Pour la deuxième fois en des années, Hui Niang resta sans voix, étouffée par un sentiment de suffisance. Elle fusilla Quan Zhongbai du regard – comment aurait-elle pu ne pas voir la suffisance dans ses yeux ? Cette fois, elle avait été trop hâtive. Il avait fait tout son possible ; il n'y avait rien à redire…
« Espèce de… espèce de… espèce de vaurien ! » Elle avait le vertige et ne se souvenait plus de son attitude condescendante. Elle avait presque envie de mordre Quan Zhongbai à la gorge. « Je t’avais dit de ne pas le dire, pourquoi n’as-tu rien dit en premier ? Je… ah… je… s’il te plaît, non… »
Elle conservait encore une certaine lucidité. Voyant Quan Zhongbai soupirer et tenter de reculer, elle le saisit rapidement par la taille et dit d'un ton autoritaire : « Tu n'as pas le droit de sortir ! »
« Si ça continue, tu ne pourras vraiment plus le supporter. » Il feignait encore la bienveillance. Hui Niang faillit pleurer – ne le savait-elle donc pas ? Elle avait passé toute la nuit à essayer de préserver la graine, et maintenant qu’il partait, tous ses efforts auraient été vains…
Soudain, elle comprit les sentiments de Wen Niang
: même si Quan Zhongbai n’y était pour rien, elle était furieuse. Après tout, si ce n’était pas sa faute, qui d’autre pouvait-elle blâmer
?
☆、33 Sœurs
L'encens dans le brûleur doré en forme de lion s'était refroidi, la couette était retournée et retournée, et des larmes rouges s'amoncelaient sur les chandeliers, tandis qu'une unique braise brûlait encore. Bien que le ciel se soit déjà éclairci, Pin Vert, le visage rougeaud, poussa doucement la porte et entra. Il n'y avait toujours aucun mouvement dans le lit. Seul un demi-bras de jade se devinait vaguement, étendu sur le côté, et un sous-vêtement d'un blanc immaculé était posé sur le repose-pieds. Une odeur indescriptible flottait dans la pièce, qu'elle ne parvenait pas à identifier précisément
; elle n'osa pas trop y penser et dit simplement à voix basse
: «
Jeune Madame, Jeune Maître, il est temps de vous lever, de vous laver et d'aller dans la cour d'honneur présenter vos respects.
»
Hui Niang s'était toujours levée à l'aube, une habitude qu'elle avait conservée depuis des années, et ne s'attardait jamais au lit. Mais aujourd'hui, lorsque Lv Song l'appela, elle ne reçut toujours aucune réponse. Voyant qu'il se faisait tard, elle n'eut d'autre choix que de prendre le marteau d'or et de frapper doucement le carillon d'argent. Ce léger tapotement produisit enfin un son ; la main qui dépassait du rideau bougea, et un gémissement imperceptible s'échappa de l'intérieur. Les vagues se soulevèrent à nouveau, et le jeune maître, caché derrière le rideau, sembla se redresser, mais la jeune maîtresse le retint et le fit retomber.
« Dors encore un peu… » Elle n’avait jamais entendu la voix de la jeune maîtresse ainsi. L’élégance du jeu des cordes de la cithare semblait intacte, mais soudain, quelques notes s’étaient abaissées, la mélodie persistante semblant pénétrer jusqu’au plus profond de l’âme. Même le jeune maître parut stupéfait. Au bout d’un moment, il dit de l’intérieur de la tente
: «
Vous pouvez tous sortir. Je vais m’habiller, et ensuite vous pourrez entrer.
»
Pin Vert se retira aussitôt et respectueusement de la pièce. Au son de la clochette, elle fit entrer un groupe de servantes l'une après l'autre. Le jeune maître et la jeune maîtresse étaient déjà habillés, mais cette dernière semblait encore somnolente. Elle se frottait les yeux sans cesse, et les cernes sous ses yeux étaient profonds et marqués. Pin Vert était auprès de Hui Niang depuis si longtemps, et c'était la première fois qu'elle la voyait aussi abattue.
