C'est la bonne chose à faire, Qinghui le comprend ; elle-même l'a pensé autrefois. Elle va se marier, pourquoi se disputer autant avec sa famille ? Il y a des choses qu'il vaut mieux taire ; la patience apporte la paix.
Mais sa tolérance envers autrui ne signifie pas que les autres la tolèrent. Depuis sa seconde vie, Jiao Qinghui se rappelle constamment les dures réalités de l'existence : si l'on ne prend pas l'initiative et que l'on ne saisit pas chaque opportunité, on ne pourra jamais vaincre les forces du mal qui rôdent dans l'ombre. Richesse immense, beauté époustouflante, compétences exceptionnelles et faveur inconditionnelle – parfois, rien de tout cela ne peut rivaliser avec une dose de poison insidieux. Quand quelqu'un veut vous nuire, elle se moque bien de savoir si vous pouvez le supporter ou non.
Bien sûr, cela ne signifie pas que la personne qui a fait cela soit forcément la cinquième concubine. Mais en tout cas, pour le moment, elle reste la plus suspecte.
Je ne comprends pas pourquoi elle a choisi ce moment-là. Le mariage était déjà arrangé et j'allais me marier. Logiquement, je n'aurais plus dû la gêner…
«
Chacun a un côté effronté
», dit-elle calmement. «
Si nous ne les punissons pas pour servir d’exemple, la situation de Laiyutang ne fera qu’empirer. Plutôt que de se livrer à un massacre plus tard, il vaut mieux les traiter avec douceur maintenant. Si la peur s’installe, leurs actes seront moins odieux et ils pourront préserver leur dignité.
»
Cela paraissait logique, aussi la troisième concubine garda-t-elle le silence. Elle savait aussi qu'elle ne pouvait rien faire contre Hui Niang
: son éducation et sa discipline relevaient du vieux maître et de la quatrième épouse, et il n'appartenait pas à une concubine de s'en mêler. «
Raconte-moi en détail ce que Lian Niang t'a dit
! Pour l'instant, tu devrais te concentrer sur ton mariage. Trouver une famille convenable est primordial.
»
Hui Niang n'eut d'autre choix que de répéter les paroles de Lian Niang. La troisième tante l'écouta attentivement, puis lui demanda : « Tu as rencontré He Zhisheng, n'est-ce pas ? Comment est ce jeune homme ? »
Hui Niang resta silencieuse un instant, puis parvint à articuler deux mots : « Pas mal. » Et elle ne dit plus rien.
Malgré cela, la troisième concubine était très satisfaite et déclara : « Pour que vous disiez cela, cette personne doit être extrêmement bonne. »
Elle jeta un coup d'œil à sa fille, soupira et baissa la voix : « Madame est douce, et cet homme de Taihewu est tout à fait compétent. Tant que le vieux maître est encore en bonne santé, le mariage devrait être arrangé au plus vite, afin que tu ne souffres pas trop… »
Vu le caractère de la Troisième Tante, c'était déjà la chose la plus dure qu'elle pouvait dire à la Cinquième Tante. Qinghui ressentit une douce chaleur au cœur et hocha légèrement la tête. « Je sais, Tante, je comprends, ne vous inquiétez pas pour moi. »
Puisque le sujet du mariage avait été abordé, elle ne pouvait s'empêcher de repenser à Jiao Xun.
Dans sa vie antérieure, elle n'avait parlé à personne de ce qui s'était passé devant le bureau, et il semblait que personne aux alentours n'ait pu le voir. Mais Jiao Xun avait disparu du manoir aussitôt après, et après mûre réflexion, Qinghui ne put que supposer que son grand-père l'avait aperçu par hasard à travers la fenêtre. Cette fois, elle n'avait pas commis cette erreur, mais décider quoi faire de Jiao Xun restait un problème épineux.
