Bien que la vie à Fragrant Hills fût confortable, elle impliquait d'être bien moins informée. De retour à la Cour de Lixue pour un court repos, Huiniang appela Lvsong et lui demanda
: «
Que se passe-t-il avec le mariage de Yu Niang
? Va-t-elle vraiment être choisie pour devenir concubine impériale
? À quoi a-t-elle bien pu s'occuper ces derniers temps
?
»
Pin Vert a visiblement maigri ces derniers temps : malgré l'aide de Nuage Blanc et de quelques servantes, à quoi bon ? Hui Niang porte pratiquement tous les fardeaux sur ses épaules. Elle doit s'occuper du quotidien de Quan Zhongbai, faire les relations publiques pour Hui Niang en distribuant les spécialités locales envoyées par sa famille, recueillir discrètement des informations sur le manoir et entretenir de bonnes relations avec tout le monde. Quoi qu'il en soit, elle ne peut pas laisser Hui Niang se retrouver dans une situation délicate à son retour… Malgré ses capacités, elle reste humaine. Elle est si fatiguée que l'on ne distingue presque plus que ses grands yeux larmoyants sur son visage. « Il semblerait que le mariage de la Seconde Demoiselle soit bel et bien arrangé, et non pas pour entrer au palais… J'ai entendu cela de la bouche des sœurs dans sa chambre. La Seconde Demoiselle apprend le dialecte coréen depuis quelques mois, faute de temps. »
Traditionnellement, les jeunes filles de Pékin rechignent à épouser des hommes hors de la capitale. Après tout, quel autre endroit du pays peut rivaliser
? Même un mariage dans les régions prospères du Jiangnan ou du Sichuan serait considéré comme indigne d'elles. Se marier dans le Nord-Est, région rude et froide, est extrêmement rare
; il faut même apprendre le dialecte coréen, signe de la proximité de la frontière. Bien que ces dernières années, lors des catastrophes naturelles qui frappent le Shandong et le Shanxi, de nombreuses personnes migrent vers le Nord-Est dans le cadre du mouvement «
Exploration du Nord-Est
», les monts Changbai et le Heilongjiang se peuplent peu à peu. Mais comparé à Pékin, ou même au Nord-Ouest ou au Sud-Ouest, c'est incomparable…
« Se pourrait-il que tu envisages de te remarier avec quelqu'un de ta ville natale ? » Hui Niang avait toujours quelques mots à ajouter à sa phrase en voyant Lü Song. À peine avait-elle prononcé ces mots qu'elle pensa aux deux fils aînés du duc de Liang, dont on ignorait où ils se trouvaient : elle n'avait pas entendu dire qu'ils s'étaient installés dans la région de la capitale, alors peut-être étaient-ils retournés dans leur ville natale. Elle se dit : « C'est étrange. Quel rapport avec moi, ce mariage avec quelqu'un de ma ville natale ? La dernière fois qu'elle m'a traitée comme une moins que rien, il doit bien y avoir une raison… »
« Je ne sais vraiment pas », dit Green Pine, l'air tout aussi soucieux. « Comme vous le savez, nous sommes nouveaux ici, et toute la famille est très polie avec nous, mais ils ne nous disent rien quand il se passe quelque chose. Quant à Woyun Courtyard… malgré l'humiliation de la dernière fois, c'est toujours elle qui gère tout à la maison. La patronne nous traite bien, et nos relations avec elle ne sont pas si mauvaises… »
« Il faut absolument qu’on assure le spectacle », a déclaré Hui Niang d’un ton désinvolte. « On ne sait pas encore qui va gagner, alors ça ne sert à rien de se disputer comme ça. »
Elle n'a pas posé de questions sur la nouvelle concubine de la Cour de Woyun, mais Pin Vert le lui a raconté elle-même. «
…Elle est très courtisée. Ces derniers temps, le jeune maître passe son temps soit dans la chambre de la jeune maîtresse, soit dans la sienne. Les précédentes concubines, déjà discrètes, le sont encore plus. J'ai entendu dire que lors de leurs premiers rites de fertilité, le maître et la maîtresse ont pris une sorte de potion magique, et qu'ils auront donc des difficultés à concevoir pour le restant de leurs jours. Hélas, c'est pitoyable…
»
La raison pour laquelle elle était déterminée à fournir plusieurs concubines à Quan Zhongbai était que la famille de son fils aîné en possédait déjà, même si l'on n'en avait plus entendu parler ces dernières années, sans doute pour des raisons de contrôle de leur fertilité. Cependant, la jeune maîtresse étant si vertueuse, Huiniang ne pouvait se permettre de rester en retrait. Elle ignorait tout de l'existence de l'abortif et ce n'est qu'après avoir entendu Lusong en parler qu'elle comprit la réticence de Quan Zhongbai à l'égard des concubines
: il avait toujours exprimé son aversion pour les «
troubles inutiles
», et promouvoir les concubines tout en administrant des drogues revenait à semer le trouble.
