В кромешной ночи тонкие облака скрыли убывающую луну в форме полумесяца, погрузив мир во тьму, где никого не было видно дальше тридцати шагов. Мо Цзиду сбросил свои тяжелые железные доспехи, надел кожаные доспехи, специально изготовленные для народа Жун, и тихонько прокрался к лагерю Горечи Обезьян с тремястами воинами.
Эти триста воинов несли на спинах легковоспламеняющиеся материалы, держали короткие ножи во рту и, используя руки и ноги, медленно приближались к лагерю «Обезьяньей скорби», полагаясь лишь на слабый свет, пробивающийся сквозь облака, и следуя по небольшой тропинке, которую они указали сборщикам трав днем.
В темноте возвышаются горы, словно чудовища, жаждущие поглотить людей, а скорбные крики сов на скалах наполняют весь мир опустошенной и зловещей атмосферой.
«По этой дороге очень трудно идти!» Мо Цзиду вытер пот со лба и поднял взгляд. Давний травник лишь сказал, что этот путь сложный, но он не ожидал, что он окажется настолько трудным. С помощью крюка-кошки им удалось подняться лишь на половину пути, потратив на это больше получаса.
"Визг — Ух ты!"
В тот самый момент, когда он уже собирался вздохнуть, его внезапно испугал обезьяний крик. Он посмотрел в сторону источника звука и увидел лишь размытые тени нескольких сосен и кипарисов на скале.
Одинокая обезьяна изначально была самцом, проигравшим битву за власть над обезьяньим царем. Поскольку ее не приняли в обезьянью стаю, она служила сторожем по ночам. Этот крик мгновенно разбудил всю стаю обезьян, и обезьяны, из любопытства, вскоре начали громко плакать. Весь утес сотрясали эхом обезьяньи крики, которые быстро разносились от одного утеса к другому.
«Эти обезьяны!» — Мо Цзиду покачал головой, мысленно проклиная обезьян, которые так его напугали.
Это внезапное событие значительно разрядило напряжение среди трехсот воинов, и некоторые из них даже улыбнулись.
Под крики обезьян прошло еще полчаса, прежде чем они приблизились к лагерю на скале. Им оставалось лишь зацепить свои крюки за камень или дерево наверху, чтобы добраться до задней части лагеря.
Долго сдерживаемое беспокойство Мо Цзиду постепенно утихло. Как только они достигнут лагеря, его триста человек смогут поджечь его, и большая, уже подготовленная армия хлынет внутрь, что позволит им захватить лагерь Юаньэрчжоу.
«Убить!» — раздался сверху внезапный яростный крик. Мо Цзиду в ужасе поднял глаза, почувствовав резкую боль. Когда-то темный утес теперь был освещен фонарями и факелами, словно наступил день. Слово «плохо» едва успело сформироваться в голове Мо Цзиду, как с утеса обрушилась серия сотрясающих землю бревен и камней.
Воины армии Цингуй находились на узкой, крутой горной тропе, где почти не было места, чтобы развернуться, не говоря уже о том, чтобы увернуться. Под натиском валунов и бревен триста воинов один за другим получали удары, падая окровавленными и изувеченными в бездонную пропасть.
Мо Цзиду также был сбит падающим трупом солдата, который скатился с отвесной скалы. В головокружительном падении он пытался за что-нибудь ухватиться, но дикая трава и молодые деревья, за которые он держался, сломались от силы удара. Мо Цзиду был совершенно опустошен; в его памяти промелькнули давно забытые события. Хотя его голова несколько раз ударялась о скалы, его разум оставался на удивление ясным.
Дун Чэн, ожидавший подкрепления на полпути через Юаньэрчжоу, сначала увидел вспышку пламени на вершине холма, за которой последовали непрекращающиеся крики и вопли. Он предположил, что внезапная атака удалась, и был вне себя от радости. Он приказал: «В атаку! Иначе Цзыцзы заберет все заслуги себе!»
Армия с криками бросилась к лагерю Юаньэрчжоу, но, приблизившись, не увидела никаких признаков огня. Прежде чем они успели отреагировать, из вражеского лагеря загремел барабанный бой, и с деревянной дороги обрушился град стрел, убивая даже самых быстрых солдат. Дун Чэн ахнул, почувствовав резкую боль. Он понял, что его внезапная атака провалилась, и форсированный штурм приведет к большим потерям. Он с трудом сглотнул и с трудом приказал: «Отступайте! Отступайте быстрее!»
Около тысячи солдат Цингуй, находившихся в авангарде, были вынуждены бросить тела павших товарищей и отступить. Солдаты Су в лагере Юаньэрчжоу не преследовали их, а лишь били в барабаны и кричали. В возникшем хаосе многие солдаты Цингуй заблудились и упали со скал, разбившись насмерть.
