« Quel était exactement le but de votre visite ? Si ce n'était pas pour des armes à feu, alors quoi ? Pourquoi ne vouliez-vous pas loger chez les Feng ? » Hui Niang fronça les sourcils. « Nous avons déjà fait appel à la Garde de Yan Yun. Devrions-nous nous méfier de quelque chose ? Si j'ai bien compris, un groupe transporte secrètement des armes à feu ? Bien sûr, le vieil homme ne se serait pas mêlé d'une affaire aussi dangereuse… Maintenant que la Garde de Yan Yun est saisie, ils vont certainement mener une enquête approfondie. Comment avez-vous réussi à vous retrouver mêlé à une affaire aussi délicate ? Comment saviez-vous que quelqu'un passerait par là à ce moment-là, transportant ce que vous vouliez ? Et pourquoi alliez-vous là-bas, au juste ? »
Le flot de questions laissa Quan Zhongbai sans voix, ne sachant par où commencer. Il prit une profonde inspiration, puis expira avec frustration.
« Je ne te l’avais pas dit ? Je n’avais aucune idée que c’était une arme à feu… » Il dit à Hui Niang : « Ouvre la table de chevet et prends cette petite boîte en fer. »
Hui Niang prit la boîte en fer comme convenu et la tendit à Quan Zhongbai. Ce dernier l'entrouvrit pour qu'elle puisse voir. « Je cherchais ce genre de pierre… Je pensais que cette caravane ne transportait que ce type de pierre, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle contienne aussi des armes à feu. Ne la sous-estimez pas. Même si elle ne permet de fabriquer que sept ou huit sortes de remèdes, elle est bien plus précieuse que ces charrettes d'armes. Les armes à feu peuvent être fabriquées par des civils, mais ces remèdes sont impossibles à fabriquer sans cette pierre. »
Hui Niang jeta un coup d'œil par l'entrebâillement et vit que la pierre scintillait et brillait même légèrement au soleil. Ce n'était qu'une petite pierre, et pourtant elle était rangée dans une si grande boîte. Intriguée, elle demanda : « À quel genre de remède peut-on s'en servir ? Et comment le savez-vous ? Ce remède est si cher, comment se fait-il que notre famille Jiao n'en ait jamais entendu parler ? »
Quan Zhongbai lui sourit : « Ta famille est petite, tu n’en as pas besoin… mais tu as sans doute entendu parler de sa réputation : “même un dieu ne pourrait te sauver”. Je t’en ai déjà parlé. On dit que c’est un remède rapporté d’Asie du Sud-Est il y a des décennies, réputé pour son efficacité redoutable. On raconte qu’une fois qu’on l’a pris, même un dieu ne peut rien pour nous sauver. On meurt à coup sûr dans le mois qui suit, et la mort ressemble à une simple mort naturelle, rien de particulier. Même une autopsie ne révélerait rien d’anormal… Une seule dose de ce remède peut facilement se vendre dix ou vingt mille taels d’argent. Plusieurs familles se la disputent… Même si tu n’en as pas besoin tout de suite, en avoir une dose sous la main te rassure, n’est-ce pas ? »
Hui Niang entendait pour la première fois le nom de ce poison et son visage se figea d'horreur. Quan Zhongbai ajouta : « Cependant, ce médicament a une odeur très forte et un goût extrêmement amer. À moins d'y être forcé, il est impossible pour une personne lambda d'en ingérer une dose entière. Mais s'il n'est pas pris en une seule fois, mais seulement en petite quantité et régulièrement, il pourrait ne pas être mortel… Il est cher et rare, principalement utilisé par les femmes de familles puissantes contre leurs ennemis, et rarement contre des adversaires politiques. De plus, il n'est pas incurable. Li Renqiu a été empoisonnée par ce même poison… En fait, pourvu que le poison soit éliminé à temps, et après une période de convalescence, on peut guérir. »
Hui Niang n'eut même pas le temps d'interroger Quan Zhongbai sur l'empoisonnement de Jiao Xun avant qu'il ne parte en affaires. Lorsqu'ils se revoyèrent, elle était absorbée par les blessures de Quan Zhongbai et avait complètement oublié l'affaire jusqu'à ce qu'il l'évoque. Elle s'en souvint alors, mais jugea que ce n'était pas le moment d'en parler. Après un instant d'hésitation, voyant le regard intense de Quan Zhongbai, elle dit : « Vous voulez dire que quelqu'un a acheté ce médicament exprès pour lui nuire ? Mais il est si cher, pourquoi s'embêter ? Il serait plus simple de dépenser un peu d'argent pour le tuer, non ? »
« Il a été pris en charge par la banque Yichun du début à la fin », déclara lentement Quan Zhongbai. « Il ne sera pas si facile d’agir… Ce médicament n’a probablement pas été acheté par quelqu’un d’autre non plus. »
Il désigna d'un signe de tête significatif la petite boîte en fer-blanc, puis se tut.
