« Ils sont là. » Quan Zhongbai acquiesça d'un air interrogateur, lançant à Huiniang un regard interrogateur. Ce dernier l'ignora et dit plutôt à Baiyun, qui venait d'entrer en soulevant le rideau : « Emmenez Mademoiselle Bao dans la pièce intérieure de l'aile ouest et rassemblez tous les livres de l'Ouest. Trouvez ceux qui sont traduits. Je me souviens que nous en avons fait plusieurs copies ; nous n'en donnerons donc qu'une à Mademoiselle Bao. Pour les autres, faites-les photocopier et envoyez-les-lui. »
Elle se tourna ensuite vers Zhenbao et dit : « Cela vous évitera d'avoir à demander aux domestiques de le recopier. J'ai ici quelqu'un qui pratique la calligraphie. Il pourra le recopier rapidement et bien – de toute façon, vous ne le verrez pas. Dans une dizaine de jours, il vous l'enverra. Cela vous facilitera grandement la tâche. »
« Oh, ma sœur m'aime tellement ! » Zhenbao s'inclina joyeusement devant Huiniang, fit un signe de tête à Quan Zhongbai, puis quitta la pièce sans se retourner. Les servantes tirèrent alors les rideaux et ouvrirent le paravent pour permettre à Quan Zhongbai de se changer. Derrière le paravent, Quan Zhongbai éleva la voix et demanda à Huiniang : « Que fait-elle ici ? C'est censé être la cour extérieure ; il n'est pas convenable qu'une jeune fille célibataire s'y introduit en cachette, n'est-ce pas ? »
« J’ai bien peur que notre famille soit de haute condition sociale et que les domestiques soient snobs… » dit doucement Hui Niang. « En ce moment, quand nos beaux-parents viennent nous rendre visite, ils sont tout sourire. Mais dans quelques mois, quand ils retourneront dans le Nord-Est et qu’elle quittera la maison, elle viendra seule. Nos parents éloignés ne sauront pas quelle sera leur réaction en la voyant… C’est uniquement parce que je porte un lourd fardeau qu’elle essaie de nouer des liens avec moi à la Cour de Yongqing. »
Les familles de haut rang rencontrent inévitablement ce problème, et il est impossible de l'éradiquer complètement. Quan Zhongbai fit « Oh », comme s'il avait soudain une illumination, puis trouva une autre raison pour Da Zhenbao. « Une fois que tu auras franchi le portail, tu retourneras forcément au jardin Chongcui. Ce serait vraiment gênant pour elle de venir. »
Il se rendit aux toilettes en passant derrière le paravent, et lorsqu'il en ressortit, il était vêtu d'une longue robe bleue, tel un être céleste. « Mais pourquoi est-elle si pressée de vous voir ? A-t-elle besoin de quelque chose ? »
« Je vous en supplie. » Hui Niang expliqua brièvement la situation de la famille Mao, et Quan Zhongbai se frappa la cuisse. « Nous devons absolument nous occuper d'eux. Qu'ils m'envoient un message directement. Vous croyez que je vais faire des manières avec mes proches ? »
Hui Niang sourit sans dire un mot. Voyant que Quan Zhongbai était sincèrement perplexe, elle dit : « Pauvre garçon, les familles Da et Mao ont dû se concerter avant la visite des Mao. As-tu déjà vu la famille d'une femme aussi enthousiaste ? Elles se jettent déjà sur l'homme avant même qu'il ne soit marié ! »
Dans la capitale, il est primordial que la fille de son père se marie dignement. Quan Zhongbai s'en rendit soudain compte et s'exclama : « Tant de règles tatillonnes pour les pauvres… »
À ce moment précis, Da Zhenbao termina de choisir ses livres et entra pour dire au revoir à Hui Niang. Quan Zhongbai l'arrêta et lui dit : « Dis-moi, quels sont tous les problèmes avec le jeune maître Mao ? J'ai une bonne idée de ce qui ne va pas chez lui. »
Da Zhenbao jeta un coup d'œil à Hui Niang et la vit l'observer en souriant. Il dit alors en souriant : « J'en ai déjà parlé à sœur Hui, il n'y a donc pas de quoi t'en soucier, beau-frère. »
«
J’ai des trous de mémoire, je ne me souviens plus…
» dit Hui Niang. «
Ce n’est pas grave, tu peux parler à ton beau-frère et ensuite y aller, ça ne changera rien si tu arrives quelques heures plus tard.