Ils se connaissaient depuis l'enfance et avaient tissé des liens étroits. Auparavant, elle se contentait assez bien de Jiao Xun… un gendre vivant chez sa belle-famille n'avait pas besoin d'être particulièrement ambitieux ou compétent
; du moment qu'il pouvait maintenir l'entreprise familiale et assurer la pérennité de la lignée, cela lui convenait parfaitement. Mais à présent, avec le recul, elle trouvait Jiao Xun bien trop doué comme gestionnaire. Après son mariage, elle craignait que peu de personnes au sein de la famille soient capables de le contenir.
« Il y a autre chose que je voulais te dire », dit Qinghui après avoir réfléchi un moment. « Frère Xun… »
À peine ces trois mots prononcés, la Troisième Tante se redressa, le visage empreint de vigilance, comme si Qinghui s'apprêtait à dire une bêtise. Huiniang, témoin de la scène, ne put s'empêcher d'en rire. « Frère Xun a déjà plus de vingt ans. Tu connais sa situation
: il ne s'est pas vendu comme esclave et est toujours considéré comme une personne respectable, étant simplement le fils adoptif de Monsieur He. Il ne semble pas tout à fait convenable qu'il aide encore à la maison… Je pense que, puisqu'il est instruit et poli, il serait préférable qu'il retourne dans sa ville natale, qu'il reprenne son nom de famille d'origine et qu'il tente de passer les examens impériaux. S'il réussit, il aura une position sociale convenable
; sinon, nous pourrons lui en acheter un. Cela aidera Ziqiao et même Wenniang s'il parvient à gravir les échelons de l'administration. »
Ce raisonnement était parfaitement justifié et méticuleux
; que pouvait bien dire de plus la Troisième Madame
? Elle soupira
: «
Très bien, il n’est bon pour personne qu’il reste plus longtemps dans la capitale… C’est quelque chose que vous ne pouvez pas dire, il vaut donc mieux que j’en parle à Madame.
»
Les deux femmes conversaient avec une telle aisance et une telle fluidité que cela ne leur demandait aucun effort. La nuit tombant et Hui Niang approchant de l'heure du repos, après quelques mots supplémentaires, elle se leva pour partir. La troisième tante l'accompagna jusqu'à la porte, lui prodiguant des conseils avisés
: «
Tu dois continuer à donner la priorité à ton mariage… Tu ne dois ni sous-estimer cette question, ni la prendre à la légère.
»
Après de nombreux avertissements et rappels, j'ai fini par soupirer : « Je m'inquiète pour ta personnalité. Tu es trop têtue. Qui peux-tu respecter ? Avec cet état d'esprit, tu trouveras forcément à redire à tout ce que font les gens… »
Hui Niang ne s'en souciait pas vraiment pour le moment
; s'en inquiéter ne servirait à rien. Elle continuait de s'habiller et de quitter le couloir en inventant des excuses à sa mère biologique.
Alors qu'elle montait dans la chaise à porteurs, elle jeta un coup d'œil en arrière et aperçut sa troisième tante, debout dans l'embrasure de la porte, retenant le rideau d'une main et la regardant avec un léger sourire, très semblable à celui de Qinghui. Bien que les deux femmes vivaient ensemble, la troisième tante semblait hésiter à laisser Qinghui retourner au pavillon Ziyu.
Pour une raison inconnue, ce sourire lui transperça le cœur comme un couteau. Elle rassembla toutes ses forces pour contenir l'émotion qui la submergeait et n'adressa à la Troisième Tante qu'un léger sourire avant de monter dans la chaise à porteurs. Les porteurs, entraînés avec soin, soulevèrent alors la chaise avec précaution.
Quant à Qinghui, elle contemplait le paysage qui défilait par la fenêtre et se répétait sans cesse : « Si tu meurs encore cette fois, tu décevras tout le monde, y compris elle. »
De retour au pavillon Ziyu, elle ne se lava pas immédiatement, chose inhabituelle. Au lieu de cela, elle resta près de la fenêtre, perdue dans ses pensées, essayant de démêler les questions qui la taraudaient. Ce n'est qu'alors qu'elle fit sonner la clochette pour appeler Pin Vert. « Va toi-même au pavillon Nanyan et dis quelques mots à Fu Shan. »
Fu Shan était la première servante de la troisième concubine. Elle désirait ardemment Zi Yutang. Contrairement à la troisième concubine, toujours paisible et bienveillante, elle était plus encline à écouter Hui Niang.
