« Le mari est censé être le chef de famille, comment est-ce possible ? » railla Madame Quan. « Dans votre second foyer, c'est la femme qui commande ! Ne vous souciez pas des autres, votre beau-père et moi savons parfaitement ce qui se passe ! »
Elle mentionna à plusieurs reprises le duc de Liang et elle-même, mais pas la Grande Dame… Les yeux de Hui Niang s’illuminèrent d’une lueur pensive, mais elle finit par accepter. Elle demanda à Madame Quan
: «
Je suis née tard, je ne sais donc pas qui a arrangé le mariage de sœur Zhenzhu…
»
« C’est votre grand-mère. » Madame Quan hocha légèrement la tête à Hui Niang avec satisfaction
: certaines choses valent mieux rester tues, se comprendre implicitement. «
Bien que la famille Da soit effectivement extrêmement puissante, mais…
»
À en juger par l'expression de Madame Quan, on pouvait deviner qu'elle n'avait probablement pas approuvé ce mariage à l'époque. Hui Niang sourit et hocha la tête, ne posant plus de questions sur la famille Da, mais demandant plutôt à Madame Quan : « Y a-t-il d'autres nouvelles que je devrais connaître ? »
« Compte tenu de notre ancienneté, il n'est pas convenable que nous visitions fréquemment le palais », déclara Madame Quan. « De plus, j'étais effectivement plus proche de la Consort Hui à l'époque, il n'est donc pas approprié que je m'adresse à l'Impératrice douairière et à la Concubine douairière impériale maintenant. À l'avenir, si vous et Madame Lin avez l'occasion de visiter le palais, vous devriez essayer de vous rendre plus souvent à Tingniang. »
Grâce au soutien d'une puissante famille et au fait qu'elle ne représentait aucune menace, Tingniang se portait plutôt bien au palais, même si elle n'avait pas encore gagné les faveurs de l'empereur. Quoi qu'il en soit, l'empereur, fidèle à ses habitudes d'abstinence, choisissait ses concubines en février, leur conférait des titres en mars et leur attribuait des palais en avril… Nous étions en juin, et aucune des nouvelles concubines n'était parvenue à obtenir sa faveur.
« Bien sûr », répondit Hui Niang sans hésiter. « Même si je suis de condition modeste et que je ne peux entrer souvent au palais, je demanderai à mon époux de bien prendre soin de Ting Niang. »
C’était exactement ce que Madame Quan voulait entendre, et son sourire s’élargit. « Rien d’autre… Vous êtes mariée depuis plus d’un an et vous n’êtes pas retournée souvent chez vos parents. Dès que vous avez un peu de temps libre, retournez voir vos aînés et transmettez-nous un message
: si vous avez besoin d’aide concernant l’affaire de la famille Ma, n’hésitez pas à nous le demander. »
En réalité, ces paroles étaient généralement prononcées par le duc de Liang à Quan Zhongbai, qui les rapportait ensuite au vieil homme pour paraître plus sincère. Malheureusement, Quan Zhongbai avait un caractère particulier
; même les affaires d’État exigeaient la présence de deux femmes pour être discutées. Hui Niang remercia naturellement la famille de son époux pour sa bienveillance, puis demanda avec curiosité à Madame Quan
: «
Que s’est-il passé exactement
? Ces derniers mois, j’ai eu l’impression de vivre en cage
; je ne sais rien de ce qui se passe à l’extérieur.
»
En réalité, abstraction faite de toute dissimulation, cette affaire n'est rien d'autre qu'une nouvelle lutte de pouvoir entre réformistes et conservateurs. Révélée au grand jour par un fonctionnaire de la Censure, et après d'interminables joutes verbales et accusations entre les deux camps, elle est désormais entrée en phase d'enquête. La famille Ma, forte d'une centaine de personnes, a effectivement été déplacée du jour au lendemain, mais faute de documents d'exil en bonne et due forme, les personnes envoyées à Ningguta pour la rechercher ne sont pas encore revenues. On ignore encore s'ils ont émigré volontairement ou s'ils ont été exilés de force. En bref, les familles Yang et Jiao devraient mobiliser leurs effectifs pour rechercher la famille Ma, voire se faire passer pour ses membres. L'enjeu est de savoir qui agira le plus rapidement.
