Après avoir navigué pendant plus de trente ans dans les eaux troubles du monde des affaires, entourés de flatteries et d'éloges partout où ils allaient, ces deux vétérans aguerris étaient complètement désemparés face à une jeune femme si fragile, au point d'en avoir le souffle coupé et de perdre constamment l'initiative. Malgré sa réputation, ses compétences et son charisme, les deux hommes ne purent s'empêcher d'éprouver un mélange d'émotions. L'amertume qui se cachait derrière ce sourire était authentique. Hui Niang l'avait remarqué, et Quan Zhongbai, caché derrière le rideau, l'avait certainement vu lui aussi.
Les servantes, en soulevant les rideaux pour entrer et sortir, le laissaient naturellement entrevoir. À cet instant, il n'était pas pressé d'entrer et de démasquer Hui Niang : il était évident qu'elle avait tout préparé depuis le début, gérant discrètement la situation. Même si elle n'avait pas reçu les six dixièmes de la dot, elle avait probablement encore les moyens de placer les deux pontes de la Banque Yichun sous son contrôle. Mais partir le rendait un peu réticent. La curiosité était générale, surtout concernant la vie quotidienne de Hui Niang, qu'il contrôlait entièrement. Quelques mois auparavant, elle avait souffert de vertiges et de stase sanguine, devenant incroyablement oublieuse et fragile émotionnellement, entièrement préoccupée par sa grossesse et se désintéressant des affaires extérieures. Ces derniers mois, au manoir, la cour Lixue était encombrée et peu pratique, et il n'avait constaté aucun changement significatif dans sa dot. Quant à la résidence du Grand Secrétaire, c'était encore pire. Le Grand Secrétaire Jiao était absorbé par les affaires d'État ; Ses étudiants de la capitale l'attendaient du matin au soir, et divers fonctionnaires venus d'ailleurs espéraient également recevoir quelques conseils du Grand Secrétaire. Même s'il disposait de temps libre, il était sans doute occupé par les affaires de la famille Ma
; comment expliquer que l'attitude de la famille Qiao ait changé si radicalement en quelques mois seulement, alors qu'aucune des deux parties n'avait entrepris la moindre démarche
?
Alors qu'il hésitait encore à entrer et à se joindre à la fête, Jiao Qinghui leva les yeux et lui adressa un large sourire.
« Monseigneur est de retour de chez les Feng ? » Elle se leva et fit entrer Quan Zhongbai en personne, le présentant officiellement à Maître Qiao et au directeur Li. Qiao Mendong avait déjà rencontré Quan Zhongbai et avait même pris son pouls, aussi s'empressa-t-il de renouer les liens. « Je l'ai déjà rencontré, mais je ne m'attendais pas à avoir l'honneur de le revoir ! »
Quan Zhongbai sut gérer la situation. Il avait déjà rencontré les deux magnats et s'était assis avec Hui Niang de part et d'autre de la table du roi. Il expliqua à Hui Niang
: «
Je devais initialement me rendre au palais, mais j'ai appris de la famille Feng que l'Empereur s'était rendu ce matin dans sa résidence privée. J'ai enfin eu un peu de temps libre et suis donc rentré plus tôt pour vous rendre visite. Je ne voulais pas vous déranger, vous et vos deux illustres invités.
»
«
Quel genre de dérangement est-ce
?
» Les yeux de Hui Niang pétillaient. Elle s’était particulièrement apprêtée aujourd’hui, maquillée et parée de bijoux, comme avant sa grossesse. Abordable et pourtant légèrement arrogante, son arrogance teintée de mystère, elle était belle, mais son tempérament l’était encore plus. «
Maître Qiao et le directeur Li étaient simplement de passage dans la capitale pour vérifier les comptes et sont passés me voir sans même nous prévenir. Sinon, je vous aurais déconseillé d’aller chez les Feng aujourd’hui, et nous aurions au moins pu échanger quelques mots.
