Quand Da Zhenbao parlait de mariage, elle était toujours un peu timide, ses joues rosissant légèrement, ce qui lui donnait un charme particulier. Elle répondait à chaque question une à une, puis soupirait, et avant que Hui Niang n'ait pu poser sa question, elle poursuivit : « Mon beau-frère est très attentionné. Il s'est renseigné sur le Troisième Jeune Maître à chaque fois qu'il m'a vue. Mais ma tante est très stricte avec moi, et je ne peux donc vraiment envoyer personne lui transmettre son message. J'ai même peur de voir mon beau-frère maintenant, car j'ai l'impression de le décevoir. »
C'est plutôt malin de sa part ; dès qu'elle a évoqué le mariage, elle a pris les devants en disant que...
Ke Hui Niang accepta la requête de Quan Zhongbai, non pas à cause de cette vague et infondée affaire d'attentat à la bombe au ministère des Travaux publics. Elle était en réalité quelque peu sceptique quant à l'empressement du médecin Quan à se mêler du système judiciaire, comme il l'avait affirmé. Si quelqu'un était derrière tout ça, que ferait un homme aussi audacieux et téméraire ? Mais ce vieil homme, prétextant sa grossesse, avait commencé à enquêter de son propre chef, et elle ne pouvait pas l'ignorer… Soupir. Après tout, le mari est le chef de famille. Il n'avait même pas encore eu l'intention de lui faire du mal, et elle s'inquiétait déjà tant pour lui. Sans leur statut marital, et encore moins Jiao Qinghui, même renvoyer une de ses servantes risquerait de mettre Quan Zhongbai dans une situation très délicate…
Par ailleurs, l'idée d'atteindre deux objectifs à la fois, de faire d'une pierre deux coups et de s'attirer les faveurs de tous a toujours beaucoup plu à Hui Niang.
«
Soupir… Tu n’es là que depuis peu de temps, tu ne connais pas le caractère de ton beau-frère.
» Hui Niang soupira sincèrement
: «
Cet homme a ses propres méthodes. C’est un jeune maître à l’esprit libre, il ne se soucie jamais des difficultés que nous, les jeunes femmes, rencontrons. Comment pourrait-il imaginer à quel point il serait difficile pour toi d’envoyer un message
? Il n’aurait jamais pu l’imaginer…
»
À ce propos, Da Zhenbao venait presque tous les dix jours ces derniers mois, et les deux femmes avaient fini par bien se connaître. Elle était cultivée, directe, et loin d'être la « dame de bonne famille » ennuyeuse et sans intérêt à laquelle on pourrait s'attendre. Hui Niang, désireux de gagner l'approbation de la famille Da et de se forger une réputation de vertu… les deux femmes s'entendaient en effet très bien et étaient même assez affectueuses. Les propos de Hui Niang étaient parfaitement justifiés ; Elle se montra attentionnée envers Da Zhenbao : « J'y ai pensé aussi pour vous. Votre beau-frère pourrait peut-être se présenter directement à leur porte, mais je crains que cela ne vous contrarie. Après tout, il jouit d'un certain statut ; même l'Empereur l'invite parfois. S'il arrive à l'improviste, il aura du mal à garder les apparences. Et si vous attendez d'être partie, on ne sait jamais où il se trouve ; qui sait s'il ne se rend pas à Guangzhou ou à Suzhou ? Cela retarderait son traitement, et ce ne serait pas bon… »
Cette analyse était perspicace et raisonnable, témoignant de sa prévenance et de sa méticulosité, qualités essentielles pour une jeune maîtresse de maison. Da Zhenbao hocha la tête à plusieurs reprises, paraissant obéissante et bienveillante
: «
Belle-sœur, avez-vous pris une décision à mon sujet
? Veuillez me le dire rapidement.