En revoyant le jeune maître, les servantes rougirent. Le second jeune maître était connu dans toute la capitale pour son élégance, et toutes avaient entendu parler de lui. La veille, elles ne l'avaient aperçu qu'un instant et avaient trouvé qu'il possédait des traits saisissants et une présence captivante. Mais aujourd'hui, avec ses yeux cernés et ses cheveux en désordre, il semblait encore plus inaccessible…
Maintenant qu'ils ont emménagé dans la nouvelle maison, beaucoup de règles ont changé. La famille Quan n'a pas l'eau courante, la salle de bain est donc plus petite. Le second jeune maître y entra le premier, et Shi Ying s'agenouilla pour tenir le lavabo tandis que Lü Song essorait une serviette pour que Hui Niang puisse se laver le visage et se rincer la bouche. Une fois sortis, plusieurs servantes se précipitèrent pour aider le second jeune maître à se laver. Mais celui-ci les repoussa d'un geste, disant
: «
Donnez-moi juste un lavabo d'eau chaude et une serviette. Je suis habitué à être seul
; je n'ai besoin de personne pour me servir.
»
Pin Vert n'osa pas partir immédiatement. Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang et vit cette dernière hocher légèrement la tête avant de verser elle-même de l'eau chaude pour le second jeune maître. Puis, le groupe s'affaira à mettre de côté le paravent. Agate aida Hui Niang à enfiler une robe de soie rouge vif et à se coiffer en chignon, comme le font souvent les jeunes mariées. Ensuite, comme à leur habitude, Paon apporta des bijoux, Fleur Parfumée un peigne à cheveux, et Pin Vert et Quartz se placèrent de part et d'autre, l'une tenant une eau florale occidentale et l'autre divers cosmétiques précieux : un rouge à lèvres dans un tube d'ivoire, un fard à joues dans un coffret de jade de Hetian et de la nacre d'outre-mer incrustée dans un stylo en céladon… Cinq ou six personnes s'activaient comme des abeilles. Quan Zhongbai, après s'être lavé et habillé, se tint devant le grand miroir occidental, se fit un chignon et posa une couronne de jade. Il se retourna et observa le groupe de jeunes filles affairées et colorées devant la coiffeuse, et ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Ayant vécu dans cette cour pendant plus de dix ans et s'y étant habitué, il n'avait pas déménagé dans une plus grande demeure pour son mariage, se contentant de la rénover et de la décorer. Avant les noces, il passait souvent du temps dans le jardin d'herbes aromatiques de Xiangshan, comme pour s'évader. Aujourd'hui, au premier coup d'œil, il comprit que cette maison ne lui appartenait plus vraiment. Les murs blancs, jadis nus, étaient désormais ornés de vitrines remplies de porcelaine noire du four de Chu. À l'origine, la maison ne contenait qu'un kang (lit de briques chauffées), un lit et une table des huit immortels
: c'était tout le mobilier. Mais maintenant, une coiffeuse, une table de chevet, un miroir en pied de style occidental, une grande armoire nanmu (Phoebe zhennan), une paire de tables kang sur le kang, un paravent en ébène devant le lit — même le lit lui-même avait été remplacé par un lit à baldaquin incrusté de nacre de style cantonais, bien loin de la simplicité de l’ancien lit de style Suzhou, qui brillait au soleil, son opulence presque aveuglante…
Ce n'est plus ma chambre. Pensant cela, il s'irrita de nouveau et dit à Huiniang : « Tu es plus précieuse qu'une princesse, et pourtant tu as encore besoin de sept ou huit personnes pour s'occuper de toi quand tu te prépares. »
Hui Niang le regarda dans le miroir et dit avec un sourire : « Oh, jeune maître, vous semblez en savoir beaucoup sur la façon dont une princesse s'habille. »
Quan Zhongbai s'agaçait facilement de Jiao Qinghui et avait compris qu'il était hors de question d'être poli avec elle
; sinon, elle en profiterait. Mais il ne pouvait se résoudre à être impoli. Après tout, il avait su garder son sang-froid au fil des ans. Jiao Qinghui pouvait dire certaines choses sans y penser, mais avec lui, Quan Zhongbai, il fallait une décision ferme pour les prononcer.