»
« Je n'ose accepter un tel honneur ! » Qiao Mendong ne pouvait plus rester assis. Combien de familles Feng y avait-il dans la capitale ? Feng Jin, le commandant de la Garde Yan Yun, l'Empereur, l'Impératrice… Quan Zhongbai devait s'occuper de ces personnes toute la journée. Qu'il doive quitter sa demeure, et encore moins les autres, lui-même s'en sentait indigne. « Nous sommes venus féliciter et présenter nos excuses à la jeune dame. Elle est magnanime et nous pardonnera cette fois-ci. »
Ils étaient arrivés sans prévenir ; ils étaient venus dans la capitale la veille et se trouvaient aujourd'hui au palais du duc. Quan Zhongbai était encore plus perplexe : qu'y avait-il de si urgent pour qu'ils ne puissent même pas attendre quelques jours… Pourquoi étaient-ils venus spécialement pour féliciter Qinghui ?
Il jeta un regard interrogateur à Hui Niang, mais elle l'ignora. C'est le directeur Li qui le remarqua et parut quelque peu surpris. Il toussa et changea calmement de sujet, expliquant à Quan Zhongbai : « Vous ne le saviez pas ? Nos deux familles sont sur le point de célébrer un heureux événement ! Le jeune maître Wang Chen, fils du gouverneur de la province d'Anhui, a terminé troisième de la deuxième classe de l'examen impérial et est déjà fiancé à la quatorzième demoiselle. Comment ne pas vous féliciter, Madame, pour une si belle occasion ? »
Quan Zhongbai savait que les résultats des examens impériaux avaient été publiés récemment. Mais à vrai dire, même avec leurs prestigieuses origines familiales, ces candidats admis auraient besoin de temps pour s'intégrer à son cercle social. Des gens comme Wang Chen et Wang Shi n'entraient tout simplement pas dans son champ d'action. Il était encore plus perplexe, mais garda son sang-froid, se contentant d'un léger sourire en disant à Huiniang : « Ah, cette affaire a également été rendue publique ? »
Ces mots avaient un double sens, que Hui Niang comprenait parfaitement. Elle lui fit un clin d'œil, signe qu'il était de bonne humeur. « Il est trop tôt pour le dire à qui que ce soit. Les deux familles sont simplement parvenues à un accord. Je ne m'attendais pas à ce que nos amis soient si bien informés… et qu'ils soient déjà venus nous voir. »
Les paroles persuasives du couple masquèrent la confusion de Quan Zhongbai. Qiao Mendong secoua doucement la tête en direction du directeur Li, puis supplia Huiniang : « Je prendrai en charge les frais de cette augmentation de capital. Qu'en penses-tu ? Franchement, ce ne sont pas des paroles en l'air. L'année dernière, Shengyuan nous a mis une pression énorme : leur ascension a été fulgurante et leurs relations sont omniprésentes. Nous avons rencontré de nombreuses difficultés, tant au grand jour qu'en secret… »
« Je suis également actionnaire de Yichun », dit Hui Niang avec un sourire. Elle fit un léger signe de tête aux servantes, et toutes quittèrent la pièce, à l'exception de Xiong Huang, qui resta servir le thé. Bien que ce fût un détail, leur obéissance et leur diligence témoignaient du professionnalisme des domestiques de la famille Jiao. Un tel raffinement familial était hors de portée des familles de marchands… « S'il est absolument nécessaire d'augmenter le capital, pourquoi pas ? Oncle Qiao, vous me rabaissez encore avec vos paroles. L'entêtement est une chose, mais l'argent est l'argent. Si vous devez m'avancer ces trois millions, quel genre de personne serais-je ? »
Qiao Mendong, après avoir pris sa défense, se sentit de nouveau embarrassé. Quan Zhongbai, cependant, connaissait bien les usages du monde des affaires
; il n’eut pas besoin de dire un mot et put observer attentivement l’expression de Qiao. Malgré son visage rougeaud, signe apparent de honte, les yeux de ce monsieur Qiao étaient clairs et brillants. On aurait dit que ses précédentes excuses et son humiliation auprès de la jeune génération n’avaient en rien ébranlé sa fierté…
Il semblait que tout le monde était au courant de la situation lors de cette confrontation, et la famille Qiao était préparée depuis longtemps à se soumettre… Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à Huiniang, mais ne parvint pas à déceler quoi que ce soit. Après tout, contrairement à Qiao Mendong, elle était actuellement en position de force et disposait de plus de moyens pour dissimuler ses véritables intentions. Apparemment indifférente aux agissements précédents de la Banque Yichun qui l'avaient forcée à diluer ses actions, elle parla d'un ton désinvolte, comme s'il s'agissait d'une simple discussion d'affaires
: «
J'ai lu tous les documents que vous m'avez envoyés. Effectivement, l'année dernière, Shengyuan a connu une forte croissance et ses activités se sont considérablement développées. Si l'on tient également compte des dividendes versés, nos réserves de trésorerie étaient quelque peu insuffisantes. Il est donc normal que chaque entreprise augmente son capital.
