La vieille dame était parfaitement consciente de la complexité de la situation. Elle souhaitait aider la famille du fils aîné, mais cette fois, elle était impuissante. Forcément contrariée, Madame Quan ne la dérangea pas. Elle s'entretint seule avec le duc de Liang dans la cour de Xie Fang. La vieille femme à l'origine du trouble fut retenue à l'extérieur, au cas où le duc de Liang l'interrogerait.
Cependant, lorsque Madame Quan interrogea les domestiques, elle était certainement accompagnée de plusieurs d'entre eux ; le duc de Liang n'avait donc aucune intention de procéder ainsi. Il fronça les sourcils et réfléchit longuement : « Tous les chefs cuisiniers ont-ils été invités ? »
« Ça ne sera pas si rapide. Ce sont tous des chefs renommés de la capitale, nous ne pouvons donc pas nous permettre d'être trop autoritaires », dit lentement Madame Quan. « De toute façon, la cuisine a déjà avoué. Au pire, nous pouvons convoquer le fils aîné et sa femme pour une confrontation. Les témoins sont irréfutables ; ils ont même expliqué comment ils se sont rencontrés et ce qu'on leur a dit. Je pense qu'ils sont prêts à assumer leurs responsabilités. Maintenant que les choses en sont là, ils ne vont pas s'obstiner à nier… Sinon, je pense que nous devrions tout simplement laisser tomber cette histoire de faire goûter la soupe. »
« Nous n'avons pas mal traité la famille Da », déclara calmement le duc de Liang, sans répondre directement à la question de Dame Quan. « Bien que ce soit Zhongbai qui ait insisté pour ce mariage, la famille Da a bénéficié de tous les avantages liés à une épouse principale. Quant à la famille Jiao, elle se montre plutôt raisonnable. Ces derniers temps, elle n'a pas embarrassé la famille Da, n'est-ce pas ? Mais l'empressement de la famille Da à régler le problème avec elle a été tel dès le début… Sont-ils si inquiets pour leur second fils qu'ils préféreraient le voir rester célibataire toute sa vie, médecin médiocre à jamais, plutôt que de le voir atteindre des sommets encore plus élevés ? »
Bien que le père et les fils aient entretenu des relations conflictuelles et se soient souvent affrontés, même un tigre ne dévore pas ses petits. Malgré la profondeur des sentiments du duc de Liang, il aimait ses cinq fils. Il aimait particulièrement Quan Zhongbai ; il était déçu de lui, et plus il le haïssait ouvertement, plus il l'aimait au fond de lui. Madame Quan ne le comprenait donc pas ? Elle soupira : « Vous comptez donc laisser Zhongbai observer en marge ? Mais vous savez qu'il est très proche de la famille de l'aîné. S'il découvre la vérité, il sera forcément anéanti. Et si la famille Da s'en mêle, les deux camps complotant pour tuer sa femme… Il est déjà indifférent aux affaires du monde ; si cela arrive, que se passera-t-il s'il s'enfuit à nouveau à Guangzhou ? »
«
Le cœur humain est imprévisible
; il devrait apprendre à mûrir.
» Le duc de Liangguo fit fi des inquiétudes de Dame Quan. «
S’il va à Guangzhou pour cela, qu’il y aille. Autant qu’il ne revienne jamais
!
»
Il était inutile d'inviter qui que ce soit à y goûter ; Madame Quan en était déjà convaincue à neuf dixièmes : l'envoi soudain de Da Zhenbao à la capitale par la famille Da, bien que présenté comme un mariage, indiquait clairement que leur visite chez les Quan avait un but précis. Si personne chez les Quan ne leur avait rappelé la cruauté de Jiao Qinghui, la famille Da aurait-elle été si inquiète et agitée ? Toute la famille savait que la jeune maîtresse aînée avait toujours pris grand soin de son second frère et entretenait d'excellentes relations avec les Da… Contrairement à Jiao, Lin Shi planifiait méticuleusement chacun de ses gestes. Ses tentatives pour agacer Jiao Shi étaient lentes et subtiles, sans laisser de traces, mais pour les observateurs attentifs, sa stratégie restait limpide.