Deux mois après son mariage, elle n'avait même pas pu rendre visite à ses parents, encore moins les saluer, tout en se souciant de ne pas alimenter les commérages. Avant son mariage, elle pouvait se confier à ses proches, mais désormais, seule Green Pine pouvait lui dire ce qu'elle pensait. Bien que forte, Hui Niang n'avait pas encore vingt ans. Sa relation avec Quan Zhongbai était si tendue qu'elle avait des choses à dire. Des choses qu'elle n'avait pas pu confier à Green Pine auparavant, mais qu'elle pouvait désormais partager avec cette servante, à la fois servante et amie. « Ne reparlez plus de cette histoire de concubine. Si j'avais su, je n'aurais jamais recommandé Gui Pi à Shi Ying. J'ai simplement obéi à son désir et je vous lui ai donné. Pensant Jiao Mei capable, j'ai cédé à la tentation et laissé Shi Ying recommander un si bon mari. Mon gendre a lui-même percé à jour mon stratagème, persuadé que je cherchais à vous faire élire, et il m'a passé une bonne partie de la nuit à me reprocher de ne jamais prendre de concubine ni d'en promouvoir une… »
Ses griefs refoulés finirent par se manifester. « Il fait comme si on le flattait, c'est formidable ! Sans même demander ce qui s'est passé, il me balance ses grands principes. Il ne se donne même pas la peine de savoir si moi, Jiao Qinghui, je suis ce genre de personne ? Juste parce qu'on me dit un mot gentil, je vais me gâcher la vie ? Pff ! Même s'il le voulait, je ne le laisserais pas faire – il a peur que je sois trop bavarde et que je m'étouffe avec ses paroles ? Du coup, il n'attend jamais que les autres aient fini de parler avant de se lancer dans un monologue interminable ! »
« Tu n'arrêtes pas de critiquer ton gendre… » Green Pine ne fit aucun cas de la tête à Hui Niang. « D'ailleurs, je connais bien le caractère de ton gendre. Tu ne le vois donc pas ? Il déteste les gens qui gardent tout pour eux. Dis-moi la vérité. Ma présence est utile pour deux raisons. Premièrement, je suis plus travailleuse que les autres. Deuxièmement, cela permet de remettre Peacock et les autres à leur place… Ils ont vraiment leurs propres idées. »
Quant à savoir si Hui Niang n'avait jamais envisagé de prendre une concubine pour Quan Zhongbai, et si le fait d'avoir court-circuité Lv Song et mentionné directement Gui Pi à Shi Ying était une manœuvre pour comploter plus tard, Lv Song éluda la question avec légèreté. Elle n'insista pas du tout, mais offrit plutôt à Hui Niang une explication plausible. « Après tout, c'est une jeune mariée. Elle ne peut pas se permettre de semer le chaos dans sa propre maison. Si cela concernait quelqu'un d'autre au manoir, cela ne ferait qu'empirer les choses. Maintenant que tu l'as dit, le gendre comprend tout et ne te comprendra pas mal. Il ne voulait pas prendre de concubine au départ, et toi non plus. C'est une situation gagnant-gagnant, alors pourquoi compliquer les choses et vous rendre malheureux l'un l'autre ? »
En présence du vieux maître et de la troisième concubine, Hui Niang était restée muette de stupeur. Devant Green Pine, elle demeurait muette. Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot ne lui vint. À l'instar de Wen Niang, elle détourna le regard, le visage empreint de la même obstination : « Je… je suis malheureuse ! Quoi que je dise, il ne me trouve pas à la hauteur. Il ne m'aime pas… »
Elle dit d'un ton amer : « L'un cherche à ne pas se marier, tandis que l'autre cherche à se marier. La différence entre eux est énorme. Même si j'étais totalement obéissante, il ne me regarderait même pas. Pourquoi devrais-je essayer de lui plaire ? »
