Пэн Юаньчэн оказался в самом центре сражения, но его мысли были заняты общей ситуацией. Если он понесет слишком большие потери в этом сражении, то в ближайшее время не сможет атаковать город Лэймин. Если это продолжится, его мечта о господстве над всем Юйчжоу рухнет. Чем сильнее он злился, тем яростнее становился. Сяо Линь едва сдерживал его копье, но не смог остановить Пэн Юаньчэна от истребления его собственных людей.
«Старый вор, это твоя уловка!» — взревел Пэн Юаньчэн, его волосы и борода встали дыбом, и он полностью утратил свою обычную утонченность. Шлем Сяо Линя был сбит выстрелом, его седовласая голова была вся в крови, лицо покрыто кровью и потом, но выражение его лица оставалось спокойным.
«С тобой покончено, Пэн Юаньчэн», — усмехнулся Сяо Линь. — «Даже если ты сегодня победишь, ты не сможешь напасть на город Лэймин. Когда Ли Цзюнь вернется из Чэня, вся твоя семья будет уничтожена!»
Его слова действительно успокоили Пэн Юаньчэна. Пэн Юаньчэн думал не о последствиях возвращения Ли Цзюня, а о том, как жестоко помучить Сяо Линя до возвращения Ли Цзюня, чтобы выплеснуть свою ненависть.
«Спасибо за вашу заботу о моей семье. Я отплачу вам должным образом». Пэн Юаньчэн успокоился, и его выстрелы стали ещё более безжалостными и точными. Окружающие Сяо Линя люди уже рассеялись, остались только он и Пэн Юаньчэн. Теперь он был ранен несколько раз и не мог противостоять наступлению Пэн Юаньчэна, вынужденный неуклонно отступать. Но его глаза были полны надежды. Он был готов умереть в этом сражении, но его жертва даст драгоценное время для города Лэймин и позволит Ли Цзюню вернуться и возродить город. Он надеялся, что Фэн Цзютянь в городе Лэймин не будет настолько глуп, чтобы сражаться с Пэн Юаньчэном за город…
Его разум внезапно несколько затуманился. В этой опасной ситуации ему следовало быть ещё осторожнее. Его собственное затуманенное состояние показалось ему странным, пока он не увидел, как копьё Пэн Юаньчэна пронзило его тело, после чего он понял причину.
Пэн Юаньчэн холодно посмотрел на седовласого старого генерала. Старик застонал; выстрел, хотя и не смертельный, вывел его из строя. И все же в его глазах читались насмешка и вызов, словно он переступил черту смерти.
Пэн Юаньчэн понял смысл его насмешек. Независимо от того, будет ли Сяо Линь жив или мертв, его цель была достигнута: сковать Пэн Юаньчэна и нанести его армии тяжелые потери. Даже если Сяо Линь погибнет в бою сейчас, а его люди рассеются, Пэн Юаньчэну все равно придется заплатить цену, чтобы уничтожить этих наемников, которые могли в любой момент напасть на него сзади, и полностью устранить угрозу. Если только в этот момент у него не появятся свежие войска, которые смогут присоединиться и уничтожить этих злобных врагов.
Сяо Линь с силой вырвался из-под копья Пэн Юаньчэна, которое, пробив его доспехи, не смогло пробить его сзади. Кровь хлынула ручьем, и с каждой каплей Сяо Линь чувствовал, как силы медленно угасают. Но сейчас было не время перевязывать раны и останавливать кровотечение; он не собирался останавливать кровотечение или бороться за выживание.
«Убить!» Он снова поднял свои парные клинки, хотя они уже ослабли и стали бессильны, но он все же поднял их. В этот момент его зрение затуманилось. Он устремил свой пустой взгляд в пустоту. В этот момент он мог видеть кровавые сцены своей многолетней карьеры наемника, или искреннее и абсолютное доверие, которое Ли Цзюнь оказал ему, доверив ему Юй Цзяна, или, возможно, лицо своего врага, Пэн Юаньчэна.
