À ce moment-là, une nourrice vint naturellement prendre le relais. La jeune maîtresse aînée berça même Shuan Ge à plusieurs reprises pour le calmer avant de le confier délicatement à la nourrice. Elle resta là, immobile, à regarder la nourrice emporter Shuan Ge. Au bout d'un moment, elle se retourna et se rassit.
«
Quelle réponse veux-tu entendre
?
» demanda-t-elle à Hui Niang d'un ton las. «
Si ce n'était pas moi, je ne pourrais pas te mentir
; je ne supporterais pas tes questions. Si c'était moi, je pourrais facilement te mentir et te dire non. Que ce soit moi ou non, la seule réponse que tu auras sera non, et tu ne la croiras certainement pas… Est-ce que ça vaut vraiment la peine de me poser la question
?
»
C'était en effet une remarque très pertinente. Si la jeune maîtresse aînée ne l'avait pas faite, Hui Niang aurait sérieusement douté de sa sincérité. Elle demanda calmement : « Belle-sœur, que pensez-vous de mes capacités ? »
«
En effet, vous n’êtes pas faible.
» Les yeux de la jeune maîtresse brillèrent, mais elle répondit sans hésiter
: «
Au-delà de votre talent et de votre milieu familial, le plus important est votre esprit et votre énergie… Quiconque possède votre âme pourrait probablement accomplir de grandes choses dans ce monde.
»
« Bien. » Hui Niang sourit. « C’est bien que tu penses ainsi… Belle-sœur, tu as raison. Il n’y a pas beaucoup de questions dans ma vie qui m’angoissent vraiment et dont je dois absolument connaître la réponse. Je me fiche de savoir qui est l’enfant de Shuan Ge, ni de ce que vous et la famille Da avez en privé, mais c’est la seule question à laquelle je dois absolument trouver la réponse. Belle-sœur, crois-tu que je puisse la découvrir ? »
L'expression de la plus âgée des jeunes maîtresses changea légèrement. Elle ne répondit pas, mais Hui Niang poursuivit tranquillement : « Je pense que vous comprenez au fond de vous que, aussi difficile que soit cette enquête, il est toujours possible que je découvre la vérité. Si vous parlez maintenant, il ne se passera rien, et j'en resterai là. Mais si vous ne parlez pas maintenant, et que, lorsque je découvrirai la vérité, c'est bien vous qui êtes responsable… »
Elle jeta un coup d'œil à Shuan Ge, mais n'insista pas.
L'expression de la jeune maîtresse changea de nouveau. Elle hésita un instant avant de dire, avec une pointe d'impuissance
: «
Alors allez-y, enquêtez. Qui que vous découvriez, vous l'assumerez. Si c'est moi, alors vous pourrez vous venger, et je l'accepterai. Si vous me demandez mon avis, tout ce que je pourrai vous dire, c'est que j'ai eu tort.
»
« Forcée de partir, c'est forcément la vérité. » Hui Niang ne dissimula pas sa déception. Elle se laissa aller en arrière, ignorant la jeune maîtresse aînée, et fixa le plafond, se mordant la lèvre inférieure, perdue dans ses pensées. Au bout d'un moment, elle demanda de nouveau : « Alors, à votre avis, qui agirait ainsi ? Ne mentez pas, belle-sœur, je le vois bien. »
La jeune maîtresse aînée était constamment sous la coupe des autres, et son expression n'était donc guère réjouissante. Elle resta silencieuse un instant, comme si elle pesait le pour et le contre. Après un moment, elle ne répondit pas directement à la question de Hui Niang, mais dit doucement
: «
C'est vraiment dommage que Zhong Bai ne soit pas venu aujourd'hui… Mère m'a tout raconté en détail, même les détails de la résolution de l'affaire.
»
Son ton était chargé de sous-entendus, et les sourcils de Hui Niang se froncèrent. Elle dit lentement
: «
Quoi, ma belle-sœur veut dire qu’elle veut encore se battre un peu, voire renverser la situation
?
