Dans un mois ou deux, il ne serait pas surprenant que quelques bribes d'informations parviennent aux oreilles de Madame Quan. Cependant, Hui Niang était certaine que ses propres serviteurs ne colporteraient jamais de rumeurs. Soit la famille Qiao avait divulgué l'information, soit une personne proche de l'Empereur l'avait mise au courant. Cette simple phrase montrait que la famille Quan, famille aristocratique centenaire, même si aucun de ses membres n'occupait actuellement de poste officiel, disposait d'innombrables relations en coulisses.
« Ce n'était qu'une simple mention. Cela fait plus de deux mois et il ne semble pas y avoir de nouvelles depuis », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « Toute leur attention est concentrée sur l'intégration de la terre et du feu. Il faudra peut-être un an ou deux avant qu'ils n'en reparlent. Difficile à dire. Je ne veux pas être indiscrète, mais j'ai bien peur que l'Empereur n'ait fait qu'évoquer le sujet par hasard et que nous en fassions toute une histoire pour rien. »
Puisqu'elle avait déjà dit cela, comment Madame Quan pouvait-elle lui venir en aide alors qu'on l'ignorait ? Elle ne put s'empêcher d'éprouver un certain embarras. Hui Niang réalisa sans doute elle aussi qu'elle était allée trop loin et demanda à sa troisième belle-sœur : « Lianniang est mariée depuis quelques mois, n'est-ce pas ? Comment va-t-elle à la maison ces derniers temps ? Je la croyais encore à Yongqing Courtyard, mais je ne l'ai pas vue du tout. »
« Elle est très intelligente. » Madame Quan et la Grande Madame échangèrent un regard, et un sourire illumina leurs visages. La Grande Madame dit : « Elle a appris les tâches ménagères très rapidement. Ne vous fiez pas à son jeune âge ; elle est très perspicace. Elle a tout géré à la perfection en quelques mois seulement. Pour la Fête de la Mi-Automne, votre mère lui a demandé de l'organiser, et elle a elle-même pris du temps pour me servir chaque jour. Elle n'est pas là en ce moment ; elle doit être occupée. »
Hui Niang ne put s'empêcher d'acquiescer et de soupirer en souriant : « Je sais depuis toute petite qu'elle en est capable. C'est bien, ainsi, quand je partirai pour le jardin Chongcui, je n'aurai pas de mal à me détacher de ma famille. J'aurai toujours l'impression que nous négligeons nos responsabilités à l'extérieur, et je ne saurai pas à qui confier les affaires du foyer. »
Elle saisit l'occasion et en profita, disant : « Puisque Lianniang est capable de gérer la situation, je voudrais demander une faveur à Mère : la présence de Wai-ge a causé bien des soucis. Le Jardin de Chongcui manque de personnel. Puisque Lianniang peut déjà s'en occuper, permettez-moi de ramener au Jardin de Chongcui les quelques objets de dot que j'ai laissés au manoir. »
En entendant cela, la douairière et Madame Quan, la mère et la belle-fille, furent véritablement surprises. Elles échangèrent un regard et restèrent silencieuses un instant.
Avec une demeure aussi vaste que le manoir du duc, comment pourrait-elle manquer de personnel compétent ? Au pire, on pourrait simplement faire appel à l'ancienne équipe en place avant l'arrivée de Hui Niang ; cela suffirait amplement, non ? Maintenir Hui Niang au manoir, en guise de dot, n'était qu'un geste symbolique, lui assurant un certain contrôle. Les maîtres en étaient tous conscients, tacitement. Son silence des trois derniers mois laissait, au mieux, à Lian Niang l'opportunité de faire ses preuves et de démontrer sa loyauté sans faille. Mais à présent, cela signifie-t-il qu'elle est sur le point de partir, comme son mari : « Je ne joue plus avec toi » ?