Green Pine resta calme et dit : « Il est si tard, ce n'est pas convenable de bavarder sans but, n'est-ce pas ? »
« Qui t’a dit de dire des bêtises ? » Hui Niang leva les yeux au ciel. « Demande-lui si la cinquième tante a fait quelque chose d’inhabituel pendant son séjour à Chengde… Pose-lui la question avec précaution, pour que personne ne puisse lui trouver à redire. »
Le fait qu'elle ait posé cette question laissait supposer qu'elle comptait s'occuper de la Cinquième Concubine. Pin Vert se montra quelque peu dédaigneux, mais voyant l'expression de Hui Niang, elle n'ajouta rien et quitta la pièce en silence.
Dehors, une légère neige commençait à tomber, créant un contraste saisissant avec l'atmosphère douce et printanière du pavillon Ziyu. Les flocons d'un blanc immaculé fondaient rapidement au sol. Huiniang contemplait ce spectacle par la fenêtre, perdue dans ses pensées. Son visage, vu à travers le verre cristallin, était comme un tableau, d'une beauté à la fois glaciale et désolée, presque inhumaine.
Peu de temps après, Green Pine retourna au hall Ziyu, foulant la neige fraîche.
« Dès que j'ai posé la question, Fu Shan a tout avoué. » Elle fronça légèrement les sourcils, visiblement un peu contrariée. « Elle a deviné que la jeune femme avait compris en observant le visage de la Troisième Concubine. On dit que la Cinquième Concubine de Chengde a un caractère bien trempé. Un soir, alors qu'elle discutait avec la Troisième Concubine – je ne sais plus de quoi elles ont parlé –, celle-ci est rentrée dans sa chambre et a pleuré toute la nuit. Cette fille est vraiment rancunière… »
Auparavant, j'avais choisi la patience et ne m'étais pas trop renseignée sur les affaires de Taihewu ; il était donc naturel que je n'envoie pas Pin Vert parler à Fu Shan. Ma troisième tante avait subi une si grande injustice, et pourtant elle l'avait complètement dissimulée ; je n'avais rien remarqué…
Qinghui resta longtemps silencieuse, mais l'atmosphère autour d'elle semblait encore plus froide qu'à l'extérieur. Pin Vert, la regardant s'éloigner, ressentit une pointe de peur. Au bout d'un moment, elle balbutia : « Mademoiselle… »
«
Cinquième tante
», dit Hui Niang en se retournant lentement, un sourire semblant effleurer ses lèvres, sa voix toujours douce et digne. «
Vraiment… intéressant.
»
Avant que Green Pine puisse répondre, elle s'approcha de la table et dit : « Renvoiez-les tous. Apportez-moi le matériel d'écriture ; j'ai quelque chose à vous dire. »
Il jeta un nouveau coup d'œil aux pins verts. « Toi seul peux entendre cela. »
Green Pine ressentit une pointe d'anxiété : il semblait que cette fois, Taihe Dock avait vraiment touché le point sensible de la treizième jeune fille.
Note de l'auteur
: Bonsoir à tous
! Amusez-vous bien
! ehehhee~
☆、9. Divulgation
L'heure du repos approchait pour Qinghui, et comme Lvsong devait personnellement veiller dans l'aile ouest cette nuit-là, toutes les servantes quittèrent la pièce principale. Lvsong sortit rapidement les instruments d'écriture du petit meuble, puis tira elle-même le rideau de brocart Shu, obscurcissant complètement la pièce. Elle ferma la porte, alluma soigneusement la lampe à huile, puis éteignit la lanterne du palais de verre, plongeant la pièce dans l'obscurité et lui conférant une atmosphère légèrement inquiétante.
