☆、121 Peach Grove
Depuis son retour au palais l'hiver d'il y a deux ans, Quan Zhongbai n'a pas pu séjourner dans le jardin pendant un an et demi. En effet, depuis la naissance de Wai-ge, les affaires, grandes et petites, n'ont cessé de s'accumuler. La famille est constamment occupée, et les patients affluent au palais. Par la suite, Hui-niang n'a tout simplement plus eu le temps. Même les patients venus de tout le pays pour consulter Quan Zhongbai savaient que, depuis environ un an, pour voir le médecin divin Quan, il leur fallait se rendre au palais du duc.
Bien qu'elle n'y ait vécu que quelques mois, Hui Niang s'était prise d'affection pour le jardin Chongcui. L'année et demie passée dans la cour un peu exiguë de la cour Lixue, considérée comme luxueuse et ornée par la plupart des gens, lui avait paru une véritable épreuve. Même Wai Ge préférait nettement le jardin Chongcui : dès qu'il entra dans la pièce attenante du n° 1, il s'exclama joyeusement : « Frais, frais ! » Pour un observateur non averti, on aurait pu croire qu'il aurait dit « frais » ou « chaud », mais Liao Yangniang comprit aussitôt : « Cet enfant, il appelle sa mère dès qu'il est content, il ne changera jamais. »
En grandissant, les enfants se rapprochent naturellement de leurs parents. Wai-ge, dès l'âge de neuf mois, reconnaissait ses parents et ne s'arrêtait pas tant qu'il n'avait pas passé au moins une ou deux heures par jour avec sa mère. Il y a quelques mois, Hui-niang retournait fréquemment chez la famille Jiao pour s'occuper de son grand-père. Le petit garçon pleurait sans cesse, clignant des yeux à tout rompre, et tremblait à la vue de quelqu'un. Craignant qu'il n'attrape froid, il devait loger chez la famille Quan. Cet enfant a une mémoire prodigieuse
; depuis le retour de Hui-niang de chez les Jiao, il est devenu incroyablement collant. Chaque jour, s'il ouvrait les yeux et ne voyait pas Hui-niang, il se mettait immédiatement à pleurer.
Hui Niang trouvait son fils agaçant lorsqu'elle le voyait, mais après avoir passé plus d'un mois loin de lui chez la famille Jiao, il lui manquait terriblement. Même si elle savait que Wai Ge avait des horaires réguliers pour ses repas et son sommeil, elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour lui au quotidien. Surtout maintenant qu'il commençait à faire ses dents et qu'il avait souvent de la fièvre, son anxiété ne faisait que croître. Bien que le grand médecin Quan Zhongbai prenne soin de lui, Hui Niang ne pouvait se détendre tant qu'il restait à la Cour de Lixue. Ce n'est qu'à son retour au Jardin de Chongcui, en entendant Wai Ge appeler sa mère dans la pièce intérieure, qu'elle sourit enfin, tirant sur les vêtements de Quan Zhongbai, et retrouva sa voix affectueuse d'antan : « Regarde-toi, jamais à la maison ! Notre fils ne sait qu'appeler sa mère, il ne sait même pas appeler son père… »
Au lieu d'entrer immédiatement pour voir son fils, elle prit le bras de son mari et le présenta à deux jeunes femmes d'apparence simple, vêtues comme des veuves. «
Venez rencontrer M. Wang et Mme Wang… Ces deux messieurs ont fait le long et pénible voyage depuis Cangzhou. Leur gentillesse et leur générosité sont vraiment touchantes. Je vous en prie, ne les traitez pas comme de simples domestiques et ne leur donnez pas d'ordres avec désinvolture.