Hui Niang fut naturellement surprise. Elle regarda Quan Zhongbai d'un air perplexe, puis, après un long moment, elle demanda : « Alors comment le saviez-vous ? »
Le regard de Quan Zhongbai parcourut le visage de Huiniang un instant, puis il regarda autour de lui. Huiniang comprit, se leva et ferma la porte. « Ne t'inquiète pas, c'est la chambre de grand-père. Une fois la porte fermée, personne ne peut entendre ce qui se dit à l'intérieur… »
Peut-être avait-il perdu confiance en elle, ou peut-être les paroles qu'il s'apprêtait à prononcer étaient-elles réellement d'une importance capitale. Quan Zhongbai hésitait rarement de la sorte. Il réfléchit un instant avant de sembler se décider, et dit à voix basse
: «
Tu sais seulement que tu as été victime d'un complot, probablement orchestré par la famille Quan, pour t'empêcher d'épouser une de leurs membres et pour m'inciter à revendiquer la place d'héritier. Mais as-tu songé que mon frère aîné, mon troisième frère ou mon quatrième frère me connaissent tous suffisamment bien
? Ils savent pertinemment que je ne suis pas intéressé par la succession.
»
Il marqua une pause, puis reprit : « Ils me comprennent certainement mieux que quiconque. Quant à savoir si je renoncerai à mon rêve de parcourir le monde simplement parce que je me suis marié, je pense que tous ceux qui me connaissent bien pourront facilement répondre à cette question. Il n'y a vraiment aucune raison de prendre un tel risque pour éviter des ennuis. Bien sûr, tout est une question d'arrangement. Connaissant bien ma famille, je peux facilement prédire les méthodes qu'ils emploieront. Je ne parlerai pas de mes troisième et quatrième frères, mais parlons de mon frère aîné et de ma belle-sœur. Il est peu probable qu'ils vous tuent, mais il est fort possible qu'ils manigancent quelque chose pour ruiner votre réputation. »
La plus âgée des jeunes maîtresses était en effet plutôt sensible à la vie humaine ; elle ne semblait généralement pas lever le petit doigt. Hui Niang hocha légèrement la tête, complètement absorbée par les pensées de Quan Zhongbai. « Tu m'as demandé si le médicament qui m'a empoisonnée était irrémédiable… »
« Si même un dieu n'aurait pu la sauver, alors tout s'explique. » Quan Zhongbai laissa échapper un léger soupir. « Pour le commun des mortels, la Banque Yichun n'est qu'un symbole de richesse extraordinaire. Mais avez-vous jamais songé à ce que représente pour notre Grand Qin une banque aussi immense, avec ses milliers de succursales à travers le pays, une banque aussi riche qu'un pays ? Désormais, il n'y a plus besoin de le cacher. La Banque Yichun tient pratiquement entre ses mains la source de vie du Grand Qin. Sans elle, la circulation de l'argent dans le pays serait paralysée. Son pouvoir dépasse l'entendement. Ce n'est pas le commun des mortels qui est coupable, mais celui de posséder un trésor. Pour vous, c'est un coffre-fort qui fait fructifier l'argent. Pour d'autres, c'est une toute autre histoire. Je pense qu'ils convoitent les parts de votre famille Jiao dans la banque. Avec la Banque Yichun comme soutien, ils sont naturellement un pas plus près d'atteindre leur but. »
Hui Niang fronça les sourcils. « Eux ? »
« Oui, ce sont bien eux », dit lentement Quan Zhongbai. « Ils transportaient des armes à feu, fabriquaient des poisons et semblent même avoir été derrière Luo Chun pendant la Guerre du Nord-Ouest. Pouvez-vous deviner quel était leur plan et ce qu'ils recherchaient ? »
Armes à feu, poison, banques, le Rong du Nord… La respiration de Hui Niang se fit soudain plus courte. Ses soupçons se portèrent alors de Quan Jiqing à ces silhouettes invisibles
: elle avait d’abord cru que l’explosion de Miyun avait été orchestrée par Quan Jiqing, visant Quan Zhongbai. La tête tranchée était à la fois une plaisanterie et une réponse à ses doutes
: si tout s’était déroulé comme prévu, Quan Zhongbai n’aurait plus pu lui faire obstacle. Même si les choses avaient mal tourné, Quan Jiqing n’était pas qu’un fou vantard.
