Allons droit au but. Compte tenu de sa relation avec Feng Jin, Quan Zhongbai n'avait pas besoin de le faire languir. D'une voix grave, il déclara : « Sa Majesté a été prise d'une forte fièvre et d'un pouls faible, ce qui m'a fait suspecter une pneumonie. Mais à présent, vu la rapidité avec laquelle la fièvre a baissé, il semble que ce soit une erreur de diagnostic… »
Voyant le regard interrogateur de Feng Jin, il sourit légèrement et dit : « Hélas, même un médecin divin peut-il se tromper de diagnostic ? Certaines maladies se manifestent différemment selon les personnes, et nous devons observer l'évolution de la maladie étape par étape. Les symptômes actuels de l'Empereur ressemblent beaucoup à ceux de la tuberculose. »
En entendant le mot « tuberculose », l'expression de Feng Jin changea immédiatement. Quan Zhongbai, quant à lui, garda son calme et poursuivit : « La tuberculose ordinaire débute généralement par une légère fièvre l'après-midi, mais la maladie de Sa Majesté s'est déclarée soudainement avec une forte fièvre. Par conséquent, je ne suis pas tout à fait certain et je dois l'observer et prendre son pouls à nouveau. »
Il sourit et dit : « Bien sûr, vous savez sans que j'aie besoin de le dire que cette affaire ne peut pas être abordée à la légère. »
Ceux qui meurent de maladies rares ou étranges, comme des tumeurs à la poitrine, peuvent encore garder un mince espoir : peut-être qu'un traitement médicamenteux permettra de les guérir. Mais la tuberculose est, de toute évidence, une maladie incurable ; à travers l'histoire, d'innombrables médecins renommés n'ont pas réussi à la guérir, et même les médicaments sont inefficaces. Une fois contractée, on ne peut qu'attendre la mort. Bien sûr, combien de temps cela peut durer, nul ne le sait. Au simple soupçon de cette maladie, le visage de Feng Jin s'assombrit et il resta longtemps silencieux. Tous deux se tenaient côte à côte à l'entrée de l'ermitage, baignés par la douce brise qui bruissait dans les pins. Après un long silence, Feng Jin finit par dire, avec une pointe d'impuissance : « Tout le monde dit que c'est un véritable dragon, le Fils du Ciel, choisi par le Ciel. C'est comme si le simple fait d'avoir le mot "Ciel" sur la tête le rendait extraordinaire à tous égards. Mais au final, n'est-il qu'un être humain ? Et il souffre bien plus que le commun des mortels… »
« Il est différent, finalement. » Quan Zhongbai désigna la montagne du doigt. « Sa souffrance risque d'entraîner des souffrances pour le monde entier. Qui sait combien d'événements majeurs en découleront ? »
Feng Jin comprit son intention. Ceux qui géraient alors les affaires majeures de la dynastie étaient tous, à des degrés divers, en conflit avec la famille Niu. Si le second prince accédait au trône, même si l'empire ne sombrait pas dans le chaos, de nombreux projets ambitieux resteraient inévitablement inachevés. L'empereur n'était, en fin de compte, qu'un homme. Il pouvait coordonner divers groupes d'intérêts, voire en contraindre et en réprimer certains, mais lorsque sa propre position était précaire, il lui serait difficile de contenir ces puissantes familles en se basant uniquement sur le principe de loyauté entre souverain et sujet. Par exemple, même à cet instant, il n'osait pas laisser ses concubines le servir directement, préférant confier sa vie à Feng Jin, à l'eunuque Lian et à Quan Zhongbai.
