Quan Zhongbai réalisa qu'il avait parlé sans réfléchir, alors il serra les dents et garda le silence. Huiniang, le menton appuyé sur ses mains, le regarda avec tendresse et affection : « Pourquoi mes baguettes ne mangent-elles pas, jeune maître ? »
Ce soir, tout allait bien ; il ne semblait pas y avoir de plats spéciaux ni de repas supplémentaires. La nourriture, sans huile ni sel, était plutôt bonne. Quan Zhongbai soupira intérieurement, prit ses baguettes et entraîna Hui Niang dans l'eau : « Pourquoi ne manges-tu pas ? »
« Shimo, prépare-moi du bœuf effiloché ce soir », dit Huiniang en plissant les yeux. « Ça se mange chaud ; ce ne sera pas bon froid. Tu ne peux pas attendre que ton gendre revienne pour te précipiter dessus. »
Pendant leur conversation, Shi Mo apporta une assiette de bœuf incroyablement parfumé et appétissant, avec ses fines lamelles tendres, croustillantes et d'un blanc rougeâtre, parfaitement égouttées et donc absolument pas grasses. La couleur, l'arôme et l'aspect général étaient tout simplement indescriptibles. Hui Niang ajouta : « C'est la spécialité du chef Zhong au restaurant Chunhua, mais même le chef Zhong, après avoir goûté la cuisine de Shi Mo, l'a trouvée encore meilleure que la sienne. »
Elle ne demanda pas
: «
Le jeune maître en voudrait-il
?
» – mais elle ne le demanda pas ce soir. Tout en parlant, elle prit un morceau de bœuf rouge et fin et le mâcha lentement, sans toucher le reste du bœuf rouge, fin et frisé, nappé d’une fine couche de sauce.
Quan Zhongbai ne put plus se contenir. Il hurla, arracha l'assiette et en vida la moitié dans son bol avec ses baguettes. Il était tiraillé entre colère, faim et envie ; plus il était en colère, plus il avait faim, et plus il avait faim, plus il était en colère. Il mangea les légumes tout en engloutissant du riz, et en un rien de temps, son bol fut vide. Le beau jeune maître Wei Jin claqua son bol sur la table, le visage empreint d'un mélange de ressentiment, de frustration et d'une satisfaction persistante – un spectacle rare de lui dans un tel état de désordre.
Tout le monde dans la pièce rit. Les servantes ne purent s'empêcher de glousser. Hui Niang sourit doucement et se leva pour servir elle-même un bol de riz à Quan Zhongbai. Sans même un signe, les premières servantes quittèrent la pièce, et Lü Song referma la porte derrière elles. Un silence s'installa aussitôt dans la pièce ouest. Hui Niang avala quelques bouchées de riz avec son fil d'argent, puis reposa ses baguettes.
« Tu parles de toi. » Ses paroles étaient empreintes d'une douceur condescendante, mais cette douceur était voilée de reproche, si bien qu'elle n'était pas perçue comme un manque de respect ; au contraire, elle avait une étrange intimité. « Tu ne fais même pas la différence entre les proches et les éloignés. Tu te soucies des autres, mais quand ils ont organisé le repas, n'ont-ils pas pensé que tu étais fatiguée après une longue journée et que tu voulais juste un bon repas ? »
Le ventre plein, difficile de ne pas être de mauvaise humeur. Quan Zhongbai la regarda sans rien dire. Hui Niang versa le reste de son assiette de bœuf dans le bol de Quan Zhongbai et dit doucement
: «
C’est ta femme, pas ta belle-sœur, qui se soucie de tes goûts et te prépare des plats à ton goût.
»
Cette tactique, initialement conçue pour le pousser à commettre un crime, parut sincère de la part de Jiao Qinghui, donnant l'impression qu'elle cherchait à lui faire plaisir. Mais Jiao Qinghui avait déjà tout dit
; que pouvait dire Quan Zhongbai
? Il ne pouvait qu'admettre sa défaite. «
Très bien, c'est ma faute. Je t'ai sous-estimé, d'accord
?