Devait-il changer si facilement pour elle
? Il sentait que cela n’en valait pas la peine… Quan Zhongbai se contenta de renifler d’un air maussade pour montrer qu’il ne lui en tiendrait pas rigueur.
Il s'apprêtait à s'éloigner de quelques pas, voire à l'attendre dans la cour, lorsque la première servante auprès de Jiao Qinghui lui jeta un coup d'œil, puis murmura quelque chose à l'oreille de sa maîtresse. Jiao Qinghui fredonna en guise de réponse et dit
: «
Jeune maître, aimeriez-vous essayer ma poudre pour épingles à cheveux en jade
? Ou encore, la pommade à base de bois de cerf convient également. Nous la fabriquons nous-mêmes, elle est donc plus pure que celles que l'on trouve dans le commerce.
»
Son ton laissait transparaître une pointe d'amusement, un geste qui semblait bienveillant, mais qui ne sonnait pas tout à fait comme tel. Quan Zhongbai fronça les sourcils, se demandant si elle voulait arranger les choses ou si elle cherchait simplement à se moquer de lui une fois de plus. Il venait de faire un geste de la main et s'apprêtait à parler lorsqu'il vit Jiao Qinghui sourire et pointer son cou dans le miroir. Il se tourna pour se regarder et remarqua que, malgré son col boutonné, une petite marque de morsure rouge et gonflée, dissimulée de travers au bord du col, se dévoilait au moindre mouvement.
Trente années passées à cultiver l'essence et à régénérer le qi lui auraient sans aucun doute conféré une essence rénale abondante et robuste. Pourtant, même Quan Zhongbai était surpris de pouvoir lutter aussi longtemps sans fatigue. Sans les griffures, les torsions et les succions de Jiao Qinghui, culminant avec sa morsure à la gorge qui le fit sursauter… ils n'auraient probablement pas cessé avant quatre heures du matin. Il se caressa la nuque, un peu gêné : en de telles circonstances, un homme se doit d'être prévenant envers sa femme, car les femmes sont souvent désavantagées. Bien que Jiao Qinghui puisse paraître délicate, elle était en réalité assez robuste, et la douleur de la défloration était inévitable…
Cependant, c'était de sa faute si elle avait ignoré les bons conseils et s'était obstinée à compliquer les choses. Quan Zhongbai, de nouveau imbu de sa personne, demanda : « Où est la poudre ? Je vais l'appliquer moi-même. »
Les servantes parurent aussitôt gênées
: servir leur maîtresse était leur devoir, mais celle-ci insistait même pour se poudrer elle-même. C’était uniquement parce que leur maîtresse était présente et que c’était le premier jour
; elles l’avaient bien précisé. Autrement, qui sait ce que leur maîtresse aurait pensé…
Hui Niang avait déjà fini de s'habiller. Elle réprima un bâillement, se força à se lever, prit la poudre de l'épingle à cheveux en jade des mains de Xiang Hua et prit un peu d'onguent à base de bois de cerf dans celles de Lv Song. Voyant que Quan Zhongbai avait déjà desserré son col, dévoilant un peu son cou, mais qu'il paraissait encore quelque peu méfiant, elle aurait vraiment aimé pouvoir lui étaler tout l'onguent blanc sur le nez… Elle n'était pas le Démon des Os Blancs du « Voyage en Occident », alors pourquoi le mangerait-elle ?
« Pouvez-vous l'étaler uniformément vous-même ? » Elle jeta un coup d'œil aux servantes. « Oh, eh bien, je vais vous aider. »
Quan Zhongbai garda le silence. Huiniang sentait bien qu'il dissimulait son malaise… Elle avait envie de lui étaler la poudre sur tout le visage, mais devant les domestiques, elle ne pouvait que jouer l'épouse dévouée, appliquant lentement et méthodiquement d'abord la crème à base de bois de cerf, puis une couche de poudre de jade. Pourtant, lorsque ses doigts effleurèrent le cou de Quan Zhongbai, elle ressentit un malaise soudain… Il semblait qu'ils étaient fondamentalement incompatibles
; le moindre contact la traversait d'une décharge électrique, la brûlant de la tête aux pieds…
Avec deux couches de ce produit, même les cernes de Hui Niang étaient presque entièrement dissimulés, sans parler du petit suçon. En un rien de temps, les deux jeunes femmes étaient habillées et n'eurent même pas le temps de déjeuner. Elles mirent chacune une tranche de gingembre violet dans leur bouche et sortirent main dans la main pour servir le thé et présenter leurs respects aux aînés.