La suite fut assez simple. Cette rosée de fleurs de pêcher était un produit coûteux, séchant rapidement et ne se conservant pas longtemps. Lin Shi ne l'utilisait pas habituellement, et son achat précipité serait trop évident. Se contenter de transmettre un message à la famille Da pour demander une bouteille de rosée pourrait les laisser dans l'ignorance de son usage. Bien sûr, il était aussi possible que les deux parties aient déjà conclu un accord, attendant le moment opportun où Jiao Shi laisserait entrevoir une faille, pour agir…
« Parfait », pensa Madame Quan. « C’est une bonne chose de se débarrasser ainsi de la famille Da. Ils ont perdu le pouvoir, mais ils ne s’en rendent même pas compte. Ils ne pensent qu’à des choses qui ne les concernent pas. Maintenant que les faits sont établis, Zhong Bai n’aura plus rien à dire. »
« Dans ce cas, » dit-elle en changeant d’avis, « je demanderai à quelqu’un de les inciter à venir, et ils devraient pouvoir venir cet après-midi. »
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En hiver, on apprécie souvent une soupe à base de ginseng, de dattes noires et de mouton. Cette recette, transmise par la famille Jiao, est claire et savoureuse, et a toujours été très appréciée des personnes âgées. Les cuisiniers de la petite cuisine maîtrisent déjà parfaitement ce plat, mais ceux de la Cour Xiefang ont un peu perdu la main. Après avoir servi plusieurs bols de soupe, la douzaine de cuisiniers présents, chacun avec sa propre expression, ont tous changé d'avis
: comparée à celle qu'ils avaient goûtée auparavant, celle-ci présentait une subtile différence de couleur, d'arôme et de goût.
Les trois dames – Madame Tai, Madame Quan et le duc de Liang – étaient considérées comme des invitées, et la différence dans leur attitude était frappante. Observant les chefs derrière le paravent, ils ne tarissaient pas d'éloges : c'étaient de véritables convives ; chacun d'eux aurait sans doute pu écrire une dissertation entière sur ce bol de soupe. Quan Zhongbai, quant à lui, affichait un air quelque peu perplexe – il venait à peine de rentrer chez lui lorsqu'on l'avait convoqué – mais il savait néanmoins que sa famille enquêtait sur une affaire. Aussi, bien que ses aînés ne lui aient pas donné de détails, le célèbre médecin Quan se montra exceptionnellement obéissant et silencieux, sans prononcer un mot.
Pour ne pas trop inquiéter les chefs cuisiniers, tous les quatre restèrent silencieux derrière le paravent. Les responsables, à l'extérieur, semblaient totalement ignorer leur présence et laissèrent échapper un petit rire : « Le savoir-faire d'aujourd'hui serait-il un peu trop moderne ? »
« C’est tout ce qu’il nous faut comprendre », dit en riant Maître Zhong du restaurant Chunhua. « Qu’est-ce que c’est ? Vous nous offrez encore une bonne soupe réconfortante, à nous autres vieux ? »
Cette affaire a été gérée de façon étrange, et elle devait forcément impliquer les secrets de la famille Quan. C'est seulement parce que Maître Zhong a posé cette question que les autres chefs et gourmets renommés n'ont plus osé parler et ont déclaré l'un après l'autre : « Si vous nous invitez à boire, nous boirons. Ce sera aussi une épreuve pour les talents de votre maître cuisinier. »
Le steward a alors déclaré : « C'est tout à fait exact. Nous voulions également mettre à l'épreuve des experts comme vous. »
Il sortit deux bouteilles de rosée parfumée de derrière lui, les posa sur la table et dit en souriant
: «
Ma fille est difficile. Elle dit que la rosée parfumée rehausse la saveur des plats, ce qui est vrai, mais je ne sais pas laquelle est la meilleure. Goûtez-les et dites-moi laquelle vous préférez.