Amusée, Hui Niang lui répondit : « Il n'y a rien de honteux, pourtant tu as donné l'impression d'une réunion secrète tard dans la nuit. Tu es excessivement prudente. »
Green Pine n'était pas dupe d'une remarque aussi désinvolte — elle servait Hui Niang depuis plus d'un an ou deux.
« Mademoiselle, vous n'avez généralement pas un emploi du temps irrégulier, mais vous préférez veiller toute la nuit comme ça aujourd'hui, vous devez donc avoir quelque chose d'important à me dire », dit-elle timidement. « La prudence n'est jamais excessive. »
C’est précisément grâce à sa prudence inébranlable qu’elle avait pu surpasser Shi Ying et conserver fermement sa position de première servante. Hui Niang regarda Lü Song, une pointe d’admiration dans les yeux. Elle hocha la tête et demanda lentement
: «
Depuis combien de temps êtes-vous avec moi
?
»
« Douze ans », répondit Green Pine sans hésiter. « Cela fait douze ans que la jeune fille m’a acheté au bord de la route et m’a accueilli chez elle. »
L'expérience de Pin Vert était semblable à celle de la Troisième Tante. À cette époque, Hui Niang accompagnait son père en promenade aux abords de la capitale. La calèche, prise dans une averse torrentielle, s'arrêta devant un temple. Elle la vit alors pleurer sous l'auvent, deux corps enveloppés à la hâte dans des nattes de paille à ses côtés. Jeune et n'ayant pas saisi la gravité de la situation, elle demanda à son père
: «
Pourquoi la morgue n'est-elle pas venue chercher ces deux personnes décédées en chemin
?
»
Qui était Maître Jiao ? D'un regard, il désigna la jeune fille et dit à sa fille : « Les gens de la morgue sont toujours extrêmement prudents. Cette fille est belle et a tout pour devenir une beauté. J'ai bien peur que quelqu'un des bordels voisins ne l'ait déjà remarquée. »
Les bordels et les maisons closes regorgent de voyous et de malfrats, et même si le personnel de la morgue voulait les contrôler, comment y parviendrait-il ? Qinghui était encore jeune à l'époque et elle parla franchement : « Quelle pitié ! Comme ma tante à l'époque, toute seule et sans ressources, sans famille ni amis sur qui compter. »
En entendant cela, Maître Jiao rit et dit : « Vous rencontrer était aussi son destin. »
Une simple phrase de Qinghui suffit à bouleverser la vie de Lüsong. Entrée au service de la maison, elle fut recueillie et élevée par la Troisième Concubine, qui la plaignait le plus. Quelques années plus tard, elle devint servante de première classe au Pavillon Ziyu. Grâce à la vague affection de la Troisième Concubine, née de leurs souffrances partagées, et à sa propre prudence, Lüsong devint, à l'âge de dix ans, la première servante du Pavillon Ziyu. Qinghui, devenue rusée, n'hésita pas à promouvoir Lüsong, la nommant à son tour première servante. Les deux femmes sont restées inséparables pendant sept ans.
« Parmi toutes les filles brillantes et intelligentes qui m’entourent, je t’ai toujours beaucoup appréciée », dit calmement Hui Niang. « Outre tes propres qualités, il y a une autre raison, dont je suis sûre que tu as conscience. »
Ces choses sont généralement comprises de tous, et Hui Niang n'en avait jamais parlé ouvertement. Si elle les a évoquées maintenant, c'est qu'il y a forcément une raison. Lv Song déclara franchement : « Les servantes de la jeune femme sont toutes issues de familles importantes. Je suis la seule sans famille ni amis, complètement seule. Quand il arrive quelque chose, je ne pense qu'à la jeune femme et à la troisième concubine. Je ne me soucie de rien d'autre. »
Parmi les servantes de Hui Niang, Shi Ying est la fille du second intendant, Jiao Mei ; Manao est la fille du propriétaire du magasin de tissus ; Kongque est la fille de la nourrice de Hui Niang ; Xiong Huang est la fille du comptable ; et Shi Mo, comme on peut le préciser, a des relations partout dans le manoir. La famille Jiang est considérée comme la plus importante famille de domestiques du manoir, et Shi Mo, Huang Yu, au service de Wen Niang, et Jin Qing, originaire de Taihewu, sont toutes des proches parentes. Même pour une personne exceptionnellement talentueuse, sans l'attention particulière de son maître ou un puissant protecteur, obtenir un emploi de domestique au Manoir Ziyu est extrêmement difficile.
