Sous la dynastie Ming, l'empereur Taizu, le seul empereur de l'histoire chinoise à être issu d'un milieu extrêmement pauvre, souhaitait restaurer une société agricole simple où les gens pourraient « entendre les cris des poulets et des chiens d'un village voisin à l'autre, mais ne jamais se rendre visite jusqu'à leur mort de vieillesse ».
Au début de la dynastie Ming, afin de consolider la dynastie Zhu nouvellement établie et de prévenir les invasions d'outre-mer, une interdiction stricte de la navigation maritime fut mise en place, stipulant qu'« aucune planche ne devait prendre la mer ». Par conséquent, à ce jour, les découvertes archéologiques ont révélé davantage d'épaves de la dynastie Song que de la dynastie Ming.
De plus, certains documents pertinents fournissent des descriptions extrêmement détaillées des caractéristiques de conception des navires de la dynastie Song, ce qui a amené Zhuang Rui à conclure que cette épave sous-marine devait être celle d'un navire marchand de la dynastie Song.
À mesure que le robot sous-marin s'approchait, la silhouette du navire se dessinait de plus en plus clairement. On distinguait sa proue et sa poupe pointues
; il mesurait environ trente mètres de long et dix mètres de large. Cependant, sa hauteur était impossible à déterminer, car la moitié était enfouie sous le sable du fond marin.
« Trente mètres de long ? C'est… c'est encore plus grand que l'épave du Nanhai n° 1 dont le gouvernement a parlé il y a quelque temps ? »
Le travail de Zhang l'amène à naviguer en mer, il est donc habitué aux informations concernant les naufrages. Il faisait référence au Nanhai n° 1, une épave de la dynastie Song découverte par l'État au large de Yangjiang en 1987.
En 2002, plus de 4
000 objets en or, en argent, en bronze, en fer et en porcelaine ont été récupérés de l’épave du Nanhai n°
1. Tous étaient des trésors rares, ce qui a suscité une vive émotion au sein de la communauté archéologique internationale.
Bien que ce navire repose toujours au fond de la mer, selon les données de l'enquête, il ne mesurait qu'une trentaine de mètres de long, peut-être même pas aussi grand que celui qui apparaît sur l'écran devant nous.
« C'est tout à fait possible. Ce navire a coulé dans la mer intérieure, tandis que celui-ci est clairement un bateau de haute mer, et pourrait même être plus grand… »
Zhuang Rui connaissait l'existence du Nanhai n° 1, mais il s'agissait d'une opération de sauvetage financée par le gouvernement. On disait qu'ils avaient dépensé 160 millions de yuans sans parvenir à le renflouer. Zhuang Rui ne voulait pas s'y impliquer, car il n'en tirerait aucun profit, même en cas de sauvetage.
À mesure que le submersible s'approchait, le navire se détachait plus nettement. Sa coque massive prenait une teinte légèrement rougeâtre sous les projecteurs, et même le mât brisé était parfaitement visible.
Le mât s'est brisé, probablement à cause d'une tempête qui a empêché l'affalage des voiles. Vu l'état du navire, il est fort probable qu'il ait chaviré, car hormis le mât brisé, la coque ne semble pas avoir subi d'autres dégâts.
« Il y a quelque chose là-bas, quelque chose sur le bateau, et quelque chose dans la boue et le sable à côté… »
Un membre du personnel a pointé l'écran du doigt et a crié. Sans qu'il ait besoin de le dire, tout le monde l'a vu. Dans la cabine, qui aurait dû avoir un toit, d'innombrables morceaux de porcelaine au faible éclat étaient entassés les uns sur les autres.
De plus, sur le fond marin plat autour du navire, on distingue vaguement des vases enfouis dans le sable. Ce ne sont pas seulement des objets en porcelaine, mais aussi en or et en argent, à en juger par l'éclat de certains sous la lumière.
L'ingénieur Zhang a manœuvré avec précaution le submersible autour de l'épave du navire de la dynastie Song, prenant de nombreuses photos sous différents angles.
L'écran montrait clairement qu'au centre de la cabine se trouvaient au moins des dizaines de milliers d'objets en céramique, en or et en argent, qui captivaient tous les occupants. Bien qu'ils ne fussent pas collectionneurs, ils pouvaient aisément deviner qu'il s'agissait d'une fortune considérable.