Mais à présent, ses pensées avaient changé. Cette tête tranchée venait probablement d'« eux ». Que son meurtre soit ou non leur œuvre, compte tenu du récit détaillé de Quan Zhongbai sur l'explosion de Miyun, il n'avait pas montré son visage avant la retraite ennemie, opérant entièrement dans l'ombre. Cette tête tranchée pouvait très bien signifier à Quan Zhongbai : « Nous te surveillons ; tu ferais mieux de te faire discret. »
Pour un gang ou une branche qui transporte clandestinement de la poudre à canon, entretient des relations illicites avec des peuples étrangers et collecte constamment des matières premières pour fabriquer des poisons, même une guérisseuse divine comme Quan Zhongbai pourrait avoir du mal à l'éradiquer. En revanche, elle-même, qui vit habituellement recluse, est sans doute un peu plus en sécurité…
Soudain, elle comprit pourquoi Quan Zhongbai refusait de rentrer chez lui. « À votre avis, au manoir du duc… »
«
N’évoquez même pas le manoir du duc, je crains que même votre famille Jiao ne soit pas irréprochable
», dit calmement Quan Zhongbai. «
Bien sûr, sans preuves concrètes, ce ne sont que des paroles en l’air. Il est même surprenant que le poison qui vous a empoisonné n’ait pas résisté à un miracle… Mais à bien y réfléchir, si vous aviez des espions parmi vous, votre palais si fin aurait forcément été détecté. Cette amertume irrésistible est très particulière
; impossible que vous ne l’ayez pas perçue. C’est peut-être pour cela qu’ils ont utilisé un nouveau remède… mais il est aussi d’une qualité exceptionnelle, digne d’un expert.
»
« Et le livret que vous m’avez donné… » Hui Niang avait une autre question : « Attendez, vous saviez que notre maison n’était peut-être pas sûre non plus, alors pourquoi êtes-vous venu ? Vous êtes si compétent, avec tant d’amis… »
Elle réalisa soudain ce qu'elle disait et ne put poursuivre. Elle resta plantée là, le regard vide, fixant Quan Zhongbai qui, imperturbable, déclara calmement
: «
Le livret que je vous ai remis est véridique. Tous les maîtres de la capitale capables de concocter ce genre de remède y sont répertoriés… Après tout, ce ne sont que des soupçons. En l'absence de preuves concrètes, il est naturel de mener une enquête approfondie. Vous, vous vous chargez de fouiller la surface, et je m'occupe du travail de fond.