»
Quan Zhongbai était d'une politesse irréprochable. Il jeta un coup d'œil à Huiniang, s'inclina légèrement et dit très poliment : « Merci à vous deux pour votre aide. Le jardin est vaste et il est en effet difficile d'être tranquille sans quelques experts pour s'en occuper. »
« Cela fait presque un mois que nous sommes ici. » Les deux M. Wang échangèrent un regard. L'aîné, dans son dialecte hebei simple et franc, dit : « Ce jardin est vaste, mais il jouxte le jardin impérial. Je vois les soldats de garde patrouiller la nuit, c'est très paisible. Le quartier est aussi très sûr. Même les tyrans les plus notoires ne s'y aventurent pas, ce qui nous laisse une tranquillité bien méritée ! Heureusement, le domaine est grand et l'intendant est très courtois. Nous profitons pleinement de la vie ! Nous aimerions pouvoir rester encore quelques années avant de partir ! »
Issus d'une famille d'arts martiaux, ils parlèrent avec franchise et simplicité. Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'afficher un sourire charmant
: «
Nous serions ravis que vous restiez quelques jours de plus. Restez aussi longtemps que vous le souhaitez, ne vous en faites pas.
»
Hui Niang échangea quelques mots avec les deux messieurs. Quan Zhongbai remarqua sa gentillesse et sa chaleur, inhabituelles chez elle. Il en fut secrètement intrigué. Après le départ des deux M. Wang, les deux femmes entrèrent dans la maison pour tenter de raisonner Wai Ge. Mais ce dernier ne voulait plus de ses parents. Il se tenait les orteils, riait et essayait de les mettre dans sa bouche.
« Vous êtes exceptionnellement poli avec ces deux messieurs », dit-il nonchalamment à Huiniang. « Combien cela a-t-il coûté de les trouver ? Sont-ils destinés à être gardés auprès de frère Wai ? »
« Cent taels d'argent par mois, ce n'est pas une dépense énorme. L'argent est un détail ; la famille Wang n'en manque pas. Ce qui nous a permis d'en arriver là, ce sont les relations. Mon mentor est intervenu et a même promu Wang Shoubei d'un demi-rang. Le chef du clan est également intervenu, et c'est ainsi que nous les avons fait venir. Sinon, même veufs, ils sont toujours maîtres. Pourquoi se seraient-ils donné la peine de se montrer en public et de mendier pour survivre chez nous ? » Hui Niang arpentait la pièce, vérifiant tantôt le plafond, tantôt donnant des coups de pied dans les coins des murs. C'est alors seulement que Quan Zhongbai remarqua la pièce numéro A1. La structure avait été subtilement modifiée. Bien que le mobilier intérieur soit resté le même, les murs intérieurs étaient désormais très hauts. Le hall principal et les deux suites, à l'est et à l'ouest, possédaient chacun leurs propres poutres imposantes, les plafonds n'étaient plus reliés et les portes latérales semblaient condamnées. Même les portes elles-mêmes avaient été épaissies et renforcées. Une fois fermées, aucun bruit ne parvenait à l'extérieur. Même si un voleur parvenait à s'introduire dans la cour, portes et fenêtres fermées, il lui serait difficile de souffler de l'encens ou même de pénétrer dans la maison.
«
Quand est-ce que ça a été rénové
?
» Il perdit de nouveau tout intérêt pour les deux M. Wang. «
Tiens, un chantier d'une telle ampleur, et vous ne m'avez même pas prévenu
!
»
«
Cela a été modifié après la naissance de Wai-ge
», a déclaré Hui-niang. «
Je vous avais dit que je voulais changer la structure de la maison, mais vous m’avez ignorée et n’avez rien dit. Que voulez-vous que je dise de plus
?
»
Quan Zhongbai se souvint alors que Hui Niang avait évoqué son désir de modifier l'agencement du n° 1, Jia. Il avait supposé qu'il s'agissait de changer le mobilier et la décoration, et avait donc accepté sans conviction. Il ne s'attendait pas à ce que Qing Hui entreprenne une transformation aussi radicale, déplaçant sa chambre de Ziyutang au jardin Chongcui. Peut-être, après la frayeur de décembre dernier, avait-elle également remplacé les portes et les fenêtres, faisant du n° 1, Jia, une véritable forteresse imprenable.