« Monsieur Zhuang, vous avez passé un excellent moment… »
Le visage de Zhang Gong était empreint d'envie. Il connaissait parfaitement les règles relatives au sauvetage des épaves, telles que publiées par l'Organisation maritime internationale. Toutes les épaves récupérées dans cette zone maritime appartiendraient à Zhuang Rui. Bien qu'il s'agisse d'épaves datant de la dynastie Song en Chine, l'État ne pouvait les récupérer.
Autrement dit, ce navire regorgeant de trésors d'une valeur inestimable, une fois renfloué, deviendrait la propriété privée de Zhuang Rui. L'ingénieur Zhang ne pourrait s'empêcher d'éprouver un peu d'envie et de jalousie.
« Ces objets appartiennent à la Chine ; ce sont des trésors laissés par la Chine… »
Zhuang Rui était lui aussi quelque peu enthousiasmé. La richesse de la collection à bord de ce navire dépassait de loin ses espérances. À en juger par la quantité d'objets en or et en argent et de porcelaine récupérée qu'il pouvait apercevoir, elle était probablement au moins aussi importante que celle sauvée de l'épave du Nanhai n° 1.
Il convient de noter que, selon les évaluations des archéologues, l'épave de Nanhai n° 1 a une valeur comparable à celle de l'armée de terre cuite du Shaanxi ; la valeur de l'épave de la dynastie Song découverte par Zhuang Rui est donc évidente.
À en juger uniquement par les trésors découverts dans l'épave, ce navire n'est peut-être pas l'épave la plus précieuse au monde.
Durant l'histoire coloniale espagnole en Amérique, 250 navires chargés de trésors ont coulé au large des côtes américaines, dont trois grandes flottes qui ont sombré respectivement en 1622, 1715 et 1733.
Presque tous ces navires qui ont coulé sur le chemin du retour vers l'Espagne étaient chargés d'or, d'argent et de diamants pillés dans les colonies d'Amérique latine, pour une valeur totale de plusieurs dizaines de milliards de livres.
Ces épaves sont également les prochaines cibles de Zhuang Rui. «
Autrefois, l'Alliance des Huit Nations a pillé Pékin. Aujourd'hui, moi, Zhuang Rui, je m'aventure en haute mer pour voler vos trésors. Vous ne pouvez qu'assister, impuissants, à cela.
»
L'épave la plus précieuse récemment renflouée est celle du Central America, récupérée au large des côtes de Caroline du Sud dans les années 1990. Le trésor à bord valait jusqu'à 800 millions de livres sterling, soit probablement au moins 20 milliards de yuans aujourd'hui.
Cependant, cette épave de la dynastie Song revêt une importance capitale pour les communautés archéologiques chinoise et mondiale, car les documents relatifs à l'histoire maritime datant de plus de mille ans sont extrêmement rares, quel que soit le pays. Elle constitue une source inestimable pour l'étude de la structure sociale et des techniques de navigation de cette époque.
Bien entendu, Zhuang Rui n'avait pas l'intention de faire don de l'épave au pays, car la découverte de cette épave de la dynastie Song aurait un impact considérable et une influence majeure sur l'archéologie sous-marine en Chine et dans le monde.
Zhuang Rui est convaincu que s'il parvient à renflouer l'épave et à l'exposer au musée, elle deviendra sans aucun doute une nouvelle attraction du musée de Dingguang. Grâce à cette épave et aux objets qu'elle renferme, Zhuang Rui est certain de pouvoir faire de son musée le meilleur musée privé au monde.
« Ce que je recherche, c'est pouvoir aider les gens ordinaires à découvrir l'histoire des naufrages tout en gagnant ma vie. D'ailleurs, je suis moi aussi un pauvre type… »
Zhuang Rui, qui disposait encore de plus de 100 millions d'euros en traites bancaires suite à ce pari, pensa avec un sourire malicieux.
« Mince alors, on ne peut pas laisser ces pirates ruiner notre plan de sauvetage… »
Après un moment de réflexion, Zhuang Rui a demandé à l'ingénieur Zhang de continuer à prendre des photos, puis s'est levé et est parti.
« Li Zhen, ont-ils fait quelque chose ? »
Zhuang Rui a appelé Xiu Luo par talkie-walkie.
