« J’ai vu l’ordonnance de maman », dit calmement le vieil homme. « En fait, vous savez sans doute déjà ce qui se passe, n’est-ce pas ? Plusieurs des principaux ingrédients de son ordonnance sont les mêmes que les vôtres. Il ne manque que le cordyceps. »
Les paupières de Hui Niang tressaillirent. « Avez-vous envoyé quelqu'un se renseigner sur la situation de Chang Sheng Long ? »
Changshenglong est une pharmacie renommée de la capitale, réputée pour ses prix élevés et la qualité supérieure de ses herbes médicinales. Presque tous les nobles et membres de la famille royale de Pékin s'y approvisionnent en médicaments.
«
Faut-il vraiment enquêter
?
» demanda le Grand Secrétaire Jiao. «
Changshenglong bénéficie du soutien financier d’Yichun, c’est pourquoi nous l’utilisons. Ils nous fournissent forcément ce qu’il y a de mieux, qui l’ignore
? Les autres plantes médicinales, c’est une chose, mais ce Cordyceps sinensis, le meilleur au monde, vient du Qinghai… Sinon, pourquoi serions-nous si pressés de combattre les Rong du Nord il y a quelques années
?
»
Après la pacification des Rong du Nord, Quan Zhongbai mena des dizaines de gardes dans les Régions de l'Ouest à la recherche de plantes médicinales – une histoire bien connue dans la capitale. Ses dons de guérison miraculeux ayant prolongé la maladie du défunt empereur de plusieurs années, la famille Quan monopolisa naturellement l'approvisionnement en plantes médicinales des Régions de l'Ouest…
Hui Niang se mordit aussitôt la lèvre en jetant un coup d'œil au vieil homme. « Il a dit qu'il était habitué au célibat et qu'il n'avait aucune envie de se remarier… »
«
Vous avez bien trop peu confiance en Quan Ziyin
», dit le vieil homme d'un ton méprisant. «
Je peux vous garantir qu'il y a probablement d'innombrables personnes dans la famille Quan qui souhaitent votre mort. Mais il n'en fait certainement pas partie. S'il était vraiment aussi impitoyable, il ne vous aurait pas dit de telles choses à l'époque.
»
Il conseilla ensuite à Huiniang : « Son esprit libre est incompatible avec le tien, ce que j'avais anticipé depuis longtemps. Tu dois t'y préparer. Une fois dans la famille Quan, mets tout le reste de côté et gagne-le d'abord. Après avoir eu deux fils, vous pourrez alors aborder d'autres sujets. »
Même si Hui Niang était déterminée et impitoyable, elle restait une femme, et, de surcroît, plutôt fière. La jeune fille fit la moue, sachant pertinemment que son grand-père avait raison, mais tout de même un peu contrariée. « Mais il doit d'abord pouvoir avoir des enfants, tu sais. Je crois que son frère aîné… »
Le vieil homme était à la fois amusé et exaspéré par la petite crise de colère de sa petite-fille. Il insista : « S'il peut avoir un enfant, alors bien sûr que tu devrais en avoir un avec lui. S'il ne veut pas d'enfant avec toi, alors même si tu dois recourir à un donneur de sperme, tu devras quand même avoir cet enfant ! »
Voyant Hui Niang baisser la tête et garder le silence, il ralentit son ton. « La situation de la famille Quan est différente. Depuis la toute première génération après la fondation de la dynastie, leur titre n'a jamais été transmis au fils aîné de l'épouse légitime. J'ai consulté leur généalogie
; au fil des ans, certains aînés, d'autres cadets, et d'autres encore fils cadets ont hérité du titre. Quoi qu'il en soit, pourvu qu'on soit un fils légitime et capable, le titre reste accessible. Zi Yin n'a peut-être aucun intérêt pour ce titre, mais je pense que tu devrais tout de même aspirer à l'obtenir. »
Hui Niang n'en avait jamais entendu parler
: le titre de duc de Liang avait été hérité trente ans auparavant, et la famille Quan gérait certainement ce genre d'affaires avec la plus grande discrétion. Seul le vieux maître, d'un observateur hors pair, aurait pu en percer le secret.