»
Hui Niang ferma doucement les yeux, déglutissant difficilement pour racler sa gorge sèche. « Dites-moi, lorsque vous êtes sortie cette fois-ci, avez-vous eu vent de leur plan d'envoyer les pierres brutes à la capitale, et avez-vous donc demandé l'aide des gardes de Yan Yun pour capturer des personnes vivantes, les torturer et les interroger, afin de trouver des indices sur le nouveau médicament… »
Voyant que Quan Zhongbai restait silencieux, elle poursuivit avec difficulté : « Après avoir été blessé, vous êtes revenu dans la famille Jiao, était-ce pour vous servir d'appât afin d'attirer l'informateur de la famille Jiao ? »
Elle fixa Quan Zhongbai intensément, déterminée à ne pas abandonner avant d'avoir obtenu une réponse. Quan Zhongbai resta silencieux un instant avant d'esquisser un sourire et de dire nonchalamment
: «
Tu te poses trop de questions. J'ai mes raisons pour tout. Bien sûr, c'est mieux si je peux atteindre plusieurs objectifs à la fois, mais dire que tout cela est pour toi est tout simplement faux.
»
Il a en réalité repoussé la faveur qui lui était offerte, ne montrant aucun intérêt à se faire bien voir...
Hui Niang secoua doucement la tête, complètement désemparée. Elle avait envie de demander à Quan Zhongbai : « Tu as tant fait pour moi, pourquoi veux-tu encore divorcer ? » Elle avait aussi envie de se poser la question à elle-même…
La question qu'elle voulait se poser était bien trop tranchante, si tranchante qu'elle n'osait l'aborder, ni même y penser. Soudain, elle ne put plus faire face à Quan Zhongbai. Paniquée, elle se leva d'un bond, incapable de prononcer la moindre politesse. Sans même prendre la peine d'enfiler son manteau, elle se précipita dehors. Arrivée à la porte, elle jeta un dernier regard en arrière et aperçut Quan Zhongbai. Les yeux lui piquèrent, et elle claqua la porte, laissant Quan Zhongbai, stupéfait, derrière elle…
L'auteur a quelque chose à dire : Hui Niang a vécu tellement de frayeurs ces derniers jours.
☆、115 Vulnérables
Maintenant que les troubles dans le sud-est sont apaisés, de nombreuses affaires sont à régler à la cour, et avec l'approche des examens impériaux d'après le Nouvel An, il faut préparer beaucoup de choses avant les festivités. Avant l'apposition du sceau officiel au douzième mois lunaire, le Grand Secrétaire Jiao est toujours extrêmement occupé. Hui Niang et Quan Zhongbai ont discuté pendant une demi-journée, mais le vieil homme n'était toujours pas revenu du palais. Inquiète, Hui Niang, ne pouvant passer la nuit chez ses parents et pressée par le temps, se rendit simplement dans la cour intérieure pour voir Wen Niang. À ce moment précis, Wen Niang sortit également de la Maison de la Montagne de la Lune Fleurie et s'entretenait avec la Quatrième Dame et la Troisième Concubine.
Plus de six mois se sont écoulés depuis les fiançailles, et pour une jeune fille de l'âge de Wenniang, un tel changement de tempérament ne se produit qu'en quelques mois. Elle n'a plus l'air de la fille délicate d'un haut fonctionnaire ; du moins en apparence, elle a gagné en douceur, en humilité et en modestie. Même sa tenue n'est plus aussi extravagante et soignée qu'à ses débuts, comme si même ses boucles d'oreilles étaient d'une origine prestigieuse. Huiniang l'examina attentivement et remarqua qu'elle ne portait qu'un collier de perles, d'une rareté exceptionnelle, qui conservait encore toute sa splendeur d'antan. Le reste de sa tenue était simplement « convenable et élégante ». Huiniang éprouva un léger soulagement : maintenant que les frères Wang, Chen et Shi, étaient tous deux dans la capitale, ils devaient vivre ensemble. Quelle que soit la dot que la famille Jiao verse à Wenniang, elle ne saurait se comparer à celle de la jeune fille de la famille Qu. Plutôt que d'afficher son luxe et sa richesse dès son mariage, il vaut mieux changer sa nature dès maintenant. Se livrer à une telle compétition est totalement inutile.