»
Da Zhenbao jeta un nouveau coup d'œil à Quan Zhongbai, le visage légèrement rouge, et elle devint inhabituellement timide. « Beau-frère, ne vous moquez pas de moi. Je plains déjà mon futur gendre avant même que nous soyons mariés… »
« Pourquoi me moquerais-je de toi pour ça ? » Quan Zhongbai rit. « Tu ne me connais pas encore. Une fois mariés, les deux familles auront davantage de contacts et tu comprendras. Il n'y a rien de mal à avoir pitié de son gendre. »
Il jeta un coup d'œil à Hui Niang avant de parler doucement : « Dites-moi, quand avez-vous été blessée ? »
Da Zhenbao raconta rapidement et en détail l'histoire du jeune maître Mao : « Il a été blessé lors de l'explosion au ministère des Travaux publics cette année-là. Déjà affaibli par la maladie et souffrant d'une toux, il se trouvait à l'intérieur du bâtiment, tout près des décombres. Bien qu'il ait survécu, son corps était couvert de petits fragments de métal. Peut-être n'ont-ils pas été complètement retirés et se sont-ils incrustés à l'intérieur. Ils le font souffrir dès que le temps se rafraîchit… »
Quan Zhongbai écoutait attentivement, son expression s'assombrissant peu à peu. Lorsque Da Zhenbao eut terminé son discours, il lança soudain une étrange déclaration
: «
Je le connais. Je l'ai soigné. Il a eu de la chance
; parmi la trentaine de personnes présentes dans la maison où l'explosion a eu lieu, il était le seul survivant. Il se trouvait à l'extrémité de la maison et a été le premier à être secouru. Il l'a échappé belle
; il a failli mourir
: sa jambe a été gravement blessée par l'explosion. Bien qu'il n'ait pas eu besoin d'être amputé, il ne pourra plus jamais s'appuyer dessus… Pourquoi n'avez-vous mentionné que cette famille
?
»
« Ils étaient fiancés depuis l’enfance », dit Da Zhenbao, visiblement sans voix, d’un ton sec. « Si j’avais su que cela se produirait, je ne me serais certainement pas fiancée à lui… »
Quan Zhongbai approuva d'un hochement de tête, sans se rendre compte de sa gaffe. Il se leva brusquement et dit : « Attendez un instant, je vais demander à quelqu'un de chercher le dossier médical. »
Il appela ensuite Gui Pi, lui chuchota quelques instructions, et Gui Pi, naturellement, se retourna et alla accomplir sa tâche. Les trois personnes présentes dans la pièce se fixèrent du regard, sans dire un mot. Quan Zhongbai fronça les sourcils, pensif
; Hui Niang les regarda tous les deux en souriant
; Da Zhenbao jeta un coup d’œil à Quan Zhongbai, puis baissa la voix pour demander à Hui Niang
: «
Ma sœur, ce beau-frère… parle-t-il toujours comme ça… sans réfléchir
?
»
Hui Niang laissa échapper un petit rire incontrôlable. Elle se balança d'avant en arrière pendant un moment avant de faire semblant d'être sérieuse et de dire : « Tu as tout à fait raison, c'est exactement le genre de personne qu'il est. »
Quan Zhongbai était perdu dans ses pensées, apparemment indifférent à leur conversation. Da Zhenbao l'ignorait également. Peut-être parce qu'ils ne se connaissaient pas très bien, elle se montrait prudente en sa présence, contrairement à son comportement naturel avec Hui Niang, avec qui elle avait toujours beaucoup à dire. « Au fait, je n'ai pas encore demandé à sœur Hui comment avance le procès de votre famille. Tout le monde en parle en ville, mais je ne vous ai pas entendu en parler… »
Hui Niang fut légèrement surprise. Avant qu'elle ne puisse parler, Quan Zhongbai se leva. « Je cherche Gui Pi depuis si longtemps… Pourquoi ne m'accompagnes-tu pas dans la cour extérieure pour me parler de son passé et de son histoire familiale
? Je pourrai ainsi vérifier si cela correspond. »
Sans un mot, il conduisit Da Zhenbao, désemparé, hors de la maison, et tous deux se dirigèrent directement vers la cour extérieure...
