La raison pour laquelle une harmonie superficielle est impossible est que les aînés de la famille Quan sont très soucieux de son bien-être. En effet, Quan Zhongbai est encore très sensible à son charme. Ils ont besoin d'elle pour apprivoiser ce caractère indomptable. S'ils venaient à se brouiller et à suivre chacun leur propre chemin, la route vers la succession serait encore plus semée d'embûches.
Mais en pensant à la détermination inébranlable de Quan Zhongbai à poursuivre sa voie d'harmonie entre l'homme et la nature, et à la voie naturelle… Hui Niang n'eut pas besoin de feindre
; elle soupira naturellement et laissa transparaître un air soucieux. Madame Quan le remarqua et son expression changea. «
En effet, compte tenu de votre position, il n'est pas facile pour vous de prendre la parole.
»
« Cela n'a rien à voir avec le statut social. Maintenant que nous sommes mariés, il est naturel que notre famille soit notre priorité. » Les paroles de loyauté étant gratuites, Hui Niang employa naturellement les mots les plus doux possibles. « C'est juste… c'est juste que je viens de me disputer avec mon mari. J'ai peur que si j'ouvre la bouche, il essaie délibérément de me nuire… »
Mme Quan était très inquiète. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu viens de te remettre d'une grave maladie, et il ne sait même pas être attentionné envers toi, et en plus il se dispute avec toi ? C'est forcément de sa faute ! »
«
Ici aussi. Ces paroles aimables ne coûtent rien, alors Madame Quan lui a naturellement apporté son soutien total. Quant à Quan Zhongbai, les hautes sphères de la famille Quan étaient trop occupées à le flatter et à le courtiser. Bien qu'ils aient exprimé leur soutien, obtenir que Madame Quan réprimande Quan Zhongbai en son nom serait plus difficile que d'atteindre le ciel… Cependant, Hui Niang n'avait pas d'autre intention. Elle se sentait profondément lésée
: «
Tout cela est de la faute de la famille Da… Il ne le dira peut-être pas, mais il doit être furieux. Ces derniers jours, la famille Da s'est probablement plainte à lui en privé, et il est contrarié. Il a dit que nous avions lésé la famille Da sans aucune preuve concrète, que je complotais pour me débarrasser d'eux. Il a également dit que Mademoiselle Bao n'avait jamais eu l'intention de devenir concubine, et que nous la surestimions… Il s'est vraiment emporté et a même dit qu'il voulait divorcer.
»
»
Ces paroles étaient d'une sincérité absolue ; elle parlait avec une émotion véritable, à l'image du comportement habituel de Quan Zhongbai. Madame Quan, émue, s'exclama : « Quoi ? Il a vraiment dit qu'il voulait divorcer ? Ce garçon, quel âge a-t-il ? Il ne sait toujours pas se taire ! Quelle absurdité ! Ne vous en faites pas, c'est sa nature. Quand il est en colère, il dit n'importe quoi. Vous l'avez vu crier sur son père, n'est-ce pas ? Au fond, les anciens savent tous combien il tient à son père… »
Après de longues supplications, Hui Niang finit par se calmer. Elle soupira amèrement : « Maman, s'il vous plaît, n'en dites plus. Il est comme ça. J'y suis habituée. Il est bon avec moi, vraiment très bon. C'est juste qu'il est tellement sentimental qu'il a du mal à se détacher de la famille de ma sœur… »
Il se retourna alors et dit à Madame Quan : « N'en parlez pas à grand-mère et à père, de peur que cela ne provoque une autre dispute. Je finirai par être pris entre deux feux, et ils se plaindront que je me plains toujours aux aînés dès qu'il se passe quelque chose. »
Madame Quan accepta sans hésiter, puis réconforta doucement Hui Niang : « Je connais son tempérament. Il était de mauvaise humeur et n'a pas pu se résoudre à agir ainsi sur le moment, mais il le regrette profondément et vous présentera certainement ses excuses plus tard. Ne soyez pas trop dure. Zhong Bai est un enfant qui réagit mieux à la douceur qu'à la force. Quelques larmes de votre part valent mieux que mille mots. Mon enfant, ne vous fâchez pas. Soyez indulgente envers lui, ne serait-ce que pour Wai Ge. Il y a encore beaucoup de choses dans cette famille qui dépendent de vous ! »