»
Hui Niang la regarda de nouveau, un demi-sourire aux lèvres, son ton attentionné masquant une profonde inquiétude. « Que dirais-tu d'envoyer deux personnes de ma maisonnée se faire passer pour des domestiques de la famille Da et transmettre un message à la famille Mao ? Nous avons déjà répété nos répliques ; c'est une broutille, ça ne nous trahira pas. Et même si c'était le cas, ce ne serait pas grave : ça éviterait à ton beau-frère de t'interroger à ce sujet à chaque fois qu'il rentre… »
Le début était correct, mais la dernière phrase était quelque peu sarcastique et révélait ses émotions… Il semble que, même si elle ne l’a pas dit, Jiao Qinghui n’était pas totalement indifférente à la conversation entre une femme célibataire et son mari.
Da Zhenbao fut légèrement décontenancée. Elle jeta un rapide coup d'œil à Huiniang, réfléchit un instant, puis dit à voix basse : « Je pensais que, comme je suis nouvelle ici et que je n'ai pas beaucoup de famille, et que je vous suis si reconnaissante de m'avoir si bien accueillie, je suis venue sans gêne. J'espérais que vous pourriez m'aider à l'avenir… Mais je ne m'attendais pas à ce que vous le remarquiez ? Bien que je ne vous aie jamais rencontrée, tout le monde dit que je ressemble beaucoup à ma défunte sœur Zhenzhu. Hélas, je vous ai mise mal à l'aise. Je vous présente mes excuses ! »
Elle se leva avec grâce et fit une révérence à Hui Niang. Celle-ci demanda aussitôt à sa servante de l'aider à se relever : « Que dites-vous ? Ne le prenez pas mal. Je n'ai jamais rencontré sœur Zhenzhu auparavant. Si vous ne me l'aviez pas dit, je n'aurais jamais deviné votre ressemblance… À vrai dire, je m'inquiète juste pour votre beau-frère. Il est plus occupé que le Grand Secrétaire ! Il est toujours débordé. C'est bien d'avoir un souci de moins. »
Cette tentative d'apaiser les tensions semblait un peu forcée, mais elle était nécessaire compte tenu des circonstances. L'inquiétude de Da Zhenbao fit place à la joie, et elle accueillit sincèrement les paroles polies de Hui Niang. « Alors je me faisais des idées… parce que vous tenez vraiment à moi, belle-sœur. Je… je veux vraiment être votre amie… »
Les deux femmes ne purent s'empêcher d'échanger quelques mots affectueux, comme des sœurs. Da Zhenbao accepta volontiers la suggestion de Hui Niang, disant : « C'est une excellente idée. J'écrirai une lettre ici et je te demanderai de me l'envoyer plus tard. »
Tout en parlant, elle retourna dans la cour de Lixue et rédigea une longue lettre qu'elle remit à Huiniang. Celle-ci la tendit nonchalamment à Lvsong, qui la prit et quitta la pièce. Elle échangea quelques mots avec Dazhenbao, mais quelqu'un vint l'appeler
; elle quitta donc la cour de Yongqing.