»
« Un retour en force ? Inutile d'essayer de changer les choses. Ce que j'ai fait, je l'ai fait. Si je suis à terre, je suis à terre. Au pire, j'irai vivre dans le Nord-Est. Ce n'est pas quelque chose que je ne peux accepter. J'avais déjà envisagé le pire. » La jeune maîtresse reprit ses esprits et dit soudainement : « Je me fiche complètement que vous vouliez envoyer un message à Bo Hong. Je peux le faire venir tout de suite, et vous pourrez lui dire ce que vous avez à me dire en face… »
Hui Niang ne put s'empêcher d'afficher sa surprise. Elle dit : « Ma belle-sœur va-t-elle se jeter au vent et faire tout ce qui lui plaît ? »
« Mon mari et moi avons traversé ensemble les bons et les mauvais moments pendant plus de dix ans », a déclaré la belle-fille aînée. « Nous avons surmonté tant d'épreuves et de difficultés. Le recours à un donneur de sperme représente peut-être un obstacle, mais mon seul objectif a toujours été le bien de notre famille. Bo Hong sait que je n'ai que lui dans mon cœur. Notre famille traversera peut-être une période difficile, mais tout finira par s'arranger. Au final, il n'y aura toujours que lui et moi. »
Elle regarda Hui Niang avec un mélange de pitié et de moquerie. « Mais Zhong Bai est différent… Tu me surpasses en tout point, et je te suis inférieure en tout point, mais il y a toujours une chose où je te surpasse, et c’est tout ce dont j’ai besoin. Tant que tu continueras à agir ainsi, même si tu gagnes le cœur de toute cette famille, tu ne gagneras jamais les faveurs de Zhong Bai. Sans sa pleine coopération, le titre d’héritier présomptif ne sera qu’une illusion, et tes grandes ambitions seront réduites à néant. »
Ces mots touchèrent Hui Niang au plus profond de sa douleur, la plus enfouie. Son expression changea radicalement et son attitude autoritaire se durcit. La jeune maîtresse aînée fut un instant incapable de poursuivre son sarcasme, mais elle parvint à garder son sang-froid et leva la tête pour regarder Hui Niang d'un air défiant. « Tu as raison. Envoyer une lettre n'est pas difficile du tout. Nous retournons simplement dans notre ville natale du Nord-Est, nous ne sommes pas exilées à des milliers de kilomètres. Même si je ne peux pas envoyer de lettre, ma famille peut toujours envoyer un message… »
Les deux femmes se fixèrent longuement du regard, sans céder un pouce. Le visage de Hui Niang était blême, et elle resta longtemps silencieuse. Au bout d'un moment, elle éclata enfin de rire, son sourire aussi doux qu'une brise printanière, dissipant la froideur de son visage.
« Eh bien, belle-sœur, tu mérites amplement ta réputation de belle-fille aînée de la famille. Sans ce mauvais présage, nous aurions probablement pu tenir le coup un moment. » Elle se rassit, satisfaite d'elle-même. « Puisque nous ne pouvons pas nous empêcher de collaborer, parlons de la façon de coopérer et de communiquer à l'avenir. J'ai une idée
; qu'en penses-tu, belle-sœur… »
La jeune maîtresse aînée sourit et dit : « Il n'y a pas grand-chose à dire sur ces dernières années. Lorsque Shuan-ge aura sept ou huit ans, nous devrions être bien établies. Si tout se passe bien, mon deuxième frère devrait lui aussi recevoir le titre d'héritier présomptif… »
Après en avoir discuté un moment, ils se mirent d'accord sur les modalités de leurs futures communications, notamment les canaux et la fréquence. Voyant qu'il se faisait tard, Hui Niang se leva pour dire au revoir
: «
Je crains de ne pouvoir te dire au revoir le jour de ton départ. Je te souhaite d'avance un bon voyage.
