Le préjudice causé par ces individus est encore plus impardonnable que celui des pilleurs de tombes. Ils enfreignent sciemment la loi et ont entraîné la perte à l'étranger de trésors nationaux, pratiquement irrécupérables.
De tous ces gens, Zhuang Rui possède sans doute la meilleure mentalité. Il apprécie tout simplement les objets chargés d'histoire, et l'argent n'a plus grande importance à ses yeux.
« Bon, il est déjà midi. Dépêchons-nous de trouver les portes du tombeau qui mènent aux autres chambres, puis allons déjeuner et nous reposer, et reprenons le travail cet après-midi… »
Après que Zhuang Rui eut rendu la cigale de jade, le professeur Meng commença à répartir les tâches. Chacun, y compris Zhuang Rui, prit un petit maillet en bois et se mit à taper sur les murs environnants.
« Ici, professeur, le son que j'entends est un peu creux… »
Trois ou quatre minutes plus tard, la voix de Zhuang Rui retentit. En réalité, il avait aperçu la porte du tombeau dès son entrée dans la chambre funéraire
; il faisait semblant.
L'entrée du tombeau est constituée de deux grandes pierres bleues, ornées de motifs sculptés, qui se fondent harmonieusement dans les murs de pierre environnants. Sans les échos creux provenant de derrière, elle serait bien difficile à repérer.
Il était difficile d'ouvrir la porte du tombeau de l'extérieur, mais facile de l'ouvrir de l'intérieur. C'était une trappe munie de trois rainures dans le sol. Dans la rainure la plus intérieure se trouvait une longue bande de pierre de scellement. Une fois la bande retirée par Zhuang Rui, la porte du tombeau s'ouvrit directement.
«
Bon, tout le monde, sortez d'ici. Il y a un autre passage plus loin. Revenez après avoir mangé. Faites attention. Si personne n'a jamais emprunté ce passage, il y a de fortes chances qu'il contienne des pièges ou des mécanismes…
»
Une fois la porte du tombeau ouverte, une odeur de terre en décomposition s'en échappa, faisant reculer tout le monde.
Chapitre 893 La Lampe Éternelle
Le déjeuner fut apporté en personne par le vieux Zhang. Il était allé en ville le matin même acheter quelques kilos de viande et avait préparé une grande marmite de porc braisé aux pommes de terre. Au menu également
: des petits pains vapeur, et un seau de soupe aux œufs et aux algues.
Bien que les talents culinaires du vieux Zhang ne fussent pas aussi bons que ceux des chefs des grands hôtels, tout le monde était très fatigué après avoir travaillé toute la matinée, ce qui rendait la nourriture particulièrement délicieuse.
La récolte du matin avait été abondante et l'excitation était palpable. À en juger par les signes actuels, le tombeau antique n'avait pas été pillé. La découverte d'un tombeau de la dynastie Han encore inconnu aurait sans aucun doute bouleversé la communauté archéologique chinoise.
Les tombeaux Han de Mancheng et de Guishan, fouillés en Chine, sont de grande envergure, mais ils ont été pillés plus d'une dizaine, voire des dizaines de fois en plus de deux mille ans, et la plupart de leur contenu a été dérobé par des pilleurs de tombes.
Malgré cela, des dizaines de milliers d'objets ont tout de même été mis au jour. On peut imaginer le nombre de trésors inconnus que pourrait receler un tombeau complet de la dynastie Han.
« Zhuang Rui, lorsque tu descendras, emporte la sonde et l'échelle. Le passage du tombeau derrière nous n'est peut-être pas très sûr… »
Après un moment de repos au sommet de la montagne, chacun s'est attaché une corde autour de la taille, se préparant à redescendre. Tous les vestiges culturels qui venaient d'être mis au jour ont été placés dans la tente des policiers armés et gardés par l'un d'eux.
Pendant que Zhuang Rui et les autres mangeaient, le ventilateur continuait de fonctionner. Lorsqu'ils redescendirent dans le passage du tombeau, l'air était devenu très frais, et même l'odeur nauséabonde de la chambre funéraire avait disparu, ne laissant subsister qu'une légère odeur de terre en décomposition.
« Xiao Ren, vas-y en premier. Surveille le sol et les deux côtés du passage. Les pièges à flèches devraient être inefficaces maintenant, mais fais attention aux pièges et aux pierres tueuses de dragons… »
Avant même d'atteindre la première chambre funéraire, le professeur Meng commença à répartir les tâches. Ren Chunqiang étant relativement plus expérimenté et plus jeune, le professeur Meng le chargea de guider l'équipe.
