En effet, suite à ce changement de statut, Quan Zhongbai était devenu le maître nominal des servantes. Pourtant, lui et ces jeunes femmes étaient auparavant de parfaits inconnus, n'ayant quasiment jamais échangé un mot. Son habitude actuelle de leur donner des ordres ouvertement était récente. Face à ce conflit d'intérêts, le fait que Pin Vert ait choisi Quan Zhongbai exaspérait profondément Huiniang. Bien que le parfum médicinal et la présence imposante de Quan Zhongbai l'aient quelque peu tentée, la seconde jeune maîtresse garda son sang-froid. Elle renifla, ferma les yeux et détourna la tête, disant : « Si je ne pars pas, vous allez délibérément me causer des ennuis. »
«
Tu n'as pas mis le nez dehors depuis des mois, n'est-ce pas
?
» Quan ne se laissa pas décourager. «
Je ne cherche pas les ennuis, je m'inquiète juste de te savoir enfermée. À l'époque… euh, comme femme de ménage, tu devais bien aller inspecter les lieux de temps en temps.
»
Il était évident, à ses paroles, qu'il ignorait tout de la vie de Hui Niang avant son mariage et qu'il se contentait de deviner. Tout en parlant, il observait la réaction de Hui Niang, qui gardait un visage impassible, ne laissant rien transparaître de sa supercherie. Quan Zhongbai poursuivit : « Cela fait plus d'un an que tu es mariée et tu ne sors presque pas. Qu'y a-t-il de mal à aller se promener ? Si tu avais eu Shuan Ge il y a longtemps, tu ne serais pas aussi sage. »
Après tout ce qui avait été dit, c'est la dernière phrase qui finit par émouvoir Hui Niang. Elle était enfermée dans la cour de Li Xue depuis plus de neuf mois, voyant chaque jour le même monde et la même maison familiers. Les paroles de Quan Zhongbai avaient éveillé quelque chose en elle, et elle était en effet quelque peu tentée. Après une longue hésitation, bien qu'elle restât silencieuse, lorsque Quan Zhongbai appela les servantes pour l'habiller, Hui Niang fit la moue et garda le silence.
#
Lors de ses précédentes visites à la résidence du Grand Secrétaire, il connaissait bien le chemin et n'avait rien à redire. Ce jour-là, en se rendant chez Yang Shanyu, il emprunta la rue principale à l'extérieur de la porte Chaoyang. Comme il n'était pas tard et que les rues étaient encore animées, Quan Zhongbai voulut décrire les lieux à Huiniang, mais à sa grande surprise, Huiniang les connaissait mieux que lui. « Là, c'est la boutique du vieux Wang qui vend de la viande dorée, et là, le pot de gâteaux de pois et de haricots mungo fraîchement préparés. Un peu plus loin, il y a un stand de spectacle de variétés qui vend des pilules miracles. Et un peu plus à l'est, c'est la tour Chunhua… Qu'est-ce que tu regardes ? Tu n'as pas dit que j'étais la servante de cuisine ? Je dois souvent me déplacer. Ma réputation dans l'est de la ville n'est plus à faire. »
« Vraiment ? » Quan Zhongbai ne put s'empêcher de sourire. « La fille du Premier ministre, Jiao Qinghui… Hmm, c'est un nom plutôt prestigieux. Elle doit pouvoir intimider pas mal de monde dans le milieu. »
Il imita alors l'accent d'un roturier et demanda à Hui Niang : « De quelle rue viens-tu, petite tireuse d'élite ? Hmm ? Bien proportionnée et avec des yeux brillants, tu dois être la fille de la famille du Premier ministre - oh là là ! »
Hui Niang le piqua au vif : « Je ne t'en dirai pas plus… Retourne te renseigner toi-même. Dans le quartier de la Ville Est, qui oserait s'en prendre aux commerces de Qi Peilan ? Tu le sauras. À l'époque, je gérais plusieurs boutiques seule, et personne ne connaissait mes origines. Des voyous et des malfrats du coin venaient m'extorquer. Voyant que j'étais jeune et inexpérimentée, à part le comptable payé par Realgar, les autres gérants et employés ont profité de ma vulnérabilité pour me causer des ennuis… »
Voyant que Quan Zhongbai avait cessé d'écouter, elle se sentit un peu gênée
: maintenant qu'elle est mariée, un héros ne devrait pas évoquer ses gloires passées. Pourquoi remuer le passé
?