»
Il commençait à s'agacer. « Et toi, tu ne peux pas dire ce que tu penses ? C'était censé être une conversation paisible, juste quelques mots, mais maintenant c'est devenu un vrai fiasco ! »
Avant que Hui Niang ne puisse répliquer, il changea rapidement de sujet : « N'est-ce pas simplement que tu ne veux pas le dire toi-même et que tu veux que Maman et moi prenions la parole ? Si tu m'en avais parlé plus tôt, j'aurais parlé plus tôt… Très bien, je parlerai demain, je te promets que je ne t'impliquerai pas là-dedans, d'accord ? »
Hui Niang leva les yeux au ciel et prit quelques brins de fil d'argent pour Quan Zhongbai. « Mange les tiens… Pourquoi parles-tu autant ? Ça ne te regarde pas. J'ai mes propres idées. Fais comme si tu n'y connaissais rien et tais-toi. »
Vers la fin, elle conservait encore un air un peu autoritaire. Quan Zhongbai, furieux, enfourna une bouchée de bœuf, refusant de lui prêter attention, mais la curiosité l'envahit : « Si ça ne me regarde pas, pourquoi me forcer ainsi ? C'est intéressant ? »
« Intéressant ? Comment cela pourrait-il ne pas l'être ? » pensa Hui Niang, mais elle répondit avec une expression contrariée : « Nous sommes seules toutes les deux dans la cour de Lixue, nous devons donc tout discuter. Même si je veux me venger, tu dois d'abord être d'accord, n'est-ce pas ? »
Ses paroles étaient lourdes de sens : « Je ne pourrais jamais prendre une décision pour nous deux sur un coup de tête. »
Quan Zhongbai était tellement exaspéré par ses paroles qu'il ressentit véritablement la douleur décrite en termes bouddhistes comme « l'oppression de toutes sortes de souffrances, comme les piqûres d'insectes venimeux ». Il trouva même que le bœuf finement tranché n'avait plus la même saveur qu'avant. Il voulut protester, mais lorsqu'il ouvrit la bouche et vit le sourire de Hui Niang, la paresse l'en empêcha. Dans un accès de colère, il posa son bol, lança : « Je n'ai plus faim ! » et sortit en trombe.
En entrant dans la cour, une bourrasque de vent froid éteignit soudain toute sa colère, ne laissant derrière elle qu'un nuage de cendres noires, qui se dissipa aussitôt. Il resta là un instant, puis sortit de la cour intérieure, ignorant le brouhaha incohérent provoqué par les gardes. Il quitta le manoir du duc de Liangguo par la porte latérale et se retrouva bientôt entouré de patients venus de partout pour le soigner…
Note de l'auteur
: Une fois que Hui Niang aura fait son premier pas, vous saurez si elle est douée
!
Une seule mise à jour aujourd'hui, profitez-en ! Héhéhé !
Ce soir, on mange de la soupe d'igname et de bœuf, et du tofu sauté aux poivrons verts. Un délice !
☆、40 Contre-attaques
Bien que Quan Zhongbai lui ait obtenu un passe-droit, comment Hui Niang pouvait-elle y croire ? À moins d'être trop épuisée pour se lever certains matins, elle se rendait toujours à la cour Xie Fang pour présenter ses respects à Madame Quan, comme auparavant, puis elles se rendaient ensemble à la cour Yong Qing pour voir la Grande Dame.
Les femmes de la famille Quan ont toujours mené une vie très discrète. Hormis les banquets occasionnels donnés par Madame Quan, la belle-fille aînée et Hui Niang sortent rarement pour des événements mondains. Même la douairière n'a que peu de contacts avec sa famille, en partie parce que le marquis de Zhenhai est en poste dans le sud et qu'elle a épousé un homme de la capitale. Cette vieille dame vit comme une ascète, observant fréquemment des repas végétariens et récitant des prières bouddhistes ; même les jours ordinaires, elle mange souvent végétarien. Contrairement à la plupart des femmes âgées qui apprécient les réunions animées et s'efforcent de maintenir l'unité familiale, Hui Niang est mariée depuis à peine un mois. Dans la cour de Yongqing, hormis les quatrième et cinquième maîtres qui se sont séparés de la famille et ont ramené leurs jeunes parents pour présenter leurs respects, elle n'a rencontré que peu d'étrangers.