После возвращения в лагерь и подведения итогов состояния войск Дун Чэн почувствовал глубокую скорбь. Помимо более чем 300 солдат, которыми он командовал в основной атаке, из 300 воинов, ответственных за внезапный натиск, выжили только пятеро. Даже Мо Цзыду, его верный заместитель генерала, который сопровождал его во всех трудностях, погиб в бою, и его останки так и не удалось найти.
«Губернатор, примите мои соболезнования». Чжан Фан не мог сдержать скорби. «Хотя генерал Мо мертв, он жив. Самая неотложная задача — отомстить за него и захватить этот лагерь Юаньэрчжоу».
Дун Чэн махнул рукой, давая понять, что пора уходить. Он сел один в палатке, подперев лоб рукой, и долго молчал. С тех пор, как он сдался Ли Цзюню, он никогда не был так подавлен. Более того, Мо Цзы, с которым он всегда разделял радости и горести, больше не было рядом, а его жена ждала родов дома. Ученому Чжан Фану не к кому было обратиться, так как же он мог не чувствовать себя потерянным и беспомощным?
На следующее утро, когда генералы прибыли в центральную командную палатку, они обнаружили, что Дун Чэн не ушёл. Чжан Фан уже собирался что-то сказать, но Дун Чэн остановил его, сказав: «Сегодня утром мы получили сообщение о том, что противник ожидал нашего внезапного нападения, но не предполагал, что мы поднимемся с тыловой горы. Однако наше внезапное нападение прошлой ночью напугало обезьян на тыловой горе, что заставило противника подготовиться к атаке».
Генералы обменялись недоуменными взглядами. Эта внезапная атака, которая поначалу казалась весьма вероятной, была полностью сорвана одним, казалось бы, незначительным фактором. Дун Чэн поднял бровь: «Если бы не эти проклятые обезьяны, наша армия уже захватила бы Лагерь Скорби Обезьяны, и Мо Цзыду и его люди не погибли бы. Чтобы отомстить за павших товарищей и выплеснуть свой гнев, все солдаты, подчиняйтесь моему приказу!»
Генералы были встревожены, полагая, что Дун Чэн собирается отдать приказ о мощном нападении на лагерь Юань Эрчжоу. Однако Дун Чэн окинул всех взглядом и медленно произнес: «Захватите всех обезьян в окрестных горах живыми. Помните, они должны остаться в живых, чтобы я мог должным образом их подготовить».
Генералы были ошеломлены. Если бы они продержались в тупиковой ситуации между двумя армиями еще один день, их боевой дух упал бы. Более того, после недавнего поражения Дун Чэн не разработал план по разгрому врага, а вместо этого приказал этим солдатам выполнять работу охотников. Как это могло не встревожить генералов?
Выражение лица Чжан Фана тоже изменилось. Он немного подумал, а затем внезапно сменил удивление на радость и сказал: «Раз командир отдал приказ, все должны немедленно отправиться и захватить их. Чем быстрее мы их захватим, тем быстрее сможем отомстить за павших солдат!»
Генералы хотели сказать больше, но, увидев, что Дун Чэн уже выглядит уставшим, им ничего не оставалось, как покинуть палатку центрального командования.
Когда до лагеря «Обезьянья скорбь» дошли известия о захвате обезьян армией Цингуй, солдаты не смогли сдержать смех. Дун Чэн, некогда прославленный генерал государства Су, дошёл до такого состояния. Под смех и проклятия, эхом разносившиеся по горам, армия Цингуй, охваченная стыдом и унижением, захватила всех обезьян, которых смогла найти в окрестностях. В мгновение ока более тысячи обезьян закричали и закричали по всему лагерю армии Цингуй, весь лагерь пропах обезьяньим запахом.
После того как Дун Чэн провел инвентаризацию обезьян, он приказал своим людям сбрить всю шерсть с примерно дюжины сильных самцов и нарядить их, как богов грома, используя киноварь, индиго и черные чернила. Он также привязал к спинам оставшихся обезьян мешочки с серой, сосновой смолой и другими трухлявыми материалами. Только тогда генералы поняли, что у Дун Чэна был более глубокий замысел в захвате обезьян.
Чжан Фан от души рассмеялся и сказал: «Эти обезьяны однажды помогли вражеской армии лагеря Юаньэрчжоу, так пусть они помогут и нам сегодня. Думаю, сегодня как раз подходящая погода. А вы что думаете, командир?»
«Хм». Дун Чэн кивнул с глубоким выражением лица. Лунный свет в ту ночь был подобен шелку. После того, как Чжан Фан привел своих солдат в лагерь Юаньэрчжоу, армия Цингуя впервые появилась здесь после неудачного набега в тот день.
