«Командир и генерал — не обычные люди; это я был невежественен».
«Командир действительно выдающийся. В его возрасте он настолько искусен в военной стратегии и управлении персоналом. Однажды он непременно добьется больших успехов. Таким, как я, служить под его началом будет очень комфортно и счастливо». Фан Фэнъи долго смотрел на своих подчиненных, но не стал говорить о том, что у него на душе. Он не любил хвалить тех, кого уважал, поэтому улыбнулся и сказал: «После стольких боев все устали. Враг еще долго не вернется. За исключением охраны и часовых, всем солдатам следует вернуться и хорошо отдохнуть».
На противоположном берегу реки советская армия, первоначально насчитывавшая сотни тысяч человек, потеряла треть своих сил, и каждый день целые взводы солдат дезертировали. Генералы были бессильны; запасы провизии, которые они подготовили и накопили в тылу, теперь попали в руки Армии Мира. Их с трудом добытые припасы стали вражеской помощью, а сами они остались без снабжения. От солдат, питающихся всего двумя тарелками жидкой каши в день, нельзя было ожидать большей боевой готовности.
Советский главнокомандующий Вебен был ветераном армии, чрезвычайно опытным и закаленным в боях, но теперь ему приходилось признавать, что его выживание после стольких сражений было обусловлено не его собственным мастерством, а исключительной удачей. Теперь же его удача, казалось, закончилась, и перед ним стоял необратимый крах. И все же старик оставался бодрым духом, а его упрямый нрав был еще более выраженным, чем обычно.
«Я не могу сдаться». Получив письмо от Фан Фэнъи, он разорвал его в клочья, даже не читая. «Стражники, выведите этого посланника и выпорите его двадцатью ударами плетью, прежде чем впустить его для разговора. Если бы не правило, согласно которому посланников не убивают в бою, я бы отрубил ему тысячу голов».
Хотя он и отправил посланников Армии Мира обратно, он не смог остановить быстрое распространение слухов в лагере. Утверждения, подобные тем, что Армия Мира заявляла о возможности безопасного возвращения домой простым сложением оружия, распространились по лагерю практически за одну ночь благодаря совместным усилиям заинтересованных и незаинтересованных лиц. Число дезертиров росло ежедневно, и хотя офицеры казнили более десяти захваченных солдат и усилили меры безопасности, остановить это не удалось.
Погода с каждым днем становилась все холоднее, и сердце Вэй Бяня тоже сжималось от холода. Запасы зерна в армии были как каша, их хватало всего на три дня. Теперь единственным выходом было брать зерно у народа.
«Другого выхода нет». Поскольку шла война, обеспечение снабжения армии было первоочередной задачей, даже несмотря на то, что это неизбежно привело бы к мародерству среди мирного населения. У него не было другого выбора. Авангарду предстояло противостоять Армии Мира на другом берегу реки, поэтому он приказал арьергарду лишь отправиться в Даньюань за продовольствием. Но к этому времени осенний урожай уже давно собран, и на полях ничего не осталось. Чтобы добыть продовольствие, им приходилось собирать его в домах людей.
«Откройте дверь! Откройте дверь!» Солдаты, скрывавшиеся от своего командира, показали свое истинное лицо, потерпев полное поражение перед Армией Мира, но при этом высокомерно размахивая руками перед мирными жителями. Такие «великолепные» крики, вероятно, оказались бы бесполезными, если бы им противостояли солдаты Армии Мира.
"Сэр..." Простолюдин робко открыл дверь, но как только защелка распахнулась, солдаты выбили дверь ногой и с силой бросили старика, открывшего дверь, на пол.
«Почему вам потребовалось так много времени, чтобы открыть ворота? Вы что-то скрываете?» — воскликнул старик, барахтаясь на земле. — «Уже темнело, и я уже лег спать. Поэтому я опоздал. Простите меня, пожалуйста, господин».
Солдаты с факелами в руках некоторое время осматривались. Глиняный дом был разделён на две комнаты: внутреннюю и внешнюю. У печи во внешней комнате росли дикие овощи, но зерна не было видно. Солдаты подтащили старика и сказали: «Где зерно? Отдай его скорее! Нам нужно защитить тебя от бандитов Ючжоу. Ты не можешь позволить нам сражаться на пустой желудок!»
"Зерно... где же еще осталось зерно?" Старик выглядел так, будто вот-вот расплачется. "Мы с женой слишком слабы, чтобы работать. Мы полагались на наших двух сыновей, которые занимались земледелием, но теперь их обоих призвали на службу в армию. Осенний урожай отложен. Солдаты уже забрали все оставшиеся силы нашей семьи. Теперь осталась только эта сорняка..."
«Перестань притворяться!»