»
Elle s'arrêta pour reprendre son souffle, caressant doucement son ventre. C'est alors seulement que Quan Zhongbai remarqua que Hui Niang avait manifestement choisi sa tenue avec soin
; elle portait une large robe rouge et, à moins d'y prêter une attention particulière, elle semblait presque identique à ce qu'elle était avant sa grossesse. «
Je ne comprends pas, pourquoi le Second Maître refuse-t-il une chose aussi inévitable
? J'ai même envoyé quelqu'un au Shanxi pour lui demander s'il n'avait pas assez d'argent…
»
Qiao Mendong et le directeur Li échangèrent un regard, l'air quelque peu incertain. Hui Niang, semblant totalement indifférente, poursuivit : « Mais le second maître a dit que même si l'argent est disponible, ce n'est pas suffisant. Douze millions de taels, c'est une somme considérable, et j'estime que sécuriser le trésor ne coûte pas autant. Mais il n'a pas voulu préciser à quoi servirait tout cet argent. »
Quan Zhongbai réfléchit à ses paroles tout le long du trajet, mais il restait complètement perplexe. Il remarqua seulement qu'après les avoir entendues, Qiao Mendong et le directeur Li avaient tous deux l'air plutôt sombres. Le directeur Li dit : « Pour être honnête, madame, nous ne savions pas que vous alliez conclure une alliance matrimoniale avec la famille Wang. La société Shengyuan… maintenant, nous sommes presque de la famille… »
Cette simple phrase suffit à dissiper les nuages et à laisser place au soleil. Quan Zhongbai en avait compris l'essentiel : la clique du Shanxi et la famille Quan avaient jadis entretenu des relations très étroites, mais la chute du prince Lu et la dispersion de leur influence avaient permis à la famille Quan de se réorienter et de prospérer, tandis que la clique du Shanxi avait considérablement décliné. Il leur fallait absolument trouver un nouveau représentant. La famille Wang avait connu une ascension fulgurante ces deux dernières années ; le second jeune maître de la famille Wang n'était-il pas marié… à l'épouse de la famille Qu ? La banque Shengyuan comptait de nombreux actionnaires, et la famille Qu figurait parmi les plus importants. Grâce à ce mariage, la famille Jiao avait effectivement tissé des liens avec la famille Qu. La banque Shengyuan et la banque Yichun, au terme d'un parcours complexe, pouvaient donc bel et bien être liées.
«
Nos hommes sont nos hommes, et les affaires sont les affaires. Si vous voulez prendre le contrôle de Shengyuanhao, vous n'avez qu'à le dire… Mais encore une fois, douze millions de taels ne suffiront certainement pas…
» La voix de Huiniang baissa
: «
Essayez-vous de convaincre le Grand Secrétaire Yang de vous rejoindre et de partager les profits
? Pour attirer plus d'argent
?