«Зажгите огонь!» — Чжан Фан подал знак своим солдатам поджечь свёртки с тканью на обезьянах. Обезьяны, объятые болью в спине, разбежались. Однако армия Цингуя выпустила более десяти обезьян, одетых как призраки. Эти обезьяны, тоже объятые пламенем, бросились на отряд с печальными криками. Солдаты снова закричали, и обезьяны, боясь спуститься с горы, вместо этого взобрались на скалу.
Название «Обезьянья скорбь» на самом деле не впечатляет этих обезьян, которые проводят свои дни, прыгая между скалами. То, на что человеку требуется час, обезьяны преодолевают за считанные мгновения. Тканевые мешки, которые они несут, искусно сконструированы; большинство обезьян выживают после прыжков и достигают вершины. Солдаты Су на горе уже были предупреждены криками и воплями обезьян, но они никак не ожидали, что сотни пылающих чудовищ спрыгнут с горы. Стрелы, катящиеся бревна и валуны были бесполезны против обезьян, которые теперь безумно горели. Эти обезьяны пролетали над головами солдат, приземляясь на крыши горного лагеря, и в мгновение ока распространили огонь по всему лагерю.
Дун Чэн поднял взгляд к горе и увидел вздымающиеся языки пламени и дико танцующих золотых змей. Крики людей и скорбные вопли обезьян смешивались воедино. В свете огня выражение его лица несколько раз менялось. Этот способ сожжения был слишком кровавым. Это не входило в его первоначальные намерения, но ради мести за Мо Цзыду и уничтожения Лагеря Скорби Обезьян он не мог думать ни о чем другом.
«Мне, этому неверному и несправедливому подданному, было суждено быть наказанным Небесами. Еще одно убийство или меньше — неважно», — подумал он про себя. Взмахом руки он приказал: «В атаку!»
«Убивать!» Эти солдаты, накопившие многодневную ярость, выплеснули все унижения от издевательств обезьян в кровожадную ярость и бросились по деревянной дороге к лагерю «Обезьянья скорбь». Внутри лагеря царил хаос из-за огненных обезьян; обезьяны прыгали и скакали повсюду. В лагере, расположенном на крутом обрыве, изначально было мало солдат, неспособных убить всех обезьян или потушить бушующий пожар. Когда армия Цингуя достигла ворот лагеря, ворота, уже наполовину сгоревшие, внезапно распахнулись, и десятки растрёпанных солдат выбежали наружу: их одежда была изорвана, лица покрыты пылью, а на телах ещё горело пламя. Увидев армию Мира, они тут же подняли руки и встали на колени, крича: «Мы сдаёмся! Мы сдаёмся! Мы больше не можем этого терпеть!»
Солдаты Цингуй, бросившиеся в горы, не ожидали такого поворота событий. Сотни обезьян, корчащихся от боли после достижения вершины, вели себя как безумцы, нападая и кусая всех, кого видели. Эти обезьяны были гораздо проворнее людей, и хотя солдаты убили многих из них своим оружием, сами они тоже были разорваны на куски. В сочетании с бушующим повсюду пожаром и оглушительными звуками боя моральный дух солдат резко упал, и они не смогли оказать эффективного сопротивления. Несколько сообразительных даже открыли ворота и сдались.
Падение лагерных ворот оставило офицеров и солдат без последней линии обороны. Но еще большей опасностью для бросающихся в атаку солдат Мирной армии были обезумевшие обезьяны. После того, как несколько солдат, бросившихся внутрь, были поцарапаны обезьянами, Дун Чэн приказал: «Заблокируйте ворота! Не входите! Подождите, пока огонь не погаснет!»
Лагерь Юаньэрчжоу был сожжен дотла за одну ночь. Единственное, что могло остановить продвижение армии Дун Чэна на восток, — это железная цепь через реку. Эта цепь была тайно изготовлена царством Су в течение последних двух лет. Даже с учетом способностей Чжо Тяня, он не получил никакого предварительного предупреждения. Только после завершения работ он понял, что некий Юэ предложил У Шу этот план «железной цепи через реку», которая не позволяла никому двигаться вверх или вниз по течению, фактически разрезая реку Лю, которая изначально обеспечивала тысячу миль водного потока, надвое, в рамках подготовки к атаке армии Хэпина. Поскольку передвижение на лодках было самым быстрым и энергоэффективным способом продвижения армии, если им не удастся прорваться через это препятствие, им придется обходить местность по горным дорогам еще как минимум двадцать дней. Поэтому на следующее утро, снова обсуждая наступление в лагере, генералы спорили о том, как убрать эти железные цепи.
