La pièce résonnait du chant des oiseaux, créant une atmosphère joyeuse et vibrante. Comparée à l'atmosphère étouffante de la Cour Lixue, où chacun se montrait prudent et réservé, la Chambre 1 offrait une parenthèse enchantée, un véritable bol d'air frais. Après avoir appliqué ses médicaments, Hui Niang se coiffait devant le miroir lorsqu'elle aperçut Quan Zhongbai, appuyé contre le lit, qui lui souriait. Leurs regards se croisèrent dans le miroir et il esquissa un sourire, comme si son regard recelait des mots indicibles que seule elle pouvait comprendre… Un peu gênée, elle détourna rapidement les yeux, ne souhaitant plus le soutenir du regard.
Les servantes remarquèrent aisément le changement chez le maître. Elles échangèrent des regards complices, se souriant secrètement. Hui Niang, un peu agacée, les congédia avant même d'avoir fini de mettre ses épingles à cheveux
: «
Sortez d'ici quand vous aurez terminé
! Il fait si chaud, ce sera étouffant avec autant de monde
!
»
Pin Vert et Quartz sortirent en riant. Paon, un peu lent à la détente, s'apprêtait à mettre une épingle à cheveux à Hui Niang lorsque Pin Vert lui lança un regard réprobateur. Paon sourit alors d'un air entendu, se glissa hors de la maison, laissant une très fine épingle à cheveux en or, ornée d'un motif de soie sculpté, dans les cheveux de Hui Niang, à peine enfoncée.
Hui Niang, ne voulant pas trop bouger, tapa du pied avec colère sur la grande coiffeuse de style occidental. Ses chaussures de soie rouge firent claquer bruyamment le meuble en bois. À travers la fenêtre en gaze, elle cria à Kong Que : « Espèce de morveux, ne t'attends pas à ce que je t'achète d'autres coffres ! »
Pourquoi le paon aurait-il peur de sa voix ? Des rires étouffés parvinrent à travers la fenêtre de gaze, insufflant une légère gaieté à la pièce. Hui Niang n'eut d'autre choix que de se tourner sur le côté et d'attraper l'épingle à cheveux en or devant le miroir. D'un mouvement du poignet, sa manche glissa, dévoilant son bras, blanc et tendre comme une racine de lotus, parsemé de petites taches rouges légèrement luisantes – des piqûres de moustiques fraîchement soignées et qui gonflaient doucement – de minuscules imperfections, comme du piment saupoudré sur de la gelée ; sans ce rouge, il n'aurait pas ce parfum.
Avec l'épingle à cheveux à l'arrière de sa tête et ses cheveux coiffés en chignon, elle ne pouvait l'atteindre sans miroir. Hui Niang tâtonna un moment, mais ne trouva pas comment faire. Elle remarqua que le regard de Quan Zhongbai sur elle devenait de plus en plus intense, alors elle le regarda, un soupçon de reproche dans les yeux. «
Que fais-tu là
? Tu n'as pas de mains
?
»
Voyant Quan Zhongbai s'approcher lentement d'elle, vêtu d'une robe de tissu bleu, le regard pétillant d'un charme et d'une tendresse qu'elle ne lui connaissait pas, elle se sentit soudain un peu timide. Elle détourna la tête, le menton appuyé sur sa main, et se regarda dans le miroir en disant : « Dépêche-toi, ils préparent le repas là-bas. Tu n'as pas entendu le bruit ? Wai-ge va bientôt arriver pour présenter ses respects. »
Les mains de Quan Zhongbai étaient toujours sèches et chaudes, mais il les posait rarement sur elle de son plein gré. Sa main soutenait sa nuque, glissant délicatement l'épingle à cheveux dorée dans son chignon, desserrant les mèches serrées, puis la tournant légèrement pour fixer l'épingle légère et fragile. Mais il ne retira pas sa main aussitôt
; sa paume chaude resta un instant pressée contre sa nuque, faisant rougir Hui Niang sans qu'elle s'en rende compte, avant de s'éloigner imperceptiblement au son des cris de Wai Ge qui entrait.