»
« Vous êtes sage », dit Qiao Mendong en s'inclinant légèrement, son attitude désormais parfaitement sereine. « Cette confrontation est vouée à s'éterniser ; il ne serait pas surprenant qu'elle dure dix ans. Le vieil homme est sur le point de prendre sa retraite, et ce sont tous des hommes loyaux et patriotiques. Bien que les deux familles aient eu des différends par le passé, quelle est donc la véritable nature de cette haine profonde ? Le Grand Secrétaire Yang deviendra assurément Grand Secrétaire à l'avenir ; sans cet allié, lutter contre Shengyuan ne sera pas chose aisée… »
Les lèvres de Hui Niang s'étirèrent en un sourire, trahissant une pointe d'appréciation. « En effet, c'est un plan astucieux. S'ils veulent absorber Shengyuan, ils auront certainement besoin de l'aide de la famille Yang. »
Bien que la famille Qiao semblât abandonner ses bienfaiteurs une fois ceux-ci devenus inutiles, Jiao Qinghui était sincère. Malgré leurs désaccords, les affaires étaient les affaires. Elle restait totalement insensible à la querelle qui opposait depuis des années les familles Yang et Jiao. Qiao Mendong et le directeur Li se détendirent, et Hui Niang leur jeta un coup d'œil avant de changer de sujet. « Mais pourquoi vouloir absorber Shengyuan… Si vous absorbez Shengyuan, Yichun deviendra la seule banque dominante du pays. »
N'est-ce pas précisément ce que Yichun recherchait
? La différence de profits entre un monopole et un partage à parts égales est énorme, bien plus complexe qu'une simple division. Qiao Mendong parut surpris, tandis que le directeur Li semblait pensif.
« Il semblerait que vous soyez comme le vieil homme », dit-il lentement, « préférant la stabilité… »
« Ce n'est pas que je recherche la stabilité, mais cette affaire ne peut être gérée à la légère », déclara calmement Hui Niang. « Les activités de la Banque Yichun sont déjà suffisamment importantes. Tenter de monopoliser ce secteur serait mal vu… Le moment venu, sera-t-il difficile de vous contrôler d'en haut
? Vous pouvez racheter de petites banques, voire affronter directement la Banque Shengyuan sans problème. Vous pouvez aussi décider de céder des actions à la famille Yang. Mais n'envisagez même pas de racheter la Banque Shengyuan. Ni moi ni le vieil homme ne le soutiendrons. »
Elle les regarda tous les deux, son regard s'aiguisant soudain comme des lames. « Si vous persistez à faire cavalier seul, vous trahirez notre amitié de toutes ces années. Je n'aurai d'autre choix que de retirer mon investissement et d'encaisser l'argent en premier. »
Une participation de 30 % – c'est une somme colossale ! Pour Yichun, lever autant d'argent serait un coup dur. Il est probable que les choses ne se déroulent pas comme prévu ; ils auraient de la chance si Shengyuan ne saisissait pas l'occasion de les racheter. Pire encore, Jiao Qinghui possède une telle somme d'argent – la cache-t-elle ? Si elle décidait de l'investir dans Shengyuan, ce serait un coup dur pour Yichun.
Les deux parties comprirent le sous-texte. Hui Niang cessa de faire semblant et parla sans détour, laissant entendre qu'elle donnait un ordre. Elle se déclara effrontément propriétaire du Yichun – même son grand-père ne s'était jamais immiscé aussi directement dans la gestion de l'établissement…
Mais les deux notables ne purent que baisser la tête et s'y résigner. Qiao Mendong soupira doucement : « Vous avez raison. Ils sont à la cour impériale et leur réflexion est bien plus profonde que celle de simples paysans comme nous, vivant dans le Shanxi. »
Hui Niang sourit doucement : « Tu plaisantes, Realgar. Apporte-moi ces carnets dans lesquels j'écrivais pendant mon temps libre. »
Elle fit de nouveau un clin d'œil à Quan Zhongbai : « Mon époux, je voulais te demander de prendre le pouls du vieux maître Li la dernière fois, mais je n'ai pas encore pu te voir… »
Se faire examiner le pouls par un médecin divin est un véritable honneur. Flatté, le directeur Li déclina l'offre à plusieurs reprises. Quan Zhongbai comprit également les intentions de Jiao Qinghui
: elle souhaitait discuter de points précis concernant le fonctionnement de la banque avec Qiao Mendong. Par ailleurs, c'était aussi une façon de rendre service au directeur Li.