«В прошлом здесь проходили суда, перевозившие грузы по каналу Цингуй, — сказал Чжан Фан. — Изначально река Лю в районе Чжаньян была узкой и мелкой, с множеством скрытых рифов. Одно или два из десяти проходящих судов попадали здесь в аварию. Позже, согласно легенде, потомок Гуншу Паня, величайшего мастера народа Юэ, по имени Гуншу Ди, потратил двадцать лет и бесчисленные суммы денег на то, чтобы взорвать эти рифы. Он также высек в горе за городом Чжаньян непревзойденную статую Будды, чтобы молиться о божественной защите проходящих судов. Губернатор, вы родились на севере, поэтому вы еще не видели эту статую Будды?»
Дун Чэн слегка покачал головой, на его лице появилось редкое выражение тоски, и сказал: «Я часто слышу, как буддийские монахи говорят о буддийских учениях. Будда дал обет не покидать этот мир, пока не будут спасены все люди в море страданий. Я испытываю огромное уважение к этому духу спасения мира и помощи всем существам».
Генералы были весьма удивлены, услышав, что двое мужчин обсуждали не решение проблемы железной цепи, а пейзажи на обоих берегах реки. Спустя некоторое время Чжан Фан сказал: «Когда Гуншу Чжай углублял этот водный путь, он спас бесчисленное количество жизней. Он и представить себе не мог, что более чем через тысячу лет человек из клана Юэ придумает план по созданию этой железной цепи, перекрывающей великую реку. „Предки строят дома, а преемники разрушают стены“ — это поистине прискорбно».
Дун Чэн невольно слегка нахмурился. Он давно знал, что Чжан Фан любит хранить тайны, и это была одна из важных причин, почему Чжан Фан не мог занять чиновничью должность в Су. Ни одному начальнику не понравится тот, кто всегда говорит загадками. Но Дун Чэн был гораздо спокойнее, чем несколько лет назад. Он просто сказал: «Брат Чжан, почему бы тебе просто не раскрыть свой план?»
Чжан Фан усмехнулся, слегка смутившись. Он сказал: «Эта железная цепь слишком толстая, чтобы её сломать, но в системе Пяти Элементов железные цепи относятся к металлу, а металл — это элемент, который побеждает металл…»
«Это точно будет пожар!» — выпалил кто-то из генералов. Они только что использовали стратегию с «огненными обезьянами», чтобы сжечь лагерь обезьян, а теперь собирались использовать огонь, чтобы сорвать стратегию с железной цепью через реку.
«Но поджигать реку — дело непростое», — медленно произнес Чжан Фан. «У меня есть план; пусть главнокомандующий оценит его осуществимость».
На следующий день Дун Чэн приказал срубить деревья в горах, чтобы построить плоты. Затем на плоты навалили большие кучи дров, которые подожгли, прежде чем спустить их вниз по течению. Плоты дрейфовали вниз по течению, но, достигнув железной цепи, перекрывавшей реку, их остановили. Огонь горел под цепью полдня, прежде чем расплавил массивную железную цепь в расплавленное железо. План, который безымянный Юэ Мань представил У Шу, также расплавился в расплавленном железе среди бушующего пламени на плотах и исчез в реке.
два,
Войны между народами Шэньчжоу длятся уже тысячелетие. Раньше каждые десять-двадцать лет вспыхивала крупная война, охватывающая все страны. В этих войнах рождались или погибали народы; обширные территории рушились, а более мелкие государства приходили к власти. Бесчисленные капли крови текли в реки и озера, бесчисленные тела удобряли равнины, а бесчисленные кости образовывали горы. В последние годы кровопролитие в Шэньчжоу усилилось. Войны, которые раньше происходили примерно раз в десять лет, теперь случаются каждые несколько лет, а иногда даже несколько раз в год.
В то время как Ли Цзюнь атаковал царство Су и готовился к крупному сражению с союзными силами царств Су и Лань, Лю Гуан также развернул свои войска. Он назначил Сюэ Вэньцзю, опытного в обороне городов, командующим крупными силами для охраны важного юго-западного города Шитай, а Хань Чуна — генералом для охраны юго-востока. С одной стороны, это укрепило оборону вдоль границы с Юйчжоу, а с другой — создало тупиковую ситуацию с Сюэ Вэньцзю, показав готовность в любой момент двинуться на юг и сразиться с Лин Ци из царства Хуай. Число столкновений между двумя сторонами на границе резко возросло, и министры часто спрашивали Лю Гуана, готовится ли он к решающему сражению с Лин Ци, на что Лю Гуан отвечал молчанием.
На первый взгляд, он делал вид, что намерен вторгнуться на юг, но в действительности использовал Ма Цзю в качестве авангарда, возглавляя собственную армию численностью 100 000 человек, и отобрал еще 100 000 элитных солдат, которых он обучал годами, для оказания поддержки. Он также позаботился о снабжении и был готов к внезапному нападению на королевство Хун.