Ce matin, Green Pine n'était pas de service, alors c'est Quartz qui s'occupait d'elle. Quartz était toujours aux côtés de Hui Niang et semblait toujours un peu anxieuse. Dès que Hui Niang se détendait, Quartz devenait légèrement timide. « Goûte ça : du porridge cuit dans une petite marmite en terre, avec du riz de chez nous. Ces pickles ont été achetés par mon gendre à Liu Bi Ju l'autre jour. Comme tu aimes les nectars sucrés, on s'est dépêchés d'en racheter hier pour préparer… »
Même si Quan Zhongbai était un peu lent d'esprit, il sentait bien que quelque chose clochait. Il désapprouvait le comportement de Shi Ying et trouvait Hui Niang un peu trop autoritaire. D'ailleurs, comme il n'avait même pas eu quelqu'un pour l'aider à prendre son pouls ces derniers temps, et qu'il ne pouvait que déambuler dans le palais, son ton n'était pas très amical. « Quoi, je trouve ce petit pain vapeur délicieux ? Tes goûts sont-ils si raffinés que tu ne supportes même pas une farine blanche aussi fine ? »
Les jeunes mariés sont généralement profondément amoureux et, dès leurs premières retrouvailles, ils affichent de larges sourires. Mais aux yeux des servantes, le second jeune maître et son épouse ne formaient pas un couple ordinaire. Lorsqu'ils se croisaient devant les domestiques, ils échangeaient quelques mots en souriant, mais rien de bien important. Ils ne pouvaient rester longtemps ensemble avant que l'un ou l'autre ne s'empresse de congédier l'autre. On aurait pu croire qu'ils étaient timides et désiraient une intimité qu'ils n'osaient pas exprimer en public, mais il n'en était rien. La situation avait changé. La seconde jeune maîtresse avait besoin d'être servie pendant qu'elle prenait son bain. À plusieurs reprises, lorsqu'ils appelèrent quelqu'un, un silence de mort régnait dans la pièce. Le jeune maître était allongé par terre, la jeune maîtresse sur le kang (lit de briques chauffé) ; la jeune maîtresse était par terre, le jeune maître sur le lit… Hormis le fait de manger, de boire et de dormir ensemble, ils se comportaient comme s'ils ne se connaissaient pas. Ils s'adressaient à peine la parole en privé… Lorsque le second jeune maître était dans la pièce, il restait généralement silencieux, toujours plongé dans ses pensées. Depuis sept ou huit jours, hormis la nuit de noces incroyablement bruyante, le lit était propre et rangé chaque matin, comme si de rien n'était…
Les premières servantes connaissaient toutes le caractère difficile de Hui Niang, et comme elle n'était pas elle-même engagée, elles n'osaient pas poser trop de questions. Bien qu'elles voyaient que les choses n'allaient pas bien, elles ne pouvaient que s'inquiéter en secret. Shi Ying, en particulier, était venue avec toute sa famille et était plus anxieuse et stressée que quiconque ; elle avait développé plusieurs aphtes ces derniers jours. En entendant les paroles du jeune maître, son cœur se serra de nouveau. Si elle n'avait pas conservé un soupçon de lucidité, elle aurait presque interrompu sa maîtresse pour répondre à sa place : « Que savent donc ces premières servantes du caractère de la maîtresse ? » Sa réponse, cependant, n'aurait certainement pas été agréable…
C'est une véritable tragédie. Bien que Hui Niang soit de noble naissance et semble avoir un caractère difficile, elle a toujours été polie avec tout le monde à la maison, à l'exception de Wen Niang. Même avec la Cinquième Concubine, elle reste toujours respectueuse
: avoir raison ne signifie pas hausser le ton, et se tenir droite ne signifie pas forcément avoir le menton haut. Mais avec Quan Zhongbai, même le silence l'agace, sans parler de ses paroles désagréables. — S'il était vraiment incapable de déceler quoi que ce soit d'anormal, enverrait-il ses serviteurs acheter le petit-déjeuner tous les jours
? Si chaque famille ne prenait pas ses repas dans sa chambre à partir d'aujourd'hui, il aurait probablement continué à tromper tout le monde au lieu de se justifier et de jouer les innocents.