Hormis le vieux maître, personne dans la famille Jiao ne savait que Quan Zhongbai ne voulait pas l'épouser. Si Hui Niang n'avait pas été rongée par un ressentiment insupportable ce jour-là, elle n'aurait pas laissé échapper un mot. Malgré le calme apparent de Pin Vert, elle ne put s'empêcher d'être surprise. Après un instant de réflexion, elle conseilla de nouveau Hui Niang : « Tu le sais, alors pourquoi insister ? Nous empiétons sur les terres de la famille Quan… »
Voyant que Hui Niang était quelque peu agitée, sa voix s'adoucit peu à peu. Pin Vert changea aussitôt de ton : « D'ailleurs, même si tu es loin, dans les Collines Parfumées, le Second Jeune Maître revient souvent. Tu connais son caractère ; il est incapable de garder un secret… »
Ces mots trouvèrent une résonance particulière chez Hui Niang. Surprise, elle réfléchit un instant avant de laisser échapper un rire amer. « Qu'est-ce qui m'arrive… Je suis partie de la capitale depuis moins d'un mois, comment se fait-il que je m'égare déjà sur tous les plans ? Ce n'est pas du tout mon genre. C'est comme si Wen Niang m'avait possédée, je suis même pire qu'elle… »
Pin Vert acquiesça sans réserve. Elle versa une tasse de thé à Hui Niang : « Tout le reste vous convient, mais vous et le Second Jeune Maître semblez toujours avoir des désaccords. À vrai dire, même si je ne suis pas très au fait des réalités du monde, je sais… »
Il n'avait prononcé qu'une demi-phrase lorsqu'une agitation se fit entendre à l'extérieur, et Quan Zhongbai revint.
Juin était en plein été, et il entra dans la cour sous un soleil de plomb. Son expression était calme, ses sourcils sereins, et même immobile, il semblait marcher sur un nuage, dégageant une aura d'élégance raffinée qui tenait tout le monde à distance. Même sa robe d'été paraissait plus exquise que celles des autres. Même Pin Vert, en l'observant, sentit que le second jeune maître possédait une prestance extraordinaire, presque céleste. Elle ne put s'empêcher de soupirer doucement : il n'y avait pas que les hommes qui étaient facilement séduits par la beauté. Ces derniers mois, hormis celles aussi conscientes de leur charme que Quartz et Nuage Blanc, toutes les jeunes femmes, y compris Paon, ayant un tant soit peu d'attrait, se maquillaient en secret. L'emportement du second jeune maître et de sa femme était sans doute en partie une tentative délibérée de se discréditer mutuellement, mais la jeune maîtresse, depuis qu'elle était célibataire, était devenue anxieuse et irritable à sa vue. Son esprit vif habituel s'était considérablement amoindri. Et pourtant, il fallait que cette affaire, en apparence anodine, prenne des proportions démesurées…
« Tu es rentrée tôt aujourd'hui. » Hui Niang s'était déjà levée, un léger sourire aux lèvres, et s'était avancée pour accueillir Quan Zhongbai dans la maison. Elle était encore ouverte aux conseils ; à ces mots, elle changea aussitôt d'attitude. « Tu veux une gorgée de soupe aux haricots mungo pour te rafraîchir ? »
Quan Zhongbai acquiesça d'un hochement de tête et entra dans la salle de bain. À sa sortie, quelques mèches de cheveux humides lui tombaient sur les tempes – un charme indéniable, même le simple fait de s'essuyer le visage le rendait irrésistible. Lvsong n'osa plus rester dans la pièce. Elle demanda à Baiyun de venir la servir, puis quitta discrètement la chambre. Après un instant de réflexion, elle quitta la cour de Lixue, trouva le père de Shimo – désormais responsable des déplacements de Huiniang – et lui murmura quelques mots avant de regagner ses appartements.