Pour une affaire aussi mineure, il n'allait évidemment pas refuser de coopérer. Quan Zhongbai se leva et fit signe au directeur Li : « Directeur, veuillez me suivre, les installations plus loin sont mieux équipées. »
Les deux hommes quittèrent ensuite la cour intérieure et se rendirent dans une pièce de la cour extérieure où Quan Zhongbai avait installé son appareil pour prendre le pouls du directeur Li. Quan Zhongbai prit le pouls de Li ; en réalité, à l'écoute de sa respiration et à l'observation de son teint et de ses yeux, il avait déjà une assez bonne idée de ce qui se passait. « Vous fumez trop, n'est-ce pas ? La fumée pénètre dans vos poumons, il est donc inévitable que vous toussiez beaucoup en hiver… »
Le directeur Li hocha la tête à plusieurs reprises : « C'est effectivement le cas. »
Être contraint de s'incliner et de ramper devant une jeune femme de dix-neuf ans fut un véritable choc pour lui. Pendant que Quan Zhongbai rédigeait l'ordonnance, le directeur Li ne put s'empêcher de complimenter Jiao Qinghui : « Mademoiselle est véritablement un phénix naissant, dont la voix est plus claire que celle du vieux phénix. Contrairement à mon maître, toujours absorbé par les affaires d'État, lorsqu'elle se concentre, elle perçoit les moindres détails avec une clarté remarquable. Cette fois, je suis pleinement convaincu et n'ose plus avoir de pensées déplacées. Ses parts sont déjà considérables. Si elle parvient à prendre le contrôle de la banque et à gérer l'entreprise, je crains que d'ici dix ans, elle ne puisse pas évincer Shengyuan du marché, mais elle peut certainement creuser encore davantage l'écart… »
Jiao Qinghui lui avait expliqué à plusieurs reprises le fonctionnement interne de la Banque Yichun. Le directeur Li, bien que ne détenant qu'une petite participation, contrôlait les activités de la banque et il valait assurément la peine de tenter de le convaincre. Son aide à Maître Qiao pour discréditer Qinghui pouvait également être perçue comme une épreuve, mais compte tenu de son statut, il ne pouvait certainement pas se rendre souvent dans la capitale. Et contacter Qinghui en privé aurait offensé Maître Qiao…
« Elle n’a pas le temps », dit Quan Zhongbai en rédigeant l’ordonnance. « Elle est déjà trop occupée par les choses à la maison pour s’occuper de quoi que ce soit d’autre… »
Il jeta un coup d'œil au directeur Li et, voyant sa déception sincère, poursuivit : « Cependant, c'est sa propre décision, je ne ferai donc que vous transmettre le message. »
Le commerçant Li rit doucement, remercia Quan Zhongbai et n'en reparla pas. Il était très ému. « À vrai dire, seul un jeune et brillant médecin comme vous, un médecin de renommée mondiale, pouvait tenir tête à cette jeune femme. Avant que le vieux maître ne vous la fiance, nous avions des doutes. Bien que nous n'ayons pas pu constater ses talents par nous-mêmes, nos quelques échanges nous ont permis de constater que son caractère et ses capacités étaient exceptionnels. Si nous l'avions choisie comme époux, l'homme aurait été faible face à la femme forte, et nous aurions finalement manqué à notre devoir envers son cœur bon et intelligent. Avec une épouse aussi vertueuse, l'avenir du second jeune maître sera sans aucun doute plus serein. »
Quan Zhongbai comprit le sens caché de ces paroles, mais il sourit légèrement et les ignora. À ce moment, quelqu'un sortit et invita le directeur Li à dîner. « Bien que notre jeune maîtresse soit souffrante et ne puisse nous accompagner, les deuxième et quatrième jeunes maîtres sont disponibles aujourd'hui. Veuillez dîner avant de partir. »
En tant que marchands, il leur paraissait étrange de dîner sur un pied d'égalité avec le jeune maître du manoir du duc. Le gérant Li, naturellement, n'appréciait guère ce repas, et Qiao Mendong partageait sans doute son avis. Il sortit également pour le retrouver, et tous deux remercièrent Quan Zhongbai avant de prendre congé. Quan Zhongbai retourna ensuite auprès de Jiao Qinghui ; le temps d'échanger quelques politesses et de se dire au revoir, elle était déjà de retour dans l'aile est. Elle avait ôté ses bijoux, troqué sa robe ample contre une robe de coton, et seul son maquillage subsistait. Elle rayonnait toujours, mais, allongée, sa majesté invisible avait laissé place à une allure noble et nonchalante.
