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Bien que Quan Zhongbai ait toujours pris plaisir à emmener Huiniang en promenade lorsqu'il n'avait rien à faire, pourquoi, maintenant qu'il se trouvait à un tournant décisif de son combat à mort contre Quan Jiqing, faisait-il preuve d'un goût si raffiné ? À peine eut-il prononcé ces mots que Huiniang comprit immédiatement : cela devait être lié à quelque chose qui était arrivé à Qiao Shiqi.
Effectivement, après l'avoir prise en charge, la voiture ne se dirigea pas vers la ville, mais vers la petite propriété de Hui Niang, en périphérie. Elle possédait également quelques biens près de la capitale, mais ils étaient pour la plupart inoccupés. Cette fois-ci, cependant, ils se révélèrent utiles. Des membres de la famille Xu étaient déjà sur place et interrogeaient Qiao Shiqi depuis près d'un mois, sans grand succès.
L'interrogatoire ayant été planifié en tenant compte de la possibilité d'une surveillance, la cellule avait été spécialement aménagée. Il s'agissait d'une pièce secrète transformée, permettant à Quan Zhongbai et Huiniang d'observer Qiao Shiqi depuis une pièce située au-dessus, sans que ce dernier puisse voir leurs visages à travers l'ouverture. Lorsque Huiniang arriva, Quan Zhongbai les observait déjà depuis un moment, les mains derrière le dos. Voyant Huiniang s'approcher, il déclara : « Ce Qiao Shiqi est un sacré personnage. Il savait que nous allions utiliser cette fameuse méthode d'interrogatoire par épuisement, et il cherche toujours une occasion de se suicider. Il y a quelques jours, il a cassé son bol de riz et avalé des éclats de porcelaine, nous obligeant à interrompre l'interrogatoire. Il ne s'est remis qu'aujourd'hui, et nous reprenons l'interrogatoire, mais quoi que nous lui demandions, il ne répond que par quelques mots. Il semble toujours aussi difficile de lui faire parler. »
Hui Niang le regarda avec admiration. Après un mois de tourmente, Qiao Shiqi avait pris plusieurs années, mais grâce aux quelques jours de repos qui lui avaient été accordés, il semblait capable de tenir encore un peu. Cependant, une telle persévérance n'était pas le propre d'un simple commerçant. Il devait cacher un secret vital pour lui.
« Un nouveau procès comme celui-ci pourrait ne rien donner », lui confia Quan Zhongbai. « Mais cette personne est sans aucun doute très importante pour Ji Qing. Depuis son enlèvement, mon quatrième frère a enfin manifesté de l'inquiétude et de la peur en ma présence. Il est bien plus troublé qu'il ne l'était lorsqu'il a importuné le jardin Chongcui à plusieurs reprises il y a quelque temps, mais il a pourtant fait comme si de rien n'était en me voyant. »
Il l'avait dit si légèrement, mais Hui Niang avait fini par comprendre que, durant les deux derniers mois de sa grossesse, le manoir du duc était en proie à l'agitation. Quan Zhongbai s'était battu à plusieurs reprises avec son jeune frère, sans toutefois trouver son point faible. Même à présent, il avait peut-être déjà placé des gardes autour de la famille, mais elle l'ignorait tout simplement.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu te débrouilles aussi bien sans moi. » Elle ne put s'empêcher de rire. « Je n'ai vraiment rien entendu. C'est grâce aux filles qui m'entourent et qui t'écoutent si bien. »
Quan Zhongbai sourit sans répondre. Au bout d'un moment, Huiniang remarqua que Qiao Shiqi, toujours les yeux fermés, semblait ne plus se soucier de la lanterne suspendue en hauteur. Pensive, elle demanda nonchalamment à Quan Zhongbai
: «
As-tu parlé à Ji Qing
? Il devrait pouvoir t'expliquer tout ça.
»
« Il n’y a plus rien à ajouter. » Quan Zhongbai soupira doucement. « Je l’ai vu dans ses yeux, et j’ai tout compris. À ses yeux, il n’y a que lui qui compte. La famille et la fraternité ne sont rien comparées à ses désirs. Même si je disais mille mots de plus, je ne le ferais pas changer d’avis. Ce qui nous attend maintenant, c’est simplement une question de rapidité. Découvrirai-je la vérité en premier et le ferai-je tomber, ou trouvera-t-il une faille et me tuera-t-il avant moi ? Heh… Je n’aurais jamais cru me retrouver à me battre contre mon propre frère. »
Il se tenait là, les mains derrière le dos, le visage à demi éclairé par la lumière filtrant à travers le mur, ce qui lui donnait un air étrange. Il semblait avoir perdu son élégance d'antan. Hui Niang observait attentivement son expression, mais elle ne parvenait pas à discerner l'humeur de Quan Zhongbai. Après tout, il avait plus de trente ans et connaissait bien les allées du palais. Même avec son œil aiguisé, lorsqu'il se contenait volontairement, il lui était difficile de percer ses sentiments.