»
La plus âgée des jeunes maîtresses fit un geste pour la raccompagner dehors, mais Hui Niang répondit rapidement : « Pas besoin de me raccompagner, vous êtes occupée, vous êtes occupée. »
Elle sortit une petite boîte de sa poitrine et la tendit à la jeune maîtresse en disant : « Zhongbai m'a demandé de t'envoyer ceci. C'est toujours bon d'avoir un peu d'argent sur soi quand on rentre dans sa ville natale. »
L'expression de la plus âgée des jeunes maîtresses s'adoucit aussitôt, et elle soupira doucement : « Hélas, mon deuxième frère est encore trop sensible… »
Elle ouvrit la boîte, fixa un instant d'un regard vide les traites bancaires colorées et le timbre de retrait spécial à l'intérieur, puis dit soudain d'une voix douce : « Belle-sœur, sais-tu pourquoi je préférerais détruire à nouveau notre relation plutôt que de poursuivre la conversation ? »
Hui Niang s'arrêta et se retourna. Sa respiration s'accéléra légèrement, mais sa voix resta normale. « Pourquoi ? »
« Parce que je te hais », dit franchement la plus âgée des jeunes maîtresses, un léger sourire aux lèvres. « Tu as raison. Nous sommes toutes les deux du même genre, contrairement à Bo Hong et Zhong Bai. Bien que je te ressemble, j'admire et j'apprécie beaucoup les gens comme Bo Hong. Ce n'est pas que je n'aurais pas des méthodes plus impitoyables pour te régler ton compte, mais je sais que Bo Hong ne les apprécierait pas… Sur ce chemin que nous avons parcouru, tu as progressé bien plus que moi et tu es plus compétente. Mais plus tu es compétente, plus je te hais, tout comme parfois je ne m'aime pas vraiment moi-même. »
Peut-être en repensant à de mauvais souvenirs, elle frissonna légèrement, puis poursuivit : « Mais tant que vous resterez ce genre de personne, nous pourrons continuer à faire des affaires et à conclure des accords. Même si je vous déteste, je n'aurai jamais peur de vous. »
« Tu as peur… » dit doucement Hui Niang, comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« Ce que je crains, c’est une autre personne, une personne avec laquelle je n’ai absolument aucun lien. » La voix de la plus âgée des jeunes maîtresses était douce et lente. « Tu ne le sais peut-être pas encore, mais pour le bien de Zhong Bai, écoute-moi. Il y a beaucoup de secrets dans cette famille que tu ignores. Y aller progressivement ne te fera aucun mal… »
Note de l'auteur
: OK, tout le monde, merci d'avoir patienté
!
☆、107 Voir à travers
Le déménagement de la famille du fils aîné vers le Nord-Est était une entreprise de grande envergure. Au moins toute la maisonnée, y compris le maître, la dot de la jeune épouse et les serviteurs de confiance du jeune maître – soit une quarantaine ou une cinquantaine de personnes – devait déménager. Cela entraînait naturellement de nombreuses complications. Par exemple, le palais du duc de Liangguo ne serait peut-être même pas en mesure de rassembler suffisamment de voitures et de chevaux pour un groupe aussi important. Personne ne se donnerait la peine de conduire ses charrettes à pétrole jusqu'au Nord-Est, puis de revenir avec des ânes et des chevaux. Il fallait donc faire appel à une compagnie de cochers, et la location d'une grande charrette nécessitait de faire appel à une agence d'escorte. Le palais du duc devait envoyer quelqu'un pour les accompagner, et cette personne devait être expérimentée. Au mieux, le fils aîné et sa femme retourneraient dans leur ville natale pour se reposer
; au pire, chacun savait que ce voyage pourrait signifier qu'ils ne reviendront jamais à la capitale. Qui savait quels problèmes pourraient survenir en chemin
? Et si le jeune maître était de mauvaise humeur et tombait soudainement malade, refusant de partir pendant des mois ? Il faudrait alors absolument un serviteur compétent et avisé pour le persuader. Il y avait aussi des objets de valeur, transportés en chemin, qui devaient aider le jeune couple à s'installer dans le Nord-Est et à transmettre des messages à leurs proches restés au pays. Il n'y avait pas de problèmes majeurs, mais de nombreuses petites choses agaçantes. Madame Quan s'en occupait avec honnêteté et sans hésitation, laissant à Hui Niang les tâches ménagères, comme le bois de chauffage, le riz, l'huile et le sel.
Cette fois, la gestion du foyer est différente de celle qu'elle assurait auparavant, lorsqu'elle était assistante. Auparavant, profitant du mariage de Yu Niang, Hui Niang s'était familiarisée avec les tâches ménagères et devait redoubler de prudence, à la fois pour asseoir son autorité et pour démontrer ses compétences aux personnes influentes. Maintenant que la branche aînée de la famille a quitté la capitale, que Quan Zhongbai est le fils aîné résidant dans la capitale, qu'aucun de ses frères cadets n'est marié et que ses deux belles-mères prennent la parole, Hui Niang est désormais légitimement à la tête du foyer et n'a plus besoin de s'occuper personnellement de chaque détail comme auparavant.