Elle n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsqu'elle tomba sur Wushan. Quelques mois auparavant, elle se trouvait dans la même situation que Lvsong, mais Wushan avait désormais deux servantes à ses côtés. La chaleur était accablante et elle se tenait au carrefour du passage couvert, cherchant un peu de fraîcheur. Voyant Lvsong s'approcher, elle fit un pas de côté et sourit, demandant : « D'où viens-tu, sœur ? »
« Je suis juste allée livrer un message. » Pin Vert s'arrêta et jeta un regard envieux à Wushan. « Une vie de labeur, contrairement à ma sœur ! »
Malgré sa ruse profondément ancrée, Wushan ne put s'empêcher de sourire gentiment devant une telle envie et une telle jalousie sincères. D'un geste de la main, elle balaya la question d'un revers de main : « Tu n'es qu'une servante, tu te moques simplement des gens… »
Avant même que Pin Vert n'ait pu commencer à parler, la vieille femme qui accompagnait Wushan toussa légèrement, d'une voix ni trop forte ni trop faible : « Jeune fille, même en été, ne restez pas trop longtemps au vent. Vous pourriez vous blesser, et ce ne serait pas bon. »
Par un heureux hasard, une brise fraîche souffla juste au moment où elle ouvrait la bouche. Wushan frissonna légèrement, rentra le cou et posa la main sur son bas-ventre. Elle fit un signe de tête à Lvsong et s'apprêtait à partir quand Lvsong eut une idée soudaine. Elle jeta un regard à la vieille femme avec un demi-sourire, et bien que ses paroles ne fussent pas particulièrement dures, son ton était quelque peu sarcastique : « Pff, ma sœur est vraiment prudente ! Elle vient à peine de sortir pour se tenir là, et elle rentre déjà à la première brise. »
Wushan s'emballait, et malgré sa prudence, elle ne put résister aux provocations de Green Pine. Elle semblait argumenter, ou peut-être chercher une raison de revenir sur ses pas
: «
Je ne voulais pas sortir au départ, mais…
»
Elle reprit ses esprits au milieu de sa phrase, semblant regretter son lapsus. Au lieu de cela, elle déchaîna sa colère sur Green Pine, lui lançant un regard noir avant de l'ignorer et de retourner vers la cour de Woyun.
Lorsque Lvsong revint dans la cour de Lixue, Quan Zhongbai était déjà sortie saluer les anciens. Elle en profita pour parler à Huiniang de sa rencontre avec Wushan. « Dès qu'elle a mentionné le mauvais temps, elle a posé la main sur le bas de son ventre… »
Hui Niang semblait plongée dans ses pensées. Elle sourit et dit : « Regardez-moi cet imbécile ! Il est si ouvert et honnête avec les gens, et pourtant ils se méfient encore de lui… »
Bien que Pin Vert lui ait fait remarquer que son attitude envers Quan Zhongbai semblait un peu plus douce, dès que la conversation abordait les affaires, son dédain demeurait intact. Pin Vert soupira intérieurement
: la jeune maîtresse et la quatorzième demoiselle sont vraiment comme deux sœurs
; toutes deux sont aussi têtues l’une que l’autre, l’une le dissimulant mieux que l’autre. La jeune maîtresse sait bien parler de Wen Niang, mais lorsqu’il s’agit de son propre gendre, ni les conseils francs ni les conseils subtils ne fonctionnent
; dès qu’elle le voit, elle retombe dans ses travers…
Peut-être parce que Hui Niang avait été particulièrement aimable avec Quan Zhongbai aujourd'hui, le Second Jeune Maître ne retourna pas à Xiangshan à cheval, mais dans la même calèche que Hui Niang, ce qui était assez inhabituel. « Reposons-nous un peu, ces derniers jours ont été vraiment épuisants ! »
Hui Niang restait impassible. Elle avait décidé d'être plus patiente avec Quan Zhongbai aujourd'hui. Assis côte à côte, ils échangèrent quelques mots sans importance. Hui Niang ne chercha pas à le provoquer. À mi-chemin, elle aborda le sujet avec désinvolture
: «
Avez-vous fait vérifier le pouls de Wushan à la Cour de Woyun lors de vos récents séjours au manoir
? Elle a subi une opération du visage il y a quelque temps. Il devrait y avoir de bonnes nouvelles
; son pouls devrait être normal maintenant.