Mais Zhong Bai faisait tout un plat de son départ car il ne voulait rien avoir à faire avec cette famille. Comment Jiao Qinghui pouvait-elle réagir de la même manière ? Sans parler de sa famille, il suffisait de considérer sa dot. L'Empereur s'apprêtait à sévir contre les banques, et c'était justement le moment où elle avait le plus besoin de l'aide de sa famille. Pourquoi ne pas demander de l'aide poliment, mais adopter cette attitude et s'enfuir à la dernière minute ?
Quant aux épouses de cette famille, Lin se fichait bien de savoir si elle voulait jouer, Quan Bohong si, et He aussi. La famille n'avait de toute façon guère d'espoir pour Shumo. Si Jiao ne voulait plus jouer, elle pouvait tout simplement rester célibataire, vendre ses actions et faire fortune. Zhongbai, lui, avait l'argent et les hommes à sa disposition. Vu son caractère, il avait sans doute hâte de partir pour Guangzhou et de fuir cet endroit si problématique…
Les deux femmes de la famille Quan, la mère et la belle-fille, étaient vraiment perspicaces. À partir des quelques mots de Hui Niang, elles en avaient immédiatement déduit toutes les conséquences. Elles échangèrent un regard, et Madame Quan rit : « Comment est-ce possible ! Je t'envoie au jardin Chongcui pour un court séjour, pas pour que tu ne reviennes jamais. Aussi bonne soit Lian Niang, elle est encore jeune. Comment pourra-t-elle se débrouiller sans toi comme belle-sœur ? Cette fois, tu reviens, mais ne repars pas. Les routes sont glissantes en hiver, et ce n'est pas bon pour Zhong Bai de faire des allers-retours ! »
Un sourire serein illumina le visage de Hui Niang tandis qu'elle disait doucement : « Maman n'a pas tort… »
Voyant que Madame Quan et la Grande Madame s'étaient détendues, elle termina sa phrase avec une pointe de malice : « Quand Zhongbai reviendra, j'en discuterai avec lui. Où qu'il veuille vivre, cela me convient. »
Malgré leur calme apparent, après avoir été manipulées avec tant d'intensité et d'émotion, et après avoir éprouvé plusieurs moments de surprise et de ravissement, les deux aînées durent finalement se durcir : comment Jiao Qinghui avait-elle pu changer à ce point après une simple visite au jardin Chongcui ? Au lieu de chercher à plaire aux aînées, elle tentait maintenant de contrôler ses deux belles-mères. Croyait-elle vraiment que sans elle, Jiao la Bouchère, le palais du duc ne pourrait manger que des porcs encore poilus ?
Note de l'auteur
: Xiao Gui, le personnage masculin principal très populaire et grand favori du récent sondage, fait enfin son apparition
! Hahaha
!
L'émission d'actions concerne leur société ; je me demande si quelqu'un d'autre y a pensé.
La mise à jour d'aujourd'hui ne comporte qu'un seul chapitre !
Ouais ! Sans dettes et sans soucis !
☆、137 gifles
Bien que l'attitude de Hui Niang n'ait certainement pas plu aux deux aînés, le retour de la seconde branche de la famille était une occasion rare, et il était impensable de partir sans exprimer sa gratitude. Ce soir-là, deux tables furent dressées pour un banquet, et même les quatrième et cinquième maîtres honorèrent l'événement de leur présence. La famille avait également installé plusieurs tables dans le jardin, un festin de bienvenue pour la seconde branche. Cependant, la branche principale comptait peu de membres, et aucune jeune fille célibataire ne se trouvait à la table des femmes. En revanche, les filles des quatrième et cinquième branches étaient assises autour de la vieille dame, animant la scène.