«
Ne parlons pas d'autre chose pour l'instant.
» Quan Zhongbai n'insista pas. Il fit un signe de tête à Qiao Shiqi et demanda à Huiniang
: «
Maintenant que tu l'as vu, tu penses sans doute comme moi
: c'est une affaire complexe. Je crois qu'il nous faut trouver un autre moyen de l'interroger, mais je dois en discuter avec toi… J'aimerais bien l'interroger moi-même. Qu'en penses-tu
?
»
Aller l'interroger en personne reviendrait à révéler la situation de la seconde épouse. Et s'ils n'obtenaient toujours rien d'elle
? Que faire de Qiao Shiqi
? La tuer ou la libérer
? Hui Niang hésita. À son avis, si les choses tournaient mal, elle ne pourrait certainement pas la libérer. Mais la garder enfermée ainsi serait un signe de faiblesse. La tuer, la vendre, l'empoisonner, la rendre muette ou sourde serait d'une cruauté insoutenable. Sans parler de Quan Zhongbai, qui, elle-même, ne pourrait le supporter.
La force humaine est limitée, et même les êtres les plus puissants ont leurs limites. Comment percer les défenses de Qiao Shiqi sans le blesser est un problème que même Hui Niang a du mal à résoudre. Déterminée, elle répondit d'un air résolu : « Je n'en ai aucune idée. Si vous en avez une, je vous écouterai. »
Quan Zhongbai hocha la tête et dit : « Alors je vais descendre. »
Il semblait avoir tout planifié depuis le début et était parfaitement sûr de lui. Il descendit lentement les marches, poussa la porte et entra dans la cellule.
Hui Niang observa la scène du regard. Elle remarqua que Qiao Shiqi, surpris à la vue de Quan Zhongbai – ce qui était prévisible –, baissa les yeux un instant, évitant son regard. Elle supposait que Quan Zhongbai avait encore un combat difficile à mener et attendait de le voir déployer son talent. Contre toute attente, dès que Quan Zhongbai congédia l'expert de la famille Xu et regagna sa place, Qiao Shiqi le salua respectueusement : « Salutations, Second Jeune Maître. »
Quan Zhongbai, avec un demi-sourire sur le visage, fit un léger « hmm » et demanda calmement : « Vas-tu me le dire ou non ? »
Qiao Shiqi n'opposa aucune résistance et dit docilement : « Je vais parler. »
Note de l'auteur
: Qiao Shiqi est aussi un dur à cuire.
Avec un second jeune maître aux commandes, un vaut deux.
Ce soir, c'est la Saint-Valentin
! Comment la fêtez-vous
? Moi, je suis seule chez moi, à essayer frénétiquement de terminer mon manuscrit…
J'espère que tout le monde pourra passer une joyeuse Saint-Valentin avec ses proches !
☆、167 Vérités
Hui Niang fut très surprise. Un flot de questions et de spéculations lui traversa l'esprit, et même son opinion sur Quan Zhongbai sembla s'évanouir. Il lui paraissait totalement étranger, comme s'il cachait de nombreux secrets. Mais ce doute fut passager
; elle se réaffirma aussitôt
: si Quan Zhongbai voulait lui faire du mal, pourquoi se donnerait-il tant de mal
? Au fond d'elle, elle savait que, de leur relation, c'était elle seule qui le désirait, et non l'inverse
!
Pourquoi un dur à cuire comme Qiao Shiqi avait-il immédiatement baissé sa garde à la vue de Quan Zhongbai
? Hui Niang réfléchit un instant, puis une idée lui vint. Elle comprit soudain qu’ils s’étaient probablement trompés eux-mêmes.
Puisque Quan Jiqing a contraint Qiao Shiqi à lui nuire, il est probable que ce troisième responsable soit également lié à cette mystérieuse organisation, et que la véritable famille de Qiao Shiqi soit sans doute toujours sous leur emprise. Si elle était capturée par des forces hostiles ou les gardes de Yan Yun, la famille de Qiao Shiqi aurait-elle une chance de survivre une fois qu'elle aurait parlé ? Mais avec l'apparition de Quan Zhongbai, la situation s'éclaircit : il s'agit simplement d'une lutte de pouvoir interne entre les deuxième et quatrième branches de la famille Quan. En tant que pion, il ne fait qu'obéir aux ordres de Quan Jiqing. Même si le duc de Liang le tuait, cela ne se saurait ni ne provoquerait de scandale, assurant ainsi la sécurité de sa famille. De plus, le garder comme témoin pourrait prolonger sa vie, voire lui donner une chance de survivre – tout est incertain. Par conséquent, alors que Qiao Shiqi s'était montré incroyablement obstiné lors de son interrogatoire par la famille Xu, maintenant que Quan Zhongbai est apparu, il est prêt à tout dire.