Il était à la fois amusé et exaspéré. « Pas étonnant que tu aies tant voulu retourner au jardin. Il s'avère que tu étais venu chercher la réponse… On dit que plus on parcourt le monde des arts martiaux, plus on devient timide. Bien que tu n'aies jamais parcouru ce monde, tu es la personne la plus craintive de la mort que j'aie jamais rencontrée. »
Après avoir exprimé le fond de sa pensée, « J'ai plus peur de la mort que quiconque au monde », Hui Niang accepta sans hésiter. « Depuis la naissance de mon fils, ma peur de la mort s'est encore accrue. Rien que pour cela, le jardin de Chongcui mérite d'être visité. De plus, je suis aussi un peu dépensière. Même les toilettes du jardin de Chongcui sont plus confortables que celles de la cour de Lixue. Si je peux revenir, bien sûr que je le ferai. »
Il s'agissait simplement du retrait des anciens, de quelques changements au sein du personnel de la cour et de l'arrangement d'un mariage par l'oncle Mo. Personne dans la maisonnée ne lui avait causé de difficultés ; du moins, à la connaissance de Quan Zhongbai, les anciens ne lui avaient pas adressé une seule parole dure, et encore moins l'avaient maltraitée. La jeune mariée n'était mariée que depuis trois jours ; imaginer qu'elle s'en prenne déjà à sa belle-sœur était tout simplement impensable. Quan Zhongbai ne savait rien de son caractère ni de sa personnalité… Bien sûr, il n'ignorait rien des intentions des anciens en arrangeant ce mariage avec la fille de la famille He. Son père avait toujours été ainsi ; il n'aimait pas n'avoir qu'un seul choix. Mais à en juger par le caractère de Qinghui, elle n'était pas du genre à reculer sans se battre. À ce stade, elle devait être en train de trouver un moyen de gagner le cœur de la femme de son troisième frère avec grâce et générosité, utilisant cette opportunité pour favoriser sa succession au trône. La raison était évidente
: une belle-sœur se devait de se soumettre à l’autorité de sa belle-sœur
; si cette dernière se montrait déjà si rusée et manipulatrice en entrant dans la famille, qu’adviendrait-il de la dignité d’une famille de renom
? Même Quan Zhongbai lui-même ne put trouver d’autre explication…
Il jeta plusieurs coups d'œil à Qinghui, mais ne parvint toujours pas à comprendre. Depuis que Qinghui avait pris cette décision, il attendait son prochain geste. Il avait peu à peu trouvé une astuce pour la manipuler
: certaines choses ne nécessitaient pas de questions, il suffisait d'observer.
Mais maintenant qu'ils ont tous emménagé à Chongcui Garden, il semble qu'ils soient prêts à s'y installer définitivement. Se pourrait-il qu'elle accepte si facilement l'idée qu'« elle est maîtresse de son destin » et qu'« elle n'a d'autre choix que de se tenir au sommet de cette maison » ?
Quoi qu'il en soit, pour lui, retourner au jardin Chongcui ne pouvait être que bénéfique. Quan Zhongbai était de bonne humeur et invita même Huiniang : « Récemment, Chen Pi a également acquis de nouveaux équipements pour la clinique. Certains viennent d'Occident, soi-disant pour les médecins, mais nous ne savons pas encore comment les utiliser. Il y a aussi de très belles sculptures sur bois. Aimeriez-vous venir les voir ? »
Hui Niang fronça les sourcils et dit : « Je crois qu'il vaut mieux oublier ça. La dernière fois que tu m'as emmenée chez les Yang pour voir la tête de Mao Sanlang, tu ne m'as pas assez fait peur ? Et ce jeune maître Yang, il avait une pièce entière remplie de mains et de pieds couverts d'ampoules, et je n'ai rien pu manger pendant une demi-journée après l'avoir vu. Et maintenant, tu essaies encore de m'effrayer ! »
« Étrange, tu n’as pas tenu cette tête entre tes mains pour la regarder ? » dit Quan Zhongbai. « Maintenant, elle est recouverte de cire et dans une bouteille. Les oreilles et le nez qui étaient tombés ont été recousus. De toute façon, elle est bien plus présentable que ce carnage sanglant. À l’époque, tu n’avais pas peur. Tu la regardais simplement dans la bouteille, et tu étais tellement terrifié que tu n’arrivais même pas à manger ! »