Depuis la fête du premier anniversaire, Liao Yangniang emmenait Waige présenter ses respects à Huiniang matin et soir. Au début, l'enfant ne comprenait pas et ne quittait pas sa mère d'une semelle. Mais peu à peu, il avait accepté que ses parents soient tous deux occupés et ne puissent passer que peu de temps avec lui chaque jour. De ce fait, il était devenu encore plus collant. Dès qu'il entrait dans l'aile ouest, qui servait de salle à manger, et qu'il ne voyait pas ses parents, il se mettait aussitôt à crier d'inquiétude, ses petites jambes traînant péniblement sur le sol, cherchant Huiniang et Quan Zhongbai dans la pièce intérieure. Kongque essayait de le rassurer en disant : « Tes parents sont occupés ; ils vont sortir dans un instant. »
« Qui est occupé ? » Hui Niang s'avança et souleva nonchalamment le rideau pour Quan Zhongbai. Kong Que lui tira la langue et s'empressa de lui prendre le rideau de perles des mains. Wai Ge souriait déjà, les yeux plissés. Le petit garçon joufflu se précipita dans les bras de sa mère et l'enlaça. Hui Niang dit : « Tu es trop lourd, maman ne peut pas te porter. »
Wai-ge savait que sa mère se moquait de lui, mais il s'écria tout de même avec un sourire : « Cool, cool ! » Quan Zhongbai sortit de la maison, se baissa et prit son fils dans ses bras en riant : « Petit idiot, ta mère est faible, mais ton père est fort. »
« Papa, ce que Wai-ge veut, je le veux aussi ; maman, ce que Wai-ge veut, je le veux aussi. » L'enfant regarda Hui-niang puis Quan Zhong-bai, partagé entre deux sentiments. Après un moment d'hésitation, il se blottit contre la poitrine de son père et tendit la main vers sa mère pour qu'elle prenne la sienne. Alors seulement, il fut apaisé. Il dansa et rit : « C'est bien, papa. »
Le plus grand avantage d'avoir une mère d'accueil, c'est que l'enfant est généralement très mignon aux yeux de ses parents. Hui Niang n'a pas à s'occuper de l'apprentissage de la propreté, ce qui fait qu'elle s'attache de plus en plus à Wai Ge et qu'elle est aussi de bonne humeur grâce à son fils chauve. Pendant le petit-déjeuner, elle n'a pas pu s'empêcher de dire à Quan Zhongbai : « Quand Qiao Ge avait un an, il n'était pas aussi vif et fort que lui. Il n'a commencé à parler clairement qu'à deux ou trois ans. »
Tout en mangeant, Quan Zhongbai donna aussi quelques bouchées de bouillie à son fils, que Wai Ge avala avec grand intérêt. «
Tous les nutriments que tu as reçus pendant ta grossesse lui ont été transmis, ce qui explique sa vitalité débordante. De plus, tu as été élevé avec la formule bienfaisante que je t'ai prescrite et tu as été bien nourri dès ton plus jeune âge. Ta mère est forte, tu es donc bien sûr en bien meilleure santé que la mère de ton frère, qui venait d'une famille pauvre et ne mangeait probablement pas souvent de viande. Enfin, la vitalité du père y contribue aussi.
»
La conversation avait dérivé sur Ma Haitang, et Huiniang se sentit un peu coupable. Elle changea rapidement de sujet
: «
C’est dommage que l’enfant soit en âge de reconnaître les gens, et que ni toi ni moi n’ayons le temps de passer beaucoup de temps avec lui. Quand il sera un peu plus grand, nous ne pourrons pas le laisser entièrement à sa mère adoptive. Dès l’âge de trois ou quatre ans, nous devrons le garder près de nous pour l’éduquer par l’exemple.
»
«
Est-ce que le problème du change est vraiment si compliqué
?
» Quan Zhongbai jeta un coup d’œil à Huiniang. «
Qu’en penses-tu
? Nous n’en avons parlé que brièvement hier, sans vraiment approfondir le sujet.
»
Si l'organisation de trafic d'armes et de poison s'intéresse à la banque Yichun, alors tant que Hui Niang détiendra des actions de cette banque, elle subira inévitablement des pressions de leur part. Sa conversation d'hier avec Quan Zhongbai n'évoquait pas la possibilité de céder ses actions
; elle avait simplement indiqué qu'il n'était pas nécessaire de le contraindre à briguer le poste de duc. À en juger par le ton de Quan Zhongbai, il semblait vouloir s'immiscer dans les affaires de la banque. Elle marqua une brève pause
: «
Quels sont vos plans
? Comptez-vous vous retirer sans combattre, vendre les actions à la famille Qiao et ainsi éviter cette situation
?