Le cinquième jour du cinquième mois lunaire est une fête importante et, selon les coutumes de la capitale, les filles mariées sont censées retourner chez leurs parents. Comme Hui Niang était une jeune mariée, il était tabou qu'elle y retourne trop souvent durant sa première année. De plus, elle n'était entrée dans la famille qu'en avril. Ce jour-là, dans la cour de Yongqing, Madame Quan lui dit : « Tu es mariée depuis un certain temps déjà et tu n'es pas encore allée au palais pour exprimer ta gratitude. Bien que Zhong Bai s'y soit rendu, cela reste quelque peu impoli. Obtenir le rang de fonctionnaire de troisième classe au palais est un grand honneur. Il y aura certainement une réception au palais pour la Fête des Bateaux-Dragons. Si tu es invitée, tu devrais t'y rendre en personne pour exprimer ta gratitude. »
Que pouvait bien dire Hui Niang ? Habituée à travailler au palais, elle accepta naturellement. Madame Quan jeta un coup d'œil à sa belle-mère, hésita un instant, puis déclara : « Il y a beaucoup à faire à la maison pendant les fêtes du Nouvel An, je ne vous accompagnerai donc pas. Autrement, compte tenu de notre ancienneté, les dames du palais seraient obligées de nous accorder un traitement de faveur, ce qui ne serait pas une marque de gratitude, mais plutôt une source de problèmes. »
La Dame douairière fronça les sourcils, mais elle ne contesta pas les paroles de Madame Quan. Après un instant de réflexion, elle s'adressa à Hui Niang : « Tout le reste est parfait. Simplement, il n'est pas venu au palais depuis des années et ne connaît pas l'étiquette. Il est donc normal qu'il commette une erreur. Mais sachez que votre homme peut entrer et sortir librement du palais, et qu'il est en faveur auprès de l'Empereur et de l'Impératrice. »
Elle marqua une pause, semblant peser ses mots. Hui Niang remarqua que la Grande Dame parlait un peu comme Quan Zhongbai
: toutes deux étaient particulièrement directes et franches. «
Il a toujours été très populaire
; de nombreuses concubines du palais sollicitent son aide. En tant que ses sujets, nous ne pouvons pas trop nous mêler des intrigues du harem. Souvenez-vous simplement de ces huit mots
: “Ni humble ni arrogante, ni partiale ni partiale”. Si vous suivez ces conseils, vous ne commettrez aucune erreur majeure dans les affaires du harem. Ne faites jamais de promesses à Zhongbai sans raison valable. Sa position est délicate
; il y a des choses dans lesquelles nous ne devons pas nous mêler, même si cela signifie offenser quelqu’un.
»
Bien qu'il n'occupât pas un poste officiel, son statut et sa position étaient incomparables à ceux d'un médecin ordinaire. Cela tenait en partie aux compétences médicales exceptionnelles de Quan Zhongbai et à son milieu familial, et en partie à la faveur exclusive de l'empereur
; Quan Zhongbai était pratiquement son seul médecin. Une telle confiance, aux yeux du peuple, équivalait à une garantie d'expertise médicale, mais sa signification au sein du palais était parfois véritablement imprévisible. Le regard de Hui Niang s'assombrit. «
Votre épouse doit agir avec prudence.