Aujourd'hui, Pin Vert ne sortit pas ; c'est Ombre de Pierre qui accompagnait Hui Niang. L'attitude des servantes de Hui Niang envers cette demoiselle Da était unanime. Pin Vert était légèrement plus clémente, la gardant pour elle avec dédain. Comme Hui Niang n'en avait pas parlé, elle restait discrète. Bien qu'ignorant les soupçons de Hui Niang, Paon était la moins à même de dissimuler ses préférences. À la vue de Da Zhenbao, elle réagit comme si elle avait déjà vu la Cinquième Concubine. La crainte de Da Zhenbao, selon laquelle « l'arrivée d'une famille de haut rang en solitaire pourrait nuire à l'image des servantes », n'était pas infondée. Même si elle n'était pas venue seule, l'expression de Paon était déjà désagréable. Ombre de Pierre, quant à elle, ne méprisait pas Da Zhenbao. Au contraire, suivant la position établie de Hui Niang, elle la considérait déjà comme une ennemie rusée et redoutable. Elle était donc quelque peu perplexe. Lorsqu'elle est venue servir des rafraîchissements à Hui Niang, elle a demandé : « Tu l'as mise à l'épreuve aujourd'hui... et elle s'en est bien sortie. Elle semblait sincèrement inquiète pour le jeune maître Mao, sans pour autant dévoiler le moindre défaut... et, très franchement, elle a tout mis sur la table. »
Qui est Hui Niang ? Si elle avait vraiment voulu mettre Da Zhenbao mal à l'aise, elle aurait eu mille moyens de l'empêcher de remettre les pieds dans la cour de Li Xue. Pourquoi avait-elle laissé transparaître ses soupçons ? Ces soupçons étaient comme des hameçons disséminés dans ses paroles, mais ces hameçons étaient loin d'être évidents. Si Da Zhenbao avait été véritablement généreuse et naïve, elle aurait laissé tomber sans trop y réfléchir. Même si elle avait compris l'implication, elle aurait pu faire comme si de rien n'était, ne pas s'offenser, et revenir sans vergogne plus tard. Hui Niang l'aurait-elle chassée ? Mais non seulement elle avait compris, mais elle avait réfléchi, baissé la tête, et elle avait parlé si clairement, ses excuses si sincères. Cela soulevait inévitablement des doutes : si elle voulait vraiment gravir les échelons sociaux et se débarrasser de son fiancé handicapé, n'aurait-elle pas dû agir ainsi ? Shi Ying, en ne parlant pas clairement, gardait la face devant Hui Niang. En réalité, elle commençait probablement déjà à douter, et sa confiance dans le jugement de Hui Niang n'était plus aussi forte.
«
En effet, une véritable experte.
» Hui Niang semblait penser la même chose. «
Elle t’a même trompé…
»
« Vous voulez dire… ? » L’expression de Shi Ying changea.
«
Tu es vraiment si sensible
? Tu perçois le moindre détail dans ses paroles. Tu ne vois pas comment je la traite
?
» Hui Niang fronça légèrement les sourcils en se touchant le ventre. «
Petite chipie, tu me donnes encore des coups de pied… Tu es là presque tout le temps qu’elle vient me voir ces derniers mois. À ton avis, comment ai-je réagi
?
»
« Voilà… » Shi Ying commençait à comprendre. « C’est juste une question de tiédeur à son égard. Quand le gendre est là, tu es plus enthousiaste, mais quand il n’est pas là… tu as le vertige… »
« Même les tigres ont leurs moments de faiblesse, et les gens sont plus perspicaces quand ils sont de mauvaise humeur et plus insouciants quand ils sont de bonne humeur – c’est tout simplement humain », a déclaré Hui Niang. « Mais qu’elle change d’humeur comme ça… Il y a quelques mois, elle n’avait pas remarqué mes efforts pour l’apaiser, alors qu’aujourd’hui, elle a soudainement perçu le moindre signe et s’est lancée dans une longue explication. Je n’ai jamais rien vu de pareil… »
Elle rit. « Eh bien, disons qu'elle a soudainement ouvert les yeux aujourd'hui. Elle a admis se ressembler, ce qui est plutôt honnête de sa part. Nous verrons quelles sont ses véritables intentions dans quelques jours. »
Shi Ying ne répondit pas tout de suite. Hui Niang la regarda et, la voyant plongée dans ses pensées, ne put s'empêcher de rire et de la réprimander : « Pauvre idiote ! Tu n'y penses donc pas ? Si elle était vraiment si susceptible, si méticuleuse et si fière de elle, et qu'au moindre soupçon, elle me dénonçait pour rétablir la vérité, oserait-elle encore venir nous voir ? Avant son mariage, au moins, elle n'aurait plus honte. Une fois mariée et sa situation assurée, il n'y aura plus rien à dire. D'ailleurs, je m'occupe des affaires de la famille Mao, quel prétexte aurait-elle pour venir ? »
Maintenant que ses intentions étaient dévoilées, Shi Ying comprit combien les préparatifs de Hui Niang avaient été méticuleux et réfléchis. Ce qui semblait une remarque anodine, un simple test pour Mlle Da, avait en réalité supprimé toute excuse pour une nouvelle visite, malgré son innocence. De plus, cela lui permettait de préserver son image de femme vertueuse auprès de son gendre…
Bien qu'elle ait servi Ziyutang pendant si longtemps, la perspicacité d'Huiniang s'était jusqu'alors manifestée envers les étrangers, et non envers sa propre famille
; ses connaissances restaient donc limitées. Après son mariage, elle s'était faite discrète et n'avait guère eu recours à la ruse. Shi Ying n'avait pas ressenti une telle terreur depuis longtemps
: quel serviteur, sous les ordres d'un tel maître, ne tremblerait pas de peur
? Sans parler de nourrir le moindre intérêt personnel, le simple fait de retenir un effort, aussi minime soit-il, risquait d'inquiéter le maître, qui craignait qu'il ne s'en aperçoive…
Au moment même où je pensais cela, Green Pine est arrivé.