« Non, frère Zhuang, ne vous inquiétez pas, je vous tiendrai immédiatement au courant du moindre mouvement… »
Li Zhen était lui aussi un peu perplexe. D'après la conversation qu'il avait surprise, les pirates auraient dû pouvoir confirmer l'absence d'armes à bord. Il ne comprenait pas pourquoi ils restaient sur place au lieu de se diriger vers ses eaux.
« D’accord, continuez la surveillance. Cette épave est très importante ; nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur… »
Après avoir vu l'épave, même si Zhuang Rui avait été averti du danger, il n'aurait sans doute pas voulu partir. Face à une telle richesse et à une découverte aussi importante, nul ne pouvait rester insensible.
Cependant, la sécurité des travailleurs et la sienne étaient également importantes, aussi Zhuang Rui décida-t-il qu'en cas de perturbation, tout le monde devrait être immédiatement évacué vers la cabine.
Après avoir raccroché, Zhuang Rui entra dans la salle de la plateforme et s'adressa à l'ingénieur Zhang : « Ingénieur Zhang, vérifiez la profondeur de l'impact sur la coque et déterminez si la plateforme de forage est suffisamment puissante pour la dégager. Après l'inspection, récupérez d'abord le submersible, puis nous nous réunirons pour discuter du plan de sauvetage. »
Il y a trop d'objets sur cette épave. Si l'on utilise les méthodes de sauvetage traditionnelles, la porcelaine risque d'être endommagée. C'est pourquoi Zhuang Rui prévoit une opération audacieuse
: remonter l'épave entière du fond marin en une seule fois.
Cependant, cela augmentera la difficulté technique de l'opération de sauvetage, ce qui représente un défi de taille pour Zhuang Rui et le matériel existant.
Chapitre 938 Coups de feu avant l'aube (Partie 1)
« Ingénieur Zhang, cela ne fonctionnera pas. Même si la grue flottante et la plateforme peuvent remonter l’épave, il ne faut pas forcer. Bien que le bois à la surface soit encore très dur, il ne résistera absolument pas à une telle force de traction… »
Dans la salle de surveillance de la plateforme, une discussion animée avait lieu, des désaccords surgissant concernant le plan global de sauvetage du navire coulé.
Depuis la récupération du robot sous-marin hier, Zhuang Rui et les experts travaillant en mer discutent des modalités de renflouement de l'épave. Cependant, plus d'une journée s'est écoulée et ils ne sont toujours pas parvenus à un consensus.
D'après l'ingénieur Zhang, la plateforme de forage et la grue flottante installées sur le paquebot sont suffisamment puissantes pour renflouer l'épave. Il suffira ensuite d'utiliser des robots sous-marins pour consolider la zone autour de l'épave afin de pouvoir la soulever directement.
Cependant, Zhuang Rui rejeta ce plan. Il lui fallait une épave complète de la dynastie Song, et non un amas de bois brisé qu'il faudrait récupérer, ce qui endommagerait de surcroît les objets à bord.
« Monsieur Zhuang, l'épave n'est pas enfoncée très profondément dans le fond marin. Grâce à la force de traction de la grue flottante, les dégâts pourront être minimisés… »
M. Zhang a maintenu son point de vue. Il n'était pas archéologue et, selon lui, c'était une bonne occasion de tester le matériel de son entreprise.
« Non, la grue flottante ne peut servir qu'à titre auxiliaire. Que diriez-vous de ceci
: nous n'avons pas de barge semi-submersible cette fois-ci, mais nous avons apporté de nombreuses bouées. Nous pouvons nous en servir pour d'abord dégager la coque… Si nous parvenons à remonter l'épave du fond marin, nous pourrons utiliser un robot submersible pour tirer un filet depuis le fond. Ce n'est qu'ensuite que nous pourrons utiliser la grue flottante pour la remonter à la surface… »
Après avoir longuement réfléchi, Zhuang Rui trouva une solution nettement supérieure à l'approche autoritaire de Zhang Gong et des autres.
La barge semi-submersible mentionnée par Zhuang Rui est spécialement conçue pour le sauvetage en mer et les opérations de remorquage.
Les barges semi-submersibles et les sous-marins ont des fonctions similaires. Ils peuvent s'immerger, récupérer des objets, puis remonter à la surface pour utiliser la flottabilité afin de renflouer des épaves. Cependant, les barges semi-submersibles sont techniquement complexes et coûteuses
; Zhuang Rui ne les a donc pas retenues cette fois-ci.