»
« J'y pensais depuis un moment, mais je n'osais pas en parler avant », dit Quan Zhongbai en jetant un coup d'œil aux domestiques. Huiniang tapota la table et, de Lüsong jusqu'aux suivantes, les servantes s'écartèrent. Voyant sa mère adoptive se lever, Waige crut qu'elle partait elle aussi et serra Quan Zhongbai fort dans ses bras, à regret. Amusée, Huiniang le prit par la main et le caressa. Ravi, il effleura le menton de Huiniang de sa petite main, rêvant de monter sur ses genoux et de l'embrasser. Huiniang, gênée, se déroba et l'atmosphère sérieuse de la discussion s'évapora aussitôt. Finalement, il ne s'arrêta que lorsqu'on l'emporta.
« Le chiffre d'affaires annuel des banques doit s'élever à plusieurs centaines de millions, n'est-ce pas ? » Quan Zhongbai, fidèle à lui-même, allait droit au but sans se soucier de savoir si Hui Niang aurait intérêt à répondre. Heureusement pour lui, il s'était contenté de poser la question, sans attendre de réponse. « Sais-tu combien s'élèvent les recettes annuelles du trésor national ? La dernière fois, lorsque l'Empereur et Shan Yu faisaient leurs comptes, je les ai entendus, et ils ne me l'ont pas caché – même s'il est impossible de le cacher à qui que ce soit de toute façon – la récolte de l'année dernière a été bonne, soixante millions de taels, mais près de la moitié a été consacrée aux dépenses militaires dans diverses régions. La guerre coûte très cher au trésor national, sans compter les diverses dépenses liées à la subsistance de la population. Les réserves d'argent du trésor national ne sont que de vingt millions de taels. » «
Dans le sud-est, l'ouverture des mers, la construction de flottes et les guerres ont un coût. Sans parler de la flotte que Sun Hou a emmenée avec lui, qui a coûté une fortune, et des soldats à bord… Les revenus annuels de votre banque représentent une somme considérable pour la famille impériale. Je ne m'y connais pas beaucoup en économie, mais l'Empereur lui-même a dit
: «
Ces banques émettent des billets
; plus elles sont importantes, plus elles gagnent d'argent. Si un jour elles pouvaient monopoliser tout le secteur bancaire du pays, leurs revenus annuels seraient tout simplement terrifiants.
» Qu'il ait dit cela sur le ton de la plaisanterie ou intentionnellement à mon intention, vous connaissez la réponse.
»
« Bien sûr, l'intérêt de la famille impériale pour les banques n'est pas nouveau. Mais à mon avis, les objectifs de ces deux empereurs étaient très différents. » Quan Zhongbai, qui paraissait d'ordinaire insouciant et peu préoccupé par l'économie, se révélait étonnamment perspicace en matière de calcul. « Votre grand-père connaissait mieux que moi le tempérament du défunt empereur, et vous le savez sans doute aussi. Il convoitait les banques car il était avide de leur argent, qui aurait pu alimenter le trésor impérial et renflouer les caisses vides laissées par sa quête d'immortalité et de luxe… De plus, à l'époque, la Banque Yichun n'avait pas l'envergure qu'elle a aujourd'hui. Une telle trahison était quelque chose dont même lui se sentait coupable, sans parler du soutien de hauts fonctionnaires. Votre grand-père n'aurait jamais accepté la première proposition, et encore moins osé s'engager à ce point. Il voulait faire de vous la princesse héritière, mais votre famille s'y est opposée, et l'affaire a été abandonnée. Mais l'Empereur, lui, était généralement ainsi… » Il était frugal, avec peu de concubines et des dépenses minimales
; les revenus des domaines impériaux lui suffisaient amplement. Si le trésor impérial était peu fourni, une part importante était investie dans la flotte de Sun Hou… Il convoitait le bureau de change pour son ampleur. La branche d'Yichun jouissait parfois d'un prestige supérieur à celui du gouvernement du comté
; lorsque les affaires locales exigeaient l'intervention des anciens, le responsable d'Yichun était indispensable. Avoir un protecteur puissant attire parfois non seulement les phénix, mais aussi les corbeaux. Pour l'instant, tout va bien
; la branche d'Yichun a encore des rivales comme celle de Shengyuan et n'a pas encore atteint une domination sans partage. Mais si les choses continuent ainsi, je crains que vous ne vous en sortiez pas bien.