« Oh, peu importe », dit-elle. « Ce n'est qu'un incident mineur. Comparé à vos grandes réussites, ce n'est rien à signaler. »
En effet, à son âge, Quan Zhongbai avait déjà parcouru de longues distances, jusqu'aux déserts du nord, pour trouver des remèdes pour le défunt empereur. Jiao Qinghui, quant à elle, ne tenait que quelques échoppes ; même si elle les gérait avec brio, cela paraissait bien dérisoire comparé à ses propres exploits. Mais le médecin divin Quan semblait insensible à ses paroles ; il restait plongé dans ses pensées. Au bout d'un moment, il murmura : « Qi Peilan… J'ai déjà entendu mon grand-père vous appeler Peilan. Est-ce votre nom d'emprunt ? »
« Il n’y a aucune raison d’utiliser son vrai nom en voyage. » Il n’y a rien à cacher. Si nous n’en avons rien dit plus tôt, c’est simplement parce que Quan Zhongbai ne nous a pas posé la question. Hui Niang a ajouté : « Comme vous le savez, le prénom de mon père est Qi, et nous avons choisi un homonyme, Qi Peilan. Parfois, les domestiques m’appellent aussi Jeune Maître Peilan devant les étrangers, pour éviter de révéler mon nom de jeune fille, ce qui, au final, n’est pas très élégant. »
« Hmm. » Le visage de Quan Zhongbai s'assombrit et il se tut. Son regard s'illumina et il jeta de temps à autre un coup d'œil à Huiniang. Il était évident qu'il était plongé dans de profondes pensées.
Après tout, elle devait reprendre l'entreprise familiale. Un an ou deux avant la mort de Maître Jiao, Hui Niang, sous le nom de Qi Peilan, s'était fait un nom dans le monde des affaires pékinois. Bien que son âge et son énergie l'empêchassent de se développer davantage, ses nombreuses boutiques dans l'est de la ville prospéraient encore. Hui Niang pensait d'abord que Quan Zhongbai avait déjà entendu parler d'elle, mais après réflexion, elle sentit que quelque chose clochait. Elle attendit un instant en silence, puis, ne pouvant plus se contenir, elle haussa un sourcil vers le docteur Quan, comme pour lui poser une question.
« Ce n'est rien », dit le docteur Quan d'un ton désinvolte. « Votre nom, Renqiu Lanyiwei Pei, est plutôt élégant. »
Cette allusion provient de «
Li Sao
», un nom auquel la plupart des gens ne penseraient pas. Ils penseraient probablement plutôt à «
Hui Zhe, également connue sous le nom de Pei Lan
». La précision avec laquelle Quan Zhongbai l'a identifiée a surpris Hui Niang. Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, prête à parler, mais sentit alors que l'atmosphère était encore un peu étrange
: Quan Zhongbai se frottait lentement le menton d'une main, signe évident qu'il n'était pas de bonne humeur.
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Bien qu'ils aient envoyé quelqu'un les prévenir, tous deux étaient déjà descendus de la calèche devant la maison de la famille Yang, mais le maître, Yang Shanyu, n'était pas encore rentré. La maîtresse, Jiang, se sentait très confuse et n'arrêtait pas d'expliquer à Huiniang : « C'est ainsi que fonctionne mon mari. Il est d'accord avec tout ici, mais dès qu'il y a un événement nouveau là-bas, son esprit est immédiatement ramené… »
C'était une très belle jeune femme, mais elle paraissait un peu maigre et fatiguée, le teint sec et terne – dépourvu de l'éclat qu'avait affiché Hui Niang, la plus âgée des jeunes maîtresses, et même les concubines du plus âgé des jeunes maîtres. En clair, c'était une femme en âge de se marier qui avait perdu sa virginité, mais dont l'activité sexuelle était rare, à l'instar de la quatrième épouse ou de la troisième concubine qui, le visage blafard, portaient le deuil depuis des années. Elle parlait doucement et se montrait très polie envers Quan Zhongbai, mais sa politesse était teintée de familiarité. Celle-ci était manifestement adressée à Hui Niang, et non à Quan Zhongbai, ce qui montrait que Yang Ziliang connaissait bien ses vieilles habitudes.