Ces filles de la génération Rui, légitimes ou illégitimes, bien que leurs pères n'aient occupé que quelques postes officiels grâce à des donations, étaient néanmoins considérées comme la troisième génération de la famille ducale. De l'enfance à l'âge adulte, elles menaient naturellement une vie de luxe, jouissant des privilèges de l'élite. Elles pouvaient occasionnellement pénétrer dans le manoir du duc et goûter à une richesse dont les familles fortunées ordinaires ne pouvaient que rêver. À cette heure, la lune brillait et les étoiles étaient peu nombreuses. L'intérieur et l'extérieur du Hall du Canard Mandarin étaient en pleine effervescence. Après plusieurs tournées, de l'autre côté de l'eau, chaque famille influente avait une petite troupe d'acteurs qui répétaient leurs chants. Bien que les femmes fussent discrètes et ne puissent qu'écouter en silence, l'essence même de l'opéra Kunqu résidait dans le chant. La Grande Dame tapotait le dossier de sa chaise, marquant le rythme avec attention, semblant totalement absorbée par la musique. Même Hui Niang, adossée à son fauteuil, une main appuyée sur son menton, écoutait le chant clair et doux, et ne put s'empêcher de penser : le jardin Chongcui est parfait en tout point, sauf qu'il n'a pas de troupe de chant. La troupe de chant Nanyin de sa famille est bien sûr difficile d'accès, mais elle pourrait emprunter un professeur et s'offrir quelques bons élèves. Dans quelques années, elle pourrait avoir sa propre troupe. Au pire, elle pourrait parler à la troupe Qilin et leur demander conseil. Même si ce ne serait pas comparable à une troupe renommée, ce serait suffisant pour animer les banquets…
Elle était détendue et insouciante, se concentrant sur le repas, les boissons, les conversations et les rires avec les aînés. La troisième jeune maîtresse, He Lianniang, eut bien plus de difficultés. Elle n'eut guère le temps de profiter du repas. Occupée auparavant aux préparatifs, elle dut plaisanter avec la douairière et Madame Quan pour leur faire plaisir pendant le repas. Elle devait également s'occuper de ses jeunes sœurs et de ses deux tantes, et se tenait fréquemment près du rideau de perles séparant les salles yin et yang, murmurant des instructions aux servantes à l'extérieur pour qu'elles la servent bien. Après une demi-journée chargée, tout fut enfin prêt. Les chanteurs commencèrent à jouer, et les servantes apportèrent les plats à la suite, se préparant à remplacer les restes et à servir une seconde fournée de soupe, de ragoût et de bouillie. C'est alors seulement qu'elle s'assit près de Huiniang, sortant un mouchoir de sa manche pour essuyer ses joues rouges. Elle respira doucement et sourit à Huiniang : « Enfin, je peux m'asseoir et manger correctement ! »
Le banquet d'aujourd'hui était parfaitement organisé. Non seulement les plats étaient abondants et les desserts exquis, mais la salle était également décorée de façon unique. Les appuis de fenêtre avaient été retirés, ne laissant apparaître que des rideaux de gaze, ce qui permettait d'entendre la musique et les voix avec une clarté bien supérieure à celle d'auparavant. Hui Niang porta nonchalamment un toast à Lian Niang avec une coupe et dit avec un léger sourire : « La petite Lian Niang a bien grandi. Elle gère tout, à l'intérieur comme à l'extérieur, avec une grande organisation. »
Lianniang, ravie des compliments, rayonna. D'un ton coquet, elle dit à Huiniang : « Sœur Huiniang, je savais que tu revenais aujourd'hui, alors j'ai spécialement préparé de délicieux mets pour toi ! En veux-tu goûter ? »
« Comment as-tu pu ne pas y goûter ? » s'exclama Hui Niang en riant. « Ce plat de lépismes mijotés, il n'était pas préparé avec l'espèce qu'ils élèvent eux-mêmes dans la capitale, n'est-ce pas ? Étaient-ils pêchés localement, élevés dans de grandes cuves, puis envoyés directement à la capitale ? »
« J'y ai goûté une fois chez sœur Hui, et c'était tellement délicieux ! » Lianniang bavardait avec enthousiasme à Huiniang. Bien qu'elle fût de quelques années son aînée, jeune mariée et vêtue avec plus d'élégance, son visage rond rayonnait encore d'excitation, sans la moindre trace d'enfance. « De retour à la maison, j'en ai parlé à ma mère des dizaines de fois, mais lorsque je suis retournée chez toi, le moment n'était pas venu et je n'ai pas pu en goûter à nouveau. Maintenant, ma mère est à Suzhou avec mon père, et cet été, elle m'en envoie régulièrement, et j'en suis lassée ! »