«
C’est déjà parti pour la famille Mao
», dit-elle doucement. «
Mlle Da n’est pas encore partie et n’a envoyé personne hors du manoir
; elle n’aura donc probablement pas le temps de transmettre un message à la famille Mao.
»
« Nuages blancs… » Hui Niang insista pour obtenir une réponse.
« Baiyun en a déjà fait une copie. » Pin Vert présenta une feuille de papier à lettres. « Que pensez-vous de l’écriture ? »
Baiyun était douée en écriture et en calligraphie, plus encore que Huiniang. Imiter l'écriture d'autrui était un talent qu'elle avait perfectionné depuis l'enfance. Huiniang ouvrit la lettre et l'examina attentivement – c'était l'original de l'œuvre de Dazhenbao, qu'elle avait elle-même vue – et ne put s'empêcher de sourire. « Garde-la précieusement et ne la perds pas. »
Ces arrangements, avec leurs significations cachées, dépassaient l'entendement de Shi Ying. Elle ne put s'empêcher de jeter un regard interrogateur à Hui Niang, mais cette fois, Hui Niang ne montra aucune intention de s'expliquer. Un léger sourire apparut sur son visage d'une beauté incomparable, et elle posa son menton sur sa main, visiblement plongée dans ses pensées.
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Bien que le bébé ne soit pas né au manoir du duc, la célébration du premier mois devait au moins s'y tenir. La jeune concubine aînée avait terminé sa période de convalescence chez ses parents et était retournée chez les Quan le jour même. Aucun invité extérieur n'était convié
; seuls les Quan et leurs proches étaient réunis, occupant quatre ou cinq tables. Hommes et femmes mangeaient et assistaient à un opéra dans la grande salle, créant une ambiance joyeuse. Même Wushan était présente
; elle venait d'être promue concubine et se tenait aux côtés de la mère adoptive de son fils aîné, rayonnante et pleine d'énergie.
Il était cependant évident que la famille Quan, à commencer par la Grande Dame, accordait une plus grande valeur à l'aîné. Les sœurs Ruiyun et Ruiyu se disputaient son fils, ce qui fit sourire la jeune maîtresse et le jeune maître. Huiniang aurait bien voulu observer de plus près son petit neveu, mais il lui était impossible de le prendre dans ses bras ; elle ne put donc que l'admirer à travers les mains de Ruiyun. Les garçons ressemblent souvent à leurs mères, et l'aîné ressemblait beaucoup à la sienne. Il avait le teint clair, les cheveux bien coupés, était beau et avait un air adorable. C'était un petit maître vraiment charmant.