»
Comment pouvait-on croire à une telle excuse ? Pourtant, ces gourmets étaient totalement convaincus. Ils rirent tous et dirent : « Alors essayons, essayons ! »
Ils se sont servis à tour de rôle dans de petits bols, certains le humant, d'autres le léchant, et d'autres encore le buvant d'un trait. Après l'avoir goûté, tous ont fait l'éloge de la variété de la région occidentale de la famille Jiao, disant : « Elle a la couleur, l'arôme et la saveur parfaits, et elle est très riche. Avec du bouillon, elle serait encore meilleure. »
Maître Zhong a également déclaré : « Ce n'est certainement pas une variété de pêche ordinaire. Les pêches parfumées que l'on trouve habituellement en ville ne sont pas d'une telle qualité. Rien qu'en observant les fruits accrochés au mur, on comprend qu'ils sont vraiment riches et charnus. C'est un trésor parmi les trésors. »
Tout le monde s'est mis à discuter, et quelqu'un a dit : « Oui, on dit que la pêche Bitao est déjà considérée comme une variété idéale pour la parfumerie fine. Les pêches roses et les pêches fruitées ordinaires produisent un parfum léger. Je ne m'attendais pas à ce que le parfum issu de celle-ci soit encore meilleur que celui fait avec des pêches Bitao ordinaires, et son goût est différent aussi. Je me demande de quelle variété il s'agit. Peut-être un produit haut de gamme venu d'Occident, qui sait ? »
Le gérant a alors ri et a dit : « Puisque c'est le cas, mettons les chefs à l'épreuve. Ces deux soupes devant nous ont été agrémentées de rosée parfumée. Pouvez-vous dire quel bol contient quel type de rosée parfumée ? »
Cela dit, personne n'osa trop réfléchir. Ils se rincèrent la bouche et burent deux bols de soupe, le front plissé et plongés dans leurs pensées. Ils se regardèrent, perdus dans leurs réflexions, sans un mot. Maître Zhong, le plus audacieux, prit la parole le premier
: «
Eh bien… malgré notre palais fin, nous vieillissons et nos goûts s'émoussent. Nous percevons seulement la présence de rosée de fleur de pêcher, mais nous sommes incapables de faire la différence en y regardant de plus près.
»
Dès qu'il a pris l'initiative, tout le monde a renchéri : « C'est tout à fait exact ! Vous nous surestimez. Nous non plus, nous ne voyons pas la différence. »
Qu'ils ne sentaient vraiment rien ou qu'ils ne voulaient tout simplement pas créer de problèmes, difficile à dire sur le moment. Le responsable, fin connaisseur, leur dit
: «
Montrez n'importe où, s'il vous plaît. Ce n'est rien, et vous n'aurez aucune importance si vous vous trompez.
»
Tous secouèrent vigoureusement la tête, à l'exception d'une personne qui garda le silence. Voyant son expression solennelle, l'intendant devint exceptionnellement attentif et dit d'une voix obséquieuse : «
Vieux Maître, vous venez des cuisines impériales, ceci…
»
«
Le codonopsis a une saveur douce
», dit lentement le jeune et vieux superviseur, en haussant les sourcils sans la moindre prétention. «
Cette rosée parfumée a un goût amer, amer au départ, mais les saveurs sucrées et amères sont bien équilibrées. L'amertume persiste en fin de bouche, difficile à dissiper, et l'arrière-goût est désagréable. À mon avis, ce bol est probablement fait avec les meilleurs ingrédients. Ce bol est fait avec les meilleurs ingrédients, n'est-ce pas
?
»
Après avoir entendu cela, Maître Zhong restait sceptique. Il prit deux gorgées supplémentaires, ferma les yeux et savoura un instant avant de s'exclamer : « Pas étonnant que vous soyez les gardiens de prison, jeune et vieux ! Votre goût est absolument incroyable ! »
La foule répondit en chœur : « Oui, oui, les eunuques, jeunes et vieux, ont raison, il y a des divergences. Mais les différences sont si subtiles qu'elles passent inaperçues sans qu'on les lui explique clairement. Vous êtes vraiment un maître culinaire parmi nous, vous qui avez tant goûté et tant vu ! »
« Je n'ose accepter de tels éloges », dirent avec fierté et un sourire les jeunes et les vieux superviseurs. Le maître d'hôtel invita alors les convives à goûter à nouveau le plat, mais tous répondirent : « Nous connaissons le principe, mais nous ne percevons pas les subtilités. Nous devons encore nous fier à l'expertise du vieux. »
Le vieil homme identifia sans peine plusieurs autres plats, les désignant un à un avec une précision remarquable. Personne ne l'interrogea davantage, et tous le saluèrent comme le Roi et le Saint de la Nourriture. L'affaire étant close, ils se levèrent pour prendre congé, se pressant autour des gardiens de prison, jeunes et vieux, qui sortaient, continuant de se disputer pour savoir chez qui ils allaient tenir une réception.