Sans leurs divergences d'opinions, sa détermination inébranlable et sa capacité à garder son calme et à analyser la situation même après avoir été piégé pendant près d'un mois, Hui Niang l'aurait grandement admiré et aurait peut-être même souhaité le recruter. Mais à présent, un frisson la parcourut : bien qu'elle ait déjà constaté le pouvoir de cette mystérieuse organisation, c'était la première fois qu'elle entrait en contact aussi étroit avec l'un de ses membres. Si tous étaient comme Qiao Shiqi, alors elle et la Banque Yichun qu'ils convoitaient ne seraient-elles pas en grand danger ?
Ses pensées s'emballèrent et, en un instant, elle en déduisit une foule d'informations. Alors qu'elle était encore sous le choc, Quan Zhongbai, en contrebas, demanda
: «
Je ne poserai qu'une seule question pour commencer, et vous n'aurez qu'une seule réponse à répondre. Je pense que si j'en pose d'autres, vous risquez de ne pas répondre.
»
Qiao Shiqi était vraiment un homme remarquable. Il s'était sans doute toujours demandé pourquoi il n'avait pas subi de torture physique. À présent, en voyant Quan Zhongbai, il en comprit la raison. Il se retourna et jeta un coup d'œil en direction de Huiniang. Bien qu'il ne pût distinguer clairement son visage, ce simple regard suffisait à révéler sa grande sagesse, loin d'être aussi ordinaire qu'il n'y paraissait. Il avait probablement déjà deviné que la personne qui l'observait derrière le mur était Huiniang. Il sourit et dit d'un ton léger : « Le deuxième jeune maître est un génie. Si vous voulez me poser une autre question, il faudra me faire subir quelques tortures physiques. »
Il avait clairement perçu les inquiétudes de la seconde épouse...
« Crois-tu que je n'aie aucun autre moyen de te neutraliser ? » Le ton de Quan Zhongbai ne s'éleva pas, mais cette simple phrase suffit à anéantir l'aura de Qiao Shiqi. Sans s'étendre sur ses méthodes, il enchaîna par une question : « Lorsque la Seconde Jeune Maîtresse était dans sa demeure d'enfance, elle a été empoisonnée. En es-tu consciente ? »
« Je sais », répondit Qiao Shiqi sans hésiter.
Quan Zhongbai a alors demandé : « Êtes-vous responsable de cette affaire ? »
« Non. » Qiao Shiqi répondit à chaque question. Quan Zhongbai ne lui laissa pas le temps d'hésiter et demanda aussitôt : « Est-ce Quan Jiqing qui a incité à cela, et l'avez-vous aidé ? »
Qiao Shiqi releva la tête, jeta un coup d'œil en direction de Huiniang et dit d'un ton sec et ferme : « Oui ! »
Ce simple « oui » fit naître d'innombrables émotions dans le cœur de Hui Niang. Un instant, ses jambes faillirent flancher, mais heureusement, elle parvint à se tenir debout. De la quatrième année de Chengping à aujourd'hui, près de cinq années s'étaient écoulées. Bien qu'elle paraisse parfaitement normale, elle n'avait pas connu une seule nuit de sommeil paisible. Ce bol de remède était son obsession, son supplice. Quan Zhongbai voulait qu'elle abandonne tout et le suive jusqu'au bout du monde, mais comment trouver la paix si elle ne retrouvait pas le meurtrier ? Cette obsession durait depuis cinq ans, et elle avait presque fini par croire qu'il s'agissait d'un mystère insoluble, d'un regret qu'elle ne parviendrait jamais à apaiser. Contre toute attente, aujourd'hui, avec ce simple « oui », elle avait enfin trouvé la réponse.
« Où a-t-il trouvé le poison, et comment l'a-t-il conçu ? » Même si Quan Zhongbai était lui aussi quelque peu agité, il le dissimulait parfaitement. Son ton restait imperturbable, comme si tout s'était déroulé comme prévu. Cette sérénité, après tout, intimida Qiao Shiqi, qui se montra encore plus respectueux, presque comme un prisonnier interrogé.