»
« La concubine Ning est aussi une parente de notre famille », intervint Madame Quan. « Il ne lui ferait pas de mal d’ajouter quelques mots. »
La vieille dame jeta un coup d'œil à sa belle-fille et garda le silence. Madame Quan sourit, mais ne dit rien non plus. L'atmosphère devint quelque peu gênante. Voyant qu'il se faisait tard et que la vieille dame n'avait toujours pas proposé de thé, Hui Niang s'éclaircit la gorge et dit : « À propos, je n'ai pas vu Yu Niang et mes jeunes frères ces derniers jours. »
« Yu Niang apprend la broderie. » Le sourire de Madame Quan s’adoucit encore davantage lorsqu’elle mentionna sa fille. « You Jin va bientôt commencer sa scolarité et elle a déjà du mal à apprendre à lire. Quant aux deux autres, vous dormiez encore lorsqu’elles sont venues nous présenter leurs respects. »
Voyant le visage de Hui Niang légèrement rouge, elle sourit encore plus joyeusement, et même la Grande Dame esquissa un sourire : « Le visage de la mariée est si jeune, mais où est le problème ? Tout le monde a été jeune un jour ! »
Hui Niang n'osa plus aborder ce sujet avec la Grande Dame ni avec Madame. Elle s'empressa de reprendre les derniers mots de Madame Quan : « Où en est Yu Niang ? Je crois qu'elle ne maîtrise pas encore la technique de la marqueterie d'or. La dernière fois qu'elle était ici, elle était incapable de reconnaître la technique sur le couvre-éventail. »
Madame Quan et sa belle-mère échangèrent un regard. Elle sourit et soupira en même temps. « Cette petite fille adore paresser et se dérober à ses devoirs. Nous n'avons jamais été strictes avec ses travaux de broderie. Nous n'avons commencé à nous y intéresser que ces dernières années. Elle devrait au moins être passable, non ? Non seulement elle n'a pas appris la technique de la marqueterie d'or, mais elle commence à peine à apprendre la broderie au point aléatoire. »
La conversation s'est ensuite orientée vers la nouvelle collection de vêtements de Siqiaoshang. « Tout le monde dit que Siqiaoshang est la meilleure marque du Nord et du Sud, mais en réalité, les deux régions ouvrent de plus en plus de succursales. Grâce à votre robe à motifs étoilés, Siqiaoshang a ouvert trois boutiques dans la capitale l'année dernière, et les affaires ont très bien marché. Cette année, ils ont sorti une robe à motifs appliqués, mais il semblerait qu'ils aient envoyé le patron à la famille Wu
; nous ne l'avons pas encore reçu chez nous. »
Les marchands sont toujours les plus opportunistes. La famille Quan se fait discrète, et Hui Niang, jeune mariée, ne sort pas souvent. À quoi bon lui offrir un cadeau ? Un modèle ordinaire ferait l'affaire, mais un modèle original comme la jupe à appliqués, offert à Hui Niang, serait sans doute refusé par Wu Jianiang. Mais impossible de garder le secret… Les marchands sont comme des enfants : leurs expressions changent en un instant, leurs humeurs sont imprévisibles…
Hui Niang restait imperturbable. Elle épousseta nonchalamment sa jupe de soie. Madame Quan et la Grande Madame ne purent s'empêcher de la regarder avec une pointe d'admiration. Les quatre fils de la famille Quan étaient tous beaux, et Quan Bohong était d'une beauté remarquable. À côté de lui, la jeune maîtresse aînée pâlissait inévitablement. Cette seconde jeune maîtresse, en termes d'apparence, n'avait rien à envier à Zhong Bai. De plus, elle savait s'habiller. Ce jour-là, elle portait une jupe de soie bleu ciel, une pièce simple et sereine. Assise là, elle ressemblait à un miroir, ce qui rendait sa peau plus blanche que neige. Associée à un chemisier couleur jade, sa taille cintrée et sa coiffure habituelle en forme de lys… elle était d'une élégance et d'une fraîcheur incomparables. Sous la chaleur étouffante, sa peau paraissait encore plus radieuse, fraîche et sèche. Un tel sens de l'élégance ne pouvait s'acquérir sans plus de dix ans passés dans le luxe et les privilèges.