Le principe des pontons est encore plus simple
: l’air qu’ils contiennent est simplement retiré, et une fois l’épave sécurisée, elle est jetée à la mer. Un gonfleur automatique est ensuite utilisé pour la remonter à la surface grâce à la poussée d’Archimède.
Après avoir délicatement soulevé l'épave à l'aide d'un système de flottaison, un grand filet est déployé en dessous. Cela permettra sans aucun doute de protéger le navire et de minimiser les pertes de biens à bord.
Ces deux méthodes sont relativement douces, contrairement aux grues flottantes qui utilisent la force brute pour tirer. De plus, l'opération de sauvetage peut être contrôlée en fonction de la poussée d'Archimède. C'est pourquoi, lorsque Zhuang Rui a tenu ces propos, la plupart des gens ont acquiescé.
« La méthode de M. Zhuang est excellente. Bien que l'opération de sauvetage puisse prendre un peu plus de temps, elle préservera l'intégrité du navire. Examinons maintenant les détails opérationnels de ce plan… »
Zhuang Rui, le patron, souhaite mettre en œuvre un plan de sauvetage long et complexe. Naturellement, l'ingénieur Zhang ne refusera pas. Il travaillera en mer et, en plus de son salaire, Zhuang Rui lui versera une généreuse prime de travail.
De plus, le renflouement en eaux profondes d'épaves est un projet hautement technique qui nécessite de multiples démonstrations et des recherches répétées avant qu'une solution puisse être trouvée.
Zhuang Rui passa donc toute la journée dans son bureau à travailler avec tout le monde pour surmonter les difficultés et déterminer le plan de sauvetage.
« Frère Zhuang, frère Zhuang, il s'est passé quelque chose, rappelez-moi immédiatement… »
Alors que Zhuang Rui s'apprêtait à se disputer une nouvelle fois avec l'ingénieur Zhang au sujet du gonflage progressif de la grue flottante, la voix de Li Zhen parvint à ses écouteurs. Zhuang Rui devina que les paroles du garçon étaient empreintes d'enthousiasme.
« Zhang, discutez-en d'abord, j'ai autre chose à faire… »
Zhuang Rui comprit que la bande de pirates sans scrupules était enfin passée à l'action. Après avoir quitté le bureau, il se protégea les yeux du soleil couchant et demanda : « Li Zhen, qu'y a-t-il ? »
« Hé, frère Zhuang, les affaires ont commencé. L'autre partie est déjà partie de l'île malaisienne et se trouve actuellement à 358 milles nautiques d'ici. Vu leur vitesse, ils devraient pouvoir atteindre notre navire demain matin vers 5 heures… »
Li Zhen laissa échapper un rire joyeux dans son oreillette. Il avait déjà accompli de nombreuses missions, mais c'était la première fois qu'il combattait des pirates en mer.
Après avoir vécu un événement aussi palpitant suite à son départ de l'armée, Li Zhen souhaitait que les pirates apparaissent immédiatement devant lui.
« Je comprends. Dites à Peng Fei de surveiller Jack de près et de ne pas lui faire savoir que nous sommes sur ses gardes. Je dois aussi prendre quelques dispositions de mon côté… »
Le moment venu, Zhuang Rui se calma. Il avait envisagé de tenter d'alerter les pirates en capturant Jack et en les faisant fuir.
Mais Zhuang Rui envisageait les choses autrement. De nos jours, ce ne sont pas les voleurs qu'il faut craindre, mais ceux qui vous surveillent. Si vous ne les arrêtez pas, vous devrez être constamment sur vos gardes lors de vos opérations de sauvetage d'épaves. Il vaut mieux s'en occuper maintenant. « Ingénieur Zhang, tout le monde a travaillé dur ces deux derniers jours. Discutons du plan demain. Je n'ai pas pu passer de temps avec ma femme et mes enfants ces deux derniers jours, je prends donc un jour de congé. Mais ces ouvriers devront redoubler d'efforts pour ramener la plateforme de forage et la grue flottante… »
Lorsque Zhuang Rui revint dans la pièce, la discussion battait toujours son plein. Tout le monde fut stupéfait par ses paroles.