»
« Pas encore », répondit Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. « Il ne faut jamais être au courant de ce genre de choses trop tôt. De toute façon, elle sait parfaitement ce qui se passe dans sa vie. Si elle a le moindre doute, elle peut me demander de venir. Je n'y suis pas allé exprès. »
Hui Niang acquiesça d'un hochement de tête, jetant un regard pensif à Quan Zhongbai avant de se taire à nouveau. Quan Zhongbai, intrigué par son regard, demanda : « Pourquoi me poses-tu soudainement cette question ? »
« J'y pensais justement. » Hui Niang voulait initialement interroger Rui Yu sur son mariage, mais elle se ravisa, jugeant le moment inopportun, compte tenu de sa position. Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, esquissa un sourire et dit d'un air malicieux : « Docteur, pourriez-vous également examiner mon poignet aujourd'hui ? »
Cette initiative s'apparentait à l'usage que faisait Quan Zhongbai de remèdes amers, une chose à laquelle il n'aurait généralement pas recours à la légère. Le médecin divin Quan rougit : « Que dites-vous ! En plein jour… »
Ce soir-là, de retour à la maison, il se sentit naturellement obligé de masser les mains de Hui Niang. Après ce massage, il passa naturellement au reste de son corps… Mais Hui Niang se laissa prendre au piège
; le massage de Quan Zhongbai la laissa sans défense. Fatigués, ils s’essuyèrent rapidement, s’appuyèrent l’un contre l’autre et s’endormirent. Hui Niang avait chaud et froid, et le lit de bambou lui paraissait glacial sans Quan Zhongbai. Son sommeil fut agité et somnolent, ponctué de rêves jusqu’à minuit. Soudain, elle se réveilla en sursaut, encore à moitié endormie, lorsqu’elle entendit des coups rapides mais réguliers à la porte, accompagnés de la voix de Gui Pi. «
Jeune Maître, Jeune Maître, les gardes de Yan Yun sont là…
»
Note de l'auteur
: Bonne lecture à tous
! Merci à cicifu2009 pour son commentaire.
Je viens de manger quelques petites noix (elles sont vraiment caloriques, mais je n'ai pas pu résister), accompagnées d'une soupe de melon amer et de côtes de porc avec du riz, de bœuf sauté aux champignons noirs, de céleri sauté au tofu séché et de petits pois sautés. Un menu plutôt copieux, non
? xd
Au fil de l'intrigue, les avis sur les actions des personnages principaux divergent, ce qui est tout à fait normal. J'apprécie ces opinions variées et je lis les commentaires. Cependant, je tiens à vous mettre en garde
: si vous prenez plaisir à commenter, merci de vous abstenir de toute attaque personnelle. Que ce soit envers l'auteur, les personnages ou les autres lecteurs, faisons preuve de courtoisie.