С глухим стуком стрела пронзила его грудь. Внезапный толчок разбудил его. Он пристально посмотрел и увидел, что большой отряд подкрепления Пэн Юаня приближается сзади к его коннице. Его войска уже падали и бежали.
«Видите? У меня есть люди даже лучше, чем у Ли Цзюня!» — усмехнулся Пэн Юаньчэн, глядя на пришедшего навстречу Го Юньфэя. Своевременное прибытие Го Юньфэя позволило ему в кратчайшие сроки разгромить оставшиеся силы Сяо Линя. Цель Сяо Линя — сдержать его — не была полностью достигнута.
Нож выскользнул из левой руки Сяо Линя, и, падая, он почувствовал, как его сердце вместе с ним погружается в бесконечную тьму. Он отчаянно попытался схватить его, но его усилия были слабыми и тщетными. Нож наконец с грохотом упал на землю. Сяо Линь правой рукой отрубил древко стрелы перед собой, наклонился над лошадью и похлопал её по шее. В этот момент воля к выживанию наконец пересилила желание умереть в бою, вернее, последний инстинкт заставил его бежать. Но Пэн Юаньчэн был прямо перед ним, его копье взметнулось, словно ветер. Лошадь Сяо Линя заржала и упала на землю, отбросив его далеко. Сяо Линь был слишком слаб, чтобы подняться. Он попытался отрубить лодыжку вражескому солдату, который пытался воспользоваться ситуацией, но тут же был окружен еще большим количеством вражеских солдат…
Сердце Ли Цзюня необъяснимо заколотилось.
Находясь в осаде более десяти дней, Чэн Тянь, несмотря на неоднократные вызовы Ли Цзюня, неуклонно продолжал осаду, не предпринимая атак. Ли Цзюнь был занят Юйчжоу, но не мог найти возможности для сражения. Он опасался, что в случае полномасштабной атаки будет разгромлен превосходящими силами противника и потеряет пути отступления.
Больше всего его беспокоил моральный дух. Наглая тактика противника, основанная на истощении, значительно усилила подозрения солдат. Изначально они совершенно не верили рассказу Чэн Тяня о внутренних распрях в префектуре Юй, но теперь стали относиться к нему скептически. Если с префектурой Юй что-то случится, и Пэн Юаньчэн не сможет прийти ей на помощь, то основные силы Мирной армии окажутся как рыба без воды, лишенная поддержки. Хотя город Хуайань обладал достаточными запасами, в конечном итоге он не мог сравниться с префектурой Юй.
И всё же Ли Цзюнь никогда ещё не чувствовал, как бешено бьётся его сердце. Он стоял на городской стене, глядя на мрачное небо, которое словно давило на него, затрудняя дыхание.
«Командир, похоже, противник совершает необычные передвижения». Последние десять дней армия Ляньфа не проявляла никаких признаков нападения на город, что сильно беспокоило Вэй Чжаня. Однако сегодня он заметил необычную активность в лагере противника и предупредил Ли Цзюня.
«Похоже, ему есть что еще сказать». Лицо Ли Цзюня было холодным и угрюмым. Сердце бешено колотилось, и он чувствовал себя крайне несчастным. Если бы он не знал, что импульсивность — это серьезная табу в семье Хоу, он, возможно, уже бросился бы искать врага для решающей битвы.
И действительно, из армейского лагеря Ляньфа выехали три всадника. Один, довольно худой мужчина, шел впереди, а двое других следовали верхом на лошадях. Когда трое приблизились к городу, Ван Эрлэй внезапно воскликнул: «Это же Гэ Лу!»
Ли Цзюнь посмотрел вниз и увидел идущего впереди человека, связанного веревками, постепенно приближающегося к городским стенам. «Вы один из ваших людей?» — спросил Ли Цзюнь.