Elle confia ensuite à Hui Niang quelques détails sur les affaires domestiques, se creusant la tête pour la complimenter. Hui Niang se montra très conciliante et rit à plusieurs reprises des pitreries de Madame Quan. Un peu gênée, elle finit par se reprendre et n'était plus aussi contrariée. Madame Quan poursuivit : « Oui, Ji Qing m'a dit hier qu'il avait demandé quand vous seriez disponible pour faire les comptes, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la maison. Je comptais vous en parler hier soir, mais vous n'êtes pas venue. Vous pouvez envoyer quelqu'un lui demander dans sa cour plus tard. Les années précédentes, Kang Mama s'en chargeait. Si vous avez des questions, n'hésitez pas à lui demander. »
Chaque année, la cour intérieure conserve une certaine somme d'argent dans la cour extérieure. À la fin de l'année, un rapprochement est nécessaire, et les comptes de la cour intérieure sont consolidés avec ceux de la cour extérieure. Autrefois, cette tâche incombait au plus âgé des jeunes maîtres, mais depuis son départ pour le Nord-Est, elle a été confiée à Quan Jiqing. Il est donc naturel qu'il doive s'occuper d'elle.
Autrement dit, il venait de raconter la dispute à Madame Quan, et Madame Quan avait immédiatement envoyé Quan Jiqing...
Hui Niang resta calme et sourit : « Très bien, j'enverrai un message à mon quatrième frère dès mon retour. »
Elle se leva pour prendre congé : « Je dois encore aller à la cour de Yongqing pour présenter mes respects à ma grand-mère et lui parler de l'affaire Tingniang… »
«
Cette affaire est effectivement un peu délicate
», dit Madame Quan. «
L’Empereur agit de façon imprudente. Comment peut-il mêler affaires intérieures et extérieures
? Je pense qu’en fin de compte, vous devrez lui en parler. Mais il n’y a pas lieu de se précipiter. Tingniang est encore jeune. Attendre un mois ou deux n’est rien.
»
Cela ne faisait qu'accroître la pression sur ses épaules, et ils avaient même ajouté une date limite… Hui Niang sourit d'un air entendu à Madame Quan
: «
Je sais que cette affaire est urgente. J'essaie juste de vous compliquer la tâche. Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas votre mari, je n'abandonnerai pas.
»
Ces paroles gênèrent un peu Madame Quan. Elle dit maladroitement : « Hélas, c'est ainsi que sont les gens. Dès qu'ils deviennent trop compétents, ils se rebellent facilement. Zhongbai est tout simplement trop têtu. Contrairement à vous, qui êtes compétent mais pas colérique, les personnes compétentes se voient toujours confier plus de travail, il vous suffit donc de travailler davantage. »
Bien qu'elle ait déjà clairement affirmé sa personnalité à ses aînés, préférant la franchise, les habitudes qu'elle avait prises au fil des ans laissaient sans doute encore penser à ses deux belles-mères qu'elle devait être mise à l'épreuve. Elles cherchaient toujours à tester constamment ses capacités et à la faire travailler dur pour la famille.
Cette maison lui appartiendrait désormais entièrement, aussi devait-elle bien sûr travailler dur, mais savoir le faire avec compassion était un art. Son objectif atteint, Hui Niang ne se donna pas trop de mal. Après quelques mots aimables échangés avec Madame Quan, elle se rendit dans la cour Yongqing pour présenter ses respects à la Grande Dame et lui parler un peu de Ting Niang. La Grande Dame ne put s'empêcher de lui confier davantage de responsabilités. Hui Niang retourna dans la cour Lixue à l'heure du déjeuner.
Elle posa son menton sur sa main, s'appuya contre la table kang et réfléchit longuement. Elle trempa une main dans le thé et dessina pensivement des cercles sur la table, traçant des lignes aléatoires entre eux. Au bout d'un moment, elle sortit un petit carnet d'un compartiment caché de la boîte et, penchée sur la table, y ajouta lentement des mots.
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Quan Jiqing a agi rapidement ; Hui Niang venait de lui envoyer une lettre, et en milieu d'après-midi, il était arrivé avec plusieurs grands livres de comptes.