«
Gendre, tu ne vois vraiment pas la différence
?
» Devant tant de monde, elle finit par ravaler sa colère
: la rudesse de Quan Zhongbai ne regardait que lui, elle ne pouvait absolument pas s’abaisser à son niveau… Si elle le faisait, elle se rabaisserait. «
Si tu ne vois vraiment pas la différence, alors soit.
»
Quan Zhongbai avala un autre petit pain vapeur, puis haussa les épaules. « Je le mange sans problème… Mais comparé à toi, je suis un rustre, c'est le moins qu'on puisse dire. Quand je parcourais le pays, je mangeais même du pain de maïs. Comment mon palais pourrait-il faire la différence entre le bon et le mauvais ? »
Hui Niang lui jeta un coup d'œil, puis remua lentement avec une cuillère le petit bol de bouillie épaisse et crémeuse. Elle sourit : « Mon gendre me fait-il honte ? »
« Je n'oserais pas. » Les paroles de Quan Zhongbai étaient tout à fait sincères. « Tu es un fin connaisseur, habitué aux spécialités de tous les restaurants de la capitale. Il est tout à fait normal que tu méprises la cuisine de notre foyer. Puisqu'elle ne te convient pas, je pense qu'il vaudrait mieux en parler à Maman. Aménager une petite cuisine à l'extérieur de la Cour Lixue ne devrait pas être trop difficile. Tu as sûrement un cuisinier à la maison ? »
Shi Ying faillit grimacer, la brûlure des ampoules dans sa bouche s'intensifiant : la jeune femme était d'un naturel profond et n'avait jamais confié ses véritables sentiments pour le jeune maître à personne. Elle et les autres servantes, y compris Lvsong, en avaient souvent parlé, mais au fond d'elles, l'inquiétude persistait. Malgré leur calme apparent, leurs sentiments étaient inavouables. À l'époque, les servantes s'étaient demandé : « Une famille prestigieuse de la capitale, un médecin renommé… mis à part son âge, quel mal y a-t-il à les faire s'entendre ? » Même en étant lucide, la jeune femme n'aurait sans doute rien trouvé à redire à ce garçon.
À peine la cérémonie terminée, et après avoir passé un peu plus de temps ensemble, les quelques mots du gendre… Soupir. Pas étonnant que la jeune femme soit malheureuse. N'importe qui d'un tant soit peu malin en aurait été contrarié. Le caractère du gendre est d'une simplicité déconcertante
; il… il cherche délibérément à causer des problèmes à la jeune femme
!
« Gendre, tu te moques de moi. » Hui Niang semblait parfaitement calme. Elle prit quelques gorgées de porridge, puis prit un fruit sucré et le porta à sa bouche, le mâchant lentement. « Dans cette famille, à part grand-mère et mère qui ont leur propre petite cuisine, tout le monde mange dans la cuisine principale. Pourquoi serais-je la seule à être différente ? Je suis peut-être fragile, mais je ne suis pas si gâtée… »
Quan Zhongbai lui jeta un coup d'œil, comme s'il voulait dire quelque chose, mais il se ravisa. Huiniang lui adressa alors un sourire amical et dit doucement : « Tant que toute la famille mange ce genre de nourriture, je n'ai aucune raison de me plaindre. N'est-ce pas, gendre ? »
Cette tactique, qu'elle utilisait pour provoquer Wu Xingjia, était toujours efficace, ou presque. Elle fonctionna tout autant sur Quan Zhongbai. Son style Wei-Jin, d'ordinaire détaché et débridé, se fissura à nouveau. Quan Zhongbai, presque furieux, saisit la tasse de thé aux amandes posée à côté de lui, pencha la tête en arrière et la vida d'un trait. « Je n'ai rien senti de différent. Si ça ne te plaît pas, dis-le. Nous ne sommes pas nombreux dans la famille. Pourquoi ne peux-tu pas le dire franchement ? Tu en fais tout un plat pour si peu. Ça ne te lasse pas ? »
Ce n'est qu'après avoir prononcé ces mots qu'il réalisa son moment d'égarement. Plusieurs émotions traversèrent son visage, que même Shi Ying put discerner : un mélange de soulagement et d'un léger agacement. Il semblait que le Second Jeune Maître conservait encore une certaine dignité ; se laisser provoquer si facilement le gênait quelque peu…
