Ces documents étant établis, les affaires de la bourse étaient considérées comme en grande partie réglées. Une dernière question devait attendre le retour de Sun Hou à Tianjin
: les quatre millions de taels d’argent avaient été préparés depuis longtemps, attendant l’arrivée des marchandises au port afin que la famille impériale puisse organiser la remise. La manière de vendre ces marchandises serait ensuite discutée entre elle et Maître Qiao. La bourse était une affaire très active, et les Second et Troisième Maîtres avaient déjà quitté la capitale, ne pouvant faire que de brèves apparitions à l’assemblée des actionnaires. La famille Qiao ne prendrait pas cette somme d’un ou deux millions de taels d’argent trop au sérieux
; selon Maître Qiao, Hui Niang s’en chargerait entièrement. Hui Niang, cependant, connaissait ses limites. Elle avait suffisamment de personnel pour gérer la maison et établir un commerce près de la capitale, mais pour distribuer les marchandises à l’échelle nationale, elle aurait besoin du soutien de la famille Qiao. Par conséquent, elle décida d’examiner la valeur des marchandises avec Maître Qiao avant de définir la stratégie de distribution.
C'était l'une des choses auxquelles elle participait, et Hui Niang savait déjà que plusieurs autres événements importants allaient se produire, mais ne les avait pas encore vécus. Elle passa tout le mois de septembre à l'attendre avec impatience, allant même jusqu'à enseigner avec enthousiasme à Wai Ge comment parler. Quan Zhongbai, quant à lui, était dans un état déplorable. Les événements majeurs du harem ne pouvaient rester secrets indéfiniment. Les hauts fonctionnaires de la cour, les aînés de leurs familles – tous tombaient inévitablement malades les uns après les autres. Il y avait des parents devant lesquels il ne pouvait même pas refuser de faire bonne figure. Il était occupé chaque jour par ces fastidieuses obligations sociales, partant tôt et rentrant tard. Quant à enquêter sur Quan Jiqing, il n'en avait vraiment pas le temps. Heureusement, Quan Jiqing était lui aussi incroyablement occupé ces derniers temps, ne quittant presque jamais le bureau de comptabilité. Il semblait qu'il écoutait cette personne et se préparait à se faire discret pendant un certain temps. Le couple en discuta et tous deux estimèrent que cette affaire pouvait être reportée, soit après l'accouchement de Hui Niang, soit lorsque Quan Zhongbai aurait du temps libre, et enfin, après le retour de l'armée de la famille Gui de Hui Niang du Henan. Elle avait ordonné à cette armée de retourner à Sunan, au nord-ouest, terre des Ouïghours Sariwei, afin de découvrir l'origine de la pierre que même les immortels ne pouvaient sauver. Mais elle ne s'attendait pas à ce que le Paon soit victime d'un incident dès l'arrivée des soldats. Il serait judicieux de les envoyer en mission, et de permettre à Liao Naigong, qui rentrait avec l'équipe, d'observer leurs agissements d'un œil critique.
Il faut dire que Gui Hanchun était d'une discrétion exemplaire. Ce jour-là, lors de leur conversation, il avait posé toutes les questions, importantes ou non, sans rien omettre. Pourtant, il n'avait pas soufflé mot de ce petit groupe d'une dizaine d'hommes robustes qui lui servaient de garde personnelle. Il ne s'était même pas renseigné sur les raisons qui avaient poussé Huiniang à les demander, se contentant de les lui confier sans les présenter ni lui donner la moindre instruction. Après tout, ces hommes lui avaient été fournis par la famille Gui
; il aurait au moins dû dire
: «
Désormais, vous pouvez leur faire confiance
; ils ne vous trahiront jamais.
»
Ne pas expliquer valait autant qu'expliquer. Hui Niang y repensa plus tard et réalisa que Gui Hanchun était une personne particulièrement fiable, en tout cas bien plus honnête que son père. Peut-être était-ce dû à son âge
; dans tout ce qu'il entreprenait, il tenait à avoir deux ou trois plans de secours. À vous de les déjouer. Gui Hanchun, en revanche, était franc et direct. Même s'il avait un plan B, il l'expliquait au préalable. Pour les rusés Pékinois, capables de manger des graines de melon avec une telle habileté, c'était particulièrement attachant.