« Oui. » Hui Niang acquiesça. « Puisque tu n'as pas d'autres proches et que ta vie entière repose sur moi, je te fais naturellement plus confiance qu'à quiconque… »
Elle soupira doucement, puis prit elle-même le bâtonnet d'encre, ajouta un peu d'eau à la pierre à encre et commença à broyer l'encre elle-même.
« Vous avez dit que j’étais préoccupée ces derniers temps, ce qui prouve votre sens aigu de l’observation. » Green Pine attendit encore un moment avant d’entendre enfin les paroles suivantes de sa maîtresse. « Je suis préoccupée… Le jour du banquet de deuil, j’ai appris que quelqu’un complotait contre ma vie. »
Bien que Hui Niang parlât calmement, même une personne aussi posée que Lü Song ne put s'empêcher de retenir un cri d'effroi. Elle balbutia : « Mademoiselle… ce n'est pas une blague… »
« Je ne plaisantais pas », dit calmement Hui Niang. « Maintenant, tu comprends, n'est-ce pas ? En apprenant cette nouvelle, même si tu n'avais aucune raison de t'inquiéter, tu commenceras à avoir des raisons de t'inquiéter. »
Rien d'étonnant à ce que le comportement de la jeune femme ait changé si radicalement. Elle a abandonné son attitude précédente, qui consistait à maintenir la paix et à tolérer les choses autant que possible. Désormais, au moindre geste de Taihewu, elle le punit sévèrement en giflant violemment plusieurs serviteurs… Pin Vert a maintenant compris : dans cette famille, qui d'autre que Taihewu pourrait souhaiter la mort de la jeune femme ?
Mais à y regarder de plus près, cela n'avait aucun sens. Pin Vert prit son courage à deux mains et jeta un coup d'œil à Hui Niang. Voyant son expression calme, comme si elle avait pleinement accepté la situation et ne manifestait aucune émotion, elle demanda : « Mais quelqu'un est déjà venu demander la main de quelqu'un. De quoi la Cinquième Tante pourrait-elle s'inquiéter ? Elle ne peut pas s'inquiéter de votre dot, n'est-ce pas ? Même si le vieux maître vous aime beaucoup, il ne peut pas vous donner toute la fortune de la famille Jiao en guise de dot. »
Oui, quel mobile la Cinquième Tante aurait-elle bien pu avoir pour la tuer ? La famille Jiao est immensément riche. Même si Qinghui prenait la moitié de la fortune familiale en guise de dot, l'autre moitié suffirait à Jiao Ziqiao et à la Cinquième Tante pour vivre dans le luxe pendant dix vies. De plus, même un dixième de la fortune familiale représente une dot considérable pour une famille aisée moyenne. Au-delà, ce serait insupportable pour la famille de son mari. Demander de l'argent semble donc un peu tiré par les cheveux.
Quant à la question du pouvoir, il y a encore moins à dire. Comment une femme mariée peut-elle s'immiscer dans les affaires de sa famille d'origine ? Tant que Ziqiao est en vie, Huiniang ne fera tout au plus qu'apporter un peu plus d'aide à sa famille. Croit-elle pouvoir l'enlever de force pour l'élever et s'emparer des biens familiaux par la même occasion ? Si elle avait réellement de telles intentions, elle n'aurait pas laissé Jiao Ziqiao en vie jusqu'à présent. Même si la Cinquième Tante avait de telles inquiétudes au début, Jiao Ziqiao a maintenant plus de deux ans et rien ne semble se produire à Yutang. Elle est trop occupée pour organiser dignement le mariage de Qinghui, alors pourquoi ajouterait-elle à la situation à ce moment crucial ?