Tous les deux ou trois jours, elle envoyait des gens ordinaires transporter du poisson du lac Taihu jusqu'à la capitale pour satisfaire les envies de sa fille. Outre son affection, Madame He souhaitait sans doute aussi subvenir aux besoins de sa fille. Quant aux aliments frais dont Hui Niang se régalait, la moitié était acheminée par les élèves de Jiao Ge Lao depuis différents endroits, et l'autre moitié par les succursales de la Banque Yichun lors de leurs déplacements professionnels dans la capitale. Envoyer quelqu'un jusqu'au lac Taihu pour quelques poissons seulement représentait un effort considérable…
« C'est vraiment excellent. » Hui Niang acquiesça en souriant. « La nourriture est délicieuse, le paysage est magnifique, le clair de lune est splendide et les chants sont encore plus beaux. Je ne m'attendais pas à ce que tu gères aussi bien la maison en si peu de mois depuis ton mariage. »
He Lianniang rit doucement et prit affectueusement la main de Huiniang. «
N'est-ce pas grâce à l'aide des sœurs qu'Huiniang a laissées derrière elle
? Elles se connaissent toutes depuis l'enfance. Quand j'étais petite, nous jouions ensemble au volant et au diabolo. Je n'aurais jamais cru que nous nous retrouverions.
»
Elle ajouta avec regret : « C'est juste que tu es retourné vivre à Fragrant Hills avec mon deuxième frère, donc nous ne pourrons plus nous voir souvent. »
Avant même que Hui Niang puisse répondre, cette petite pipelette s'est lancée dans un flot de questions sur le jardin Chongcui. « Nous n'y sommes pas encore allés. J'ai entendu dire qu'il est encore mieux que Ziyutang. Pas étonnant que tu aies tellement envie d'y aller
; une fois qu'on y est, on ne veut plus repartir
! »
« Ce n'est pas aussi bien que tu le prétends ! » Hui Niang ne put s'empêcher de rire. He Lianniang la regarda, éleva la voix et dit avec une grande envie : « Comment ça, ce n'est pas bien ? J'ai entendu dire qu'ils peuvent utiliser les mêmes toilettes à chasse d'eau que ton Ziyutang là-bas ! »
Hui Niang resta un instant sans voix, mais c'était pourtant vrai. Une fois qu'on avait goûté à des produits de toilette de grande qualité, on revenait rarement aux toilettes traditionnelles. Aussi raffinées ou sophistiquées soient-elles, aussi soigneusement nettoyées soient-elles, rien ne valait des toilettes à chasse d'eau. Elle sourit et dit : « C'est vrai, c'est pire que celles du manoir… »
« Je le savais ! » Lianniang rit doucement. « Je me disais justement : quel gâchis de laisser un si grand jardin vide ! Tu n'as pas pu y aller avant, tu devais être retenu par le ménage. Alors, dès que je suis arrivée, tu t'es empressé de me prendre dans tes bras et de t'enfuir, n'est-ce pas ? Je n'ai pas encore réglé mes comptes avec sœur Hui, tu devrais au moins m'apprendre, et on pourra en reparler une fois que j'aurai compris ! »
Les deux belles-sœurs rirent et plaisantèrent un moment. Lian Niang chatouilla Hui Niang de partout jusqu'à ce que Quan Zhongbai, Shu Mo, Ji Qing et les autres frères arrivent pour porter un toast à leurs aînés. Ce n'est qu'alors que Lian Niang cessa de la chatouiller et la laissa se libérer. Bien que les vêtements de Hui Niang ne fussent pas défaits, son visage était rouge de rire. Elle réprimanda Lian Niang à voix basse : « Tu n'es plus une jeune fille. C'est embarrassant si des étrangers voient ça. Regarde, même ta belle-mère te désapprouve. »
Lianniang trembla de panique et jeta un coup d'œil précipité au visage de Madame Quan, mais celle-ci riait et discutait avec la Quatrième Madame, sans la moindre trace de mécontentement. C'est alors seulement qu'elle comprit qu'Huiniang l'avait trompée. Furieuse, elle fit mine de griffer Huiniang une fois de plus
: «
Je pensais à toi tout le temps
! Cette fois, à ton retour, reste quelques jours de plus. J'ai préparé pour toi de nombreux plats rares et frais. Il y en a tellement aujourd'hui, et le chef est trop occupé pour les cuisiner. Reste quelques jours de plus, et je leur demanderai de les préparer tranquillement.