Même si elle avait d'autres pensées en tête, elle ne put s'empêcher de hausser un sourcil et commença instinctivement à se demander : et si ce que son grand-père avait dit était vrai…
Sans la dot de la Banque Yichun, elle n'aurait peut-être même pas envisagé le titre de duc de Liang. À la seule pensée de l'attitude désinvolte de Quan Zhongbai, digne de l'époque Wei-Jin, dégoûtait profondément Hui Niang
: il n'aurait certainement pas brigué ce titre, sinon il serait probablement marié depuis longtemps. On ne peut forcer une vache à boire
; comment aurait-elle pu forcer Quan Zhongbai
? Mais avec la Banque Yichun dans sa dot, la situation était différente. Posséder un trésor est un crime. Comparé au fils aîné et à son épouse, qui n'avaient pas encore d'enfants et dont la conduite n'avait rien de particulièrement remarquable, Quan Zhongbai possédait des compétences médicales exceptionnelles et d'excellentes relations avec les hautes sphères. Elle, Jiao Qinghui, était la petite-fille d'un Grand Secrétaire
; grâce à l'influence de ce dernier dans les affaires militaires et politiques, Quan Zhongbai pouvait hériter au moins d'une partie de ce trésor. Et avec une dot aussi colossale, même sans compétition, la pression était déjà palpable sur les autres frères de la famille, intéressés par le titre et susceptibles de le briguer. Madame Quatrième a raison. On est prêt à s'entretuer pour trois sous, alors imaginez pour un profit aussi énorme que celui de la Banque Yichun… Avant même le mariage, quelqu'un de la famille Quan est déjà impatient de passer à l'action. Si, après le mariage, je me mets encore à réfléchir naïvement à ma protection, ne risque-je pas de me faire piétiner à mort
?
Comment devraient-ils se battre pour cela ? Le vieux maître a déjà montré la voie. Se disputer pour des futilités est aussi insensé que la Cinquième Concubine. Personne ne comprend mieux la douleur de l'absence d'enfant que la famille Jiao. Toutes ses intrigues et ses manipulations ne font pas le poids face à un ventre bien rempli. Pouvoir donner naissance à un fils légitime est déjà une victoire équitable. Le reste peut attendre la naissance de l'enfant.
C'est logique
; la parole de grand-père est sacrée, et il a tout préparé. Malgré ses réticences, Hui Niang ne fit pas de caprice. Elle dit doucement
: «
Mais il est toujours en voyage. Il n'a pas passé beaucoup de temps dans la capitale ces dernières années…
»
« Il ne pourra pas partir avant plusieurs années. » Le vieil homme sourit. « La famille Quan est sans doute encore plus inquiète que vous. Il y a autre chose que je ne vous ai pas encore dit. Lors de nos fiançailles, nous leur avons déjà précisé que si quelque chose arrivait à Ziqiao et qu'il ne grandissait pas en sécurité, votre deuxième fils, celui de Ziyin et vous, devrait prendre le nom de Jiao et perpétuer la lignée des Jiao. »
Hui Niang haussa les épaules, jetant un regard surpris à son grand-père. « Est-ce… est-ce bien raisonnable ? La famille Quan est si impitoyable. Et s’ils se retournent contre Zi Qiao un jour… ? »
«
Ça vous convient
? Pourquoi pas
?
» dit calmement le vieil homme. «
S’ils veulent agir, ils devront attendre que je ferme les yeux. Si vous n’avez pas acquis une certaine notoriété au sein de la famille Quan d’ici ma mort, alors le destin de Ziqiao est entre ses mains. La richesse est limitée, et notre famille en a déjà amassé une part importante. Si nous ne sommes pas assez forts, comment pourrons-nous subvenir à nos besoins
?
»
Dès son plus jeune âge, son grand-père lui avait enseigné ceci : « Quand Qin perd son cerf, le monde entier se lance à sa poursuite. » La richesse et le pouvoir attirent naturellement les convoitises. Des richesses immenses peuvent sembler attrayantes, mais sans la force de les supporter, on est voué à la ruine. Si Jiao Ziqiao lui-même en est incapable, et si sa sœur aînée Huiniang ne peut le protéger, son destin sera entre les mains d'autrui. Sa vie ou sa mort dépendra en fin de compte du destin.