Hui Niang s'appuya contre le kang (un lit de briques chauffé), demeurant immobile et silencieuse pendant un long moment. Sa servante, en revanche, semblait très inquiète. Shi Ying quitta discrètement la pièce la première, et peu après, Lü Song entra.
« C’est ce que voulait dire le vieux maître aussi », expliquèrent doucement les deux servantes à Hui Niang. « Nous avons entendu dire que les anciens de la maison le pensent également. Ils craignent d’accroître vos soucis, c’est pourquoi ils ne vous parlent même pas des affaires de la cour… Le jeune maître vous a avertie à plusieurs reprises que vous êtes trop passionnée, et que si vous vous laissez trop entraîner dans les intrigues, vous risquez de souffrir d’un déséquilibre du yang et du yin, et vos vertiges dus à la chaleur du sang reviendront. Si Mlle Bao n’avait pas été si directe, nous aurions attendu la naissance du bébé pour vous le dire. »
« Dis-moi d'abord de quoi il s'agit », dit calmement Hui Niang, sans s'emporter. « Ce n'est pas une broutille, n'est-ce pas ? »
« Ce n’est pas si grave, juste assez embêtant. » Pin Vert et Quartz échangèrent un regard. « Il s’agit de la famille Ma… Quelqu’un a accusé le vieux maître d’abus de pouvoir pour avoir exilé la famille Ma à Ningguta, et de comploter avec ses supérieurs pour déformer la vérité… L’affaire est toujours en cours. Ils ont déjà envoyé des gens à Ningguta pour rechercher les membres de la famille Ma, mais il ne semble pas y avoir d’autres preuves pour l’instant. Bref, ça traîne en longueur… D’après ce que le gendre a dit, il n’est pas impossible qu’il faille un an ou deux avant qu’un verdict soit rendu. »
Le regard de Hui Niang était profond et insondable. «
C’est donner à l’Empereur un moyen de nous nuire… Tout cela a-t-il commencé au douzième mois lunaire
?
»
Ayant reçu une réponse affirmative, elle esquissa un sourire : « Voilà pourquoi la Consort Ning était si disposée à tomber malade, sans même mentionner le début des études du Troisième Prince… »
Elle se redressa et but lentement une gorgée de son thé. « Ce sont des anciens du manoir qui ont transmis un message au vieux maître, et celui-ci vous a ensuite transmis l'ordre ? »
« D’après mon père, c’est bien nous qui avons abordé le sujet avec le vieil homme en premier. » Shi Ying avait également une bonne mémoire. « Je pense que c’est le gendre qui est allé parler au vieil homme. Le duc l’avait d’abord convoqué et ils s’étaient longuement entretenus. Le lendemain, le gendre était allé prendre le pouls du vieil homme. »
« Si cette affaire est mal gérée, cela pourrait causer ma perte », dit lentement Hui Niang. « Les aînés sont bienveillants envers moi et ne voulaient pas que j'en parle, ce qui est de leur part une bonne intention. Mon grand-père a accepté et n'a pas contredit mes beaux-parents, donc tout le monde peut comprendre. »
Elle jeta un coup d'œil aux servantes et éleva légèrement la voix. « Mais si vous pouvez me cacher cela aujourd'hui, pourrez-vous me cacher quelque chose d'encore plus important demain ? Mon peuple ne m'écoute pas, il écoute les autres… »
Les deux premières servantes, connaissant bien le tempérament de Hui Niang, échangèrent un regard et s'agenouillèrent sans un mot. Pin Vert dit doucement
: «
Ce sont les instructions répétées du jeune maître, craignant que vous ne blessiez le fœtus si vous faisiez un effort. C'est uniquement en raison des circonstances particulières que nous… si vous ne pouvez faire confiance à personne d'autre, vous pouvez certainement faire confiance à moi et à Shi Ying…
»
C'est tout à fait logique
; plusieurs anciens font pression sur elles, et surtout, même le vieux maître a pris la parole. On comprend que les servantes n'osent pas désobéir. Hui Niang n'avait pas l'intention d'insister
; cela ne mènerait à rien de toute façon. Elle renifla
: «
C'est épuisant… Vous êtes prévenants, vous ne voulez pas que je gaspille mon énergie, mais à quoi bon
? Quelqu'un pense à moi…
»
« Vous voulez dire… ? » L’expression des deux servantes changea. Pin Vert, qui n’était pas présente, était encore quelque peu confuse, tandis qu’Ombre de Pierre semblait déconcertée. « Vous voulez dire, Mademoiselle Bao… »
« Quand est-ce que le ministère des Travaux publics a explosé ? » Hui Niang tapota la table, posant la question au lieu d'y répondre.