Chaque mot, chaque phrase, mettait le doigt sur les inquiétudes cachées de Hui Niang. Elle resta calme et écouta attentivement. Quan Zhongbai tapota la table et dit : « Le gouvernement souhaite gérer une banque, mais il ne peut pas fournir le personnel. Vous connaissez la corruption qui règne dans les hautes sphères de l'administration. Si le gouvernement prend les devants, il ne fera qu'enrichir les fonctionnaires au pouvoir. Ainsi, que ce soit Shengyuan ou Yichun, le prix sera exorbitant et la pression sur la banque restante sera intense. Vous pouvez imaginer la valeur de la banque Yichun. Sa valeur est indéniable, légalement et illégalement. Au final, un duché peut-il vraiment la protéger ? Notre famille n'a plus de pouvoir militaire depuis plus de vingt ans. Je pense que ce sera difficile… Plutôt que de s'enliser, il vaut mieux anticiper et liquider progressivement les parts. Vous pouvez créer votre propre entreprise ou simplement laisser l'argent dormir. Une richesse modeste n'attirera pas les regards envieux. Que ce soit le prestige et les relations de notre père ou les liens familiaux, ils peuvent protéger cette solide entreprise familiale. »
En résumé, toute cette analyse se résume à un seul point
: Quan Zhongbai est extrêmement optimiste quant au développement de la Banque Yichun, au point de croire qu’elle finira par être accaparée. Soit par une organisation mystérieuse à la suite d’un complot, soit par le gouvernement usant de son pouvoir impérial et de celui du Premier ministre pour la racheter de force à bas prix. Et ni l’un ni l’autre de ces acteurs ne peuvent être contrés par un Premier ministre déchu ou par le palais d’un duc désormais désengagé des affaires militaires. Car ce que ces deux forces valorisent, ce n’est pas l’argent en soi, mais le réseau bien établi de guichets à la Banque Yichun et le pouvoir qui contrôle les flux financiers.
«
À votre avis, ces actions devraient être transférées progressivement, mais à qui
?
» demanda Hui Niang. «
Nous ne pouvons pas les céder à des inconnus, n'est-ce pas
? Qui sait qui tire les ficelles
? Et si cette force avait envoyé quelqu'un pour les acheter
? Ne serait-ce pas aider l'ennemi
? Ou devrions-nous les revendre à la famille Qiao
? La famille Qiao ne pourrait probablement pas gérer une telle somme.
»
« Si vous introduisez de nouveaux actionnaires maintenant, la cour impériale pourrait réagir immédiatement », déclara Quan Zhongbai d'un ton grave. « À mon avis, si l'Empereur tolère la croissance et l'expansion de la Banque Yichun, c'est parce que sa structure actionnariale est simple. Qu'il s'agisse de votre famille ou de la famille Qiao, elles sont toutes deux intègres et uniquement intéressées par le profit… Vous savez que la famille Qiao cherche activement un nouvel investisseur. Si vous leur cédez vos actions, leur participation deviendra si importante qu'elles pourront prendre des décisions. Elles décideront probablement aussitôt d'introduire une nouvelle personne, issue soit de la famille Qin, soit de la famille Wu… Ce serait une grave offense envers l'Empereur, et il interviendra certainement avant que cela ne se produise. »
« On ne peut lutter contre le destin », soupira doucement Hui Niang, une pointe de mélancolie dans la voix. C’est vrai, comme on dit, dès que quelqu’un quitte ses fonctions, l’atmosphère se refroidit. Grand-père vient à peine de se retirer, et même en analysant la situation, il se sentait constamment pris au piège. Il ne lui restait que très peu de marge de manœuvre. « Tu ne veux pas dire que je devrais simplement céder ma part à la famille impériale, en essayant d’abord d’en obtenir un prix correct, et laisser la famille Qiao subir les conséquences d’une vente forcée ? »