«
Notre famille commence à établir ses comptes en septembre, et nous devons clôturer ceux de l'année précédente avant la fin décembre de chaque année.
» Il expliqua les règles à Huiniang de manière claire et concise. «
Tu comprendras naturellement comment sont calculés les comptes de la cour extérieure. Celle-ci doit fournir deux types de chiffres
: le total des recettes mensuelles et les dépenses mensuelles. Tout montant supérieur à cent taels doit être détaillé. Les comptes des deux parties sont rapprochés sur-le-champ afin d'éviter toute divergence susceptible d'engendrer des litiges.
»
« Avant, c'était mon frère aîné et ma belle-sœur qui s'en occupaient, et nos parents devaient présenter leurs comptes à nos parents. » Quan Jiqing sourit et tira la langue à Hui Niang. « Cette année, ma deuxième belle-sœur et moi avons pris le relais. J'imagine que nos parents devront vérifier à nouveau un jour ou l'autre. Il faut faire très attention à tout régler correctement pour ne pas faire d'erreurs et devenir la risée de nos aînés. »
Devant une salle remplie de serviteurs, Quan Jiqing affichait une attitude et des paroles naturellement très convenables. Son manque de bienséance se lisait uniquement dans son regard. Huiniang, légèrement agacée par ce regard, réprima difficilement sa colère et dit doucement : « Bien sûr, nous ne pouvons pas décevoir nos aînés. »
Tout en parlant, il fit un geste du menton vers Xiong Huang : « Tu ferais mieux de faire attention, sinon le quatrième jeune maître se moquera de nous parce que nous n'avons même pas un comptable compétent. »
Avec les compétences de Realgar, gérer un si petit nombre de comptes ne lui posait aucun problème. Il s'assit aussitôt avec Mama Kang, et tous deux passèrent en revue les comptes de l'année avec Quan Jiqing. Les recettes et les dépenses mensuelles de la cour intérieure étaient claires et détaillées, et l'on n'y trouvait pratiquement aucune erreur. Cependant, si les comptes de la cour intérieure étaient impeccables, ceux de la cour extérieure laissaient à désirer. Bientôt, un écart apparut entre les deux comptes, d'un montant non négligeable
: exactement cent huit taels.
Cela nécessitait une vérification des comptes. Madame Kang obtint un jeton de Hui Niang et se rendit elle-même sur place. La plupart des autres suivantes, venues pour régler les affaires courantes, étaient déjà parties. Seules Hui Niang et sa servante de dot restaient dans la pièce. Quan Jiqing s'anima aussitôt. Il désigna la tasse de thé, esquissa un sourire à Lü Song, qui fronça les sourcils, jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis congédia Xiang Hua : « Va préparer une théière de thé frais pour le Quatrième Jeune Maître… »
Hui Niang comprit ce que voulait dire Green Pine
: plus il y aurait de gens au courant, plus la menace serait grande pour elle. Quan Jiqing était un fou, et elle, Jiao Qinghui, était trop fière et noble pour sombrer dans la folie comme lui. Elle soupira, impuissante, et dit à Realgar
: «
Tu veilles depuis une demi-journée, va te reposer.