«
Pas étonnant que l'Empereur l'apprécie tant.
» Hui Niang caressa son fils en parlant à Quan Zhongbai, une pointe d'émotion dans la voix. «
Ces deux frères Gui sont bien plus compétents que les rejetons des grandes familles de la capitale. De nos jours, parmi les familles militaires de la capitale, il n'en reste qu'une poignée de vraiment compétentes. Ce ne sont que de vieilles connaissances, comme la famille Sun, la famille Xu – et si l'on peut à peine compter la famille Lin – qui n'ont produit que l'héritier du marquis et le troisième jeune maître
; les autres sont un désastre. En revanche, ces jeunes généraux formés dès leur plus jeune âge à la frontière ont tous des capacités remarquables.
»
« L’étalage d’importance de l’Empereur n’est peut-être pas sans raison », dit Quan Zhongbai, venant de rentrer et s’installant avec Hui Niang pour grignoter. « En ce moment, il n’a vraiment pas une minute à lui. Avec le retour de la flotte à Tianjin, il y a énormément à faire. Chaque préfecture et chaque comté du littoral rivalise pour ouvrir des ports, désireux d’établir des routes maritimes vers ce qu’on appelle l’Amérique et le Nouveau Monde. Cela signifie qu’il faut réparer les navires, et les Portugais aux Philippines sèment à nouveau le trouble. Cette fois, ils ne se cachent plus derrière le prétexte de la piraterie
; ils pillent directement les navires marchands. Et il va y avoir des combats dans le sud
! L’Empereur est furieux. Brandissant les cartes marines rapportées par Sun Hou, il s’emporte contre ses ministres, déclarant à plusieurs reprises qu’il chassera tous les Portugais des îles du sud, de Macao jusqu’à l’île principale des Philippines, et les renverra aux Philippines. S’ils persistent dans leur refus, il attaquera même Luçon. »
L'Empereur, bien sûr, a bien des soucis. La Banque Yichun n'est qu'un aspect de ses vastes ambitions, et même cela ne concerne que le domaine militaire. Politiquement, l'ascension du Grand Secrétaire Yang semble irrésistible. Le Ministre Wang est actuellement désavantagé face à lui. Dès le printemps prochain, les provinces les plus pauvres du nord seront exemptées de capitation, et les terres seront réaménagées – ne sous-estimez pas ces questions en apparence insignifiantes au regard des grandes ambitions d'expansion territoriale. En réalité, l'approvisionnement alimentaire de toute la nation dépend de ces tâches apparemment mineures, et l'attention que l'Empereur leur porte n'en est certainement pas moins grande que celle qu'il porte aux affaires militaires…
Rien que d'y penser, Hui Niang eut mal à la tête et Quan Zhongbai ne lui déplaisait plus autant. Elle parla avec sincérité
: «
Il suffit de se concentrer sur une seule chose à faire correctement dans sa vie. Regarde-toi, malgré ton emploi du temps chargé, tu as l'esprit bien plus serein que lui. Quelqu'un comme lui, même s'il n'est pas malade, cela ne finirait-il pas par le rendre malade
?
»
« Sa Majesté dispose de nombreux hommes de talent. Il ne manque pas de généraux, en tout cas », soupira Quan Zhongbai. « À quoi bon les ambitions et les aspirations il y a quelques années ? La nouvelle génération n'était même pas encore adulte, et l'ancienne avait déjà disparu une à une… Actuellement, pour la guerre navale, il y a Gui Hanqin, et Xu Fengjia excelle dans la guerre terrestre et se débrouille bien en mer. Au nord, il y a Gui Hanchun et Zhu Yansheng, tous deux jeunes mais déjà décorés. Il y a aussi le beau-frère de Cui, qui est également un combattant compétent. Dans dix ans, lorsque ces hommes auront atteint leur apogée et que la cour sera plus riche, l'armée Qin connaîtra probablement un âge d'or. »
Il avala une bouchée de nouilles nature, et même avec les joues gonflées, il avait toujours l'air d'un être céleste. « Le vent se lève et les nuages s'amoncellent, les vagues sont magnifiques ! »
Leur empressement à développer l'armée s'expliquait peut-être aussi par la volonté de se prémunir contre le prince Lu. Pensant à l'avenir, Hui Niang éprouvait un sentiment de perplexité, ne sachant où les choses le mèneraient
: tant de choses s'étaient produites et tant de personnes et d'événements nouveaux avaient émergé durant ces huit années de paix. Comparée à l'année Zhaoming, qui semblait promettre un avenir prévisible, l'année Chengping, malgré son nom, paraissait n'avoir rien à voir avec la paix.