« Hein ? » Elle remarqua un point rouge dans les cheveux de bébé derrière l'oreille de son fils aîné et rit : « Est-ce une tache de naissance ? Elle est d'un rouge si vif, si voyante. »
Contre toute attente, tout le monde a ri en entendant cela. Quan Ruiyu a écarté ses cheveux pour lui montrer : « C'est une tache de naissance de famille. Même papa l'a ! »
Bien que l'endroit fût plutôt isolé, Hui Niang était certaine que Quan Zhongbai n'y vivait pas. Elle marqua une pause, puis dit : « Ton deuxième frère… »
« Même mon frère aîné n'en a pas. » Quan Ruiyun tenait la petite main de sa sœur aînée. « Notre sœur aînée n'en a pas non plus, n'est-ce pas ? »
Elle a joué un moment avec sa sœur aînée avant de rire et de dire : « Moi non plus, je ne l'ai pas. Tout le monde ne l'a pas. Dans notre génération, seules Ruiyu et Jiqing l'ont. Parfois, il n'y a qu'une génération d'écart, ce qui n'est pas inhabituel. »
Hui Niang caressa son ventre, hocha doucement la tête et sourit : « Je vois. »
Tout en parlant, elle ne put s'empêcher de jeter un regard pensif à son frère aîné. Mais dès qu'elle baissa les yeux, elle sentit un regard aussi tranchant qu'une lame se poser sur elle.
Mais lorsqu'elle leva les yeux, elle vit que tout le monde dans la pièce bavardait et riait. La jeune maîtresse la plus âgée et Madame Quan parlaient et riaient plus joyeusement que quiconque…
Note de l'auteur
: La mise à jour sera un peu tardive ce soir | J'ai oublié car j'étais en train de manger.
Il semblerait que si une longue critique atteint 45 pages, un chapitre supplémentaire soit nécessaire, non
? J'en ajouterai un demain
! Je ne suis pas d'humeur à la détente aujourd'hui, alors je pense aller me relaxer et m'amuser un peu plus tard.
Je me sens soudainement démotivée, snif snif, c'est le début du burn-out. Je ne sais pas ce qui s'est passé depuis le 1er, le nombre moyen d'abonnements et de favoris quotidiens s'est complètement stabilisé, et a même légèrement diminué, c'est vraiment agaçant…
P.S. Merci à Tong Baobao, propriétaire de Black Feather Manor, et à Maria pour leurs longs commentaires !
☆、85 Peur de la mort
Mieux vaut prévenir que guérir. De retour de la fête du premier mois du bébé, Hui Niang réfléchit un instant avant de commander Kong Que : « Veuillez faire venir la nourrice pour discuter. »
Liao Yangniang fut bientôt admis dans la cour de Lixue.
Compte tenu de la naissance privilégiée de Jiao Qinghui, la femme qui allait devenir sa mère adoptive et l'élever depuis son enfance n'était pas une personne ordinaire. Si Liao Yangniang était déjà partie vivre dans le luxe, ce n'était pas par aversion pour Huiniang. Simplement, pendant plus de dix ans, elle s'était consacrée corps et âme à l'éducation de Qinghui, la soignant sous tous ses aspects : alimentation, vie quotidienne, relations humaines, calligraphie, arts martiaux et interactions sociales. Elle s'était épuisée, et avant même d'avoir quarante ans, ses cheveux étaient déjà entièrement blancs. Même les maîtres de la famille Jiao ne pouvaient le supporter, et le vieux maître lui ordonna personnellement de partir et de se reposer en paix après la naissance de Ziqiao. Liao Yangniang fut alors relevée de ses fonctions au Palais Ziyu. Elle recevait une pension mensuelle de vingt taels d'argent sans avoir à travailler, et Huiniang n'oubliait jamais de lui envoyer des cadeaux lors des fêtes. Cependant, ces dernières années, elle se rendait rarement dans le palais pour parler à Huiniang. Même pour un événement aussi important que le mariage du paon, elle se contenta de ramener sa fille et de lui donner quelques instructions. Si Hui Niang n'avait pas été enceinte, il aurait été difficile de la convaincre de revenir dans la cour pour aider.