« Je ne pourrai pas vous accompagner aujourd'hui pour présenter mes respects », dit Quan Zhongbai à Huiniang. « Plusieurs familles ont envoyé des gens nous saluer… Nous devons les recevoir et je crains que nous ne soyons de retour qu'à midi. »
Hui Niang répondit : « Oh », ses yeux parcourant la table, un demi-sourire aux lèvres, « Alors, tu reviens ce soir ? »
Le jeune maître Quan, ne supportant pas la provocation, serra les dents : « Je reviendrai, c'est certain – pas seulement ce soir, mais aussi aujourd'hui pour le déjeuner. Si je peux revenir, je le ferai sans hésiter. »
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Après le petit-déjeuner, Hui Niang se rendit d'abord dans la cour Xie Fang pour saluer Madame Quan, puis l'accompagna dans la cour Yong Qing pour saluer la Grande Dame. Son timing était parfait
: la plus âgée des jeunes maîtresses ne la rencontra que brièvement dans la cour Xie Fang avant de retourner dans sa propre cour pour s'occuper des affaires domestiques. Lors de cette courte rencontre, elle demanda à Hui Niang
: «
Mangez-vous et dormez-vous bien chez vous
? Si quelque chose vous dérange ou vous déplaît, n'hésitez pas à me le dire, et je ferai mon possible pour y remédier immédiatement.
»
Bien que Madame Quan gère encore les affaires familiales importantes, elle est d'un âge avancé. Elle délègue généralement la plupart des petites tâches ménagères à sa belle-fille aînée. La question de cette dernière était tout à fait appropriée à son rang et son attitude était chaleureuse. Madame Quan et le duc Liangguo semblaient très satisfaits. Hui Niang était également très reconnaissante. « Ma belle-sœur est si attentionnée… Tout va bien à la maison. Je n'ai aucune plainte ni aucun souci. »
Malgré tout, après le retour de la jeune maîtresse aînée à la Cour Woyun, lorsque Madame Quan emmena Huiniang à la Cour Yongqing, elle aborda elle-même le sujet
: «
Tu n’oseras peut-être pas dire cela devant ta belle-sœur. Mais toute la famille sait que tu as vécu dans le luxe chez tes parents. Bien que notre famille soit considérée comme de classe moyenne, rien ne peut se comparer à la tienne. Si quoi que ce soit te gêne, dis-le-moi. Je ne mettrai pas ta belle-sœur dans l’embarras. Je trouverai bien sûr une excuse pour arranger les choses.
»
Madame Quan la traitait exceptionnellement bien, encore mieux qu'elle ne l'aurait fait pour sa propre fille. Hui Niang, émue, répondit : « Maman m'aime vraiment… Mais j'ai changé d'environnement et je dois adapter un peu mes habitudes. C'est tout. Ma belle-sœur est aussi très attentionnée et envoie souvent des gens prendre de mes nouvelles, ce qui me met un peu mal à l'aise. »
Madame Quan lui sourit et n'ajouta rien.
Aujourd'hui était le jour de jeûne de la vieille dame, et elle devait réciter le Sūtra du Diamant cent fois. Après un moment de prière, chacun regagna sa chambre. Quand Huiniang revint dans la sienne, elle vit toutes les servantes réunies et ne put s'empêcher de rire : « Que faites-vous ici ? N'avez-vous rien d'autre à faire ? »
Pin Vert ignora ses paroles, servit une tasse de thé à Hui Niang et apporta plusieurs assiettes de pâtisseries. « Ce sont des gâteaux à la glycine que tante Liao a envoyés à Paon. Prends quelque chose à manger d'abord… Tu as fait de la boxe pendant une demi-journée ce matin, un bol de porridge ne te suffira pas pour toute la matinée… »
Peacock ne put s'empêcher d'essuyer ses yeux : « Chez moi, j'étais choyée et adorée, quel statut privilégié j'avais ! Maintenant que je suis livrée à moi-même, je n'arrive même plus à manger à ma faim… »
La fidèle et dévouée première dame d'honneur avait une voix nasillarde et grave, et il était clair qu'elle était profondément émue – à la tête d'une pièce remplie de jeunes filles ravissantes, toutes au bord des larmes. Cette cour de Lixue ne ressemblait plus à une chambre nuptiale
; elle évoquait davantage un lieu d'exécution.