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Le remariage de Quan Zhongbai était naturellement un événement majeur, et le couple eut une journée bien remplie. Avant de servir le thé aux vivants, ils durent offrir de l'encens aux défunts, raison pour laquelle ils s'étaient levés si tôt. Bien sûr, la famille Quan donnerait ensuite un grand banquet pour les invités, mais en tant que nouvelle mariée, elle n'avait pas à s'en occuper ; elle pouvait simplement rentrer chez elle et attendre que les aînés viennent la féliciter. Quan Zhongbai était un peu plus occupé, car Huiniang avait reçu les habits de cérémonie d'une dame de troisième rang, et selon la coutume, il devait se rendre au palais pour exprimer sa gratitude.
Au lever du jour, alors que la plupart des gens se levaient pour le petit-déjeuner, plusieurs serviteurs âgés attendaient déjà devant le hall ancestral de la famille Quan. Il était évident, au premier coup d'œil, qu'il s'agissait d'anciens de longue date, jouissant d'un statut particulier au sein de la famille, et qu'ils ne devaient pas être traités comme de simples domestiques. À l'arrivée des deux invités, ils ouvrirent les portes du hall, firent exploser des pétards, et ainsi de suite. Peu après, le duc de Liang et dame Quan entrèrent dans la cour
; il s'agissait du chef de clan actuel, et il était donc naturel qu'il soit présent lors de l'ouverture du hall.
Hui Niang et Quan Zhongbai, tels des pantins, s'inclinèrent d'abord devant le chef du clan, puis devant la première génération du Liang Jing Gong, et ainsi de suite, rendant hommage à chacun de leurs ancêtres. Ils s'inclinèrent ensuite devant les tablettes ancestrales des membres les plus âgés du clan. Après des années de vie aristocratique, les mains de Hui Niang étaient rougies par la cendre d'encens lorsqu'il s'inclina enfin devant la mère de Quan Zhongbai, sa première épouse, Madame Chen, fille de la Grande Princesse Yi Shun de Yining. Elle était d'ailleurs la seule aînée de la génération précédente de la famille Quan à être décédée. Hui Niang était quelque peu perplexe
: la succession du Liang Guo Gong remontait à trente ans. Il était le troisième fils, et ses deux frères aînés étaient plus âgés que lui. Au fil des ans, il y avait forcément eu des naissances, des décès, des maladies et des morts dans la famille… pourtant, rien de tout cela n'était consigné dans le hall ancestral. Du vivant de la Grande Dame, de tels événements étaient rares.
Plus loin, une autre rangée commémorait une plaque solitaire
: celle de Da Shi, la première épouse de Quan Zhongbai. Appartenant à la même génération, il n’était pas nécessaire de s’agenouiller pour se recueillir
; il lui suffisait de s’incliner et d’offrir de l’encens avant de s’écarter. Hui Niang prit l’encens et s’apprêtait à s’agenouiller lorsque la vieille servante à ses côtés l’arrêta
: «
Jeune maîtresse, veuillez accomplir le salut fraternel.
»
La dynastie Qin était immense, et ses régions étaient régies par des coutumes et un protocole très divers. Hui Niang ignorait comment les étrangers géraient cette question. Cependant, dans la capitale, les coutumes des familles de haut rang étaient observées au sein du palais. Depuis que l'impératrice Xiao'an avait accompli les rites de concubine devant la tablette spirituelle de l'impératrice Yuan, un siècle auparavant, une règle non écrite voulait que la seconde épouse accomplisse généralement ces rites avant la première.