Comme prévu, Quan Zhongbai ne s'en formalisa pas. Il se leva joyeusement et dit : « Je suis venu aujourd'hui pour deux raisons. Premièrement, faire visiter le quartier à ma femme, et deuxièmement, lui montrer les magnifiques objets d'art de Ziliang. Belle-sœur, continuez votre travail. Je vais l'emmener dans la cour. »
L'accès direct au bureau pendant l'absence du maître était un privilège habituellement réservé aux amis proches. Comme prévu, Madame Jiang n'y vit aucune objection, se contentant de dire à Quan Zhongbai avec un sourire : « Vous devez rester dîner avant votre départ. J'enverrai quelqu'un le presser ! »
Tout en parlant, les deux jeunes femmes échangèrent un sourire, et Quan Zhongbai conduisit Huiniang directement à la cour d'entrée où le maître avait ses habitudes. Cette cour était encore plus vaste que la cour arrière ; on aurait dit que les deux avaient fusionné pour former un grand hall principal. À l'intérieur, d'innombrables objets en fer et en acier s'entassaient, et à travers les fenêtres, l'endroit ressemblait à un immense entrepôt. Quan Zhongbai emmena Huiniang dans un hall latéral où se trouvaient également de longues tables présentant divers objets, dont la plupart lui étaient inconnus et qu'elle était incapable de décrire. Il y avait de petites manivelles en fer qui oscillaient sans cesse sans qu'aucune force extérieure ne s'exerce sur elles, et plusieurs grands tubes de miroirs en verre assemblés qui projetaient des reflets à l'infini, et ainsi de suite. Si le maître n'avait pas été absent, elle les aurait probablement tous touchés : à la hauteur de la richesse de Jiao Qinghui, le prix des matériaux n'avait plus d'importance ; ce qu'elle recherchait, c'était l'originalité et une beauté incomparable. Ce petit entrepôt l'intéressait en effet plus que n'importe quel beau paysage.
Quan Zhongbai ne s'arrêta pas là. Il la conduisit directement dans un espace ouvert tout au fond, en disant : « Attention, il y a de la poudre à canon ici ! »
Surprise, Hui Niang s'approcha de lui. C'est alors seulement qu'il saisit un énorme bouclier doré, un morceau de bois et un petit objet en forme de pétard. Il plaça le bois devant le pétard, alluma la mèche, puis le recouvrit du bouclier. Il se retourna et la regarda, comme pour tester son courage et vérifier si elle avait peur.
Hui Niang n'aurait jamais reculé devant Quan Zhongbai, quel que soit celui à qui elle aurait été prête à se soumettre. Bien qu'un peu surprise, elle était surtout intriguée. Les mains derrière le dos et la tête haute, elle paraissait parfaitement sereine. Quan Zhongbai ne put s'empêcher de sourire en la voyant. Soudain, un bruit sourd se fit entendre à l'intérieur de l'enceinte
: le pétard avait explosé.
Il souleva ensuite le couvercle et prit le pieu en bois pour le montrer à Huiniang
: le dos du pieu était éclaboussé de minuscules éclaboussures de peinture rouge, et il y avait aussi quelques petits points rouges à l’intérieur du couvercle, probablement dus à des pétards. Mais l’autre côté du pieu était intact et avait conservé sa couleur d’origine.