En effet, chez elle, et a fortiori chez Hui Niang, la nourriture, les vêtements et les articles de première nécessité des jeunes servantes surpassaient de loin ceux des jeunes filles de bonne famille. Zi Yu Tang savourait les mets les plus raffinés du monde ; chaque plat digne de Zi Yu Tang était un mélange harmonieux des cinq éléments, des sept parfums et d'une centaine de saveurs. Sans compter qu'après leur installation dans la Cour Li Xue, les quartiers des domestiques étaient exigus et petits, un contraste saisissant avec Zi Yu Tang. Hui Niang perdit également le confort de ses appartements privés et dut se contenter à nouveau du pot de chambre et de la baignoire officiels, notamment pour la question cruciale de la nourriture. Elle ne buvait plus l'eau de Huiquan ; elle ne pouvait même plus s'approvisionner en eau de la montagne Yuquan, se contentant de l'eau du puits situé dans le jardin de la famille Quan. Le thé Tongshan qu'elle préparait n'avait plus rien à voir avec ce qu'il était autrefois, tant par sa couleur que par son arôme et son goût. De plus, les repas envoyés par la cuisine principale, bien qu'élaborés à partir d'ingrédients de grande qualité, manquaient soit d'huile et de sel, soit étaient immangeables en sel. Les brioches vapeur en forme de bambou de ce matin étaient beaucoup trop alcalines. Malgré l'assaisonnement au vinaigre blanc, leur goût astringent était impossible à masquer… Même les servantes de troisième classe du Pavillon Ziyu n'en auraient pas mangé, et pourtant, on les servait à leur maître. Sans parler de Paon, même Pin Vert les trouverait répugnants.
« Jeune Madame, vous allez un peu trop loin. » Voyant l'air abattu de Hui Niang, elle fit un clin d'œil aux suivantes, leur signifiant de quitter la pièce. Elle se tint près de Hui Niang et dit doucement : « Normalement, le premier jour de votre mariage, lorsque vous rencontrez vos beaux-parents, même pendant les préparatifs, vous devriez au moins prendre un petit quelque chose à grignoter. Nous y avions pensé, mais lorsque Shi Mo a rapporté le petit-déjeuner, cela ne nous a pas semblé convenable. Il a goûté un peu de tout, et rien ne lui a plu. Le thé aux amandes était amer et les plats froids n'étaient pas salés ; Shi Mo a immédiatement fondu en larmes. Nous avions peur de vous contrarier et de vous faire du mal lors de votre visite chez vos aînés… c'est pourquoi nous vous avons fait sortir le ventre vide. Nous avons allumé un feu dans la maison et utilisé la petite casserole que nous avions préparée pour vos remèdes afin de faire une soupe aux champignons blancs. » Ces derniers jours, vous avez participé à des banquets, et votre gendre a envoyé quelqu'un acheter le petit-déjeuner, ce qui a permis de maintenir le silence. Mais comme nous n'avons rien dit, ils sont devenus encore plus arrogants. La nourriture qu'ils apportent est de plus en plus fade chaque jour, et sans votre permission, nous ne pouvons pas nous plaindre… Peacock est très impatiente et difficile en matière de nourriture
; elle a perdu un kilo ou deux ces derniers jours.