« Il s'agit simplement de nommer un Noble Consort Impérial », dit-il calmement. « C'est une question de choix du moindre mal. Nommer le Troisième Prince et destituer le Grand Secrétaire maintenant n'est pas réaliste. »
Il soupira doucement, remettant une mèche de cheveux dans son chignon. Ce geste délicat de Feng Jin n'avait rien de coquet, mais respirait une élégance indescriptible. Associé à sa rare tristesse, il n'en était que plus poignant. « Trop peu d'héritiers impériaux, ce n'est jamais bon signe. Si la Consort Quan avait eu un héritier, le problème serait peut-être bien plus simple. »
« Si tel est le cas, je ne pourrai pas entrer », dit Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. « Si je ne peux pas entrer, la maladie de l'Empereur s'aggravera et il n'aura peut-être même pas le temps de prononcer ses dernières paroles avant de périr dans les flammes. La situation politique se dégradera inévitablement et pourrait bien ne pas s'améliorer. »
Ayant été témoin d'innombrables événements tragiques, il était toujours plus serein que Feng Jin. Après quelques mots échangés avec ce dernier, il se calma et cessa de s'attarder sur les affaires du palais intérieur. Il se tourna alors vers la cour et dit à voix basse
: «
Après cet incident, je crains que le marquis Sun ne puisse plus prendre la mer. S'il continue à commander des troupes, les courtisans seront inquiets.
»
C'était prévisible. Pour éviter les soupçons, Sun Hou se tenait à l'écart du pouvoir militaire. La question de savoir qui commanderait les navires lors d'un nouveau voyage devenait un problème qu'il fallait résoudre. Il était fort probable que la question resterait en suspens après la décision de l'empereur de soutenir le second prince sur le trône, et compte tenu des changements consécutifs à la cour.
Quant aux grandes initiatives telles que l'ouverture de ports le long de la côte sud-est, l'expansion territoriale, l'unification des terres et de la population, et le remplacement des chefs indigènes par des fonctionnaires nommés par le pouvoir central, tout dépend de la durée du règne de l'Empereur. S'il venait à disparaître d'ici un an ou deux, le sort du nouveau Grand Secrétaire serait en jeu. Nombre de politiques nationales n'en sont qu'à leurs balbutiements, certaines n'ont même pas encore produit leurs effets, et le décès de l'Empereur menace déjà leur avenir. Comment Feng Jin, son plus fidèle soutien, pourrait-il se réjouir d'une telle situation
? Même Quan Zhongbai, se souvenant des propos rapportés par Hui Niang au sujet de la jeune maîtresse de la famille Xu, ne put s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur
: le peuple Qin n'avait pas encore mesuré la richesse que recèle l'océan, mais les paroles de la jeune maîtresse Xu étaient justes
; quelqu'un finirait par s'enrichir. Si le Qin restait isolé, le Roi Dragon, de l'autre côté de la mer, ne se laisserait peut-être pas faire.
Tout cela n'est pas immuable
; si l'attention se porte sur le soutien au troisième prince, le Grand Secrétaire Yang soutiendrait au moins l'unification des terres et des impôts. Cependant, l'histoire d'un grand-père maternel devenant Grand Secrétaire et d'un petit-fils accédant au trône est un schéma classique de la dynastie Han, et les inquiétudes de l'empereur sont compréhensibles. De plus, si le Grand Secrétaire Yang venait à perdre son poste, les ressources de la famille Yang ne suffiraient pas à elles seules pour rivaliser avec la famille Niu… L'empereur ne se trouverait-il pas dans une situation délicate
? Absolument
!
Quan Zhongbai, réfléchissant à l'attitude de Feng Jin, fit écho à la sienne : « En effet, avoir trop peu d'héritiers impériaux n'est pas bon. Même lorsque le prince héritier était au pouvoir, cela ne posait aucun problème… L'empereur devrait nommer une nouvelle impératrice et choisir une femme vertueuse issue d'une famille prestigieuse. Ce serait bien mieux que la situation actuelle. »
Tout comme Feng Jin, elle avait également compris que le problème venait de l'héritier impérial, mais elle préférait choisir une nouvelle impératrice plutôt que de recommander sa propre Quan Ruiting...