Après tout, Ningguta est une ville importante du nord-est de la Chine et un territoire de la famille Quan. Si la famille Jiao avait voulu agir en secret, la famille Quan aurait certainement pu l'aider à dissimuler ses agissements. Cependant, la famille Yang est, d'une certaine manière, apparentée à la famille Quan par alliance…
« Nous ne sommes même pas encore rentrés, alors nous ne savons rien de ce qui s'est passé », dit Hui Niang en souriant. « S'il faut vraiment embêter nos parents, on n'hésitera pas ! »
Les deux hommes discutèrent ensuite de questions importantes concernant la cour et le public
: l’affaire de la famille Ma restait irrésolue, sans doute parce que la cour avait d’autres préoccupations. Depuis le début du premier mois lunaire, la paix était loin d’être assurée dans le sud. Une flotte pirate particulièrement agressive et rapide avait commencé à attaquer fréquemment la frontière, semant la panique dans la région de Guangzhou. La majeure partie de la flotte ayant suivi le seigneur Sun vers le sud, les défenses frontalières de Guangzhou étaient en effet affaiblies et ne comptaient que des novices. L’Empereur avait toute son attention tournée vers le sud
; ces troubles dissuaderaient de nombreux marchands de franchir la frontière… Heureusement, le général de Guangzhou et ses deux adjoints, Xu Fengjia et Gui Hanqin, étaient tous deux de vaillants guerriers. Actuellement, Xu et Gui combattaient en première ligne, tandis que le troisième maître Lin supervisait avec anxiété la construction de navires de guerre et le réapprovisionnement des approvisionnements.
Le reste n'était que des affaires internes à la famille Quan, à ne pas divulguer à des personnes extérieures, principalement des détails insignifiants concernant le mariage de Ruiyu. Madame Quan expliqua également la visite précédente de Madame Da accompagnée de ses deux filles, et soupira
: «
C'est dommage, Mademoiselle Ni est une bonne personne, mais Oncle Mo ne l'a pas appréciée.
»
Dans les familles ordinaires, les mariages sont souvent imposés aux enfants, mais les règles de la famille Quan sont véritablement singulières à tous égards. Hui Niang ne savait pas si c'était une bonne ou une mauvaise chose
; elle avait même apporté les bracelets de jade qu'elle avait offerts à Yu Niang en dot, et Madame Quan ne put s'empêcher de les admirer. Les deux femmes discutèrent jusqu'à presque midi, puis Hui Niang se leva pour partir. Madame Quan se leva pour la raccompagner et ajouta nonchalamment
: «
Cette servante nommée Lvsong à vos côtés, était-elle destinée à devenir votre concubine
? Bien qu'elle vous soit proche, vous lui avez probablement déjà parlé, mais comme je l'ai dit, notre famille ne suit pas cette coutume. S'il est temps d'arranger un mariage, alors arrangez-le. Ne retardez pas la vie de quelqu'un.
»
Même sa belle-mère avait parlé, alors que pouvait bien dire Hui Niang ? Elle murmura : « Oui, nous lui arrangerons un mariage à notre retour. Il se trouve que Chen Pi et Dang Gui ne sont pas encore fiancés… »
Les yeux de Madame Quan s'illuminèrent et elle sourit : « Si je devais choisir entre ces deux petites plantes, je dirais que l'angélique chinoise est meilleure. Bien que l'écorce de mandarine séchée semble également bonne, je pense qu'elle n'est pas aussi fiable que l'angélique chinoise. »
Avec l'approbation de la mère de la matriarche elle-même, Green Pine ne peut s'empêcher de mentionner l'Angelica sinensis...
De retour de la cour Wenmei, Huiniang appela Lvsong pour lui parler. «
D'autres, Shiying et Kongque, ont déjà préparé leurs dots, et je leur ai même offert des cadeaux supplémentaires. Mais toi, en revanche, tu prends encore ton temps pour choisir ton partenaire. Dis-moi, lequel est le meilleur, Chenpi ou Danggui
?
»
Green Pine, avec ses sourcils et ses yeux délicats, ne laissait rien paraître de la timidité d'une future mariée. Elle laissa même échapper un soupir, teinté de désespoir. Hui Niang faillit pleurer. Elle fit la moue à Green Pine, ce qui fit reculer les servantes alentour, qui riaient en secret.
« Chenpi, s'il vous plaît », dit Green Pine, ne pouvant plus faire la timide, elle le commanda nonchalamment, remarquant l'expression légèrement modifiée de Hui Niang. « Quoi… ça ne vous plaît pas ? »
« Madame préfère l’angélique chinoise et semble l’avoir choisie personnellement pour vous. » Hui Niang ne cachait rien à Lv Song. « Ce n’est qu’un détail. Si vous aimez Chen Pi, alors c’est lui. »
« Alors Angelica convient aussi. » Green Pine changea aussitôt de ton, s'agenouilla près du kang (un lit de briques chauffé) et dit avec ferveur : « Je vous en prie, ne laissez pas une chose aussi insignifiante vous faire perdre votre temps, à vous et à Madame… »
Le mariage, une question de vie ou de mort, était devenu une broutille aux yeux de Hui Niang. C'est parce qu'elle l'adorait ; si elle-même disait que c'était une broutille, Hui Niang avait vraiment envie de lui étaler du gâteau au miel au visage. Elle était agacée. « Tu accuses vraiment n'importe quoi… Ce sera Angelica, c'est décidé ! »
Dangui était, après tout, un serviteur sous les ordres de Quan Zhongbai, considéré comme l'un de ses hommes de confiance. Lorsque Quan Zhongbai rentra dîner ce soir-là, Huiniang lui fit part de l'arrangement matrimonial, exprimant des sentiments partagés. « J'allais la laisser choisir, mais Mère a posé la question, croyant qu'il s'agissait de la concubine que je t'avais choisie… »
«
N’as-tu pas dit à Mère que je ne prendrais pas de concubine
?