Mais si ce n'était pas elle, alors qui cela pouvait-il être ?
Le vieux maître, la quatrième épouse et la troisième concubine – ces trois personnes ne souhaitaient certainement pas sa mort. Le vieux maître la chérissait excessivement, la quatrième épouse était une femme au grand cœur, bienveillante envers ses enfants illégitimes et d'une bonté inébranlable. Quant à la troisième concubine, elle était sa propre mère. Si Hui Niang venait à disparaître, que lui resterait-il pour le reste de sa vie
? Ses seules maîtresses restantes étaient la quatrième concubine et Wen Niang.
Quel intérêt y aurait-il à ce que ces deux-là se fassent du mal ? La quatrième tante était déjà pitoyable ; même si elle venait à mourir, sa situation ne s'améliorerait pas. Quant à Wen Niang, les deux sœurs avaient parfois des désaccords, et même si Wen Niang lui en voulait un peu, Hui Niang n'en serait pas surprise. Mais, abstraction faite de l'origine de sa perspicacité et de ses capacités, il est temps pour les sœurs de se séparer ; est-ce vraiment nécessaire qu'elle agisse ainsi ?
Si Wenniang avait été profondément amoureuse de He Zhisheng, les choses auraient été plus simples. Peut-être, pour l'épouser, avait-elle pris des risques, nourri de la haine et comploté contre lui sans se douter des conséquences. Mais Huiniang l'observait attentivement et scrutait chacun de ses gestes depuis le banquet funéraire. Wenniang n'éprouvait aucun intérêt ni pour He Zhisheng ni pour He Yunsheng
; la quatorzième demoiselle était bien plus exigeante que les deux frères.
De plus, les deux sœurs avaient grandi ensemble. Bien qu'on puisse connaître le visage d'une personne sans connaître son cœur, elle pensait bien connaître le tempérament de sa jeune sœur Wen Niang… Si elle n'avait pas été incapable de trouver quelqu'un d'autre à soupçonner, elle n'aurait vraiment pas voulu soupçonner sa propre sœur.
La famille Jiao était petite, ne comptant que quelques maîtres et demi-maîtres. Les domestiques étaient également soumis à un contrôle strict. De plus, sa mort n'aurait pratiquement aucun effet positif sur ses serviteurs personnels. Après réflexion, qui d'autre que la Cinquième Concubine pouvait-elle hanter les lieux
?
Si Qinghui n'avait pas su avec certitude qu'elle mourrait un jour subitement et sans prévenir d'un empoisonnement, elle aurait eu du mal à le croire. — Pour être franc, la famille Jiao est aussi riche que la mer, et pourtant, il n'y a que cinq poissons dans cette mer — comment pourraient-ils être blessés ?
Mais les faits sont indéniables : dans son passé, elle a commis une erreur fatale, mourant sans jamais comprendre comment elle est morte.
Quand on traite quelqu'un de stupide, on dit souvent : « Il est assassiné sans même savoir ce qui s'est passé. » Jiao Qinghui, arrogante et se croyant intelligente depuis toujours, n'avait jamais imaginé qu'elle ne succomberait pas au destin, à la volonté du souverain, ni à aucune force qu'elle ne pourrait défier, mais plutôt… à un adversaire inconnu, une paire de mains transparentes qui n'avaient jamais révélé leur présence.
Comment pouvait-elle accepter cela ?