À ce stade, il ne subsistait plus aucun doute, du moins dans les limites du discernement humain, avec les témoins et les preuves matérielles
: la famille du fils aîné avait donné des instructions pour l’opération, et le parfum fourni par la famille Da avait été utilisé
; c’était incontestable. La vieille dame soupira profondément, le visage blême
: «
Sage toute sa vie, et pourtant folle un instant
!
»
Logiquement, c'est elle qui devrait être la plus bouleversée, mais la Grande Dame est la Grande Dame. Au lieu de cela, elle se tourna vers Quan Zhongbai et dit : « Ne parlez pas encore, laissez-moi vous expliquer. »
En cette affaire, seule la Dame douairière, la plus protectrice de la branche aînée, est la personne la plus apte à agir… Dame Quan jeta un coup d’œil au duc de Liang et vit du soulagement dans ses yeux
: la vieille dame a toujours été le pilier de cette famille, et lorsqu’il s’agit d’agir, elle ne se donne jamais de airs.
Depuis l'interrogatoire de Madame Quan, en passant par la découverte du graphite et la confirmation des eunuques, jeunes et vieux, cette affaire apparemment anodine s'est déroulée avec des rebondissements inattendus. Après avoir relaté les faits, la Grande Dame commença à exprimer ses propres réflexions : « Ne vous méprenez pas sur les intentions de votre frère aîné et de votre belle-sœur. Votre belle-sœur craignait que votre femme ne lui vole la vedette au mariage de Yu Niang. La famille lui a confié des tâches faciles et respectables, sans doute parce qu'elle redoutait que, lors de la cérémonie, votre mère ne favorise votre femme et ne la néglige, ce qui la déshonorerait davantage. Sachant que votre femme ne supporte pas les fleurs de pêcher, et ayant du temps libre, elle n'a pas hésité et a demandé à la famille Da une fiole de rosée parfumée, qu'elle a utilisée dès qu'elle en a eu l'occasion avant le mariage. C'est uniquement parce qu'elle a rencontré le mari de Yu Niang ce jour-là ; sinon, il lui aurait été bien plus difficile de s'immiscer dans le repas servi dans votre cour de Lixue. »
Ces paroles, prononcées par la bienveillante Madame de la branche aînée, sonnaient juste. Tous les présents connaissaient bien le tempérament de la jeune maîtresse. Cette manœuvre, audacieuse et ingénieuse, n'aurait que peu de conséquences. Si Madame Jiao n'avait pas réagi avec autant de vigueur, même si certains la soupçonnaient, personne n'aurait sans doute pu trouver de preuves tangibles… C'était tout à fait son genre.
« Même si elle n'avait peut-être pas l'intention de tuer votre femme, soupira la Grande Dame, elle nourrissait de mauvaises intentions et a provoqué un tel tumulte. La famille Jiao reste courtoise et n'a encore envoyé personne. Mais combien de temps cela peut-il durer ? Les domestiques de votre femme sont étroitement liés à la famille principale. Même si elle ne dit rien, ne vont-ils pas faire passer des messages ? Ce serait vraiment embarrassant si ses beaux-parents venaient frapper à leur porte. Il y aura certainement des conséquences. Vous pouvez en assurer votre femme. »
Avant que Quan Zhongbai ne puisse répondre, un éclair glacial passa dans ses yeux et elle lança avec dédain : « Quant à la famille Da, ils savent que Da Zhenbao ressemble à ma sœur. Fille célibataire de Yunying, elle ne sait toujours pas se taire et ne cesse de venir dans votre chambre. Elle a également entretenu à plusieurs reprises des liaisons illicites avec votre belle-sœur, échangeant des cadeaux. Bien qu'il n'y ait pas de preuves concluantes cette fois-ci, l'accusation de complot contre elle est inévitable. C'est vraiment risible. Depuis qu'ils ont perdu le pouvoir, notre famille Quan les a-t-elle jamais mal traités ? Qu'ils soient agités et dépendants, c'est une chose, mais qu'ils osent s'immiscer dans nos affaires ! Un tel comportement frivole mérite leur perte. À l'avenir, vous devrez toujours vous occuper de la famille Da, mais ne soyez plus aussi proche d'eux qu'avant. Qui sait quand ils se retourneront contre vous ! »