« J'ai entendu dire que le Seigneur Sun a ramené des navires chargés de semences du Nouveau Monde », confia-t-elle seulement à Quan Zhongbai. Les autres, comme Quan Ruiyun, Madame Quan et He Lianniang, ne s'intéressaient qu'à la quantité de trésors exotiques rapportés par la flotte du Seigneur Sun. « Ces semences sont meilleures que celles que nous cultivons ici depuis des générations. Certaines peuvent donner des rendements de 600 catties par mu. Si cette culture se répand, la population sera encore plus importante d'ici vingt ou trente ans. Je crains que ce ne soit une ère de prospérité extrême ou une ère de chaos extrême… La volonté de l'Empereur d'attaquer Luzon n'est peut-être pas une simple remarque impulsive
; il pourrait s'agir d'une manœuvre stratégique pour l'avenir. »
Les deux hommes discutaient tranquillement, parlant de tout et de rien. Au moment où Quan Zhongbai allait prendre la parole, Wai Ge se retourna brusquement, serrant son petit oreiller contre lui, les sourcils froncés, et marmonna quelque chose. Sa voix baissa aussitôt et il cessa de parler de ce qui se passait dehors. « Tout est prêt au jardin Chongcui. Nous pouvons rentrer quand nous voulons. Cependant, Maman m'a appelé ce matin et m'a demandé de te convaincre. Tu peux rentrer, mais ne prends pas les servantes. Laisse-les ici pour l'aider. »
Puisque Madame Quan l'avait déjà dit, que pouvait bien répondre Hui Niang
? Elle resta indifférente
: «
Peu importe, c'est vous qui décidez. Si vous voulez qu'ils restent, qu'ils restent
; si vous ne voulez pas qu'ils restent, inventez une excuse et partez.
»
Bien que la question fût apparemment adressée à une servante, elle portait en réalité sur l'attitude de Quan Zhongbai vis-à-vis de la succession
: compte tenu de sa position ambiguë antérieure, il semblait prêt à assumer ce rôle si Quan Jiqing venait à se retrouver dans une situation désespérée et que Quan Zhongbai n'avait plus d'autre choix. Il était donc préférable de préparer le terrain au plus tôt. Cependant, Hui Niang avait déjà agi de la sorte, et son attitude était donc froide
; elle ne prendrait aucune décision sans l'accord de Quan Zhongbai.