« J’étais le premier médecin arrivé sur les lieux pour participer aux secours lors de l’explosion au ministère des Travaux publics », a déclaré Quan Zhongbai. « J’étais là quand Mao Sanlang a été secouru. Sa poitrine était gravement brûlée, mais il était encore conscient. Je lui ai demandé où il était blessé, et il m’a dit qu’il avait des billes de fer incrustées dans la poitrine… c’était assez évident. Il était appuyé contre un pilier, et avant même que sa peau ne soit cicatrisée, je lui ai immédiatement retiré de nombreux petits fragments de fer. Comme d’autres personnes étaient dans un état plus critique, j’ai laissé un flacon de médicament pour que quelqu’un puisse l’appliquer afin d’arrêter l’hémorragie, puis je suis parti. C’était le chaos à ce moment-là, et quand je suis revenu, sa famille l’avait déjà emmené. Il ne m’a pas contacté par la suite, mais je me suis dit que j’étais occupé, et que s’il n’avait pas eu d’autres problèmes de santé, il ne serait pas revenu… »
Il fit un signe de tête à Hui Niang et murmura : « Il semble que tu comprennes aussi. Ce Mao Sanlang est vraiment problématique. Je soupçonne que sa mort, annoncée cette fois-ci, a été mise en scène. À première vue, cette affaire concernant le ministère des Travaux publics paraît absurde : qui pourrait bien en tirer profit ? Mais à y regarder de plus près, il y a toujours des gens qui pourraient en bénéficier, même si tu ne le penses peut-être pas… »
À ce moment précis, une clochette sonna à la porte, et un beau jeune homme aux traits fins et à l'air érudit entra dans la maison en faisant tinter un carillon de clochettes de cuivre. Il sourit à Quan Zhongbai et dit : « Frère Ziyin, regardez… »
Tandis qu’il parlait, il jeta un coup d’œil à Huiniang, et en la voyant, il resta immédiatement sans voix, les mots coincés dans sa gorge.
Note de l'auteur
: Hmm, je suis un peu en retard aujourd'hui. Je dois dire que le vieux Caibangzi a toujours eu une excellente mémoire et qu'il se souvient très bien des choses. À cet égard, il n'a rien à envier à Xiaojiaoshao, hahaha.
Une seule mise à jour ce soir
! Double mise à jour demain soir avec plus de 55
longues critiques
! Oups, je viens de me rendre compte que j'ai ajouté une critique particulièrement longue hier soir par erreur. Je n'ai pas le temps de l'écrire ce soir, je le ferai demain soir. À bientôt
!
☆、96 a tout dit
La beauté de Hui Niang subjuguait naturellement nombre de jeunes hommes qui la voyaient pour la première fois. Cependant, ceux qui servaient le vieux maître et Maître Jiao étaient tous des individus exceptionnels, et même lorsqu'ils laissaient transparaître une émotion, ils la dissimulaient tant bien que mal. Seul Yang Shanyu fut immédiatement subjugué par sa beauté, et il le fit si ouvertement que Hui Niang se sentit à la fois fière et quelque peu gênée. Elle sourit et jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, mais avant qu'elle ne puisse dire un mot, Yang Shanyu s'était déjà repris et la complimenta : « Belle-sœur, vous êtes vraiment magnifique ! »
Quan Jiqing avait dit presque la même chose, mais malgré son masque de douceur, rien ne pouvait égaler la naïveté qui se lisait sur le visage de Yang Shanyu à cet instant. Hui Niang se souvenait vaguement de son propre éveil tardif et de la place qu'on lui accordait dans sa jeunesse. Bien qu'il soit aujourd'hui reconnu pour son succès et sa réussite, il conservait dans son regard une curiosité et une innocence qui donnaient l'impression que ses paroles ne risquaient pas de froisser qui que ce soit. Au contraire, sa franchise était appréciée.
« Oncle Ziliang, vous êtes trop gentil. » Elle ne s'offusqua pas de sa grossièreté et sourit nonchalamment, n'insistant pas. Quan Zhongbai, cependant, rit et dit : « Pourquoi es-tu toujours la même ? Tu dis tout ce qui te passe par la tête sans te soucier des conséquences ? »
À en juger par son ton, il était encore plus désinvolte que lorsqu'il s'adressait parfois à Quan Shumo et Quan Jiqing. Yang Shanyu posa la clochette de cuivre sur la table et rit intérieurement
: «
Pas du tout, je suis déjà assez doué pour le dissimuler. La dernière fois que j'étais auprès de l'Empereur, je me suis abstenu de complimenter la nouvelle concubine Bai sur sa beauté.