« Personne au monde ne se plaindrait d'avoir trop d'argent », dit-elle calmement. « Certes, Cinquième Tante et Ziqiao ne sont que deux personnes. Mais toute leur famille est très unie et dévouée à l'éducation des enfants. La famille Ma est une grande famille, qui compte au moins une centaine de membres. »
Se disculper est parfois impossible, comme « se jeter dans le Fleuve Jaune et ne pas pouvoir prouver son innocence », mais il est bien plus facile de soupçonner quelqu'un. Les yeux de Pin Vert s'illuminèrent et elle fit aussitôt des rapprochements. Bien qu'elle ait encore quelques doutes, son ton s'était considérablement adouci. « Une fille mariée, c'est comme de l'eau renversée d'un verre. Il est tout à fait naturel que Cinquième Tante veuille promouvoir sa famille, mais ce n'est pas forcément une obligation… »
« Madame a un bon caractère », dit lentement Qinghui. « Depuis le décès de grand-père, je suis la seule à pouvoir maintenir l’ordre. Si elle ne réagit pas tant que je suis encore à la maison, elle sera impuissante à m’arrêter une fois que j’aurai quitté les lieux. »
En réalité, cette excuse n'est pas sans failles. Si la Cinquième Tante parvient réellement à prendre le contrôle de la maison, elle pourrait facilement empoisonner Qinghui en lui envoyant des colis. Cependant, l'hypothèse reste plausible. Pin Vert la considéra immédiatement comme vraie à 80 %, et sa respiration s'accéléra. « Mademoiselle veut-elle dire qu'elle ne compte pas en faire toute une histoire pour le moment ? »
« Il n’y a aucune preuve. » Hui Niang est restée évasive. « Même si cette affaire éclate au grand jour, allons-nous condamner quelqu’un sur la base d’une seule phrase
? Même cette phrase est indigne de nous. Inutile de chercher à savoir qui est cette personne… Il lui faut beaucoup de courage pour dire cela. »
Voyant la lueur dans les yeux de Green Pine, Hui Niang comprit : avec la personnalité de cette fille, elle ne cesserait de deviner et de réfléchir… mais cette fois, ses soupçons resteraient sans réponse.
« Dans ce cas, la meilleure solution pour l'instant est de commencer par renforcer la sécurité interne. » Green Pine ne laissa rien paraître de ses véritables pensées ; après un instant de réflexion, elle proposa plusieurs idées à Hui Niang. « Tout ce que la jeune femme mange et utilise doit être surveillé de près. Nous devrions également mener des investigations approfondies au sein du manoir, ouvertement et secrètement… »
La présence d'une personne attentionnée rend les choses bien plus agréables. Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Hui Niang tandis qu'elle désignait du menton le petit livre posé sur la table.
« Je ne compte que sur toi pour ça », dit-elle. « À partir d’aujourd’hui, tu dois noter tout ce que je fais, même une simple gorgée de thé. Garde un peu de ce que je mange… Va prendre un chat. Il mangera tout ce que je mange. J’ai entendu dire que les petits animaux comme les chats et les chiens sont beaucoup plus sensibles au poison que les humains, et que même les poisons à action lente provoquent chez eux une réaction plus rapide. »
Il s'agissait d'un test de poison, mais l'utilisation de chats et de chiens était moins fiable que celle d'humains. Green Pine hésita un instant, puis se tut. Elle posa la main sur le livre et hocha légèrement la tête. « Ce serviteur s'en chargera naturellement avec discrétion. »
« Les personnes compétentes sont toujours occupées », soupira Qinghui. « Après deux ou trois ans de loisirs, il est temps pour toi de te mettre au travail. Par ailleurs, pendant que tu es à la maison, tu devrais aussi surveiller les domestiques. Je pense que nous devrions commencer par enquêter sur Shimo. Qui que ce soit qui veuille m'empoisonner, il faut un complice. Même si la personne qui veut me tuer n'est pas la Cinquième Tante… nous devrions commencer par Shimo. »
Chaque maître de la famille Jiao possédait sa propre petite cuisine, et celle de Qinghui était particulièrement réputée, employant une pléiade de chefs cuisiniers. En réalité, elle et le vieux maître partageaient la même brigade. Ces chefs, recrutés dans de célèbres restaurants du pays et issus de familles fortunées, n'auraient jamais été assez fous pour empoisonner leurs maîtres. Si la nourriture posait problème, la faute en incombait forcément à Shimo
: cette jeune fille ne se souciait de rien d'autre que de préparer les trois repas et les en-cas de Qinghui, de faire les courses entre la petite cuisine et le pavillon Ziyu, et de surveiller les vieilles femmes qui livraient les colis de nourriture au pavillon.