Bien sûr, la situation de Quan Zhongbai était quelque peu différente de celle de la plupart des gens. Bien que la cérémonie ait été accomplie, le mariage n'a pas été consommé et il est décédé trois jours plus tard. De plus, la famille Da était désormais en déclin et ne pouvait en aucun cas rivaliser avec la famille Jiao. Mais quoi qu'il en soit, les convenances restent les convenances…
Alors que Hui Niang hésitait encore, le duc de Liang toussa et dit : « C'est la règle de notre famille. La vie est primordiale. Jiao Shi n'a pas à s'inquiéter. »
Que pouvait bien dire Hui Niang si le chef du clan invoquait les règles familiales ? Elle comprenait en partie : d'ordinaire, les jeunes mariés rendaient d'abord hommage aux aînés, puis se rendaient au temple ancestral, la branche principale de la famille au moins étant rassemblée devant le temple pour les festivités. Cette étrange disposition était sans doute due à cette expression, « nos règles familiales », qui autrefois n'était même pas une règle…
La personne était déjà morte. Inutile de s'agenouiller ou de se prosterner ; même si la coutume exigeait qu'elle se roule par terre devant le cercueil, Hui Niang n'y prêtait aucune attention. Ce n'était qu'un mort ; elle n'avait rien à redire. D'autant plus que Quan Zhongbai pleurait encore sa défunte épouse, et témoigner plus de respect à Da Shi éviterait au moins tout conflit entre eux – elle le comprenait parfaitement… Mais son beau-père voulait la mettre en valeur ; pouvait-elle se permettre de contredire un aîné et de l'embarrasser ? Elle n'osa même pas regarder Quan Zhongbai. Naturellement, elle fit la révérence devant la stèle commémorative de Da Shi, alluma l'encens et acheva la cérémonie. Tous les quatre, entourés de leur suite, se rendirent ensuite dans la cour intérieure de la famille Quan pour présenter leurs respects à la matriarche et aux autres anciens du clan.
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Bien que la famille Quan occupât une position importante, elle restait toujours discrète. Généralement, seule la matriarche apparaissait en public. Des figures telles que la douairière et la jeune maîtresse aînée étaient rarement vues, et encore moins par Qinghui
; même la quatrième maîtresse les rencontrait rarement. Lorsqu’ils recevaient des invités, ils disposaient d’un jardin privé avec pavillons, terrasses et une estrade – tout le confort nécessaire. Les membres de la famille vivaient dans une aile séparée. Bien que Qinghui ait déjà voyagé dans la capitale avec sa mère, c’était la première fois qu’elle avait l’occasion de pénétrer dans la véritable cour intérieure de la famille Quan.
À ses yeux, même les maisons les plus exquises et les plus opulentes ne pouvaient être qualifiées, au mieux, que de « pas mal ». Surtout que la maison de la famille Quan était assez ancienne, avec des lits kang chauffants et sans chauffage au sol. La nuit dernière, à cause de la chaleur, elle avait dormi dans un lit sans brasero, et les couvertures étaient fines. Comment Qinghui avait-elle pu dormir paisiblement ? Avant même de s'en rendre compte, elle s'était retrouvée dans les bras de Quan Zhongbai… Naturellement, Huiniang était déjà mécontente, et ses exigences s'étaient encore accrues à mesure qu'elle observait les alentours. Elle trouvait que, malgré ses cours fleuries de poiriers et ses étangs bordés de saules, qui exhalaient une atmosphère de richesse séculaire, elle ne pouvait, à première vue, rivaliser avec la maison de la famille Jiao.
C'était la fin du printemps, le début de l'été, et toutes les fleurs du jardin étaient en pleine floraison. Je ne sais pas où un ou deux pêchers avaient été plantés, mais cela a fait éternuer Hui Niang à deux reprises. Madame Quan a alors ri et a dit : « Vous avez attrapé un rhume hier soir ? Vous n'avez pas l'air très en forme. »
Quan Zhongbai et Huiniang avaient tous deux quelque chose à cacher, et lorsqu'ils entendirent les paroles de Madame Quan, ils furent tous deux extrêmement gênés. Madame Quan fit un clin d'œil à Huiniang et s'apprêtait à dire quelque chose lorsque le duc de Liang toussa légèrement. Elle se contenta de sourire et de s'éventer la joue, faisant rougir Huiniang comme une grenade. Elle aurait voulu pouvoir se précipiter devant le miroir et se poudrer une nouvelle fois.