« Tu es rentrée tôt aujourd'hui », lança-t-elle à Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. « À chaque fois que je viens te voir, Feng Zixiu t'invite à prendre le thé et à bavarder. Je pensais que tu ne serais pas de retour avant midi… »
« Je serai de retour avant midi, sinon je raterai tout le bruit. » Quan Zhongbai caressa le ventre de Hui Niang, qui leva les yeux au ciel. « Il bouge beaucoup. Tu étais assise si droite tout à l'heure, et je me demandais si le bébé n'était pas mal à l'aise, mais à te voir, on dirait que tout va bien. »
« Il n'arrête pas de donner des coups de pied comme ça ! » se plaignit Hui Niang à Quan Zhongbai. « Ce petit chenapan me distrait sans cesse et me cause des ennuis… »
La jeune femme était visiblement ravie d'avoir réussi à soumettre la banque Yichun. Elle sourit à Quan Zhongbai, dévoilant ses dents, et dit : « Tu as eu peur ? Je t'avais dit à l'époque que ce serait réglé avant avril. »
« Qu’est-ce que tu leur as dit ? » demanda Quan Zhongbai. « Le mariage avec la famille Wang était-il arrangé depuis longtemps ? Mais tu ne me l’as pas dit. Si je l’avais su, je n’aurais pas demandé à Ji Qing de t’aider. »
« À l’époque, il fallait bien que quelqu’un joue le rôle du méchant. » Hui Niang appréciait toujours la faveur
: «
…Vous avez une conscience, après tout, vous m’avez aidée.
»
Elle ne cacha rien à Quan Zhongbai. Pendant le repas, elle lui expliqua les détails du plan. « Si Wang Chen veut parler de Wen Niang, elle doit absolument réussir l'examen impérial. Ce n'est qu'après cela que nous pourrons parler de mariage… La banque Shengyuan s'est maintenant liée à la famille Wang. Ce sont des personnalités qui retourneront dans la capitale pour intégrer le gouvernement d'ici quelques années. Ils sont également apparentés à notre famille. Quel problème la banque Yichun pourrait-elle bien causer ? Lorsqu'on traite avec des commerçants, il faut se mettre à leur place. Ils veulent évincer la banque Shengyuan, n'est-ce pas uniquement pour l'argent ? Ils ne cherchent pas seulement à me nuire. Ils savent que je ne peux que diluer mes actions, car même si je les retire, avoir une grosse somme d'argent liquide inutilisée ne peut que leur attirer des ennuis. Maintenant qu'ils savent que j'ai un nouveau canal d'investissement, ils sont terrifiés ! Dès que la nouvelle s'est répandue, ils se sont précipités pour s'excuser. J'ai pesé le pour et le contre et j'ai décidé que chaque société augmenterait sa participation de 1,5 million, et l'affaire était close. Oncle Qiao n'arrêtait pas de s'excuser et m'a même conseillé d'aller jouer au Shanxi. » À un moment donné. Je lui ai juste donné une réponse superficielle.