« Maître, laissez-moi passer en premier. Je suis plus jeune que frère Ren et j'ai une meilleure vue. S'il y a le moindre problème, je peux me retirer… »
Zhuang Rui se porta volontaire pour aller en avant. Il avait déjà exploré en détail le passage du tombeau derrière la porte, et s'il avait besoin de quelqu'un pour le guider, il était le candidat idéal.
« Très bien, alors faites attention. Utilisez la sonde pour vérifier le sol avant de faire un pas… »
Le professeur Meng acquiesça en entendant cela. Pour devenir un véritable archéologue, on ne peut se contenter d'observer
; il faut expérimenter les choses par soi-même. C'est ainsi que l'on acquiert de l'expérience.
Zhuang Rui venait d'entrer dans la première chambre funéraire lorsqu'il aperçut soudain une faible lumière provenant de l'intérieur. Il se retourna brusquement et demanda : « Maître, avons-nous emporté toutes les lampes avec nous en sortant ? »
Le professeur Meng se retourna et demanda : « Est-ce que quelqu'un a laissé sa lampe dans la tombe en sortant ? »
« Non, j'ai apporté le mien avec... »
« J'ai sorti le mien aussi... »
« Xiao Zhuang, est-ce votre propre luminaire ? »
Le groupe répondit l'un après l'autre, mais aucun n'avait laissé de lampe dans la tombe. Un frisson parcourut le cuir chevelu de Zhuang Rui. Il concentra aussitôt son énergie spirituelle pour observer, mais ne trouva rien.
Hormis l'abondante énergie spirituelle émanant des objets funéraires du tombeau isolé, aucune présence humaine ne semblait se manifester. C'est précisément pour cette raison que Zhuang Rui devint de plus en plus nerveux.
« Maître, il y a des lumières à l'intérieur, mais quand nous sommes partis, nous les avons emportées avec nous… »
La parole de Zhuang Rui devint quelque peu hésitante. Ce n'était pas par timidité, mais parce que la situation était tout simplement trop étrange. Dans un tombeau si hermétiquement scellé, ils n'étaient partis que pour un court instant, et des lumières étaient apparues à l'intérieur. Serait-ce possible… ?
Avant même que Zhuang Rui ait pu terminer sa phrase, une seule explication semblait possible
: les fantômes du tombeau étaient sortis et avaient allumé les lampes éternelles sur les murs du passage. À ces mots, ceux qui se tenaient derrière lui ressentirent un frisson et se retournèrent. Même le bruit du ventilateur, d'ordinaire si normal, prit une tournure inquiétante, comme les gémissements de spectres.
Bien que Zhuang Rui fût plutôt audacieux, ce fait restait véritablement inexplicable. L'inconnu a toujours inspiré une peur immense à l'humanité. Par exemple, on parle de fantômes depuis des millénaires, sans que personne n'en ait jamais vu. Pourtant, les vivants redoutent profondément ces choses éthérées et imprévisibles.
« Xiao Zhuang, de quoi as-tu peur ? Écarte-toi, j'entre en premier. Il y a tant de gens vivants ici, comment pourrions-nous avoir peur de fantômes ? »
La voix du professeur Meng retentit soudain. Zhuang Rui lui tournait le dos et ne vit pas le léger sourire qui se dessinait sur le visage du professeur Meng.
« Maître, ça va, laissez-moi passer en premier… »
En entendant les paroles du professeur Meng, Zhuang Rui rougit légèrement, serra fermement la sonde dans sa main, serra les dents et se faufila à travers la porte de pierre brisée pour pénétrer dans la chambre funéraire.
Une fois à l'intérieur de la chambre funéraire, Zhuang Rui put constater plus clairement que la faible lumière provenait bien du passage qu'il avait ouvert avec les autres en partant. Cette lumière était ténue et semblait sur le point de s'éteindre.
Les autres n'étaient pas en meilleure forme que Zhuang Rui. On voyait bien à leurs jointures, lorsqu'ils tenaient les objets
: elles étaient crispées et blanchies, signe qu'ils forçaient inconsciemment.
Un instant, personne n'osa regarder dans le passage, comme si des fantômes y rôdaient. Dans la petite chambre funéraire, la respiration de chacun semblait un peu lourde.
De toutes ces personnes, seul le professeur Meng semblait garder son calme, son expression imperturbable. Après avoir jeté un coup d'œil aux visages de chacun dans le tombeau, il regarda Zhuang Rui et demanda : « Zhuang, as-tu peur ? »
« Peur… pas peur, professeur, laissez-moi aller explorer… »
Dire qu'il n'avait pas peur serait mentir. Les genoux de Zhuang Rui n'étaient pas vraiment faibles, mais il était complètement impuissant. C'était vraiment trop étrange. Quand il avait ouvert la porte du tombeau, l'intérieur était plongé dans l'obscurité la plus totale, mais maintenant de la lumière en sortait. C'était tout simplement inquiétant.