« Maman… » Quan Zhongbai était lui aussi gêné, mais il était plus sage que la jeune fille. Il éleva légèrement la voix, comme pour implorer sa pitié. Madame Quan sourit, se couvrant la bouche, puis laissa Hui Niang s'approcher d'elle et lui prit le bras. « Tu as faim ? Tu n'as rien mangé ce matin non plus ? Je pensais que tu aurais pris un petit quelque chose à grignoter hier soir, alors j'ai demandé à la petite cuisine de ma cour de laisser le feu allumé pour pouvoir t'en préparer et te l'apporter immédiatement si tu en voulais. Je ne m'attendais pas à ce que tu n'en veuilles pas. Ils ont veillé toute la nuit pour rien. »
La résidence de Quan Zhongbai, la Cour Lixue, n'était pas très éloignée de celle de Madame Quan, la Cour Xiefang. Madame Quan y prêta une attention particulière, témoignant ainsi de sa considération pour les jeunes mariés. Cependant, Huiniang interpréta cela différemment
: la Cour Lixue semblait presque déserte
; elle n'y avait croisé personne ce matin. Pourtant, elle savait parfaitement si elle avait déjeuné ou non, ce qui laissait supposer que les anciens y avaient infiltré des espions. Dans sa famille maternelle, son grand-père avait coutume d'en placer quelques-uns, et elle ne s'en était jamais plainte. Mais à présent, dans la demeure de son époux, tout lui était étranger, et la présence d'un tel espion la mettait mal à l'aise.
« Je me suis levée tard et je n'ai pas eu le temps de manger. » Elle se reprit et répondit à Madame Quan avec respect et obéissance. La froideur de son sourire avait fait place à la gratitude. « Merci d'avoir pensé à moi. Je reviens dans un instant. Le petit-déjeuner a été débarrassé, je devrai donc passer dans votre cour pour grignoter. »
Le sourire de Madame Quan s'élargit légèrement. Apercevant la résidence de la Grande Madame, la cour Yongqing, elle tapota de nouveau la main de Hui Niang et relâcha son bras.
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Comme la demeure du duc de Liangguo était toujours discrète, et bien qu'elle ait déjà rencontré Madame Quan et entretenu de bonnes relations avec elle, Hui Niang ne reconnut aujourd'hui, parmi toutes les personnes présentes, que Madame Quan. Elle rencontrait pour la première fois la douairière Madame Qiao et la jeune maîtresse aînée, Lin. Deux couples étaient également assis en tant qu'invités ; à en juger par leurs vêtements, il s'agissait probablement des frères du duc de Liangguo. Puis se trouvaient le duc de Liangguo et ses frères, ainsi qu'un grand groupe de jeunes parents. Hui Niang reconnut vaguement Ruiyu, la fille biologique de Madame Quan, mais au premier coup d'œil, elle ne put la reconnaître.
Toute la cérémonie, des salutations au service du thé, se déroula sans accroc et en silence. La vieille dame, digne, ne sourit pas à sa nouvelle épouse. Elle lui adressa seulement quelques mots d'encouragement
: «
Maintenant que tu as une épouse aussi parfaite, ne pense pas constamment à sortir. Reste davantage à la maison ces prochaines années.
»
Son cadeau à Hui Niang était en effet d'une grande valeur : une paire de bracelets en jade de Hetian, véritables trésors rares au monde, tant par leur qualité que par leur facture. Le présent de Madame Quan était d'un rang inférieur à celui de la Grande Dame : un collier en or orné d'un pendentif œil-de-chat, presque inconvenant pour son rang. Les présents de ses deux oncles et tantes étaient d'une valeur à peu près équivalente. Hui Niang les accepta tous, puis s'inclina devant sa belle-sœur et lui versa du thé. La jeune maîtresse aînée l'aida à se relever en souriant : « Tu es vraiment d'une grande beauté. Bien que nous soyons belles-sœurs, il y a une grande différence d'âge entre nous. Tu as à peu près le même âge que ma nièce. Quand je te vois, je pense à elle. »