« C'est la même chose pour toi, même au sein de la famille Quan. » Le vieil homme n'en dit pas plus : connaissait-il si bien le caractère de Hui Niang ? Ayant elle-même éliminé la mère biologique de Zi Qiao, elle protégerait Qiao Ge encore davantage dans cette vie. S'étendre davantage aurait été une erreur. « Dans ce monde, plus un lieu est prospère, plus les luttes sont dangereuses et plus les gens sont indifférents. Que tu sois dans la famille Jiao, la famille Quan, ou même si tu es promise à la famille He, c'est pareil. Si tu es pauvre, on peut toujours essayer de te nuire, mais si tu es riche, on le fera assurément… Pei Lan, dans ce monde, tu dois agir avec prudence. Après ton mariage, tu dois garder les apparences de l'obéissance et de la vertu, mais tu dois savoir te comporter en privé. »
Qinghui se leva et s'inclina respectueusement devant le vieil homme, en disant : « Ma petite-fille gardera cela en mémoire et ne vous décevra ni vous ni ma mère. »
Il y avait un dicton : « Même si je devais quitter ce monde un jour, je n'aurais plus à m'inquiéter pour Ziqiao. » Elle avait dit presque tout ce qu'elle aurait dû dire avant son mariage. Un sourire se dessina sur les lèvres du vieil homme tandis qu'il observait Huiniang s'asseoir lentement, le regard un instant absent. « Quel dommage que ton père n'ait pas vécu quelques années de plus. Sinon, pourquoi t'inquiéterais-tu autant ? Il avait un regard si perçant ; il avait sans doute perçu la vraie nature de Ma Shi – elle était juste un peu frivole – et ne l'aurait pas laissée vivre quelques années de plus. »
C'était la manière détournée du vieux maître de présenter ses excuses
: compte tenu de la position délicate de Hui Niang, même si la grand-mère et la petite-fille étaient très proches, elle ne pouvait critiquer ouvertement la Cinquième Concubine sur la base de quelques mots seulement, même si elle avait percé à jour sa véritable nature. En fin de compte, c'est parce que le vieil homme avait été absorbé par les affaires d'État ces dernières années, et que la Quatrième Madame n'avait de temps à consacrer à rien d'autre, que la Cinquième Concubine avait pu tranquillement nourrir ses grandes ambitions, et que Hui Niang avait dû orchestrer la révélation de son vrai visage.
« Je n’ai pas la vue de mon père. » Hui Niang vida le reste du thé et sortit chercher une petite théière d’eau. « Le thé est froid, je vais t’en chercher une autre… Mais ce ne sont que des tours de passe-passe, ça ne demande pas beaucoup d’efforts, je l’ai fait comme dans un jeu. Si tu ne m’en veux pas d’avoir pris les choses en main et de l’avoir poussée au bord de la mort, je serai tranquille. »
Elle était habituée à ce rituel, soufflant sur le feu et préparant le thé – une série de gestes complexes et harmonieux. Même le Grand Secrétaire Jiao se sentait à l'aise en la regardant. Cependant, en entendant les paroles de Hui Niang, il éprouva un certain dédain. « Elle ? Même si vous ne faites rien, elle ne vivra pas plus de quelques années. Qu'elle soit bonne ou mauvaise, vu son caractère, il faudra s'en débarrasser avant que Zi Qiao ne grandisse… Soupir… C'est juste que nous ne sommes pas assez nombreux dans la famille. Chaque personne de plus est la bienvenue. »
Il a ensuite fait l'éloge de Huiniang : « Tu as fait un excellent travail cette fois-ci. C'est ta mère qui a pris l'initiative de placer Ziqiao dans la résidence Xieluo. »
Depuis le décès du Quatrième Maître, la Quatrième Madame semblait abattue et désespérée, son chagrin immense. La famille Jiao, grand-père et petit-fils, étaient certes très inquiets, mais à un cœur brisé, il faut un remède. L'emménagement de Ziqiao à la résidence Xie Luo était au moins un bon début. Hui Niang sourit légèrement, acceptant les compliments de son grand-père, mais elle ne put s'empêcher d'être un peu curieuse : « La famille Ma est si nombreuse, comment avez-vous fait ? Après tout, il y a des dizaines de personnes, parents et amis compris, et il semble qu'aucun ne soit plus dans la capitale. »
Le grand secrétaire Jiao a simplement souri et a dit : « Oui, comment ai-je fait pour que cela se passe ? »
Il prit le thé que Hui Niang avait versé, but une petite gorgée dans la tasse brune et sourit calmement, sans la moindre inquiétude. Hui Niang le vit, mais son cœur se serra.
La famille Ma compte des dizaines de citoyens respectueux des lois. Même le palais du Grand Secrétaire n'aurait peut-être pas le pouvoir de tous les anéantir. Un faux pas pourrait facilement donner l'avantage à l'ennemi… De plus, Ma Haitang est téméraire et ne sait pas reculer
; elle pourrait être facilement éliminée. Combien de membres de la famille Ma pourraient être au courant de ses machinations
? Éliminer tout le clan avec une telle brutalité serait probablement une offense au Ciel et à la Terre.