Le vieux Caibangzi ne fit pas semblant de ne pas comprendre. Il réfléchit un instant et dit : « Même si tu dois accéder au trône, ce sera à ma façon. Ils ne pourront pas me contrôler. On en reparlera plus tard. Puisque Mère a pris la parole, il vaut mieux les garder ici. — Il se trouve que la Fête des Yuan inférieurs est dans quelques jours. Tu n'es pas allée rendre hommage aux anciens depuis quelques jours. Va-t'y ce jour-là, partage un repas avec tout le monde et salue les anciens. Après la Fête des Yuan inférieurs, nous retournerons au jardin. »
Hui Niang hocha la tête en souriant : « Oui, ce que vous dites est vrai, mon seigneur. »
Elle commence à jouer les vertueuses, mais après tout, elle est enceinte, alors d'habitude elle est plutôt paresseuse et ne peut plus vraiment se permettre cette attitude autoritaire et prétentieuse. Quan Zhongbai, en revanche, est totalement conquis par cette attitude vertueuse et douce. Il a ri et a dit : « Si j'avais su que tu serais aussi obéissante enceinte, je t'aurais laissé en avoir un après l'autre, peut-être même dix ou huit avant de m'arrêter. »
« Je ne peux pas en gérer un seul, et si j'en ai huit ou dix, je devrai en tuer la moitié avant d'avoir un peu de temps libre. » Hui Niang cessa de discuter avec lui et se mit à bavarder et à rire avec Quan Zhongbai. Wai Ge laissa échapper un murmure, se retourna, rejeta la moitié de sa couverture d'un coup de pied, étendit les jambes et s'endormit profondément. Son pantalon était légèrement remonté, dévoilant un bout de sa petite jambe blanche et tendre, contrastant avec son visage rose et le bruit de sa respiration… En le regardant, elle ne put s’empêcher de tendre la main et de pincer la joue de son fils, disant à Quan Zhongbai
: «
C’est si étrange. À sa naissance, je n’ai rien ressenti. Je l’aimais plus que Wen Niang. Mais maintenant qu’il est plus grand et qu’il parle, je ne supporte plus d’être séparée de lui. Parfois, quand je suis longtemps absente, sur le chemin du retour, je pense à ce petit Wai Ge. Ses gazouillis sont plus doux que les centaines d’opéras Kunqu chantés par les troupes d’opéra du Sud.
»
Tout en parlant, il baissa la tête et tapota doucement Wai-ge. Au bout d'un moment, Quan Zhongbai tendit également la main, mais au lieu de pincer son fils, il pinça la joue de Hui-niang. Elle se couvrit rapidement le visage et s'écria : « Qu'est-ce que tu fais ? Ça fait mal ! »
Elle leva les yeux et lança un regard noir à Quan Zhongbai, mais le vit, le menton appuyé sur sa main, contempler la mère et le fils avec un léger sourire qui s'étirait de ses yeux à ses lèvres. Sous la lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre, on aurait dit que même une seule mèche de ses cheveux luisait…
Son cœur rata un battement, une douleur soudaine lui montant à la poitrine, mais craignant que Quan Zhongbai ne le remarque, elle le dissimula rapidement, murmurant : « Tout ce que tu fais, c'est harceler les gens… »
Quan Zhongbai rit et pinça les joues de Hui Niang à deux mains, ce qui leur fit un peu mal. « Qu'y a-t-il de mal à te pincer ? Tu peux toujours me pincer en retour ! »
« Tch », cracha Hui Niang, « c'est moi qui… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Pin Vert vint lui apporter un message
: le palais a fait des offrandes, et chacun en recevra naturellement. Comme les tissus sont de couleurs et de motifs différents, Madame Quan a demandé à ses deux belles-filles d'envoyer quelqu'un se renseigner sur la manière de les distribuer, afin de lui faciliter la tâche.
Une affaire aussi insignifiante pouvait être facilement réglée par n'importe qui que Hui Niang pourrait désigner. Agate rapporta plusieurs rouleaux de tissu de couleur similaire et lui chuchota : « Xiao Shan, la servante de la Troisième Jeune Maîtresse, était juste à côté de moi. Elle choisissait ce que je voyais, alors je n'ai pas discuté et je lui ai simplement donné les plus beaux morceaux. »
Hui Niang a ri en entendant cela : « Lian Niang a encore un petit caractère. »
Elle tapota l'agate et dit : « Tu as fait du bon travail. Au fait, quelle impératrice t'a offert ce matériau ? »
Agate dit : « Madame m'a également demandé de vous en parler. En fait, ce lot d'objets est une récompense pour les fonctionnaires lors du festival de Lower Yuan, que nous recevons chaque année. Cependant, cette année, notre famille en a reçu un peu plus. En plus de ces matériaux, il y a quelques couleurs qui vous ont été offertes spécialement par la Déesse Vache. Je les ai toutes placées dehors. Venez les voir quand vous aurez un moment. »