»
Avant même que Xiong Huang ait pu se lever, Quan Jiqing dit à Hui Niang : « J'ai entendu dire que mon deuxième frère est ressorti ce matin, avec un gros paquet. Est-ce que ma deuxième belle-sœur sait où il est allé ? »
Même si Hui Niang le savait, elle ne le lui dirait pas. Elle se contenta de sourire et de secouer la tête : « Tu connais ton deuxième frère, il est comme un cheval sauvage, il va où il veut, je m'en fiche. »
Quan Jiqing sourit, puis lâcha soudain une phrase surprenante : « Belle-sœur, vous n'auriez pas dû mêler la famille Da à cette histoire. Sinon, mon frère ne serait probablement pas aussi en colère… Il est rentré hier et j'ai eu l'occasion de lui parler. Même s'il paraissait calme en apparence, je sentais bien sa fureur intérieure. C'est le genre de personne dont la colère est dévastatrice. Cette fois, la situation a vraiment dégénéré, n'est-ce pas ? »
Est-ce vraiment si exact ? J'ai à peine glissé un indice à Madame Quan, et Quan Jiqing est déjà là à en parler… A-t-il peur que je ne sache pas que Madame Quan est indigne de confiance, ou a-t-il deviné que Quan Zhongbai et moi sommes sur le point de nous disputer, et cherche-t-il à me tester ? Hui Niang réfléchit un instant, puis dit à voix haute : « Vraiment ? Il semble que vous et votre deuxième frère vous entendiez plutôt bien. Je lui répète depuis longtemps qu'il est quelqu'un de bien en tout point, sauf qu'il est incapable de discerner les gens. Il ne sait jamais qui est loyal et qui est traître. »
« Je pense qu’il comprend parfaitement. » Quan Jiqing semblait totalement ignorer le sous-entendu. Il dit en souriant : « S’il ne comprenait pas, il ne serait pas fâché contre toi, n’est-ce pas ? »
C'était une accusation flagrante : Hui Niang avait piégé la famille Da. Quan Jiqing n'avait même pas pris la peine de l'interroger ; il semblait convaincu qu'elle était derrière tout ça. Intriguée, Hui Niang jeta un coup d'œil à Quan Jiqing et dit, mi-sérieux mi-plaisantant : « Tu sembles tout savoir. Quoi ? Ma belle-sœur serait plus lésée que Dou E, victime d'un complot ? Et celui qui m'a fait du mal, c'est toi ? »
Quan Jiqing acquiesça à moitié en plaisantant : « N'est-ce pas moi ? »
Sans parler de Pin Vert et de Paon, même Hui Niang ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux de surprise. Quan Jiqing éclata de rire : « Belle-sœur, tu restes généralement imperturbable même si le mont Tai s'écroulait devant toi, mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi amusante quand tu es surprise. — Je plaisante… En réalité, cette ruse est assez évidente. Je ne fais que deviner. Belle-sœur, je t'ai bien eue ! »
Il fit un clin d'œil enjoué à Hui Niang : « Tu es vraiment trop naïve. Belle-sœur, tu ne penses pas que même si quelqu'un voulait te faire du mal, ce serait moi ? »
Le visage de Hui Niang s'assombrit et elle dit d'un ton sec : « C'est difficile à dire. En ce qui vous concerne, il n'y a absolument aucune logique. »
Soudain, elle se souvint de ce que la plus âgée des jeunes maîtresses avait dit.
Il existe en ce monde un type de personne avec qui il est impossible de conclure un marché… En ce monde, avec qui est-il impossible de conclure un marché
? Même l’Empereur, au pied du mur et sans autre recours, aurait eu recours à Quan Ruiting pour passer un accord avec Quan Zhongbai. Il n’y a qu’un seul type de personne avec qui il est impossible de traiter, car une telle personne échappe désormais à toute éthique et à tout principe humain normal…
Dans la famille Quan, ambitionner le poste de duc n'est pas honteux, mais vouloir la forcer à passer de la seconde jeune maîtresse du manoir du duc à sa propriété privée relève de la folie. Le plus fou, c'est qu'il n'hésite pas à lui en parler. Quan Jiqing n'est-il pas un peu fou ? Un petit fou extrêmement dangereux ?
Quan Jiqing ne remarqua pas son expression stupéfaite. Il poursuivit avec sa déclaration choquante : « Puisque c'est vraiment la faute de la deuxième belle-sœur — elle est vraiment très rusée — et que le deuxième frère a tout compris… je pense qu'il devrait au moins envisager le divorce avec toi. Si tu veux mon avis, deuxième belle-sœur, tu ferais mieux de divorcer. Vous êtes comme deux chemins qui se séparent, il n'y a de raison de se séparer que de rester ensemble. »
Hui Niang plissa les yeux et esquissa un sourire. « À en juger par ton ton, tu lis dans les pensées de ton deuxième frère. Comment peux-tu être aussi sûre qu'il dirait une chose aussi choquante que le divorce ? »
Lorsque Quan Zhongbai fut mentionné, le ton de Quan Jiqing, d'ordinaire quelque peu désinvolte lorsqu'il s'adressait à Huiniang, changea radicalement. Il déclara solennellement
: «
Bien sûr, je connais très bien le caractère de mon second frère. C'est un homme aux ambitions élevées, et ses aspirations sont radicalement différentes de celles de ceux d'entre nous qui sommes obsédés par la gloire et la fortune. Toutes les règles et les conventions du monde ne sont pour lui que fardeaux et contraintes. Même s'il n'aura peut-être jamais l'occasion de devenir un haut fonctionnaire ou un homme riche de son vivant, si quelqu'un de notre génération peut marquer l'histoire et rester dans les mémoires, ce sera lui, et non moi ou ma seconde belle-sœur.