Sans parler de Zhuang Rui, même les autres membres du personnel ayant une certaine expérience en archéologie n'avaient jamais été confrontés à une telle situation. Tous les regards étaient rivés sur le passage derrière la porte.
"Clic...clic..."
Lorsqu'il sortit, la porte du tombeau était entrouverte. Zhuang Rui rassembla son courage, tira la porte, jeta un coup d'œil dans le passage et son visage pâlit aussitôt.
À environ 1,5 mètre du sol, une lampe en bronze brûlait doucement, et à environ 3 mètres de là, sur le mur, une autre lampe était allumée. À trois mètres de là se trouvait un coin, d'où provenait de la lumière.
Il semblait que quelqu'un ait pris un briquet et ait parcouru le couloir en allumant toutes les lumières.
La lumière éclairait très clairement la figure de bronze posée sur la lampe agenouillée, et la figure, initialement inexpressive, semblait maintenant sourire à Zhuang Rui.
« Professeur, que… que se passe-t-il exactement ? »
Bien qu'il s'efforçât de rester calme, Zhuang Rui ne put s'empêcher de bégayer en parlant, et sa foi de longue date dans la théorie athée commença à vaciller.
« Zhuang Rui, dis-moi, pourquoi la lampe à huile du tombeau s'est-elle éteinte ? »
Le professeur Meng n'a pas répondu directement à la question de Zhuang Rui, mais a plutôt soulevé une question.
« Vous avez mentionné ceci en classe
: si le tombeau est bien scellé, la lampe à huile s’éteindrait naturellement par manque d’oxygène, et l’huile finirait par brûler… Mais, professeur, ce tombeau est bien scellé et il date de plus de deux mille ans. Il est impossible qu’une lampe ait brûlé éternellement, n’est-ce pas
? Quelle quantité d’huile aurait-elle bien pu consommer
? »
Après avoir parlé avec le professeur Meng, la peur de Zhuang Rui s'est considérablement dissipée. Cependant, si cette question restait sans réponse, Zhuang Rui n'oserait pas pénétrer dans le passage. Son énergie spirituelle pouvait observer les êtres vivants, mais elle risquait d'être inefficace contre les fantômes.
« Zhuang Rui, sais-tu ce qu'est une lampe qui brûle sans cesse ? »
Le professeur Meng repoussa Zhuang Rui, qui lui barrait le passage, et pénétra dans le couloir pour examiner attentivement la lampe en bronze allumée.
« Je sais, la lampe éternelle est aussi appelée lampe inépuisable ; c'est la lampe qui brûle jour et nuit devant le Bouddha. Bien qu'elle soit également utilisée dans le passage du tombeau, maître, je n'ai jamais entendu parler d'une lampe éternelle qui brûle encore dans un tombeau… »
Zhuang Rui regarda le professeur Meng devant lui et fut extrêmement impressionné. Lui et sa bande de jeunes hommes n'osèrent pas s'avancer, mais le professeur n'en tint aucun compte.
Le professeur Meng sourit et secoua la tête en disant : « Hehe, vous autres, quand vous voyez quelque chose que vous ne comprenez pas, vous le classez comme une légende de fantôme ou de dieu. Xiao Ren, tu ne comprends même pas le principe de fonctionnement d'une lampe à huile, n'est-ce pas ? »
« Maître, je ne crois pas aux fantômes ni aux esprits, mais je n'ai constaté ce phénomène dans aucune des tombes que j'ai fouillées. Pourriez-vous nous l'expliquer, s'il vous plaît ? »
Le docteur Ren se gratta la tête, un peu gêné. Sa peur, à l'instant même, était plus grande encore que celle de Zhuang Rui ; après tout, en repensant aux tombeaux antiques qu'il avait explorés auparavant, il craignait d'être possédé par des fantômes inconnus.
« Le mystère de la lampe éternelle a toujours été un sujet de débat au sein de la communauté archéologique internationale. Cependant, après plusieurs fouilles menées sur le terrain dans notre pays, l'analyse des matériaux contenus dans la lampe a permis d'obtenir des résultats… »
Le professeur Meng fit avancer l'assemblée d'un pas et désigna la mèche de la lampe en bronze, en disant : « Cette mèche contient du phosphore blanc et d'autres produits chimiques sujets à la combustion spontanée au contact de l'oxygène, alors que le tombeau scellé est pauvre en oxygène. »
Lorsqu'on ouvrit le tombeau, une grande quantité d'air frais contenant de l'oxygène s'engouffra dans le tombeau scellé, provoquant la combustion spontanée du phosphore blanc et d'autres produits chimiques, et allumant ainsi la flamme éternelle...