« Qui a dit que tu devais tout donner ? » Les lèvres de Quan Zhongbai esquissèrent un sourire narquois. « Même la famille impériale et le gouvernement se le disputent. Ces dernières années, toute entreprise lucrative doit être partagée entre les deux. Bien que l'empereur ne dépense pas beaucoup, le trésor impérial est vide et il a besoin d'un trésor de guerre… Si tu parviens à transférer secrètement quelques actions à Yichun avant que le gouvernement n'intervienne, tu en retireras bien plus que de l'argent perdu. »
Tout le monde dit de lui qu'il est un dragon parmi les hommes, mais c'est uniquement grâce à son don exceptionnel pour la médecine. Hui Niang n'avait jamais vraiment imaginé que le docteur Quan ait aussi le sens des affaires
; elle avait toujours pensé que l'argent n'était pas un mot si vulgaire dans son monde. Aujourd'hui, elle était vraiment stupéfaite. Elle demanda
: «
Vous voulez dire le monopole du sel et du fer
? C'est sans doute encore plus lucratif que les actions de la société Yichun… Si nous voulons créer notre propre entreprise, nous ne pourrons probablement pas compter sur l'influence de notre famille pour nous protéger.
»
«
La question de savoir si la famille se séparera ou non est une affaire d'avenir
», dit Quan Zhongbai. «
Mais vous avez raison, tout le monde sait que le sel et le fer sont des secteurs lucratifs. Si vous essayez de vous y impliquer, vous rencontrerez certainement une résistance encore plus forte. Mais l'Empereur contrôle bien plus de ressources que celles-ci. Nombreux sont ceux qui peuvent faire fortune, et ils sont bien plus sûrs que les banques…
»
Voyant que Hui Niang semblait impatiente, il reprit son ton énigmatique. « Il faut prendre son temps pour comprendre. Je vous emmènerai voir ça une autre fois… »
Hui Niang ne put s'empêcher d'être insatisfaite. Alors qu'elle s'apprêtait à obtenir une réponse, Lv Song annonça à haute voix depuis l'extérieur
: «
Jeune Madame, Maître Qiao est arrivé hier dans la capitale et a dépêché quelqu'un pour prendre de vos nouvelles. J'ai placé le messager dans la pièce d'à côté.
»
Ils arrivèrent si vite, presque aussi vite qu'elle se rendait au jardin Chongcui dans la capitale… Hui Niang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, quelque peu surprise : il semble que la pression exercée par Shengyuanhao sur la famille Qiao ne soit pas négligeable.
Note de l'auteur
: Haha, qui a dit que Quan Er ne pouvait pas gagner d'argent
? Mais en réalité, l'argent ne l'intéresse pas du tout.
Ce soir, une seule mise à jour, demain soir une double ! Est-ce que je vous dois encore les quatre doubles mises à jour ? Ceux qui s'en souviennent, aidez-moi à compter !
☆、125 Exploité officiellement
C'étaient tous des gens du monde, et certaines choses étaient comprises sans qu'il soit nécessaire de les exprimer. Bien que la famille Qiao fût anxieuse et inquiète, elle attendit que Hui Niang se rende au jardin Chongcui avant de lui faire parvenir le message. Hui Niang apprécia ce respect. Elle n'eut pas le temps de discuter du transfert des actions de la banque avec Quan Zhongbai. Elle passa donc deux nuits blanches à étudier les livres de comptes, les notes et autres documents envoyés par la famille Qiao. Elle dépêcha également quelqu'un pour retrouver Jiao Mei et s'entretint longuement avec lui tard dans la nuit. Une fois sa décision prise, elle n'hésita pas un instant et envoya immédiatement un message à la famille Qiao, invitant les principaux responsables de la banque Yichun au jardin Chongcui.