»
Pour la plupart des femmes au foyer, les seules choses qu'elles peuvent faire pour compliquer les choses ou flatter les autres concernent des détails insignifiants comme les vêtements, la nourriture, le logement et les transports. Avec Agate à ses côtés, Hui Niang ne manque pas de vêtements. Si Lian Niang disait cela, c'est qu'elle voulait vraiment nouer une bonne relation avec elle. Hui Niang sourit, lissa ses cheveux et jeta un coup d'œil à Quan Jiqing – ce gamin l'observait en cachette, dissimulé derrière ses deux frères. Même s'il essayait d'être discret, comment aurait-elle pu ne pas sentir son regard ? Elle dit nonchalamment : « Bon, bon, j'apprécie votre gentillesse. Considérez cela comme mes excuses, d'accord ? Vous n'aimez pas les chats ? Vous devez être lassé de ces deux chats-lions Linqing. J'ai un nouveau couple de chats Jianzhou, vous les voulez ? »
Les yeux de He Lianniang s'illuminèrent aussitôt : « Je le veux ! »
Profitant de la situation, elle chuchota à Hui Niang où se trouvaient les filles de différentes familles. Shi Cui Niang et Qin Ying Niang s'étaient mariées et avaient quitté la ville pour s'installer ailleurs, trouvant de bons partis. Shi Cui Niang avait maintenant deux enfants. Il y avait aussi Wu Jianiang : « Elle était si choyée dans la capitale, mais maintenant qu'elle est à Xuande, elle n'a plus de nouvelles depuis des années. À quoi bon la réussite de sa famille ? Xuande est un endroit si pauvre et reculé. Même avec un titre impérial, elle n'a pas la chance d'en profiter. Je ne veux pas quitter la capitale. Mon père a dit qu'il voulait que le Troisième Maître s'engage dans l'armée pour acquérir de l'expérience. Il a déjà pris des dispositions avec les fonctionnaires du Jiangnan. Il partira après le Nouvel An. J'hésite un peu à quitter la capitale… Heureusement, mon beau-père a dit qu'il ne laisserait pas l'oncle Mo s'éloigner trop. Il lui a trouvé un poste dans la capitale pour qu'il puisse accumuler de l'expérience pendant quelques années avant de partir pour la frontière. »
Quan Shumo, à vingt ans à peine, est en âge de se faire un nom. Fils de haut fonctionnaire, son ascension dans l'armée sera assurément plus rapide que celle des autres. Grâce à l'intervention personnelle du gouverneur He, comment les généraux pourraient-ils se contenter d'un simple chef d'escouade ? Il sera au moins centurion, et même si ce n'est que pour ne pas perdre la face devant sa belle-famille, le poste arrangé par le duc de Liang ne sera pas pire, n'est-ce pas ? Épouser une femme vertueuse est un atout indéniable ; avec quelques lettres de recommandation, Quan Shumo aura un avenir prometteur. Dans quelques années, après avoir acquis de l'expérience en mer de Chine orientale et à la frontière nord-ouest, le fils de sa famille, pourvu qu'il reste fidèle à la tradition, n'aura plus à se soucier de son mérite militaire…
«
Ma petite, la région du Jiangnan, avec ses rizières et ses poissons, est vraiment merveilleuse
», dit Hui Niang d'un ton assuré. Voyant que Lian Niang hésitait et semblait ne pas savoir quoi répondre, elle sourit et ajouta
: «
Cependant, la famille ne peut pas fonctionner sans toi. Si tu pars et que je suis à Xiangshan, maman s'occupera-t-elle toujours de la maison
? Si le quatrième frère se marie, ce sera beaucoup plus simple.