« Je ne sais pas d'où venait le poison. J'ai seulement vaguement supposé qu'il était destiné à empoisonner la seconde jeune maîtresse, qui n'était pas encore mariée à lui à l'époque », dit Qiao Shiqi. « Un jour précis d'un mois précis d'une année précise, le quatrième jeune maître m'a donné une plante de Rehmannia glutinosa et m'a demandé de la mélanger au meilleur paquet d'herbes de première qualité que je préparais pour Changshenglong. Comme j'étais en bons termes avec lui, même si je savais qu'il allait faire quelque chose de mal, je n'y ai pas trop réfléchi et je l'ai fait pour lui. Après cela, je n'ai plus rien su. »
De la Rehmannia ? Hui Niang fut stupéfaite : presque tous les foyers de la famille Jiao, à l'exception de celui du vieux maître, possédaient de la Rehmannia. Aussi, malgré leurs recherches sur de nombreux médicaments, ils n'avaient-ils pas soupçonné la Rehmannia. Comment Quan Jiqing aurait-il pu y toucher ?
« C’est tout ce que tu sais ? » Quan Zhongbai était lui aussi quelque peu sceptique. Il éleva légèrement la voix et reformula sa question. « Très bien, c’est tout ce que tu sais. Maintenant, dis-moi ce que tu as deviné. »
Qiao Shiqi haussa légèrement les épaules. Il jeta seulement un coup d'œil à Quan Zhongbai avant que celui-ci ne dise avec impatience : « Si tu me le dis, je te laisserai la vie sauve. »
En entendant cela, Qiao Shiqi prit la parole. Il dit docilement : « Bien que le Quatrième Jeune Maître n'ait rien dit d'autre, nous sommes assez proches, alors j'ai quelques suppositions. »
Sans attendre les questions de Quan Zhongbai, elle poursuivit
: «
Quand le Quatrième Jeune Maître était encore jeune, il pouvait entrer et sortir librement de votre cabinet. Vous conserviez habituellement les dossiers médicaux dans le bureau extérieur de la Cour Lixue jusqu’à la construction du Jardin Chongcui, puis vous les y avez progressivement transférés. Le Quatrième Jeune Maître avait probablement l’habitude de consulter secrètement les dossiers médicaux et les ordonnances. Je l’ai entendu en parler, et il a peut-être trouvé ceux de la famille Jiao. Il a une excellente mémoire, il n’aura donc aucun mal à s’en souvenir.
»
« Les rumeurs de fiançailles s'étaient déjà répandues, même nous en avions entendu des bribes, aussi le Quatrième Jeune Maître en savait-il naturellement bien plus. Tu sais pertinemment que parmi les jeunes maîtres de la famille, le Troisième Jeune Maître est incontestablement le meilleur, et même le Jeune Maître Aîné ne peut rivaliser avec vos talents et ceux du Quatrième Jeune Maître. Simplement, les intentions du Duc sont restées floues jusqu'à ce qu'il te parle de la famille Jiao ; alors, chacun a compris qu'il souhaitait toujours te promouvoir. L'affection du Duc pour toi est indéniable. » Qiao Shiqi parlait d'un ton naturel, comme si la situation de la famille Quan était parfaitement maîtrisée. Quan Zhongbai grogna et garda le silence.
« Tout le monde sait que la position du duc ne vous intéressait pas. » Qiao Shiqi prit une inspiration et poursuivit : « Pour éviter les querelles entre frères, le meilleur moyen était sans doute d'éliminer Mlle Jiao avant qu'elle n'entre dans la famille. Je pense que c'est ce que pensait probablement le quatrième jeune maître, et c'est pourquoi il a cherché ce remède, espérant une occasion unique. »
Quan Zhongbai resta silencieux un instant avant de poser à Hui Niang la question qui la taraudait : « Et si quelqu'un d'autre prenait ce médicament… »
« Cette plante, la Rehmannia glutinosa, est d'excellente qualité. Vu les liens entre Changshenglong et la famille Jiao, et les habitudes de cette dernière, elle leur sera très probablement livrée. Quant au fait que la jeune maîtresse exige la perfection pour tout ce qu'elle utilise, c'est un secret de polichinelle dans la capitale. Changshenglong ou vos serviteurs, tous sont experts. Tôt ou tard, ils devraient pouvoir vous la procurer. » Qiao Shiqi marqua une pause, puis reprit : « Ce ne sont que des suppositions. Mais je pense que même si nous avons blessé la mauvaise personne, le Quatrième Jeune Maître ne s'en souciera guère. Ce n'était qu'un geste anodin, après tout. Le mieux serait que la victime meure ; et si quelqu'un d'autre est touché, qu'importe ? »