Солдаты смотрели на него глазами, черными, как коровьи яйца. У них не было терпения слушать нытье старика. Пережитое им в битве при Фэнлинской переправе чуть не стоило ему жизни, и это научило его ценить каждый день. «Пытаетесь отмахнуться от меня сорняками? Вы обращаетесь со мной как с волом или лошадью?»
Паника старика была очевидна. Прожив до пятидесяти-шестидесяти лет на истерзанной войной южной границе государства Су, он, естественно, был свидетелем множества хаоса и знал о безжалостности этих солдат. Он поспешно опустился на колени перед солдатом, который был даже моложе его сына, и, склонив голову, сказал: «Господин, помилуй Бог! Еды действительно не осталось! Если не верите, можете спросить старосту деревни; в нашей деревне семьи Ли нет ни зернышка еды…»
"Вы его спрашиваете?"
Раздался злобный голос, за которым последовал глухой удар. Изуродованная, окровавленная голова несколько раз прокатилась по земле и упала к старику. Испуганное выражение головы и недоверчивый взгляд заставили старика почувствовать покалывание в голове, и он закричал, чуть не упав в обморок.
«Староста деревни Ли Юдэ вступил в сговор с бандитами в Юйчжоу, тайно накапливал военные пайки и замышлял гнусные планы. Он будет казнен на месте», — холодно произнес злобный голос, и старик, дрожащий на земле, нисколько не смог вызвать у него сочувствие.
"Боже мой... Боже мой... Что это за закон такой..." Старик протянул руку, чтобы обхватить голову старосты деревни, но не осмелился. Если бы не староста, который разбирался с проходящими мимо солдатами и офицерами последние два дня, деревня Лицзя была бы давно разрушена. Но теперь староста не смог защитить деревню, и его самого обезглавили. Как мог старик не быть охвачен гневом и страхом?
«Это военное положение, военное положение, ты понимаешь, старый вор!» Ледяной голос оттолкнул старика и закричал: «Что вы все здесь стоите? Обыскивайте! Если не найдете еды, останетесь голодными сегодня ночью!»
Холодные крики офицера воодушевили солдат, которые ворвались во внутреннюю комнату, где эхом разносились испуганные вопли старухи. Офицер довольно улыбнулся в темноте, поднимая отрубленную голову. Он не хотел убивать слишком много людей; с головой старосты деревни жители не посмеют ему ослушаться.
Спокойствие ночи было нарушено шумом. Каждый дом наполнился криками солдат и мольбами людей. Отчаянный лай испуганных собак явно что-то напомнил солдатам, и вскоре лай сменился скулением. Примерно через полчаса солдаты вышли, неся большие и маленькие сумки.
Увидев, как его люди возвращаются, нагруженные добычей, офицер от души рассмеялся: «Я знал, что эта деревня находится прямо у главной дороги. Без провизии как эти простые люди могут так спокойно спать? Те, кто проходил мимо раньше, были все безмозглыми ублюдками. Просто убей этого старосту деревни, и даже если мы потребуем от этих простых людей отдать деньги за гроб, они не посмеют отказаться».
«Верно, верно. С таким количеством зерна тебя наверняка повысят в звании, когда вернешься. Тогда нам, братьям, понадобится твоя помощь». Подчиненные льстили ему, сунув в руки офицера мелкие безделушки, вроде золотых колец и цепочек. Офицер небрежно спрятал их в карман, но тон его стал серьезным: «Вы ведь не трогали ничьих дочерей, правда?»
«Господин отдал приказ, как смеем мы, братья, действовать так безрассудно? Мы даже не прикоснулись к ягодицам младшей дочери, не говоря уже о старшей невестке», — двусмысленно произнес один солдат, а остальные злобно рассмеялись.
«Я её ни разу не коснулся, но коснулся раз двенадцать. Я не коснулся её ягодиц, но точно коснулся её груди», — сказал другой солдат, чем ещё больше рассмешил всех.
«Прекратите кричать, возвращайтесь в лагерь!» — со смехом сказал офицер, затем быстро перегруппировал войска и покинул несчастную деревню.
Вскоре группа солдат внезапно замерла. Территория их лагеря перед ними вся окрасилась в красный цвет, словно её охватил огонь.
«Что происходит?» — нахмурился болтливый солдат и спросил: «Неужели бандиты из Ючжоу прорвались через наш армейский лагерь на берегу реки и пришли сюда?»
«Невозможно. Это место находится более чем в ста ли от переправы Фэнлинь. Даже если бы у бандитов из Юйчжоу были крылья, они бы не смогли добраться сюда так быстро. Кроме того, если бы они пришли оттуда, они бы обязательно прошли здесь». Офицер вытащил саблю. Они приехали сюда «забрать» провизию, поэтому у них было только короткое оружие, и лишь около дюжины солдат несли копья. «Либо армейский лагерь горит, либо Лю Гуан из Чэня напал. Есть только две возможности!»