Dès son plus jeune âge, la gestion d'un foyer occupait une place importante dans son éducation. Nombre de ses suivantes étaient préparées à prendre en charge les affaires internes de la famille Jiao. Maintenant qu'elles étaient toutes fiancées mais n'avaient pas encore célébré leur mariage, elles pouvaient contribuer à la gestion du foyer en tant que suivantes. Contrairement aux suivantes ordinaires, elles n'avaient pas à se frayer un chemin dans les relations interpersonnelles complexes qui se jouaient en coulisses pour obtenir une promotion. Hui Niang avait chargé Xiong Huang de superviser la comptabilité chez Kang Mama, et Shi Ying s'occupait de toutes les affaires domestiques. Elle assignait quatre ou cinq suivantes à chacune, des achats quotidiens aux moindres détails de chaque pièce, en passant par l'entretien du jardin du manoir du duc de Liangguo. Ces six suivantes discutaient et géraient tout, et elle n'avait qu'à écouter leurs résumés et leurs explications détaillées chaque jour. Quant à Lv Song, elle n'avait aucune tâche particulière. Outre le fait de la servir à ses côtés, elle observait froidement, scrutant les allées et venues dans la cour de Lixue, et discutant en privé avec Hui Niang, échangeant des ragots sur le caractère des différentes servantes en chef. Il lui prodiguait également des conseils, lui suggérant d'allier douceur et fermeté pour maîtriser les fauteurs de troubles.
Bien que le manoir du duc bénéficiât d'un vaste réseau de relations et de parents, le nombre de domestiques était en réalité assez restreint. Ces tâches ménagères quotidiennes ne représentaient aucun défi pour les différentes servantes, formées depuis des années et désireuses de faire leurs preuves. D'autant plus que ces dernières se comparaient souvent entre elles
: Kongque avait essuyé ses larmes à plusieurs reprises, demandant secrètement un emploi à Huiniang, mais Liao Yangniang l'avait interrompue
: «
Ta demoiselle a besoin de toi pour veiller sur tout ce qu'elle mange. Comment pourrions-nous être tranquilles sans toi
? La cour de Lixue ne peut fonctionner sans toi.
» C'est alors seulement qu'elle ressentit une certaine fierté et cessa d'en parler
: qu'est-ce qu'elles pouvaient bien ne pas gérer correctement
? De plus, il y avait la garantie de deux aînés, et le prestige propre de Huiniang
: elle n'était au service de la famille que depuis moins de deux ans, et pourtant elle était déjà parvenue à amener la branche principale de la famille au Nord-Est…
Moins d'un mois plus tard, alors que la calèche de la famille principale s'apprêtait à partir discrètement pour le nord-est, Madame Quan se retourna et fut surprise de constater que Hui Niang avait pris en charge les affaires de la maison sans un mot ni la moindre protestation. En consultant à nouveau les comptes, elle constata que Hui Niang n'avait rien touché aux règles, et pourtant les dépenses étaient bien plus régulières que les mois précédents. La rusée et insaisissable Hui Niang, à la fois odieuse et attachante, était désormais parfaitement obéissante et n'avait pas réussi à semer le trouble.
Une personne incompétente trouvera naturellement toutes sortes d'excuses étranges, mais si elle est capable, on se contentera de dire «
bien
», et rien de plus. Madame Quan a eu d'autres belles-filles, et l'aînée est considérée comme une bonne gestionnaire, généralement perspicace et faisant preuve d'un juste équilibre entre rigueur et indulgence. Mais comparée à Jiao Shi, la différence est flagrante
: l'aînée a parfois du mal à gérer la maison, en partie parce qu'elle n'a pas de fils, ce qui la complexe. Gérer ces domestiques astucieux, maintenir son autorité sans créer de problèmes, exige parfois des efforts considérables. Les lumières de la cour Woyun restent souvent allumées jusqu'à la troisième veille, ce qui pose un dilemme
: pour l'inciter à passer plus de temps avec les hommes et à avoir d'autres enfants, il faudrait qu'elle gère moins, mais lui demander de s'occuper de ses affaires la met mal à l'aise…
Mais Madame Jiao était différente. À l'approche de la fin de l'année, les intendants de divers lieux revinrent pour régler les comptes. Bien qu'il n'y eût rien à faire dans la cour, avec tant de monde dans la cour, n'aurait-il pas fallu affecter quelques personnes à leur accueil ? N'aurait-il pas fallu emprunter quelques chefs cuisiniers des petites cuisines pour divertir les gérants ? Malgré toutes ses occupations à la maison – elle devait également gérer les comptes de la Banque Yichun et de ses propres boutiques de dot –, elle restait d'une nonchalance remarquable. Elle saluait ses deux belles-mères, examinait les comptes dans l'après-midi, bavardait un moment avec les domestiques, et bien sûr, d'autres se chargeaient du reste. D'ailleurs, lorsque l'on parlait des intendants au manoir, tout le monde savait qu'elle était la deuxième jeune maîtresse, mais personne ne se souvenait du nom de ses domestiques.