La nourriture est primordiale. Ne sous-estimez pas ce petit pain vapeur en forme de bambou. Si l'on mange ce genre de chose trop longtemps, même si Hui Niang peut le supporter, le moral de ses domestiques en pâtira. Dans la famille Jiao, on vit dans le luxe
; même les domestiques chargés de ramasser les excréments mangent mieux que cela. Dans la famille Quan, on jouit d'un rang élevé, mais on vit plus mal que des chats chez les Jiao… Surtout les servantes qui mangent et boivent avec elle dans la cour intérieure
: comment supporter un tel traitement
? Elles ont tenu sept jours sans se plaindre, ce qui est déjà considéré comme une grande délicatesse de la part de leur maîtresse. Tout à l'heure, réunies dans la pièce, elles semblaient toutes se plaindre
: si les maîtres mangent ainsi, qu'en est-il de la nourriture et des boissons des domestiques
? Même si Hui Niang ne pense qu'à elle, ne devrait-elle pas au moins avoir un peu de considération pour ses servantes
?
En réalité, elle n'avait pas bien mangé depuis sept ou huit jours. Bien que la famille Quan ait commandé le banquet au restaurant Chunhua, et que le repas de Hui Niang fût assurément particulièrement raffiné, un grand banquet pouvait-il vraiment être exquis
? Ce n'était qu'un repas de survie. En revanche, les spécialités locales que Quan Zhongbai faisait acheter chaque matin étaient délicieuses, lui permettant de savourer la nouveauté et de se rassasier. Comment avoir de l'énergie et du courage si l'on ne mange pas à sa faim
? Depuis les épreuves qu'elle traversait depuis son mariage avec cette famille, elle sentait clairement que son énergie n'était plus la même.
« Ma belle-sœur est vraiment une femme d'expérience », pensa Hui Niang en riant. « Elle est bien plus pragmatique que Ma Haitang. Regarde cette manœuvre, pleine de finesse, et pourtant si difficile à contrer. Elle a sans doute mûrement réfléchi. Dès qu'elle a fait le premier pas, elle a déclenché le piège. Si je n'avais pas une jambe en sang, je n'aurais pas pu m'en sortir aussi facilement. »
Green Pine n'ignorait rien des inquiétudes de Hui Niang
: les premiers mots prononcés par une jeune mariée dans la maison de son époux sont, bien entendu, d'une importance capitale. Si elle se forgeait d'emblée une réputation d'exigeante et d'arrogante, à en juger par l'approche méticuleuse de la plus jeune des jeunes femmes, elle aurait sans doute plus d'un tour dans son sac. Une fois prise au piège, il lui serait difficile de renverser la situation.
Ce procédé est d'une perfidie sans nom car, même si tous connaissent les intentions de la jeune maîtresse, il est facile de s'agiter et de s'inquiéter. Le ventre vide, on ne dort pas, alors comment s'occuper d'autre chose ? Bien que Hui Niang soit la maîtresse, la famille Quan n'est pas comparable à la famille Jiao. Son immense dot est à la fois un atout et un fardeau. Si elle ne parvient pas à gagner la confiance de tous, la jeune maîtresse finira par exploiter la situation et se retrouvera malgré elle dans une position passive.
Elle ne put s'empêcher de soupirer pour son maître : « La quatorzième demoiselle vous envie. Avec ses méthodes, elle sera probablement dévorée par la plus âgée des jeunes maîtresses d'ici moins de deux mois. »
Hui Niang ne put s'empêcher de sourire en pensant à Wen Niang. Elle posa son menton sur sa main et réfléchit un instant avant de discuter avec Lv Song
: «
On ne peut pas précipiter les choses, maintenant qu'on vient d'intégrer la famille. Que dirais-tu de ceci
: Shi Mo et toi restez avec moi, et vous autres, vous pouvez rentrer vous reposer chacun votre tour. Dans un mois, une fois cette affaire réglée, vous pourrez tous revenir travailler ensemble.
»
Green Pine a d'abord aidé les domestiques à presser Hui Niang, et maintenant elle s'inquiète pour elle. «
Ça ne fait qu'un mois… Tu n'as même pas encore eu le temps de te reposer. Je pense que tu devrais ralentir et dire au personnel que ça fait deux mois.