☆、51 exaspérants
Quan Zhongbai avait déjà vécu cela d'innombrables fois. Il dormait profondément, mais le cri de Gui Pi le réveilla en un instant. Il lança à travers la porte : « Je sais. » Gui Pi ne répondit pas. Hui Niang s'était déjà levée, se frottant les yeux en allant chercher la lampe à huile et en allumant les bougies. Elle apporta également des vêtements à Quan Zhongbai. Un peu gêné, Quan Zhongbai dit doucement : « Rendors-toi. Ce n'est rien de grave. »
Yan Yunwei est venu frapper à la porte au milieu de la nuit, et il était le seul à garder son calme. Jiao Qinghui, encore un peu endormie, se frottait vigoureusement les yeux, debout par terre. Son pyjama était mal fermé et une de ses épaules avait glissé, dévoilant presque sa poitrine. Elle parvint à se couvrir en tirant sur le devant de son pyjama. Elle voulait parler à Quan Zhongbai, mais elle trébuchait à chaque pas. Quan Zhongbai accourut vers elle et la prit dans ses bras. Tous deux furent surpris
: bien qu’ils aient presque tout fait au lit, c’était la première fois qu’ils s’enlaçaient et se câlinaient ainsi en dehors de leur lit.
Il se passait quelque chose dehors, aussi, bien qu'il fût quelque peu ému, Quan Zhongbai mit immédiatement ses pensées de côté. Il tira Huiniang vers le lit et l'aida à s'asseoir. « Il semblerait que ce soit une personne importante… Qu'elle revienne ou non, j'enverrai quelqu'un vous prévenir. »
Tout en parlant, il rajusta ses vêtements, souleva le rideau, ouvrit la porte et sortit de la pièce principale. Comme prévu, Gui Pi était déjà habillé et attendait dehors, les bras le long du corps. Derrière lui, deux femmes d'âge mûr portaient des lanternes. Lorsqu'elles virent Quan Zhongbai apparaître, Gui Pi lui montra le jeton qu'il tenait à la main et murmura : « Je devais attendre demain matin, mais… le commandant Feng a écrit un mot en personne. »
Feng Jin, commandant de la Garde de Yan Yun, était un vieil ami de l'empereur, rencontré lorsqu'il était encore prince. Il avait toujours été son confident le plus fidèle. L'empereur n'était sur le trône que depuis quelques années, mais Feng Jin avait gravi les échelons à une vitesse fulgurante. Avant même d'avoir trente ans, il commandait déjà la vaste Garde de Yan Yun. S'il n'avait pas été si jeune, le commandant de la Garde de Yan Yun aurait reçu, selon la coutume, le titre de Gardien Junior du Prince Héritier… Qui, à la cour et dans le royaume, l'ignorait ? Malgré la multitude de concubines du harem, celle que l'empereur écoutait et dont il se souciait véritablement, celle à laquelle il pensait sans cesse et dont il ne voulait se séparer, c'était bien ce commandant Feng.
C'est le bon côté du métier de médecin – ou plutôt le mauvais – : tout le monde a de la fièvre et tousse de temps en temps, et Feng Jin ne fait pas exception. Quan Zhongbai le connaît bien et sait parfaitement à quoi s'attendre avec Feng Jin. À moins d'une urgence, il ne le dérangerait jamais en pleine nuit. Il hocha la tête et quitta Jia sans un mot. Effectivement, des chevaux avaient déjà été préparés à l'extérieur de la cour. Le groupe enfourcha donc ses montures et se mit en route dans la nuit. Arrivés au pavillon Fumai, à l'extérieur du jardin Chongcui, ils trouvèrent déjà une douzaine d'hommes en noir qui les attendaient. À la vue de Quan Zhongbai, ils échangèrent quelques salutations puis l'aidèrent à monter à cheval. « Nous avons spécialement préparé de bons chevaux, habitués aux voyages de nuit. »
Pendant leur conversation, quelqu'un amena un cheval particulièrement beau et fougueux. Quan Zhongbai comprit l'urgence de la situation et, sans hésiter, enfourcha la monture et lança les éperons. Peu lui importait de savoir si les autres pourraient suivre
; il laissa simplement le cheval galoper. Effectivement, lorsqu'ils atteignirent le carrefour près de la ville, des gens les attendaient. À sa vue, ils montèrent à cheval et ouvrirent la marche. Dès que la porte latérale de la ville s'ouvrit, le groupe s'y engouffra sans descendre de cheval.