La dernière fois, lorsque Maître Qiao et le directeur Li étaient venus présenter leurs excuses, cela avait été perçu comme une perte de prestige, et Maître Qiao et Maître Qiao s'étaient donc abstenus. Mais cette fois-ci, à l'assemblée générale des actionnaires, toute la famille Qiao était présente. Maître Qiao était venu de Russie et Maître Qiao était revenu de Guangzhou. Dès qu'ils se sont retrouvés, tous trois ont offert des cadeaux à Wai-ge. « C'est une occasion joyeuse pour le premier anniversaire du jeune maître. Nous avons acheté quelques cadeaux sur place. Madame, ne vous inquiétez pas, ils ne sont pas trop chers. »
Bien que l'achat ait été précipité, le propriétaire de la banque l'était, après tout, et tout ce qu'il offrit était extraordinaire. Maître Qiao lui donna une paire de statuettes d'enfants en jade blanc immaculé, ce qui était bien, mais le Troisième Maître lui offrit une montre de poche en or pur incrustée de pierres précieuses, d'une taille étonnamment petite. « Les horloges occidentales sont de plus en plus raffinées. Je ne sais pas comment ils parviennent à fabriquer un mécanisme aussi petit. Surtout, elle est précise et résistante aux chocs. Gardez-la pour que le jeune maître puisse s'amuser avec. »
L'objet le plus précieux était cependant un coffret à bijoux incrusté de diamants, offert par le Second Maître. À l'intérieur, doublé de velours rouge, se trouvaient un éventail en plumes de paon orné de pierres précieuses et une paire de boucles d'oreilles en diamants d'une pureté absolue. Il s'agissait moins d'un présent pour Wai-ge que d'un trésor rare offert à Hui-niang. Même avec son œil averti, Hui-niang ne put s'empêcher de s'émerveiller : « On dit que le royaume Rakshasa est une terre rude et froide, incomparable à notre Grand Qin. Mais à en juger par cet éventail, le savoir-faire des artisans locaux n'a rien à envier au nôtre. »
« Ces changements se sont tous produits au cours des dix dernières années. » Le deuxième maître Qiao, Qiao Menda, avait le visage marqué par les épreuves. Malgré son immense fortune, les deux rougeurs sur son visage lui donnaient l'air d'un paysan du Nord. Lui et le troisième maître Qiao Menyu, l'un originaire du Nord et l'autre du Sud, parcouraient depuis longtemps les grandes villes du Nord, organisant et promouvant l'implantation de succursales de leurs banques. Leurs activités s'étaient étendues à la Russie il y a plus de vingt ans, et il y a plus de dix ans, la Banque Yichun possédait une succursale à Vladivostok, à la frontière entre le Qin et la Russie. Ces dernières années, ils ont même ouvert une succursale au Kremlin, en Russie. « Leur nouvel empereur est très compétent ! Il a conquis l'Est et l'Ouest, remportant toutes les batailles. La Russie a maintenant déplacé sa capitale, et la nouvelle ville regorge de trésors rares venus d'Occident. Si elle n'est pas encore aussi prospère que notre Pékin, elle n'en est pas loin. »
Le directeur Li offrit également à Frère Wai un petit boulier en jade et perles de pierres précieuses. Les matériaux étaient certes moins nobles que le présent du second maître Qiao, mais la finesse de l'exécution était incomparable. Toutes les perles, polies à la perfection, étaient rondes et lisses, et glissaient sans effort. Il demanda ensuite à Hui Niang
: «
Le jeune maître a-t-il déjà fêté son premier anniversaire
? C'est un événement important. Si ce n'est pas encore le cas, ce petit boulier pourrait y ajouter une touche d'originalité. Il serait du plus bel effet.