Hui Niang acquiesça d'un hochement de tête, congédiant Agate d'un geste désinvolte. Le menton appuyé sur sa main, elle réfléchit un instant, puis ne put s'empêcher de rire de la famille Niu
: n'était-ce pas un peu précipité
? L'information n'était même pas encore parvenue aux instances officielles, et ils s'activaient déjà en faveur du Second Prince. Un tel tapage, bien typique de la famille Niu…
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Peut-être était-ce l'effet de ces quelques rouleaux de satin et de soie fraîchement teintés, offerts en tribut, mais, le jour de la Fête des Yuan inférieurs, Lian Niang ne prétendit pas être malade et s'assit au contraire dans le pavillon des fleurs de la cour Yong Qing, chose plutôt rare. Lorsqu'elle vit Hui Niang entrer, elle esquissa même un sourire et la salua : « Sœur Hui est arrivée. J'étais malade depuis quelque temps. Bien que j'aie entendu parler de votre bonne nouvelle, je n'ai pas pu venir vous voir. Je suis vraiment désolée. »
Tout en parlant, elle allait se lever et s'excuser auprès de Huiniang, mais cette dernière, naturellement, n'y voyait aucun inconvénient. Elle sourit rapidement et prononça quelques mots polis, puis ajouta : « J'étais occupée ces derniers temps, et récemment j'ai eu de bonnes nouvelles, ce qui m'a rendue encore plus paresseuse. Cela fait si longtemps que je ne t'ai pas vue. Je suis juste contente que tu ne m'en veuilles pas. Pourquoi t'en voudrais-je ? »
Lianniang était, après tout, une femme avisée. Bien qu'elle ait perdu depuis longtemps sa vigueur d'antan, elle parvint à sauver la face. Elle esquissa un sourire et dit nonchalamment : « Alors, ne vous blâmez pas. S'excuser ainsi ne fait que nous éloigner l'une de l'autre ! »
Elle se redressa, tentant de se rapprocher de Hui Niang : « Cela fait six mois que je suis disciple, et je n'ai toujours aucune nouvelle. Sœur Hui, avez-vous fait des offrandes d'encens ou prié pour trouver la paix ? Avez-vous pris des fortifiants ? Mon second frère est très occupé ces derniers temps ; sinon, j'aurais aimé lui demander de prendre mon pouls. Sinon, quand je partirai dans le sud l'année prochaine, j'aurai encore moins de chances… »
Pendant que les deux discutaient, Quan Shumo et Ji Qing entrèrent l'un après l'autre dans le pavillon des fleurs. Quan Shumo dit à Lian Niang
: «
Quelqu'un de la famille de ton oncle est venu et t'attend à la maison. Ils pensaient que tu étais avec ta mère, alors Xiaoshan est parti à ta recherche et t'a trouvée ici. Tu as de longues jambes et tu cours si vite
! Allez, ta mère repart demain, alors dis-lui ce que tu as à dire, et vite
!
»
L'oncle dont il parlait était bien sûr l'oncle maternel de Lian Niang. Lian Niang se leva d'un bond, adressa un sourire d'excuse à Hui Niang, puis Quan Shu Mo la conduisit naturellement hors de la maison. Quan Ji Qing sourit gentiment à Hui Niang et s'assit en face d'elle. « Grand-mère, dormez-vous encore ? »
« Elle est réveillée et fait sa prière de midi. Il ne faut pas que des étrangers entrent et la dérangent », dit Hui Niang avec un léger sourire, tout en échangeant quelques mots aimables avec Quan Jiqing. Ce dernier la félicita en retour, expliquant qu'il avait été très occupé ces derniers temps et n'avait pas eu le temps de lui rendre visite. Il était très aimable et serein, comme si de rien n'était.
L'heure des hommages approchant, Quan Shumo et son épouse, accompagnés de Madame Quan et Quan Zhongbai, pouvaient arriver d'un instant à l'autre. Il était peu probable qu'ils partent maintenant ; cela aurait même paru suspect. Hui Niang et Quan Jiqing étaient assis face à face parmi les servantes. Ils achevèrent rapidement leur conversation et s'observèrent en silence, tels deux félins, le dos arqué, la queue raide, arpentant les lieux. Au bout d'un moment, Quan Jiqing sourit et dit à Hui Niang : « La dernière fois que je suis allé au bateau de pierre, j'ai trouvé une lanterne perdue dans votre cour, Belle-Sœur. J'avais oublié de vous la rapporter. En vous voyant aujourd'hui, cela me l'a rappelé, et je vous l'apporterai à mon retour. »
« Comment sais-tu qu'il est tombé dans notre cour ? » demanda Hui Niang en riant. « Les jeunes ont toujours des idées farfelues. Il est peut-être tombé au nom de quelqu'un d'autre, et tu te trompes tout simplement. »
«
On y lit gravé le nom de “Lixueyuan”.