»
He Lianniang dit : « Mon quatrième frère cherche aussi une épouse, mais je ne sais pas de quelle fille il parle. Il en a rencontré une ou deux, mais aucune ne lui convient… Oh, au fait, sœur Hui, à ce propos, j’ai quelque chose à te dire, mais ne le prends pas mal. Ces sœurs aînées que tu as laissées au manoir la dernière fois m’ont vraiment beaucoup aidée. Je suis tellement attachée à elles que je n’ai pas vraiment envie de les rendre. Si tu as du mal à t’en séparer, tu devrais rentrer bientôt, sinon j’aurai le cœur brisé de les voir partir, tu sais… »
Ces mots sonnent bien, mais le sens est on ne peut plus clair
: les jeunes mariés sont escortés jusqu’à leur chambre, l’entremetteuse est congédiée, et l’autre partie souhaite employer son propre personnel pour gérer le foyer, trouvant la dot de Hui Niang quelque peu inesthétique…
Hui Niang sourit et dit : « Ne t'inquiète pas, c'est vrai. Je les ai gardés exprès au manoir car je craignais que tu ne comprennes pas les règles de la maison. Maintenant que tu les connais toutes, je suis impatiente de revenir. Le jardin Chongcui est si grand, et nous manquons de personnel. Je viens de rentrer et je suis allée à la cour Yongqing pour présenter mes respects. J'en parlais justement avec ma belle-mère et les autres… »
Les deux étaient tellement absorbés par leur conversation qu'ils n'ont pas remarqué Quan Zhongbai et Quan Shumo qui s'approchaient avec des tasses. Hui Niang leva les yeux et le vit, une tasse à la main, lui souriant. Surprise, elle demanda : « Que faites-vous ? »
« Je ne bois pas d’alcool, il serait donc irrespectueux d’offrir le thé seul », a déclaré Quan Zhongbai. « Venez, j’offrirai le thé à ma grand-mère et à ma mère avec vous. »
C'est la chose à faire. Hui Niang se leva aussitôt et porta un toast aux deux aînés avec Quan Zhongbai. Quan Shumo vint également trinquer avec Lian Niang, laissant Quan Jiqing seul. La Troisième Dame le regarda et rit : « Jiqing a vingt ans cette année. Tous tes frères sont mariés. N'est-il pas temps pour toi de penser à une épouse ? Ta mère te cherche frénétiquement une femme depuis six mois. Elle est encore plus active que lorsque le Troisième Frère l'était. L'as-tu secrètement encouragée, tout en t'impatientant toi-même ? »
Comme elles portaient le même nom de famille, les jeunes filles célibataires présentes ne se gênaient guère. Elles taquinaient Quan Jiqing du bout des doigts ou bavardaient et riaient avec leurs sœurs. Quan Zhongbai sourit également et dit à Madame Quan
: «
C’est vrai, il est temps de trouver un mari pour le quatrième fils. Il faut lui trouver un emploi, qu’il fasse des études et entre dans la fonction publique ou qu’il rejoigne l’armée comme le troisième frère, l’important c’est qu’il gagne sa vie.
»