«Да, это люди под командованием брата Чжао Сяня. Не знаю, зачем они сюда пришли!» На лице Ван Эрлэя читалось удивление. Казалось, в тот день перед ним предстала голова Шан Хуайи. Этот Гэ Лу был способным посыльным из лагеря Куэр. Не знаю, почему его захватила армия Ляньфа.
Первой мыслью Ли Цзюня было найти лук и стрелы и застрелить Гэ Лу под городскими стенами. Он знал, не спрашивая, какие новости принес Гэ Лу; если бы это были хорошие новости, почему армия Ляньфа позволила бы ему прийти в город? Эти новости наверняка серьезно подорвали бы моральный дух Мирной армии. Но в тот момент слова Лу Сяна словно эхом отозвались в его ушах: «Когда битва идет плохо, в основном виноват главнокомандующий. Как можно вымещать свой гнев на подчиненных из-за временной неудачи?»
Его пробрала дрожь от осознания того, что он хотел убить Гэ Лу, чтобы заставить его замолчать. Для наёмника убийство одного-двух «своих людей» для самозащиты не было чем-то необычным, но эти «свои люди» ограничивались союзниками из разных групп наёмников. Под командованием Лу Сяна такого никогда не случалось, и он даже не рассматривал такую возможность. Теперь же, казалось, с течением времени после смерти Лу Сяна в нём начала пробуждаться хладнокровная натура.
«Не стреляйте из лука! Не стреляйте из лука! Мы здесь по приказу главы секты, чтобы доставить этого человека к командиру Ли!» Двое всадников позади него оттолкнули Гэ Лу своим оружием, и Гэ Лу резко повернулся и ускорил шаг.
Глаза Ли Цзюня несколько раз сверкнули, прежде чем наконец потускнели, и он махнул рукой, давая знак городским воротам открыться. Два эскорта также действовали соответственно, остановившись вне зоны досягаемости огня, в то время как только Гэ Лу, хромая, двинулся вперед. По-видимому, попадание в руки армии Ляньфа причинило ему немало страданий.
Оказавшись внутри города, солдаты быстро развязали его, и двое сопровождающих тихо ушли. Увидев Ли Цзюня, Гэ Лу опустился на колени и заплакал: «Командир, Пэн Юаньчэн… Пэн Юаньчэн поднял мятеж!»
Ли Цзюнь предвидел эту новость и морально был готов её принять, но, услышав её, он всё равно был ошеломлён. Оглядываясь назад, он понимал, насколько глупо было оставить Пэн Юаньчэна в Юйчжоу. Фэн Цзютянь обсуждал с ним этот вопрос раньше и неоднократно советовал перевести Пэн Юаньчэна с занимаемой им должности, но тот отказывался, утверждая, что «сердце новоназначенного генерала ещё не принадлежит ему; поспешный перевод наверняка вызовет подозрения». Лишь недавно он задумался о том, чтобы переманить Пэн Юаньчэна на свою сторону, но теперь было уже слишком поздно…
«Я знаю, вы, должно быть, много страдали. Вам следует сначала отдохнуть…» Оцепенение Ли Цзюня длилось недолго. В этот момент к нему пришло самообладание, отточенное годами сражений. Он приказал своим людям успокоить Гэ Лу.
«Командир, я здесь по приказу господина Фэна. Он попросил меня передать сообщение. Я не рассказывал об этом негодяям из секты Лотоса. Командир, он уже отправил господина Ю в город Серебряного Тигра».
«Что?» — Ли Цзюнь был ошеломлен. Зачем Фэн Цзютянь отправил Юй Шэна в город Серебряного Тигра? Город Грома в данный момент остро нуждался в людях.
«Говорят, что Сима Хуэй из города Серебряного Тигра тоже проявляет признаки нестабильности», — сказал Гэ Лу, заметив удивление Ли Цзюня.
«Господин Фэн приказал вам сказать мне, что Сима Хуэй тоже проявляет признаки нестабильности?»