«Что нам делать?» — вопрос солдата заставил замолчать всех, кто строил предположения.
«Посмотрим, как будут развиваться события. Все встаньте в строй и бросьте все вещи. Если придёт враг, мы сможем быстрее сбежать». Офицер не стеснялся произносить слово «сбежать». Жестокие бои последних нескольких дней заставили всех почувствовать, что избежать смерти — это невероятный подвиг.
«Звуки убийства… это звук убийства…» У солдата застучали зубы, что еще больше осложнило и без того бессвязный поток мыслей в толпе.
«Чего тут бояться? Мы же пережили целые горы трупов, чего тут бояться?» Офицер ударил его по лицу, но под светом фонаря его лицо побледнело. Он не знал, что делать. Если он сейчас сбежит, его наверняка отдадут под военный трибунал, если начальство начнет расследование. Если же он вернется в лагерь, его, скорее всего, ждет резня.
«Давайте останемся здесь и посмотрим, как будут развиваться события. Если лагерь выдержит, мы вернёмся. Если нет, то как только увидим, что наши люди отступают, мы побежим, спасая свои жизни!» У офицера не было другого выбора, кроме как продолжать отдавать приказ оставаться на месте.
Однако его приказ ждать подходящего момента был слишком самонадеянным. Войска, дислоцированные там, только что были переброшены с передовой у реки Гуй, и их первоначальная численность составляла всего около пяти тысяч человек. Более двух тысяч из них были отправлены ночью грабить местное население, в то время как вторгшийся противник был почти вдвое многочисленнее и прибыл крайне внезапно. Уже разбитые советские войска просто не смогли оказать эффективного сопротивления. Авангард противника пронесся сквозь хаотичные войска, как вихрь, поджигая весь лагерь. Солдаты в лагере первоначально надеялись, что войска, отправившиеся грабить, вернутся, чтобы оказать поддержку, но, увидев пожары, все они приняли стратегию замереть и наблюдать. Меньше чем за время, необходимое для сгорания благовонной палочки, советские войска в лагере были почти полностью уничтожены.
«Бегите!» Увидев, как его собственные побежденные солдаты в беспорядке отступают, офицер немедленно приказал своим людям бежать. Но преследующая кавалерия была невероятно быстра, и их фигуры быстро были настигнуты железным потоком наступающей кавалерии. Пока кавалерия продолжала преследование, на земле оставались лишь изувеченные, неузнаваемые куски плоти.
"Бах! Бах!"
В деревне, только что разграбленной советскими войсками, стук в двери снова напугал жителей. Они уже слышали шум снаружи — крики мужчин и ржание лошадей — что доказывало, что приближающиеся войска были во много раз больше, чем небольшая группа советских солдат, с которыми они столкнулись ранее.
«Не бойтесь, мы не воры!» Слова мужчины мало успокоили людей, но как они могли не открыть ворота, когда армия приказала им это сделать? Их уже жестоко избили за то, что они открыли ворота немного позже, поэтому на этот раз они открыли их гораздо быстрее.
«Входите, пожалуйста, господин, входите…» Подавив гнев и ненависть, глубоко затаившиеся в их сердцах, они начали приветствовать новоприбывших. В свете факелов или свечей форма новоприбывших выглядела растрепанной, и они совсем не походили на офицеров и солдат Советского Союза.
«Сэр, мы не будем заходить. Мы лишь побеспокоили вас, чтобы спросить, есть ли еще корм. Человек может проголодаться за ночь, но лошадь нельзя оставлять без внимания». Солдат, стоявший перед дверью старика, ухмыльнулся, его белые зубы сверкали в свете огня.
"Всё пропало... всё пропало..." Старик отшатнулся, боясь, что его снова ударят.
«Ах, тогда неважно, извините, что нарушаю ваш покой, сэр». Солдат поклонился и уже собирался уйти, даже не войдя в дом старика. Но через мгновение он обернулся и спросил: «Сэр, почему эта семья так сильно плачет?»
Проведя пальцем по его руке, старик вздохнул и покачал головой: «Это дом старосты. Староста умер, и его семья плачет…» Он вдруг понял, что не стоило так много говорить этому солдату, поэтому быстро замолчал, и в его глазах мелькнул страх.
«Понятно, спасибо, господин». Солдат, почувствовав недоверие в его выражении лица, снова поклонился и ушёл. У входа в деревню его уже ждали несколько кавалеристов, вышедших ранее.
"А ты тоже не нашел никакого корма?"
— Спросил молодой солдат с белоснежными зубами. Судя по тону, он, похоже, был командиром этого кавалерийского подразделения.
«Нет, эту деревню уже разграбили коррумпированные чиновники из княжества Су. Оказывается, такое происходит не только в нашем княжестве Чэнь; все чиновники и солдаты в стране такие же».