Quan Ruiyu était une jeune femme soignée, élégante et d'une grande beauté. Sa sœur aînée lui avait même conseillé : « Quand tu auras un moment, observe attentivement la tenue de ta belle-sœur. Tu pourras en tirer des leçons. Plus tard, quand tu sortiras, tout le monde te complimentera. » Quan Ruiyu était effectivement très intéressée, mais elle ne s'attendait pas à ce que, dès le premier jour du mariage de sa belle-sœur, elles se disputent violemment. Elle avait un caractère difficile, et bien que la tension se soit peu à peu apaisée au cours du mois précédent, elle se contentait d'un salut superficiel à la vue de sa belle-sœur, sans plus. Ce matin-là, en voyant la tenue de Huiniang dans la cour de Yongqing, bien qu'elle l'apprécie, elle n'osa pas lui poser de questions. Elle ne put que fouiller dans la chambre et demanda même à la femme de chambre : « Je me souviens avoir porté plusieurs jupes et vestes bleu clair pendant quelques jours. Où sont-elles toutes passées ? »
Sa fille était toujours curieuse : « L'année dernière, tu as dit que la couleur Tian Shui Bi était trop pâle et tu m'as dit de tout ranger... Je ne sais vraiment pas dans quelle boîte tu l'as mis, il va falloir le chercher petit à petit. »
Quan Ruiyu fit la moue, un peu ennuyée : « Laisse tomber, ne te donne plus la peine de chercher, même si on le trouvait, on ne pourrait pas l'user… »
Mais elle repensa alors à sa seconde belle-sœur, assise bien droite sous sa mère, le corps orné seulement de deux points d'or dans les cheveux et aux poignets, le reste de sa tenue, d'un vert jade pur, la faisant paraître encore plus blanche que ses vêtements au premier abord, et ses vêtements la rendaient encore plus blanche… Elle changea d'avis
: «
Cette couleur lui est-elle réservée
? – Tu devrais quand même la chercher
!
»
Alors qu'elles se disputaient à ce sujet, quelqu'un arriva avec un colis. C'était la nouvelle première femme de chambre de la Cour de Lixue, vêtue simplement et d'une politesse exemplaire. « Notre jeune maîtresse m'a chargée de vous apporter une bourse pour que vous puissiez jouer avec. Ce n'est rien d'extraordinaire. Agate, qui s'occupe de la confection des vêtements de la jeune maîtresse, n'a rien de mieux à faire. J'ai entendu dire que vous appreniez la broderie au point aléatoire récemment, alors peut-être que cela vous sera utile… »
À peine ces mots prononcés, même la servante de Quan Ruiyu comprit la gravité de la situation. Tenant toujours une jupe de gaze bleu ciel, elle s'arrêta net. Voyant que Yu Niang ne l'avait pas prise, elle la fusilla du regard. Quan Ruiyu feignit de ne rien remarquer, hésita un instant, puis prit le sac avec calme. « Veuillez remercier ma belle-sœur. »
Après avoir congédié la servante, elle examina le sac à main sous tous les angles et ne put s'empêcher de claquer la langue d'admiration : même elle pouvait voir que la broderie « Lune d'automne sur un lac calme » était un chef-d'œuvre rare.
Puis, après avoir retourné le sac, le visage de la fillette s'illumina de joie
: cette broderie au point aléatoire n'a pas de surjet et les fils à l'intérieur sont encore là. Il suffit de tirer dessus pour qu'ils se défassent… Elle tira nonchalamment sur un ou deux fils et broda soigneusement devant sa maîtresse. Qui pourrait dire qu'elle n'y était pas arrivée
?
Même sa servante était ravie : enfin, elle n'avait plus à broder. Elle parlait en termes élogieux de la seconde jeune maîtresse : « Il semble qu'elle souhaite se réconcilier avec vous depuis longtemps. Tout a basculé à cause d'une seule phrase. Elle voulait répliquer, mais quelqu'un l'a interrompue… »
Le lendemain, en voyant Huiniang, Quan Ruiyu ne la remercia pas devant sa grand-mère et sa mère, mais se montra beaucoup plus intime envers sa belle-sœur. « Belle-sœur, tu es ravissante dans cette tenue. C'est rare de voir une robe en lin aussi simple, mais elle est si originale – et surtout, elle est fraîche et confortable. Pourrais-tu me dire comment tu l'as composée ? »
C'est effectivement une affaire sérieuse. Le simple fait qu'une jeune femme sache bien s'habiller est loin d'être suffisant. La Grande Madame et la Madame ont toutes deux déclaré : « Elle devrait prendre exemple sur votre deuxième belle-sœur. »
Hui Niang sourit à son tour et observa attentivement Quan Ruiyu de la tête aux pieds à plusieurs reprises. « Il fait chaud, alors les motifs devraient être plus sobres. Évitez les rouges et les verts vifs… Mais je ne peux pas vraiment vous conseiller sur votre tenue pour le moment. Que diriez-vous de revenir avec moi plus tard et de vous asseoir un moment dans la cour de Lixue
? Je demanderai conseil aux servantes. Elles adorent me déguiser pour s’amuser quand elles ont un moment de libre. »