»
« Ce n'est rien », dit Hui Niang en pinçant les lèvres. « Tu veux vraiment en faire toute une histoire ? »
Elle tapota la table, puis, comme si elle réfléchissait, ses yeux se plissèrent et son sourire réapparut. « Si je n'avais pas prévu de me servir de ça comme prétexte pour en faire toute une histoire, cette affaire aurait été réglée en trois jours. »
Pin Vert éprouva un soulagement, qui la fit sourire : elle avait dit que Quartz était timide et n'avait pas confiance en la jeune fille, mais elle-même nourrissait une inquiétude secrète : que la jeune fille, habituée à vivre chez ses parents, subisse des mauvais traitements partout après son mariage. Ce n'est qu'après avoir entendu les paroles de la jeune fille qu'elle se sentit vraiment apaisée. La jeune fille était bel et bien une jeune fille, un talent formé personnellement par le vieux maître ; comment aurait-elle pu flancher au premier signe de difficulté ? D'autres auraient dû s'inquiéter, et ce ne serait certainement pas Pin Vert.
Note de l'auteur
: La jeune maîtresse a trouvé une solution pragmatique XD
Ce soir, nous mangeons du porridge d'avoine avec une cuisse de poulet braisée, des nœuds de tofu et du tofu séché épicé.
Malheureux sans légumes
J'étais déçu(e) car je n'ai pas pu répondre aux commentaires hier soir :(
Je reviendrai certainement ce soir ou demain matin !
☆、37 Je te désire
Compte tenu du statut et de la position de Quan Zhongbai, d'innombrables personnes souhaitaient qu'il prenne leur pouls. Il y a quelques années, lorsqu'il résidait au manoir du duc de Liangguo, toute la ruelle adjacente était animée d'une intense activité commerciale
: de nombreuses personnes venaient d'ailleurs et louaient les cours des voisins de la famille Quan année après année, payant tout, de la nourriture aux vêtements en passant par le logement. Cela facilitait également les affaires de la famille Quan dans les environs. Les voisins, par égard pour l'argent qu'ils leur apportaient, affichaient toujours un sourire bienveillant à leur égard, jamais une mine triste.
À mesure que sa renommée grandissait et qu'il guérissait des maladies de plus en plus difficiles et complexes, les gens s'arrêtaient et s'inclinaient devant la famille Quan chaque fois qu'elle sortait une chaise à porteurs, 365 jours par an… Quan Zhongbai lui-même ne savait même pas monter à cheval, et Quan Bohong, en raison de leur apparence et de leur âge similaires, ne pouvait pas non plus sortir facilement. C'est pourquoi, lorsqu'il n'y tint plus et partit pour Xiangshan, ses aînés ne s'y opposèrent pas. — Les patients qui entouraient le manoir n'étaient rien comparés à l'agacement que suscitaient les innombrables invitations adressées à la famille Quan de toute la ville. Tout le monde a des proches, tout le monde connaît la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort, et quiconque possède un minimum de compétences souhaite s'occuper des meilleurs médecins. Nobles et notables, fonctionnaires civils et militaires, ou toute famille influente ne se considéraient pas supérieurs. Si Quan Zhongbai n'avait pas passé de nombreuses années caché à Xiangshan, ou s'il avait été en service au palais, il aurait été submergé d'invitations et de demandes de faveurs. À peine marié et rentré chez lui depuis quelques jours, sa famille avait déjà accumulé une pile de cartes de visite et de petits mots, tous provenant de personnes souhaitant l'inviter à venir se faire soigner chez elles pendant son séjour en ville.
Il pouvait ignorer les gens avec lesquels il n'avait aucun lien ou seulement un lien superficiel, mais il ne pouvait refuser de recevoir certaines familles puissantes et influentes, même celles que le duc de Liang se devait de traiter avec respect. Quan Zhongbai, debout devant la chaise à porteurs, déplia les invitations comme un éventail, les parcourut du regard et ne put s'empêcher de sourire avec sarcasme. Il dit à Gui Pi
: «
Allons d'abord chez la famille Sun.
»
Gui Pi jeta un coup d'œil aux cartes d'invitation que tenait le second jeune maître. Voyant qu'elles étaient toutes sur un papier familier et présentaient le même motif, il tira la langue, un peu gêné. Il se redressa rapidement et dit : « Oui ! »