« Tu vas te marier au premier mois du calendrier lunaire. Tu as dû apprendre pas mal de choses ces derniers mois, n'est-ce pas ? » Même si elle était très inquiète, Hui Niang ne laissait rien paraître devant sa belle-mère, sa mère biologique et sa sœur. D'un ton grave, elle demanda à Wen Niang : « Sais-tu lire les livres de comptes ? Maîtrise-t-elle les petites choses de la vie quotidienne ? Quels cours as-tu suivis récemment ? Parle-moi de tout cela. Si je découvre que tu as négligé tes responsabilités, je te punirai. »
Même si Wenniang avait fait quelques progrès, elle restait la même face à sa sœur. À la fois réticente et obéissante, elle bouda, baissa les yeux sur ses orteils et dit à contrecœur d'une voix douce : « Tous les matins, je me levais pour avoir un cours de maths. J'apprenais les chiffres de Suzhou, je consultais les livres de comptes, je faisais les quatre opérations arithmétiques, je m'exerçais au problème du poulet et du lapin, et au nombre d'objets que je ne savais pas compter… Après les maths, j'accompagnais Maman pour les tâches ménagères et l'aide à la gestion de la maison. Des courses à la cuisine en passant par le balayage de la cour, j'apprenais une chose par mois. Maman demandait aussi aux domestiques de m'apprendre les ruses de ces commerçants malhonnêtes. L'après-midi, je passais une heure à coudre ma dot, je faisais une sieste, puis je me levais pour apprendre… pour apprendre les choses de la chambre à coucher… »
Autrefois, la Quatrième Concubine était douce et bienveillante, et Wenniang était une enfant gâtée. De l'enfance à l'âge adulte, elle était versée en littérature et en art, et excellait dans tous les domaines artistiques, notamment la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture. À ses heures perdues, elle composait des poèmes sur le vent et la lune, se livrait à des activités raffinées, ou bien mangeait, buvait, jouait et se parait de ses plus beaux atours. Bien qu'elle fût versée en littérature et en art, et que ses talents de calligraphe et de peintre fussent loués même par des artistes célèbres, elle ignorait tout de la vie domestique. Elle n'en avait appris que quelques bribes auprès de Huiniang. Après six mois d'étude intensive, elle avait enfin compris les difficultés du monde. Si sa façon d'être avec les autres n'avait pas fondamentalement changé, son arrogance agaçante s'était quelque peu atténuée. Lorsqu'on abordait les sujets intimes, son petit visage s'empourprait. La Quatrième Concubine et la Quatrième Concubine échangèrent un regard et un léger sourire en la voyant. La quatrième dame dit : « Ta sœur est venue t'apporter des cadeaux aujourd'hui. Tu n'as même pas regardé les belles choses qu'elle a apportées. Tu étais juste en train de rougir. »
Wen Niang accordait autrefois une grande importance à ces bijoux et bibelots, mais maintenant, elle n'y prête plus aucune attention. S'accrochant à la manche de Hui Niang, elle murmura : « On verra ce soir. J'aimerais te parler encore un peu. »
C'était une façon détournée de dire que les deux sœurs souhaitaient s'entretenir en privé, et les aînés accédèrent naturellement à leur requête. Toutefois, pour empêcher le vieux maître de retourner au manoir, ils leur interdirent l'accès au jardin. La quatrième épouse les envoya alors dans l'aile est pour discuter, en leur disant
: «
Vous pouvez parler aussi longtemps que vous le voudrez.