Chaque fois que Hui Niang voulait se montrer délicate et choyée, Quan Zhongbai la taquinait de cette façon, ce qui l'empêchait de garder son calme. Elle lança un regard noir à Quan Zhongbai et dit : « Désormais, si tu me montres ta tête, aussi effrayante soit-elle, je la prendrai dans mes mains et l'examinerai attentivement, compris ? »
De retour au jardin Chongcui, même l'ambiance aux querelles reprit. Quan Zhongbai éclata de rire, se leva et quitta la cour. Pendant ce temps, Lvsong conduisit plusieurs servantes pour présenter ses respects à Huiniang. « Ce sont toutes des personnes que vous avez déjà examinées et approuvées. Shiying, Kongque et moi avons procédé à une nouvelle sélection. Elles sont toutes issues de familles respectables et sont intelligentes et honnêtes, ce qui les rend aptes à servir. »
Cultiver les talents exige toujours des années de préparation. Heureusement, la famille Jiao comptait peu de maîtres mais de nombreux serviteurs. Ce groupe de jeunes servantes bien élevées fut initialement sélectionné et formé au manoir dès l'âge de sept ou huit ans. Un premier groupe fut écarté à onze ou douze ans et affecté à diverses tâches, et un second à douze ou treize ans. Seules les servantes restantes purent travailler aux côtés des premières servantes du pavillon Ziyu. Ces dernières étaient soigneusement choisies et chacune reconnaissait une sœur jurée, qu'elles formaient en secret. À présent, à quatorze ou quinze ans, elles étaient au service de Hui Niang. Cette dernière, fidèle à elle-même, s'était déjà renseignée sur la personnalité et l'origine familiale de ces douze jeunes filles. Elle leur adressa quelques mots d'encouragement, puis leur confia des tâches : « Hailan, tu travailleras avec ta sœur. Shiliu, travaille avec ta sœur Shiying… »
Cette fois, le personnel de Hui Niang subit un important remaniement, et Jia Yi, comme toujours, était en pleine effervescence. Trouvant le bruit excessif, Hui Niang demanda à Liao Yangniang d'emmener deux nourrices et, profitant de la fraîcheur du soir qui approchait, d'aller se promener avec Wai Ge dans le jardin Chong Cui. Arrivées à l'étang aux lotus, elle le montra à Wai Ge. «
Voici une fleur de lotus, en as-tu déjà vu
? Hmm
?
»
Wai-ge, les yeux écarquillés, serrait les poings, visiblement un peu effrayé par cet endroit inconnu. Il ne réagissait pas aux paroles de sa mère, se contentant de regarder autour de lui comme s'il craignait que He-hua ne sorte ses dents et ne le morde à tout moment. Hui-niang et les serviteurs étaient amusés par son expression. Hui-niang dit : « Je n'ai plus de patience pour toi, petit idiot. Tu finiras sans doute comme le Troisième Prince, qui ne sait même pas écrire son nom à cinq ou six ans. »
Malgré tout, elle ne put s'empêcher d'ébouriffer sa barbe de trois jours épaisse et raide, ce qui fit rire Wai-ge. Il tendit alors les bras vers sa mère pour qu'elle le prenne, et Hui-niang le souleva. Elle fit quelques pas nonchalamment au bord de l'étang en bavardant avec Liao Yang-niang : « Cela ne fait que quelques jours que je l'ai tenu, mais il semble avoir pris du poids. »
« Il pèse plus de 9 kilos maintenant et ressemble à un enfant d'un an et demi. » Liao Yangniang a également déclaré : « Il n'a qu'un an, mais il marche déjà très bien ! Il vient d'arriver dans un nouvel endroit et il est un peu craintif. Une fois qu'il s'y sera habitué, il voudra certainement descendre et se promener. »
À cet âge, le bébé est en pleine transition, passant d'un animal sauvage qui ne sait que manger, boire et faire ses besoins à un être humain. Il commence peu à peu à parler et à comprendre ce que veulent dire les adultes, et c'est une période merveilleuse. Hui Niang effleura les lèvres de Wai Ge et vit qu'il semblait vouloir téter après ce contact, léchant et suçant sa langue sans cesse. Elle ne put s'empêcher de sourire malicieusement. Elle embrassa son fils sur le front et s'apprêtait à le rendre à la nourrice, mais Wai Ge refusa. Il enlaça sa mère et la serra fort contre lui. La dernière fois, il avait bavé sur elle et mouillé ses vêtements, ce qui avait valu à Hui Niang une réprimande mi-plaisantine. Il s'en souvenait parfaitement et s'efforçait maintenant de sucer sa salive, ne voulant pas donner à sa mère une raison de le gronder.