« Nous avons ouvert la porte du tombeau et nous sommes sortis, et pendant ce temps-là, ces lampes en bronze se sont enflammées spontanément. Maintenant que vous savez comment ça marche, avez-vous encore peur ? »
Les paroles du professeur Meng firent comprendre à Zhuang Rui et aux autres que ces lampes de bronze leur avaient joué un tour. S'ils étaient restés un peu plus longtemps dans le tombeau, ils auraient peut-être été témoins de ce phénomène de combustion spontanée.
« Maître, laissez-moi passer en premier… »
Après avoir compris le principe, Zhuang Rui n'eut plus peur. Lorsqu'il vit le professeur Meng sur le point d'entrer, il se plaça rapidement devant lui.
Chapitre 894 Laver le sable
Dans ce monde, on s'effraie souvent soi-même. Avant de connaître le principe des lampes qui brûlent sans cesse, Zhuang Rui était véritablement terrifié. Mais maintenant qu'il le sait, ses sentiments sont tout autres lorsqu'il contemple ces lampes de bronze qui s'enflamment spontanément.
« Xiao Zhuang, fais attention. Le passage est la partie la plus dangereuse. Vu la taille de ce tombeau, il y a probablement de nombreux pièges… »
Lorsque le professeur Meng vit Zhuang Rui se précipiter à l'intérieur, il le lui rappela rapidement par-derrière. En réalité, il n'avait pas expliqué d'emblée le principe de la combustion spontanée de la lampe car il voulait tester le courage de ses deux apprentis.
Le professeur Meng était plutôt satisfait du résultat ; bien que Zhuang Rui ait eu peur, il n'a pas laissé tomber l'équipe.
Cependant, le professeur Meng était quelque peu insatisfait des connaissances de ses deux apprentis. Le débat sur la lampe éternelle était depuis longtemps disséminé dans la communauté académique internationale, et pourtant ses deux apprentis n'y avaient prêté aucune attention.
« Maître, je comprends… »
Zhuang Rui acquiesça ; probablement personne ne connaissait mieux que lui la situation à l'intérieur du tombeau.
Bien que l'énergie spirituelle de Zhuang Rui ne puisse pas voir les objets physiques, il peut néanmoins percevoir la situation dans chaque chambre funéraire grâce à l'énergie spirituelle émise par les différents objets funéraires.
Même ces pièges à flèches émettaient une faible énergie spirituelle, et Zhuang Rui avait déjà senti que les choses n'étaient pas tout à fait paisibles sous terre, dans ce passage.
Bien que la lumière émise par ces lampes éternelles dans le passage du tombeau fût faible, il y en avait tellement, une tous les trois mètres, qu'elles révélaient à tous l'intégralité du passage du tombeau.
« Maîtresse, il y a quelque chose qui ne va pas là-haut… »
Au détour d'un virage, Zhuang Rui s'arrêta. Un profond piège se trouvait à un mètre devant lui. L'angle d'inclinaison empêchait la lumière de pénétrer par la paroi, et il ne pouvait distinguer ce qui s'y trouvait.
« Xiao Ren, va chercher une échelle ! Mon Dieu, ce piège est redoutable… »
Après avoir entendu les paroles de Zhuang Rui, le professeur Meng s'avança, braqua une puissante lampe torche à l'intérieur et s'exclama soudain : « Eh ! »
« Il y a quelqu'un à l'intérieur... »
Grâce à la lampe torche du professeur Meng, Zhuang Rui put également observer l'intérieur du piège. Profond de deux mètres et large de quatre, il contenait des dizaines d'épées et de lances plantées la tête en bas. Bien que rouillées, elles reposaient encore au fond de la fosse.
Zhuang Rui avait en partie raison ; il y avait bien quelqu'un à l'intérieur, mais il était mort.
Au milieu de ces lames acérées, un squelette était clairement visible, le crâne et le corps de l'homme mort complètement séparés.
Le crâne aux deux orbites vides gisait seul au fond de la fosse, paraissant si creux et si profond sous la lumière, comme pour raconter à tous son destin tragique.
"Encore un pilleur de tombes..."
Le professeur Meng fronça les sourcils, prit sa lampe torche et leva les yeux vers le passage. Un petit trou apparut devant eux. De toute évidence, le pilleur de tombes avait été malchanceux
; après avoir creusé ce trou, il était tombé dans un piège.
Cependant, cela rend l'avenir du tombeau quelque peu incertain, car personne ne sait si des pilleurs de tombes ont déjà visité la chambre funéraire située devant lui.
« Maîtresse, veuillez vous écarter, je vais mettre cette échelle là-bas… »