Mais mon grand-père, ayant été Premier ministre pendant de nombreuses années, est habitué à être impitoyable et cruel, et ne se soucierait probablement pas de la vie des membres de la famille Ma...
« Le mariage de Wen Niang. » Alors que je pensais justement à cela, le vieil homme reprit la parole. « N'intervenez plus. »
Il reposa la tasse sur la table et, peu à peu, son sourire s'effaça, laissant place à un ton quelque peu énigmatique. « Je sais que vous avez deviné quelque chose, mais il y a toujours des imprévus. Cela dépend aussi de la réelle volonté de cette personne de progresser… Un mariage au sein de la famille du successeur lui assurera une vie confortable. Par ailleurs, la réussite de cette union dépendra de la manière dont il gérera cette situation. »
Cette fois, Hui Niang était véritablement terrifiée. Elle s'efforçait de dissimuler ce malaise qui n'aurait jamais dû l'habiter et se répétait désespérément : « Si tu ne te punis pas impitoyablement en premier, quelqu'un d'autre le fera un jour. À ce niveau, la marge d'erreur est infime ; la clémence est une grave erreur. »
« Elle est venue pour vous causer des ennuis ? » Son ton restait léger. « Ce n'est pas que je critique Wenniang, mais vu son caractère… j'ai bien peur qu'elle ne soit pas très convenable pour devenir la future belle-fille de la famille du Grand Secrétaire. »
«
On forge son caractère par l'expérience
», déclara la Grande Secrétaire Jiao d'un ton très calme. «
On lui a inculqué les valeurs essentielles. On ne peut pas l'élever dans un foyer douillet. Après son mariage, elle connaîtra des échecs et en tirera des leçons.
»
En entendant ce ton, Hui Niang comprit qu'elle n'avait guère de marge de manœuvre. Elle baissa les yeux et répondit doucement : « Oui. »
« La famille Quan a déjà envoyé des hommes à Guangzhou pour capturer Ziyin. » Le vieil homme la regarda, et ce sourire enfantin et malicieux réapparut sur ses lèvres. « Sans doute, cela ne retardera pas la date du mariage. Dès le mois prochain, tes anciens précepteurs reviendront t'instruire. Tu devrais aussi te projeter davantage dans l'avenir, choisir les bonnes servantes et développer ton réseau. N'oublie pas cela. »
Voyant deux rougeurs apparaître sur le visage de Hui Niang, il ne put s'empêcher de rire. Il marqua une pause, l'air légèrement gêné, avant de dire : « Quant à ce poison, je vais mener l'enquête. Je te tiendrai au courant dès que j'aurai des indices… Ces prochains mois, tu devrais passer plus de temps avec ta mère, ta mère biologique, et frère Qiao. »
À ce moment précis, quelqu'un à l'extérieur annonça que le vieux maître l'avait convoqué. C'était de nouveau le même serviteur, qui s'agenouilla pour faire son rapport au vieux maître. « C'est de l'arsenic, mais il n'est pas très pur. Il a même un goût amer. Le médecin a dit que c'est le genre de produit qu'on trouve facilement au marché. »
Le vieux maître et Huiniang échangèrent un regard dédaigneux
: une famille vraiment petite. La Cinquième Concubine n’avait pas encore révélé sa véritable nature, mais Huiniang l’avait déjà remarquée
; sinon, le jour où elle aurait ne serait-ce qu’un soupçon dévoilé aurait probablement été celui de sa mort.
Note de l'auteur
: Deuxième mise à jour
! C'était bien
?!
Je suis tellement content d'être sur le point d'atteindre le paradis 5555, ma réserve de brouillons s'épuise si vite, et peut-être que mon rang remontera demain grâce à l'outil de favoris... Serait-ce possible... 5555, non !
Aujourd'hui, j'ai essayé d'enfiler une couette de 4,5 kg toute seule, en utilisant une méthode rapide qui circule sur internet. Cette méthode… n'est pas mauvaise, mais attention, il ne faut jamais enfiler une couette vraiment épaisse… Par ce froid glacial, j'ai transpiré à grosses gouttes en essayant de l'enfiler, c'était tellement intense ! À force de secouer cette couette de 4,5 kg jusqu'à avoir mal aux mains, j'ai finalement dû demander de l'aide.