» Les yeux de Quan Jiqing pétillaient tandis qu’il souriait à Huiniang. «
J’ai bien peur qu’une servante l’ait égarée. Cette lanterne en bois est assez légère et les matériaux utilisés sont plutôt coûteux. Belle-sœur devrait la gronder sévèrement.
»
Hui Niang sourit et dit : « Si ce que tu dis est vrai, alors je dois vraiment te gronder. Je vérifierai plus tard. Si c'est vrai, alors je remercierai le Quatrième Frère pour sa prévenance. »
« Pas du tout, juste une broutille. » Quan Jiqing se pencha lentement. Il fixa Huiniang intensément et dit doucement : « À propos, il y a eu de bonnes nouvelles récemment dans la cour de ma deuxième belle-sœur. Les deux premières servantes se sont mariées. Quand j'en ai entendu parler, j'ai cru un instant qu'il s'agissait de trois banquets. Outre Cannelle et Angélique, il y avait aussi Réglisse, qui est également une proche collaboratrice de mon deuxième frère… »
La disparition du paon ne pouvait évidemment pas rester secrète. Cependant, rares étaient ceux qui osaient autant que Quan Jiqing qui, sachant qu'on l'entendait, eut l'audace de confronter directement le responsable. Hui Niang lui jeta un coup d'œil et s'apprêtait à parler lorsque la Grande Dame sortit de la pièce intérieure, l'interrompant et lui laissant le temps de réfléchir.
Les grands banquets ne sont rien d'autre que ce genre d'événements. Ce soir, tout le monde n'est pas arrivé. Le Grand Secrétaire actuel, le Ministre Zhong, souffre du paludisme et a une forte fièvre depuis plusieurs jours. Quan Zhongbai venait à peine de rentrer lorsqu'on lui a demandé de repartir. L'ambiance était encore plus morose. Après avoir mangé et bu un moment, chacun reprit son chemin. Accompagnée de quelques servantes, Hui Niang traversa lentement le jardin en direction de la cour de Li Xue. Après quelques pas, elle observa les maisons alentour et remarqua que les zones sombres étaient plus nombreuses que les zones éclairées. Elle ne put s'empêcher de soupirer à Shi Ying : « C'est si vivant dans les grandes maisons quand il y a du monde. Si le Quatrième Oncle et le Cinquième Oncle vivaient encore là, ce quartier de pavillons et de tours ne serait pas si sombre. Pour eux, à l'intérieur, c'est bien ainsi ; ils ne ressentent rien. Mais pour nous qui devons traverser cet endroit, c'est si désolé. »
À peine avait-elle prononcé ces mots qu'une personne surgit soudain de l'obscurité derrière eux, là où la lumière de la lanterne ne pouvait pas pénétrer. Profitant de la surprise générale, elle se déplaça rapidement et tendit la main pour prendre le pouls de Hui Niang. Celle-ci esquiva d'un geste de la main, mais l'individu renifla et murmura : « Tu ne veux pas protéger ta grossesse ? »
Au son du bruit, Hui Niang sursauta. Dans ce bref instant d'hésitation, on lui saisit le poignet et on l'arracha de force à la foule. Lorsque la servante portant la lanterne se retourna, sa lumière, telle un bœuf de boue s'enfonçant dans la mer, ne provoqua pas la moindre ride dans l'obscurité du jardin.
Note de l'auteur
: Je me suis même fait kidnapper, hahaha
! (Quel auteur sans cœur
!)
Je ne sais toujours pas si c'est la personne qui a écrit cette mise à jour ce soir ou moi-même.