Sachez que Zhuang Rui les paie quotidiennement en dollars américains. Avec des dizaines de personnes dans cette situation, cela représente au moins 100
000 dollars par jour. Il est rare de voir un patron accorder des congés payés à tous ses employés.
« Monsieur Zhuang, ne vous inquiétez pas, amusez-vous bien, nous poursuivrons notre discussion… »
Zhang est un travailleur très pragmatique. Il perçoit près de cinq mille yuans par jour d'indemnités maritimes et ne se sent pas en paix s'il ne travaille pas.
« C'est bon, organisons une soirée cocktails ce soir, buvons tous jusqu'à plus soif, détendons-nous tous... »
Craignant que les pirates ne dérangent ces gens et n'entraînent des pertes, Zhuang Rui décida d'organiser une fête ce soir-là afin qu'ils puissent boire à outrance et se rendormir. Il pensait qu'au réveil, le problème serait en grande partie résolu.
« D'accord, merci, monsieur Zhuang... »
« Merci, Monsieur Zhuang. Un grand patron, c'est vraiment différent… »
« Mais pensez à la quantité de carburant que coûte ce navire par jour ! Que représentent nos maigres salaires en comparaison ? »
Les techniciens étaient ravis des congés payés et des boissons offertes. Les femmes étaient extrêmement rares en mer
; il arrivait parfois de ne pas en croiser une pendant un an ou deux.
Travailler en mer est très ennuyeux et ne peut se poursuivre après la tombée de la nuit
; c’est pourquoi la plupart des gens aiment boire. Ces techniciens et experts ne font pas exception, et les paroles de Zhuang Rui étaient une manière de flatter leurs envies.
Ce soir-là, dans le restaurant luxueux du paquebot, des caisses de liqueur Moutai furent apportées. Ni le personnel chinois ni les membres d'équipage n'avaient habituellement l'occasion d'en boire.
Quelques heures plus tard, le restaurant était jonché de bouteilles vides et des employés affalés sur le sol. Même plusieurs agents de sécurité semblaient ivres, marmonnant un anglais incompréhensible pour les deux parties, tout en essayant de faire boire le capitaine Clyde et le second Jack.
« Patron, ne vous inquiétez pas, tout le monde dort. Il y a eu une fête sur le bateau aujourd'hui, et les gardes de sécurité ont quasiment fini de boire. La sécurité ne sera pas très renforcée ce soir… »
Dans la cabine du second, au troisième étage du paquebot, Jack, la tête recouverte d'une couverture, parlait tranquillement au téléphone avec le troisième frère de Liu Minghui.
Le second Jack était très consciencieux. Afin d'accueillir les pirates le lendemain, il n'avait pas beaucoup bu aujourd'hui. D'ordinaire, il se serait enivré quoi qu'il arrive, même si l'alcool était gratuit.
«
Retournez vérifier une dernière fois que tout est parfait. Nous serons à l'emplacement de votre navire entre 4h30 et 5h du matin. Ensuite, abaissez discrètement l'escalier en colimaçon…
»
En entendant les paroles de Jack, le troisième frère fut fou de joie. Se pouvait-il que Dieu soit de leur côté
? Il connaissait la nature de ces marins
; ils étaient plus attirés par l’alcool que par les femmes, et il leur serait difficile de ne pas s’enivrer.
« Ne vous inquiétez pas, patron, je vais aller vérifier. À votre arrivée, je vous garantis que vous verrez que l'escalier en colimaçon a été abaissé… »
Jack connaissait très bien le navire, et descendre l'escalier en colimaçon était pour lui une affaire triviale.
Après avoir raccroché, le second Jack fixa le plafond, rêvant déjà de devenir capitaine, car le généreux patron lui avait promis de le recruter dans l'organisation et d'en faire leur capitaine.
« Li Zhen, les armes défensives sont-elles prêtes ? »
Au moment même où Jack raccrochait, Zhuang Rui interrogea Li Zhen d'un air sombre. Cette affaire le mettait hors de lui. Sans le système de défense informationnelle de Li Zhen, il n'aurait probablement même pas su que quelqu'un lui avait tranché la gorge en pleine nuit.
« Frère Zhuang, soyez tranquille. Retournez auprès de votre femme. Nous nous occupons de tout. Vous pourrez venir voir les prisonniers demain… »