Le petit garçon potelé, qui pesait plus de neuf kilos, était porté depuis un moment. Les bras de Hui Niang commencèrent à la faire souffrir. Voyant son fils docilement blotti contre elle, elle hésitait à le lâcher. Elle ne pouvait que le serrer de toutes ses forces et lui montrer le paysage. « Dans quelques années, quand tu seras plus grand, on pourra t'emmener jouer à la montagne. Tu pourras faire de l'équitation, jouer au football, ou même aller à la chasse. Il y a assez de place à la maison. »
Tandis qu'elle évoquait ces activités, auxquelles elle ne s'était plus adonnée depuis longtemps, sa voix se fit plus lente et plus mélancolique. Liao Yangniang, comprenant profondément les sentiments de sa maîtresse, dit à voix basse
: «
Tu n'es plus la même qu'avant, et ton mari n'est pas non plus aussi rigide. Si tu veux te détendre, où est le mal à le faire dans ton jardin
?
»
Un éclair de nostalgie passa dans les yeux de Hui Niang, mais elle secoua la tête. « Je n'ai pas le temps. Ma mère adoptive n'est pas venue dans ma chambre ces derniers temps, elle ne le sait donc pas. La société Yichun a envoyé plusieurs chariots de brochures, mais Realgar ne fonctionne pas avec ce genre de choses ; je dois les consulter moi-même… »
Liao Yangniang prit délicatement le petit Wai Ge endormi des mains de Hui Niang et le confia à la nourrice. « Il se fait tard et il fait froid. Ramenons-le. Ne le laissons pas dormir trop longtemps. Il devrait se réveiller pour téter dans une heure tout au plus, sinon il risque de ne pas se rendormir avant tard ce soir. »
Les serviteurs se dispersèrent peu à peu, ne laissant que Shiliu, une jeune servante, tenir une lanterne pour Huiniang et Liao Yangniang. Liao Yangniang dit : « Le vieux maître n'a donc pas dit un mot sur ce qui s'est passé en décembre ? Même lorsque vous avez déménagé au jardin Chongcui, il n'a pas soufflé mot. Avant, il nous donnait des instructions en privé, mais maintenant, quand nous essayons de transmettre des messages à l'intendant He, tout est bloqué. Il dit que le vieux maître veut se concentrer sur sa santé et ne veut pas que nous le dérangions pour des broutilles. Même en invoquant le nom de la boutique Yichun, rien n'a pu convaincre le vieux maître He… »
En fin de compte, tout se résume à la Banque Yichun. La Banque Shengyuan a offensé la Banque Yichun, et sans l'intervention de Huiniang, il ne s'agirait que d'une simple querelle entre les deux établissements, un accord tacite qui n'aurait pas dégénéré. Cependant, la Banque Yichun était déterminée à user de son influence à son avantage, incitant activement Huiniang à mener la charge contre la Banque Shengyuan. Logiquement, même si elle acceptait de défendre la Banque Yichun, elle ne devait pas suivre la ligne de conduite de la famille Qiao
; sinon, le risque d'être manipulée serait considérable. Liao Yangniang semblait douter de la décision de Huiniang et souhaitait consulter ses aînés.
« Maman veut-elle poser des questions sur le navire Yichun ou sur le déménagement au jardin Chongcui ? » Sur un coup de tête, Huiniang posa la main sur la rambarde et sauta dessus avec légèreté et agilité, se penchant dans la pénombre pour cueillir une capsule de lotus.