»
C'est tout à fait le genre de Wenniang. Elle ne le montre pas, mais au fond, elle est incroyablement attachée à sa sœur. Dès que la porte s'est refermée, elle s'est jetée dans les bras de Huiniang et a murmuré, avec une pointe de ressentiment
: «
Sœur…
»
« Quoi ? » Sans parler de Quan Zhongbai, même Hui Niang préférait sa petite sœur cadette, si fragile et vulnérable, à sa propre personnalité compétitive. Elle prit le visage de sa sœur entre ses mains et adoucit sa voix : « Il est temps de se décider. Ne me dis pas que tu as encore changé d'avis et que tu ne veux plus te marier, n'est-ce pas ? »
« Non, pas du tout… » Sachant peut-être que le temps pressait et que Hui Niang pourrait être appelé au front à tout moment, Wen Niang hésita un instant avant de répondre franchement : « Il est venu nous rendre visite plusieurs fois ces derniers temps, et je l’observais discrètement. Je le trouve plutôt bien, en tout cas, il a de bonnes manières. Je me disais justement que j’avais entendu dire que lui et son ex-petite amie s’entendaient toujours bien… »
Voilà donc le sujet sur lequel elles souhaitaient demander conseil – et c'est une question qu'elles ne peuvent poser qu'à Hui Niang, car la situation de Wen Niang est encore plus complexe. Da Zhenzhu, quoi qu'il en soit, est décédée peu après son entrée dans la famille. Au moment du mariage de Hui Niang, elle était décédée depuis près de dix ans. Mais la première épouse de Wang Chen n'était décédée que quelques années auparavant, et ils avaient été mari et femme pendant plusieurs années. On comprend que Wen Niang soit inquiète et ne sache pas comment gérer ses relations avec la famille de la première épouse. D'ailleurs, Hui Niang sait une chose
: les concubines de Wang Chen, bien qu'elles n'en portent pas le titre, ont presque toutes été promues par les servantes qui accompagnaient la première épouse. Wen Niang ne subira peut-être pas de grandes pertes aux yeux de ses beaux-parents et belles-sœurs, mais dans sa propre cour, elle est loin d'être sans rivales. Ne sous-estimez pas les concubines
; Bien qu'en termes de statut, elles ne puissent jamais égaler la maîtresse, la différence est énorme lorsqu'il s'agit de savoir si le cœur de l'homme est de votre côté.
Il vaut mieux avoir peur que de ne pas avoir peur. Wenniang a mûri et n'est plus aussi inquiétante.
« Tu dois respecter et être courtoise envers ta sœur aînée, la première épouse », conseilla Hui Niang à sa cadette. « Que ce soit ouvertement ou en secret, ne dis jamais de mal d'elle. Même si tes cadets se plaignent de toi, ne te laisse pas entraîner. Tout le monde peut critiquer sa famille, mais pas toi. Si Wang Chen est quelqu'un de sensé, il saura quoi faire. Cependant, compte tenu du statut de leur famille, même après le décès de grand-père, ils ne seront pas comparables à la nôtre. Tout au plus, ils compteront sur la famille Wang pour étendre leurs branches et acquérir davantage de terres dans leur fief ancestral du Fujian, ouvrant ainsi la voie à la réussite de leurs descendants. Ils n'auront pas d'autres intentions, et les chances d'un conflit avec eux sont minimes. En bref, plus tu prendras soin de ta sœur aînée, plus tu paraîtras aimable et bienveillante. Tu es l'épouse du fils aîné, tu n'as donc pas à rivaliser avec qui que ce soit. Parfois, une perte est une bénédiction. »
En repensant à Da Zhenbao, cette femme de la famille Da qui l'inspirait une certaine méfiance, elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Elle reprit alors son courage et prodigua quelques conseils à Wen Niang. Voyant Wen Niang l'écouter attentivement, le visage pâle et concentré, les longs cils légèrement tombants, la bouche légèrement pincée comme si elle mémorisait chaque mot, elle ressentit une pointe de douleur au cœur
: cette délicate poupée de porcelaine avait enfin atteint l'âge de quitter le foyer, et désormais, elle devrait affronter seule les épreuves de la vie. Malgré toute l'affection que sa famille lui portait, l'aide qu'elle pouvait lui apporter était finalement limitée…
Wenniang, quant à elle, ne ressentait ni hésitation ni peur. Peut-être était-ce parce que le mariage approchait à grands pas et qu'elle était enfin prête. Après avoir écouté les paroles de sa sœur, elle se sentit encore plus sereine. Elle se blottit dans ses bras et, d'un ton enjôleur, dit : « Tu ne viens jamais me voir souvent. Je pensais que tu serais là pour la Fête de Qixi, mais je n'ai eu aucune nouvelle. Cette fois-ci, pour ta visite de retour de la mariée, tu n'as même pas amené Wai-ge, et ton beau-frère est introuvable… »
Évoquer Quan Zhongbai irrita immédiatement Huiniang, une irritation qu'elle ne put ni réprimer ni dissimuler. Elle repoussa Wenniang et fit un petit geste de la main
: «
N'en parle plus.
»