» Quan Zhongbai plissa aussitôt les yeux. «
Qu’elle choisisse si elle le souhaite. On ne décide pas si facilement de la vie d’une fille.
»
« Comment peux-tu dire ça ? » Hui Niang leva les yeux au ciel en direction de Quan Zhongbai. Devant son mari, elle conservait toujours une pointe d'agacement et d'obstination. « Je croyais que tu m'avais avoué tes sentiments depuis longtemps. Aujourd'hui, quand belle-mère a abordé le sujet, je suis restée sans voix un instant, comme si j'étais une femme de mauvaise vie qui n'aurait pas pris la peine de te trouver une concubine… »
«
Bizarre, s’ils ne veulent pas me le donner, que puis-je dire
?
» Quan Zhongbai n’avait pas tort. «
Pourquoi dis-tu soudainement une chose pareille
? Tu vas forcément passer pour jaloux et dominateur. Ça n’a rien à voir avec moi, et pourtant tu m’accuses. Tu as été entraîné dans ce pétrin. Tu ne vas pas t’en servir comme moyen de pression pour me contrôler jusqu’à la fin de tes jours
?
»
Il posa ses baguettes d'un air assez décidé : « Puisque la question des concubines a été soulevée, je vais aller leur parler maintenant. »
Ignorant des appels de Hui Niang derrière elle, « Finis ton repas… », elle se leva et se dirigea vers la cour Wenmei. Ce n’est que vers minuit qu’elle revint dans la cour Lixue, comme si de rien n’était : « Je n’ai mangé qu’à moitié… Je ferai une exception ce soir et je prendrai quelques en-cas tardifs. »
Hui Niang se tenait le front, n'osant pas lui demander ce qu'il avait dit...
Le lendemain matin, lors des visites, Quan Zhongbai ne se présenta pas comme à son habitude. Lorsque Huiniang entra seule dans la cour Yongqing, l'attitude de Madame Quan, de la Grande Dame et de la jeune maîtresse aînée fut peu amène. Aucune des trois ne lui adressa la parole, et même le duc de Liang la regarda d'un air plutôt hostile. De retour à la Cour de Lixue, Pin Vert apporta les nouvelles suivantes : « La nuit dernière, le jeune maître et Madame se sont violemment disputés… La dispute a duré presque une bonne partie de la nuit. Le jeune maître a déclaré qu'il pratiquait la culture de la virginité et qu'il ne devait pas gaspiller son énergie ni ses efforts en questions d'amour et de sexe. Il a affirmé que quiconque évoquait l'idée de prendre une concubine ou une servante pour lui le condamnait à une mort prématurée et cherchait à lui nuire… J'ai entendu dire par les servantes de la Cour de Wenmei que le jeune maître vous avait même critiquée personnellement, prétendant que vous vouliez prendre une servante pour lui, et il vous a réprimandée sans pitié. Madame était si furieuse qu'elle se tenait la poitrine, le réprimandant pour son ingratitude et ses mensonges. À ce moment précis, le Duc dînait à la Cour de Wenmei et, dans une telle colère, il a failli frapper la table du poing. Ce n'est que lorsqu'une personne de la Cour de Yongqing est venue s'enquérir de la situation et a rapporté les propos de la Grande Dame que le calme est revenu. Sans cela, il aurait presque été puni selon les règles familiales… »
Hui Niang, le menton dans la main, écoutait sans pouvoir s'empêcher de sourire. Remarquant l'étrange expression de mépris dans le regard de Lv Song, elle expliqua son sourire
: «
Il semblerait que le travail de dissimulation du Jardin Chong Cui soit plutôt efficace.
»
Il semblerait que l'incendie qui avait abîmé les cheveux de Quan Zhongbai l'an dernier n'ait pas atteint le manoir. On pourrait croire que Huiniang s'en réjouissait… Mais comment Lvsong pouvait-elle y croire
? Elle marmonna
: «
Tu t'es vraiment servie de ça comme prétexte pour faire tout un plat de mon mariage… À présent, je suis étiquetée comme une concubine en devenir.