»
Hui Niang était inhabituellement muette. Elle se sentait comme une souris essayant de tirer une tortue, complètement désemparée. — N'essayait-il pas encore de la séduire, elle, sa seconde belle-sœur ? À en juger par ses paroles, la personne qu'il admirait ressemblait davantage à Quan Zhongbai…
« C’est dommage, cependant », dit Quan Jiqing, le regret semblant sincère. « Personne n’est parfait. Si mon deuxième frère a un défaut, c’est son côté impitoyable, même s’il ne peut pas l’être totalement. Il veut tout, mais c’est impossible. De plus, il me barre la route, et un jour je serai peut-être obligé de me débarrasser de lui… Si tu es d’accord pour divorcer, ce serait une bonne chose. Il ne me volera plus ce que je désire, et la tragédie de nos frères qui se disputent prendra fin. Réfléchis-y bien et vois si ce que je te dis te paraît judicieux. Tu sais, aussi formidables que soient certaines personnes, il faut avoir de la chance pour les côtoyer. Nous sommes sur la même longueur d’onde, au fond. Je comprends parfaitement que des gens comme nous ne peuvent pas rester longtemps avec mon deuxième frère. Plutôt que d’être malheureux toute ma vie, il vaut mieux emprunter un autre chemin
; peut-être que ça marchera
? »
Pin Vert et Paon, bouche bée, ne purent plus contenir leur stupéfaction. Hui Niang jeta un coup d'œil aux deux servantes et comprit que ce qui les avait surprises n'était sans doute pas seulement la déclaration audacieuse de Quan Jiqing, mais aussi le fait qu'elle n'ait pas catégoriquement nié que Quan Zhongbai ait demandé le divorce.
Elle se sentit soudain un peu lasse
: si aucune famille puissante n’est aussi harmonieuse qu’elle en a l’air, la famille Quan était tout simplement trop bizarre. Quelles règles absurdes avaient bien pu engendrer une telle bande d’individus extravagants et anticonformistes
? De son arrière-grand-mère à son jeune frère, aucun d’eux n’était facile à vivre. Que son mari ose évoquer le divorce était une chose, mais ce beau-frère non seulement l’avait deviné, mais l’encourageait ouvertement à y consentir. Ainsi, il pourrait cesser de comploter contre son second frère et se concentrer pleinement sur la destitution de son propre demi-frère et son accession au trône – peut-être même avoir une liaison avec elle et profiter de tous les plaisirs de la vie…
« Ton deuxième frère a tellement de mauvaises habitudes ! » Elle laissa finalement échapper un soupir, réprimant le tumulte qui agitait son cœur, et regarda Quan Jiqing droit dans les yeux : « Nous avons eu notre lot de désaccords, et il est inutile de le cacher. Mais un homme digne de ce nom se doit d'avoir sa propre carrière et ses propres aspirations. Ton deuxième frère a beau avoir mille défauts, il n'en reste pas moins un médecin divin sans égal. Seul le plus talentueux a le droit d'être exigeant. Je préfère être la queue d'un phénix que la tête d'un poulet. Je préfère être exigeante pour lui plutôt que d'être avec quelqu'un qui ne fait que parler pour ne rien accomplir. Quatrième frère, tu as beau être grande gueule, en termes de réussites, tu ne peux même pas te comparer à ton frère, et encore moins à moi. À partir de maintenant, parle moins et agis davantage. Arrête de te perdre dans les querelles intestines et fais au moins quelque chose de concret ! Tu auras beau être habile dans tes manœuvres sournoises, sans la force de les soutenir, tu ne pourras que rêver, n'est-ce pas ? »