« Je voudrais poser la question aux deux », dit Liao Yangniang sincèrement. « He Jialianniang, permettez-moi de dire quelque chose : je l'ai pratiquement vue grandir. Quand elle était encore dans mes bras, elle venait souvent jouer chez nous. Cette enfant est très intelligente, même à un si jeune âge ; elle sait dire ce qu'elle veut, elle est passée maître dans l'art de cerner les gens et les situations. Maintenant que sa famille a acquis une certaine notoriété et qu'elle est la belle-fille de Madame, elle a sans doute sa propre opinion sur les affaires familiales… »
Voyant que Hui Niang était distraite et semblait ne pas l'avoir entendue, oubliant même d'éplucher les capsules de lotus qu'elle tenait, Liao Yangniang s'inquiéta légèrement. « Ces six derniers mois ont été effectivement chargés. Je sais que tu es préoccupée et encore inquiète de ce qui s'est passé en décembre dernier, mais… »
Tout en parlant, elle suivait le regard de Hui Niang. Liao Yangniang n'avait jamais vécu au jardin Chongcui et ne connaissait pas les lieux. Après avoir suivi Hui Niang un moment, elle était toujours complètement perdue. Au moment où elle allait poser une question, elle se souvint soudain de quelque chose, s'interrompit et observa attentivement les fleurs et les arbres au loin. Après un long moment, elle demanda, perplexe
: «
C'est…
»
Le regard de Hui Niang se figea, et elle murmura : « C'est ici que repose sœur Da... »
« Mais comment se fait-il que ce soit… » Liao Yangniang était un peu confus. « N’est-ce pas un poirier ? »
Bien que le temps se soit réchauffé lentement cette année, en mai, les fleurs de pêcher et de poirier auraient certainement fané. Hui Niang y avait pensé, raison pour laquelle elle avait choisi de retourner au jardin Chongcui en mai, afin d'éviter tout contact répété avec les fleurs de pêcher et de ne pas retomber gravement malade. Mais dans le verger qui s'offrait à elle, les feuilles vertes laissaient apparaître des rangées de fruits encore verts. Petits, certes, mais il s'agissait sans aucun doute de poires des neiges. Bien qu'il soit courant que les jeunes plants fleurissent l'année même de leur transplantation, le fait qu'ils portaient des fruits cette année signifiait que Quan Zhongbai n'avait pas pu donner cet ordre en février. Ce devait être l'année précédente, alors qu'elle était alitée après avoir bu de la soupe aux fleurs de pêcher, qu'il avait ordonné l'arrachage des pêchers et leur remplacement par un verger de poiriers.
À l'époque, son état était critique et tous s'étaient réunis au manoir du duc pour attendre des nouvelles. Peu d'intendants étaient restés au jardin Chongcui ; Gancao et Guipi étaient les confidents de Quan Zhongbai. Par la suite, la situation devint de plus en plus chaotique et personne n'eut le temps ni l'envie de s'en occuper. Il est probable qu'avec le temps, ceux qui connaissaient la vérité aient supposé qu'elle était déjà au courant et n'aient rien dit. Ces subordonnés manquent encore d'expérience ; ils ont paniqué dès que leur maître a été en difficulté. Il est nécessaire de consacrer davantage d'efforts à la formation et à l'éducation des personnes sous leurs ordres.
Tandis que ses pensées s'emballaient, c'est la première chose qui lui vint à l'esprit. Hui Niang contempla longuement Gui Xi Lin, et ce n'est que lorsque le ciel s'assombrit peu à peu et que Shi Liu alluma la lanterne qu'elle sortit de sa rêverie, éblouie par la lumière soudaine.
« Oui, ils se sont mis à planter des poiriers ici. » Elle poursuivit, ajoutant lentement : « Ce vieux schnock… que dire de lui ? »
Son ton était à la fois doux et mélancolique ; même avec la compréhension qu'avait Liao Yangniang de Huiniang, elle ne pouvait pas saisir ses sentiments.
Note de l'auteur
: Quan Zhongbai rend Huiniang folle, hahaha.
Deux mises à jour ce soir
! Venez les découvrir vers 20h30
!