☆、29 Rencontres
Bien que l'on fût presque en décembre, il faisait encore chaud à Guangzhou. Fin novembre, même une veste légère ne suffisait pas pour midi. Quan Zhongbai, dans sa robe ample, n'y prêtait pas attention, mais l'intendant derrière lui transpirait abondamment. Il retroussa soigneusement ses manches et suivit de près le second jeune maître. Les deux hommes se dirigèrent vers un grand robinier et s'arrêtèrent pour discuter. « Regarde ce lot d'écorces de mandarine séchées, pouvons-nous tout consommer ? Si oui, nous pouvons le réceptionner ce soir et le planter dans la capitale demain, ce qui reconstituera les stocks. L'année dernière, lors de la petite épidémie qui a touché la capitale au début du printemps, on a utilisé beaucoup d'écorces de mandarine séchées. Si le second jeune maître craint une autre épidémie l'année prochaine, nous consommerons ce lot. »
Suite au voyage du marquis de Dingguo en mer Méditerranée il y a quelques années, la nouvelle de l'ouverture du port par la cour impériale se répandit, et en quelques années seulement, Guangzhou connut une transformation quasi complète. L'argent du peuple circule toujours plus vite et plus facilement que celui de la famille impériale. Sans les nombreux navires de contrebande dépourvus des permis nécessaires pour entrer dans le port, les quais seraient probablement déjà saturés. Malgré cela, les îles proches de Guangzhou étaient déjà remplies de navires de toutes tailles affluant des mers d'Occident, d'Orient et du Sud. Certains habitants de longue date, simplement grâce à leurs «
billets de navire
» délivrés par le gouvernement un siècle auparavant, leur permettant d'entrer et de sortir du port pour transporter des marchandises, étaient devenus incroyablement riches, acquérant des demeures somptueuses en quelques années seulement.
Chaque jour, de nouvelles familles fortunées s'installent ici, et chaque jour, des familles sont ruinées. Mais à en juger par la longue file de quais en construction qui s'étend sur des kilomètres le long du port, le nouveau port et les chantiers navals en construction aux abords de Guangzhou pour les navires du Fujian, et les montagnes de sable et de gravier qui s'amoncellent partout dans la ville, Guangzhou est bien plus prospère que toutes les villes que Quan Zhongbai ait jamais visitées. C'est une ville très animée, avec un important mouvement de population
; des navires prennent la mer vers le nord chaque jour, et des diligences circulent vers l'intérieur des terres. Le préfet de Guangzhou prévoit de construire des routes depuis quelques années
: faute de quoi, les rues de la ville seront probablement complètement encombrées de diligences.
Cette rue, où l'on distribuait des herbes médicinales, était plus animée que n'importe quel marché que les deux maîtres et leurs serviteurs aient jamais vu. Les écorces de mandarine séchées et le patchouli n'étaient plus les herbes principales vendues dans ces pharmacies. Du ginseng de Johor, du café importé d'Occident et un nouveau ginseng occidental provenant d'un « endroit tout nouveau »… même les pharmacies les plus réputées vendaient des produits importés. Le gérant Zhang surveillait le second jeune maître à Guangzhou depuis plus de quinze jours. Pendant ce temps, ce dernier était toujours aussi occupé, soignant les pauvres chaque jour et, lorsqu'il avait un moment de libre, étudiant la pharmacologie et les propriétés de ces nouvelles herbes. Il en achetait également en grande quantité. En cinq ou six mois à Guangzhou, il avait non seulement dépensé tout l'argent qu'il avait sur lui, mais avait aussi emprunté dix mille taels d'argent à la famille Xu, qu'il avait également dilapidés. Si le gérant Zhang n'avait pas eu aussi des tickets de rationnement, comment le manoir du duc de Liangguo aurait-il pu conserver la moindre dignité ? La famille Xu est certes riche, mais la famille Quan n'est pas en reste. Le second jeune maître pourrait aisément empocher plus de 100
000 taels d'argent en émettant un simple ordre à la Banque Yichun. Mais d'une part, il est sans doute trop paresseux pour s'en donner la peine, et d'autre part, il ne souhaite pas que sa famille découvre trop tôt où il se trouve…
« Ce n’est pas du Guangchenpi, l’arôme et la couleur ne sont pas les mêmes », dit Quan Zhongbai d’un ton indifférent. « On pourrait encore baisser le prix. De toute façon, la vie des pauvres ne vaut rien, et ils ne consomment généralement pas beaucoup de médicaments. Cette quantité est largement suffisante pour la distribution de médicaments en cas de catastrophe. Grand-père, ne me pressez pas comme ça. »