»
«
On tuerait pour ce chapeau. N’est-ce pas faire d’une pierre deux coups, et en plus, ça améliore ton statut social
?
» Hui Niang la pointa du doigt et se plaignit
: «
Tu es si sans cœur, et tu me reproches ça…
»
En repensant aux expressions sur les visages de la douairière et de la plus jeune des jeunes maîtresses ce matin, elle ne put s'empêcher de sourire doucement : « Hélas, c'est dommage que mon mari n'ait pas été là ce matin, je n'ai donc pas pu voir l'expression de ma belle-sœur. »
« C’est joli, non ? » Green Pine enroulait le vernis à ongles de Hui Niang, se préparant à teindre ses ongles.
« Ça… fait mauvais genre. » Hui Niang ne put s'empêcher de rire en y repensant. « Vu sous cet angle, la famille Da a soudainement envoyé une fille aussi précieuse, et c'est forcément elle qui a tout manigancé en coulisses… Soupir. Un coup après l'autre, une vague après l'autre. Si je n'avais pas un peu de talent, comme l'avait dit Grand-père, elle m'aurait dévorée toute crue. »
Dès son arrivée au manoir, la jeune maîtresse aînée n'avait cessé de semer la zizanie. Tant que Huiniang séjournait au manoir du duc, elle trouvait toujours un moyen de lui compliquer la vie. Mais où trouver une faille à exploiter contre elle ? Il faut dire qu'elle était d'une ruse redoutable. Pin Vert, songeant à la situation d'Huiniang, s'inquiéta lui aussi. « Bien que tout le monde soit au courant, elle est rapide, déterminée et intransigeante avec ses subordonnés. Trouver une faiblesse chez elle ne sera pas chose aisée… »
Auparavant, sans fils et jeune mariée, elle ne pouvait que subir les mauvais traitements de sa belle-sœur. À présent, avec un fils et plus d'un an d'ancienneté dans la famille, elle a pris ses aises et semble pouvoir commencer à élaborer un plan pour se débarrasser de son talon d'Achille
: la jeune maîtresse aînée n'est manifestement pas si facile à éliminer. Sans planification ni préparation à long terme, la vaincre relève de l'utopie. Même Xiao Fushou a été facilement neutralisée
; infiltrer la Cour de Woyun est une tout autre affaire…
Hui Niang n'a pas répondu directement à la question de Lv Song, mais a plutôt évoqué le mariage de Yu Niang. « Hier, Maman a laissé entendre que le mariage de Yu Niang serait assurément une grande fête. Nous manquons de personnel à la maison, alors pendant les prochains mois, je resterai au manoir et ne retournerai pas au jardin Chong Cui. On a besoin de mon aide à plusieurs endroits. »
C'était une manière naturelle de familiariser la seconde jeune maîtresse avec les affaires domestiques… Avoir des relations à la cour facilite l'obtention d'un poste officiel, et Madame Quan n'avait en effet ménagé aucun effort pour former Hui Niang.
Avec un fils, des compétences, le soutien des supérieurs et un époux très respecté des anciens, la seconde branche de la famille est déjà largement en tête dans la course à la succession. Ce n'est certainement pas Ritsuyuki-in qui devrait s'inquiéter…
«
Vous voulez dire, rester inchangée au milieu de tous les changements…
» Green Pine comprit rapidement ce que voulait dire sa maîtresse. «
Laissez-la faire autant d’erreurs qu’elle le souhaite…
»
«
On fait forcément des erreurs quand on est pressé
», dit calmement Hui Niang. «
De plus, plus on pratique une activité, plus on a ses habitudes. N’oublions pas qu’il nous reste encore une énigme à résoudre. Je le répète
: une fois ancrée dans une habitude, comme une écriture, il est très difficile de changer ses habitudes.
»
En repensant au visage de la jeune maîtresse ce matin, savourant la mélancolie que même sa bonne humeur affichée ne parvenait pas à dissimuler, elle ne put s'empêcher de sourire doucement à nouveau : « Nous avons tant à faire, qui a le temps de rester oisif toute la journée à comploter les uns contre les autres ? »
Green Pine sourit et se leva. « Ce serviteur ira se renseigner sur la cérémonie de mariage appropriée pour la fille aînée dans le passé. »
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Pour la première fois, le jeune couple s'allia pour nuire à quelqu'un. Quan Zhongbai, naïf et irréfléchi, agissait sans réfléchir, tandis que Hui Niang, elle, était déterminée et préméditée. Son plan fit mouche et causa un profond chagrin à Madame Da.
«
Dites-moi un mot
», dit-elle avec impatience en tapotant la table. «
Mademoiselle, à quoi bon établir les scores d’échecs maintenant… Les nouveaux visages remplacent les anciens
; les faveurs passées ne sont plus efficaces.
»