Tout le monde peut apprécier le spectacle, mais tous ne peuvent en saisir les subtilités. Sans l'exemple de la jeune maîtresse aînée, qui s'acquittait avec une facilité déconcertante des tâches ménagères, Madame Quan aurait vraiment cru que s'occuper du ménage au manoir du duc était un jeu d'enfant…
Tandis qu'elle et la douairière choisissaient des fèves, elle ne put s'empêcher de lui faire remarquer : « Les années précédentes, à cette époque, je n'aurais pas eu le temps de vous aider à choisir des fèves. On est presque en décembre, et nous sommes occupés à préparer les cadeaux et les plats du Nouvel An. Nous sommes tellement occupés ! Cette année est bien meilleure. Je suis là pour vous aider à choisir celles-ci, tandis qu'elle est dans sa cour, à pratiquer la calligraphie et à lire, et parfois même à faire quelques coups de boxe. Tous les domestiques du manoir sont comme des jouets mécaniques de western, courant dans la cour sans qu'on ait besoin de leur dire quoi faire ! »
« Un jardin, c'est facile pour elle, naturellement. » Même la Grande Dame ne pouvait nier que Hui Niang s'y connaissait vraiment bien. « Si elle n'avait pas cherché à nous faire plaisir, à nous les vieux, elle n'aurait peut-être pas arrangé le mariage de Yu Niang elle-même… Avez-vous remarqué l'humeur de Zhong Bai ces derniers temps ? »
À vrai dire, Quan Zhongbai est véritablement le trésor de la famille. Même Youjin, qui devrait en théorie être le plus favorisé, ne reçoit pas autant d'attention que lui. Le départ de l'aîné pour le Nord-Est ne doit-il pas attrister le duc de Liang
? Avant de quitter la capitale, Quan Bohong passait des nuits entières dans le bureau de la cour d'entrée, en entretien privé avec son père. À son retour, il fut convoqué à la cour de Yongqing pour s'entretenir avec sa grand-mère, et même Madame Lin reçut une réprimande. Mais ni le duc de Liang ni la Grande Dame ne semblaient s'inquiéter outre mesure de l'adaptation de l'aîné au Nord-Est
; tous deux mirent en garde Madame Quan
: «
Prenez garde qu'il ne s'enfuie à nouveau sous le coup de la colère.
»
« C'est vraiment bien. » Madame Quan se sent peu à peu plus rassurée. « Après tout, il a une femme et des enfants maintenant. Le premier hiver de l'enfant est le plus important. À son retour, il est allé à la cour de Lixue voir Wai Ge. Il ne semblait pas du tout agité. J'ai interrogé Jiao Shi à plusieurs reprises, et elle m'a dit qu'il n'y avait rien d'inhabituel. Tout était comme d'habitude, mais son humeur était plus maussade qu'avant. »
Même la vieille dame ne put s'empêcher de soupirer : « Cet enfant ressemble trait pour trait à sa mère biologique, avec un cœur débordant de chaleur, et pourtant il a choisi ce métier si désespérant… »
Elle marqua une pause, puis demanda : « La famille Da l'a-t-elle contacté récemment ? »
« Comme vous le savez, parmi les hommes de la famille Da, seul le marquis demeure un descendant direct. Tous les autres fils et petits-fils légitimes sont retournés dans le Nord-Est pour vivre reclus. Le marquis lui-même n'est plus en mesure de progresser dans la hiérarchie, et son épouse semble également être retournée dans sa ville natale. Il ne reste plus grand monde dans la capitale. Les contacts avec Zhongbai sont rares, et la nature de leurs relations privées reste un mystère », déclara Madame Quan avec une pointe d'impuissance. « Les serviteurs qui accompagnent habituellement Zhongbai sont d'une discrétion absolue ; même sa propre mère n'a rien pu leur soutirer. Cependant, il est très occupé ces derniers temps. La fille aînée de la famille Feng semble être de nouveau malade ; la famille Feng l'a invité à plusieurs reprises. Et au palais, le prince héritier est retombé malade… »
« Hélas, de l'Empereur au Prince héritier, aucun d'eux n'est épargné par la maladie et toutes sortes de calamités. » La Grande Dame ne put s'empêcher de soupirer en détournant le regard. « Tout cela tient au fait que Mère est de santé fragile. Si tous deux sont malades, comment pourraient-ils engendrer un bon fils ? »
Elle hésita un instant, puis dit : « Puisque Jiao s'est déjà occupée de tout au manoir, qu'elle aille au palais présenter ses respects en janvier. Tingniang est au palais depuis six mois maintenant, et nous verrons comment elle s'en sort là-bas. »