»
Les lèvres de Hui Niang tressaillirent, muette. Quan Zhongbai éclata de rire : « Tu oses encore aborder ce sujet ! J'ai entendu dire que, même si tu n'as rien dit sur le moment, tu n'as pas caché ton embarras. La concubine Bai était extrêmement gênée. Heureusement, l'Empereur ne t'en a pas tenu rigueur. »
« L’Empereur ne m’en tiendrait pas rigueur. » Yang Shanyu jeta un coup d’œil à Huiniang, tentant de s’expliquer : « Quand on voit une belle femme, on ne peut s’empêcher de l’admirer. Je suis du genre à ne pas garder les choses pour moi, je suis un peu têtue, alors ne le prenez pas mal, belle-sœur. »
Tout en parlant, il détourna la tête, semblant avoir définitivement tourné la page, et dit nonchalamment à Quan Zhongbai : « Frère Ziyin, vous arrivez à point nommé ! J'ai déjà démonté et examiné le nouveau type de canon étranger apparu à Guangzhou la dernière fois, et je suis parvenu à en copier un exemplaire, mais il semble que je n'en maîtrise pas encore parfaitement le fonctionnement. J'ai également entendu parler d'un nouveau type de canon étranger, extrêmement puissant, mais j'ignore combien de temps il faudra pour le transporter. La situation dans le sud est tendue en ce moment, et j'ai déjà convaincu l'Empereur de me laisser aller enquêter sur place. Voulez-vous m'accompagner ? »
Il aimait abandonner sa femme et ses enfants pour se retrouver mêlé aux conflits qui ravageaient la mer de Chine méridionale. Hui Niang ne pouvait le contrôler, mais elle ne supportait pas l'attitude débridée de Quan Zhongbai. Bien que Yang Shanyu fût présente et qu'elle ne pût manifester son pouvoir, ses yeux froids et perçants étaient déjà fixés sur Quan Zhongbai, un demi-sourire aux lèvres, attendant sa réaction.
Quan Zhongbai semblait bien détendu en présence de Yang Shanyu, contrairement à son attitude habituelle où il se montrait toujours distant avec les étrangers. Il jeta un coup d'œil à Huiniang, puis à Shanyu, et ne put s'empêcher de sourire, disant nonchalamment : « Maintenant, tu es marié, Ziliang. Ta femme est plus féroce qu'un tigre. »
« Qui parle comme ça ? » Hui Niang serra les dents et lança un regard noir à son mari. Yang Shanyu, quant à lui, s'exclama à plusieurs reprises : « Je ne m'y attendais pas ! Hélas, j'étais tellement emporté par ma joie que je suis complètement sans voix aujourd'hui ! »
Tout en parlant, il ne put s'empêcher de saisir l'avant-bras de Quan Zhongbai et, faisant fi de la présence de Huiniang, il rugit : « Je peux aller à Guangzhou, je peux aller en mer ! Frère Ziyin, je peux enfin prendre la mer et voir le monde ! »
Son enthousiasme était palpable, et Quan Zhongbai et Huiniang s'y sont naturellement joints. Quan Zhongbai fit un clin d'œil à Huiniang, qui quitta le cellier pour retourner parler à Madame Jiang. Celle-ci se tenait dans la cour, observant de loin la cuisinière préparer les plats. Apercevant Huiniang, elles échangèrent un sourire, et Madame Jiang donna des instructions à la servante
: «
Dites-lui de ne pas mettre autant de sel. Elle en a déjà mis beaucoup trop aujourd'hui. Préparez-lui une soupe légère, avec juste une pincée de sel, moins que la taille d'un ongle.
»
Tout en parlant, elle invita Huiniang à entrer pour discuter, et soupira : « Ces temps-ci, les domestiques sont difficiles à gérer. Plus ils sont doués en cuisine, plus ils sont difficiles. Elle n'arrête pas de se disputer avec moi, disant qu'il n'y a pas assez de sel et que ce n'est pas bon. Mais comment sait-elle que le jeune maître ne supporte pas la nourriture salée ? »
Hui Niang, d'un œil perçant, devina la situation difficile de la famille Yang d'un simple coup d'œil : ils avaient de l'argent et le couple portait de beaux vêtements, mais les motifs et les coupes étaient démodés, probablement rapportés de leur ville natale. Jiang Shi, d'une grande beauté, paraissait mélancolique dans ces vêtements usés, le visage marqué par la fatigue. Il semblait que malgré la réussite de Yang Shanyu, la jeune maîtresse de maison ne menait pas forcément une vie heureuse.
Elle sourit et dit : « C'est à cause de la maladie du jeune maître… »