»
« C’est terminé. Cet enfant veut tout », dit Hui Niang avec un sourire. « Des sceaux officiels aux livres, il a même fourré une boîte de fard dans ses bras. Avec autant de choses, impossible de savoir ce qui lui plaisait. Il a fallu plusieurs séances de sélection, mais finalement, il a choisi un petit sceau que le duc portait toujours sur lui. Le vieil homme était ravi et le lui a offert sur-le-champ. Il est maintenant dans sa bourse. »
Hui Niang n'avait évidemment pas besoin de mentir sur un sujet aussi insignifiant, et le fait que Wai Ge ait obtenu le sceau personnel du duc signifiait que l'événement dépassait le simple cadre de la célébration du premier anniversaire de l'enfant. Les notables échangèrent des regards, chacun laissant transparaître une pointe de joie. Qiao Menyu sourit et dit : « La personne la plus heureuse lorsqu'un enfant réussit, c'est sa mère. Nous servirons du thé plutôt que du vin pour féliciter la Seconde Jeune Maîtresse. »
Après avoir échangé quelques politesses, Qiao Mendong demanda prudemment à Huiniang : « Mais parmi les sept nécessités de la vie, laquelle ne requiert pas que la Seconde Jeune Maîtresse soit aux commandes ? C'est bien que vous soyez venue au jardin Chongcui pour échapper à la chaleur estivale, mais je me demande qui s'occupe de la gestion du manoir en ce moment ? »
Hui Niang soupira intérieurement, mais garda son calme en apparence. « Pour les affaires domestiques, les domestiques peuvent s'en occuper. Même si je suis au jardin Chongcui pour échapper à la chaleur estivale, des gens de la capitale viennent tous les jours. S'il y a une décision importante à prendre, ils viendront naturellement me transmettre le message. Quant aux petites choses, les domestiques et les vieilles dames peuvent s'en occuper elles-mêmes. Il suffit de me faire un compte rendu régulier. Ce n'est pas comme gérer une entreprise où l'on ne peut pas se passer d'un gérant plus de 300 jours par an. »
La nouvelle mariée venait d'intégrer la famille et sa belle-sœur s'installait déjà au Jardin Chongcui. Difficile pour les étrangers de ne pas se poser de questions. Après les explications de Huiniang, Qiao Mendong fut enfin soulagé. Il ajouta alors : « Il est plus facile de discuter au Jardin Chongcui. Il y a certaines choses que je ne me sens vraiment pas à l'aise de dire au manoir. »
Après les remarques préliminaires, il était temps d'entrer dans le vif du sujet. Les personnalités présentes étaient toutes méticuleuses et, ayant constaté l'organisation impeccable du numéro 1, elles savaient que leurs conversations ici resteraient confidentielles. Avant même que le directeur Li n'ait pu dire un mot, le visage du troisième maître Qiao se durcit d'amertume. Il soupira profondément et commença à raconter son histoire. « Oncle Li et frère Li m'ont tous deux conseillé, affirmant que la jeune maîtresse connaissait parfaitement mes difficultés et qu'il était inutile de vous soumettre autant de livres de comptes. Mais au cours de l'année écoulée dans le Sud, nous avons subi d'innombrables injustices. Les souffrances que j'ai endurées dépassent l'entendement. »
Le centre politique de la dynastie Qin se situe incontestablement au nord. Le grand secrétaire Jiao siège dans la capitale depuis de nombreuses années et jouit d'un prestige immense. La compagnie maritime Yichun possède un avantage considérable au nord, que la compagnie Shengyuan ne pourra pas contester de sitôt. Le Fujian étant également la région natale du ministre Wang, il n'est pas surprenant que Shengyuan lance son offensive depuis le sud. Après avoir écouté plusieurs récits du troisième maître Qiao, Hui Niang leva sa tasse de thé. Le troisième maître Qiao s'apprêtait à poursuivre, mais le premier maître Qiao lui lança un regard et elle se tut. Tous les regards se tournèrent alors vers Hui Niang.
« L’un falsifie des traites, l’autre corrompt les débiteurs pour qu’ils ne remboursent pas leurs dettes
; même les poursuites judiciaires sont inutiles, et nous ne faisons que jeter l’argent par les fenêtres. Et puis il y a la panique bancaire
: ils répandent des rumeurs dans de nombreuses régions du sud, provoquant une ruée vers les banques et dissuadant les autres de leur prêter… Shengyuan est vraiment impitoyable. » Hui Niang énuméra ses doigts un à un. «
Cette année, nos dépenses ont considérablement augmenté, mais à cause des troubles dans le sud, nous avons effectivement perdu beaucoup de clients au profit de Shengyuan. Perdre un peu d’argent n’est pas grave, mais si cela continue, nous risquons de ne pas pouvoir rivaliser avec Shengyuan dans le sud… Une digue de mille lieues peut être percée par un trou de fourmi
; nous devons régler le problème dès son apparition. Les anciens et le chef caissier sont tous présents cette fois-ci, ils veulent sûrement discuter de cette affaire et trouver une solution
?
»