Cependant, Shi Mo appartenait à la famille Jiang et n'était donc pas totalement étrangère à Taihewu. Jin Qing, la première servante de Jiao Ziqiao, était apparentée à elle d'une manière ou d'une autre…
Sachant que quelqu'un complotait contre Hui Niang, la vision du monde de Lv Song changea. Elle avait l'impression d'être hantée par des fantômes, et chaque fois qu'elle pensait à quelqu'un, une ombre semblait planer sur son visage. Le comportement étrange de Hui Niang ne l'intriguait plus ; au contraire, elle admirait le calme de la jeune fille. Malgré la gravité de la question, le visage de Jiao Qinghui restait impassible, comme si rien au monde ne pouvait altérer son expression.
Du moins en public, elle a toujours conservé cette façade de bienséance. Quant à ce qui se passait en privé…
Green Pine comprit soudain pourquoi la jeune fille aimait tant le silence. Peut-être que seule, en privé, elle laissait transparaître ses pensées. Peut-être fixait-elle le sommet de la tente d'un regard vide, peut-être ressentait-elle une pointe de peur. Vivre avec quelqu'un qui veut vous tuer est un fardeau terrible pour quiconque.
Mais comment pouvait-elle comprendre pleinement les pensées de Qinghui ? Tandis qu'elle la regardait, Qinghui la regardait aussi. La treizième demoiselle restait quelque peu mal à l'aise : les aînés en qui elle avait une confiance absolue ne lui offraient qu'une aide très limitée. Sans se confier à Lüsong, cette jeune fille ne pouvait l'aider pleinement ; parfois, elle devenait même, involontairement, un obstacle. Après tout, même si leurs statuts différaient et que Lüsong ne pouvait qu'obéir à ses ordres, le résultat pouvait être radicalement différent selon qu'elle le faisait de son plein gré ou non. D'autant plus que Lüsong avait toujours ses propres idées et que, même si ses intentions étaient presque toujours bienveillantes envers Qinghui, il lui arrivait d'agir de sa propre initiative et de prendre des décisions pour elle-même.
Mais Green Pine mérite-t-elle vraiment ma confiance ? Ou cette servante de confiance a-t-elle, elle aussi, une raison de se débarrasser de moi ? Après tout, on ne connaît que le visage d'une personne, pas son cœur – et c'est ce qu'il y a de plus difficile à dire…
Qinghui fronça les sourcils, se répétant : « D'abord, tu n'as pas le choix. Ensuite, ce n'est pas parce que tu es morte une fois que tout le monde est mauvais. Peut-être qu'il n'y avait qu'une seule personne qui l'avait tuée. »
Parmi tous ceux qui l'entouraient, il n'y avait qu'une seule personne malveillante. Tous les autres étaient un atout et un partenaire précieux. Elle ne pouvait se permettre de se perdre et de s'éloigner de tous ses soutiens.
C'est ce que je dis, mais quand je repense à ce qui s'est passé ce jour-là...
Hui Niang ferma les yeux et ressentit soudain un léger frisson qui faillit attirer l'attention de Lv Song. Heureusement, Jiao Qinghui n'était pas une personne ordinaire et reprit rapidement ses esprits. Lorsque Lv Song eut terminé sa réflexion et releva la tête, elle arborait déjà une expression d'un calme absolu.
Note de l'auteur
: La mise à jour d'aujourd'hui est une agréable surprise, et en avance
!