Avec les trois anciens unis, que pouvait bien dire Quan Zhongbai ? Ses doutes demeuraient manifestes, ce que le duc de Liang remarqua. Il soupira et dit d'une voix grave : « Tu es loin de chez toi depuis des années, et ta femme est vertueuse, il y a donc des choses qu'elle te cache. Mais tu n'y penses donc pas ? Ta belle-sœur fréquente assidûment la famille Da ; elles se tiennent toujours la main et se confient l'une à l'autre lorsqu'elles se rencontrent. À chaque fois qu'elle se confie, la famille Da agit, lui envoyant un Da Zhenbao, et maintenant ce flacon de parfum. Quelle histoire se cache derrière tout cela ? Tu n'y as donc pas réfléchi ? »
Plus il y pensait, plus sa colère grandissait. Il se leva et s'écria
: «
Depuis le début, je te le dis
: même si Da Zhenzhu est une femme de bonne moralité, la famille Da n'est certainement pas une famille de beaux-parents. Regarde-toi, tu sens encore la honte… Pff, ils veulent te condamner au célibat et à la stérilité pour le restant de tes jours, à servir la famille Da en vain. Leur plan est bien ficelé, mais ils doivent d'abord me demander mon avis
! À partir de maintenant, tu n'as plus le droit d'avoir le moindre contact avec la famille Da
!
»
Voyant que Quan Zhongbai était plongé dans ses pensées et ne répondait pas, il se mit tellement en colère qu'il tapa du pied, soupira et partit.
Après une demi-journée d'agitation, la vieille dame était épuisée. Elle fit un léger signe de tête à Madame Quan, qui l'aida ensuite à sortir de la maison. Avant de partir, elle se retourna plusieurs fois vers Quan Zhongbai, son inquiétude et son souci étant manifestes.
Quan Zhongbai finit par bouger. Il fit un léger signe de tête à sa belle-mère et lui adressa un sourire amer. Voyant qu'elle lui rendait un sourire forcé, il l'aida à entrer dans le couloir. Ce n'est qu'alors qu'il se retourna et, dans la pièce vide, ouvrit pensivement un flacon de parfum, y trempa son petit doigt et le goûta.
Au bout d'un moment, il ouvrit une autre bouteille et en goûta un peu aussi. Puis, il se servit deux bols de soupe, en goûtant chacun à la gorgée, jusqu'à ce que les deux bols soient vides…
Le docteur Quan fronça les sourcils de plus en plus profondément. Sa haute silhouette se dressait immobile dans le manoir désordonné et vide, tel un nuage bleu solitaire.
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Dans la cour de Lixue, l'ambiance était tout autre. Huiniang était de bonne humeur et tenait Waige dans ses bras, taquinant son fils qui voulait qu'il attrape ses doigts. Le bébé gazouillait et roucoulait, mais s'obstinait à attraper l'épingle à cheveux de Shimo – il n'avait pas encore une bonne perception des distances. Après avoir essayé un moment, il n'y parvint pas car Shimo était debout par terre, alors il attrapa la manche de Green Pine.
Il ne restait que quelques personnes dans la pièce. Shi Mo venait d'être libérée de la Cour de Xie Fang et, naturellement, elle se devait de faire son rapport à sa maîtresse. Elle raconta tout en détail, y compris la réaction de Madame Quan. « Madame semblait très perturbée. Elle m'a ensuite autorisée à me reposer, mais m'a interdit de revenir. L'accès à la cour était totalement interdit ; personne n'était autorisé à sortir. Deux serviteurs robustes que je n'avais jamais vus auparavant gardaient la porte. Sans la permission de Madame Quan, personne ne pouvait quitter les lieux. Cependant, des rumeurs circulaient encore dans la cour. »
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, puis baissa la voix : « J'ai entendu dire que quelqu'un dans la cuisine a avoué ce soir-là, et que c'était bien cette personne qui avait commis le crime… mais personne à l'extérieur n'est au courant. Cette personne est tout de même venue présenter ses condoléances le matin, comme d'habitude. J'ai jeté un coup d'œil dans la pièce et j'ai senti qu'elle était préoccupée, mais elle a fait semblant d'être indifférente. »