« C’était la troisième année de Chengping, n’est-ce pas… » Les deux servantes échangèrent un regard, et Pin Vert prit la parole la première. « Vous voulez dire, les récentes visites de Mlle Yi Bao sont… »
« Si elle ne s'est fiancée que quatre ans après la chute de Chengping, il n'y aurait pas lieu de s'inquiéter », a déclaré Huiniang. « Cependant, même dans ce cas, si l'on examine attentivement chacune de ses paroles et chacun de ses actes, bien que tout semble raisonnable et irréprochable, de nombreux aspects sont troublants… Un grand méchant paraît loyal, un haut fonctionnaire perfide semble digne de confiance. Si elle a réellement des arrière-pensées, elle pourrait se révéler une adversaire redoutable. »
☆、Le printemps en 81
Le lapsus de Da Zhenbao causa des ennuis à Quan Zhongbai. Il l'entraîna hors de la cour intérieure. La jeune fille savait qu'elle avait dit une bêtise. Très troublée, elle se tenait dans la pièce où Quan Zhongbai conservait ses dossiers médicaux, nerveuse. Au bout d'un moment, elle finit par demander directement : « Beau-frère, je… je n'ai pas réfléchi. Je ne pensais pas que sœur Hui ne serait pas au courant… »
« L’affaire a pris une telle ampleur qu’il est difficile de ne pas être au courant. Ce n’est pas de ta faute. » Quan Zhongbai ne lui en voulait pas. « Je lui expliquerai à notre retour. Si elle pose la question la prochaine fois qu’elle viendra, dis-lui simplement que tu n’en sais rien non plus, que tu sais seulement qu’il y a un procès en cours. »
Da Zhenbao hocha docilement la tête puis s'excusa solennellement : « J'ai parlé sans réfléchir, veuillez m'excuser, beau-frère. »
Quan Zhongbai a dix-sept ans de moins qu'elle. S'il avait eu un enfant plus tôt, il serait peut-être plus âgé. Pourrait-il vraiment en vouloir à Da Zhenbao ? Issue d'une famille prestigieuse, elle en est tombée là et doit épouser un homme malade et infirme… À quatorze ans, elle sait déjà comment plaire à son beau-frère. C'est vraiment déchirant.
«
Quand tu seras chez la famille de ton mari, fais plus attention à tes paroles. Écoute davantage et parle moins.
» Il prit alors l’air d’un cousin par alliance et donna un conseil à Da Zhenbao, d’un ton doux et sans aucune colère apparente. Da Zhenbao poussa un soupir de soulagement, leva les yeux et sourit largement
: «
Oui, je m’en souviendrai.
»
Ce sourire la fait ressembler encore plus à Jung-joo...
Quan Zhongbai soupira intérieurement. À ce moment précis, Gui Pi trouva le dossier médical
; il se retourna et le feuilleta. Plus il lisait, plus il était surpris, mais il n’en laissa rien paraître. Il demanda simplement
: «
Vous avez dit que le Troisième Jeune Maître avait de petits fragments de fer partout sur le corps et qu’il souffrait beaucoup, c’est bien cela
?
»
« C’est ce qu’on dit. Apparemment, quand la douleur est insupportable, on ne peut dormir que sur le ventre… » Da Zhenbao soupira, sans mâcher ses mots avec Quan Zhongbai, et s’était déjà renseigné sur le traitement. « Est-ce que c’est quelque chose d’incurable ? »