L'admiration de Feng Jin pour Quan Zhongbai s'accrut encore. Il dit : « Il n'est pas étonnant que l'Empereur vous fasse autant confiance. Je pense que même si la Consort Quan avait un héritier, il vous ferait toujours confiance. »
Après une brève pause, elle révéla ses véritables sentiments : « Je crois qu'il est inutile de commenter la véritable nature de Niu Qiying ; le mot « stupide » est même insuffisant pour la décrire. Mais le problème, c'est que la famille Niu compte des personnalités influentes. Elles ne suffisent pas à l'empêcher d'accéder au pouvoir, mais elles ne suffisent pas non plus à faire taire toutes les voix discordantes. Une fois au pouvoir, je crains que les luttes intestines et les éliminations ne soient considérables. Comme le dit le proverbe, « Si le lapin meurt, le renard est triste ; si les lèvres sont coupées, les dents sont froides », et parmi ceux qu'elle veut éliminer se trouve mon parent, Feng Zixiu. »
Quan Zhongbai était persuadé qu'une fois la Consort Niu devenue Impératrice Douairière, elle s'allierait inévitablement avec la Grande Impératrice Douairière et, de concert avec la famille de Niu Debao, elles ostraciseraient sans pitié les familles Yang et Gui. Bien entendu, elles ne verraient aucun inconvénient à s'occuper également de Feng Jin ; après tout, des postes comme celui de Commandant de la Garde de Yan Yun ne seraient assurés que s'ils tombaient entre les mains de leurs propres hommes. Quant à la Banque d'Yichun, la Flotte du Sud-Est, et autres, elles les accepteraient probablement avec joie pour démontrer la magnanimité de l'Impératrice Douairière. « Ceux qui agissent avec justice obtiennent beaucoup de soutien, tandis que ceux qui agissent injustement en obtiennent peu » : tel est le principe. Feng Jin n'était pas stupide ; il penserait bien sûr à son propre avenir.
« Même la tuberculose évolue par étapes », a-t-il déclaré. « Avec des soins attentifs, la santé de Sa Majesté devrait rester bonne pendant au moins cinq ou six ans, et peut-être même plus de dix. Le vainqueur d'aujourd'hui ne sera peut-être pas le vainqueur de demain. Même dans les moments les plus critiques, Sa Majesté ne fera d'elle qu'une Noble Consort Impériale, et non une Impératrice. »
« Il faut toujours prendre des précautions. » Feng Jin sourit tristement et dit à voix basse : « Je n’en dirai pas plus. Si, dans les prochains jours, le second prince vient vous consulter en médecine et vous pose quelques questions en privé, Zi Yin, répondez-lui simplement la vérité. Inutile d’en dire plus, et ne couvrez personne. »
Cette requête était identique à celle de la famille Sun. S'il n'avait pas eu connaissance des griefs passés entre les deux familles, Quan Zhongbai aurait presque cru qu'elles avaient un accord tacite. Il ne put s'empêcher de rire, puis dit : « Les princes sont encore jeunes, il vaut donc mieux qu'ils ne s'approchent pas de l'Empereur. La tuberculose est différente des maladies ordinaires ; elle peut être mortelle. Si le second prince a l'occasion de m'interroger à ce sujet à l'avenir, je n'ai aucune raison de le lui cacher. Je déteste mentir plus que tout au monde, et vous le savez tous. »
D'une remarque désinvolte, il laissa présager la future brouille entre le Second Prince et sa mère adoptive. Bien que celle qui en tirerait finalement profit fût la Consort Xian, qu'il n'appréciait peut-être pas particulièrement, l'expression de Feng Jin s'adoucit considérablement. Il contempla les nuages sombres et se tut. Quan Zhongbai, les mains derrière le dos, était lui aussi plongé dans ses pensées. Après un long moment, Feng Jin laissa échapper un profond soupir et murmura : « La vie est un cycle de souffrance, un bourbier de misère. Je m'accroche obstinément à ce monde, impuissant à y changer quoi que ce soit. Au final, la vie n'est rien d'autre qu'un vaste bourbier de souffrance. Comment peut-on être vraiment heureux et insouciant ? J'ai été trop gourmand, j'en demandais trop. »
Après ces mots, il sembla se libérer d'un poids. Il redressa les épaules et, sans dire au revoir à Quan Zhongbai, fit demi-tour. Arrivé à la porte de la cour, il se retourna et dit doucement
: «
Ta famille s'inquiète sans doute de ton arrivée soudaine au jardin. Ziyin, pourquoi n'envoies-tu pas un message au jeune maître Peilan
? Même si personne ne peut quitter l'académie pour le moment, je peux encore faire en sorte qu'il te parvienne.
»
Tout l'aménagement du palais de Gaotu avait été réalisé avec soin par Feng Jin et Lian, les eunuques. S'il avait voulu faire parvenir un message à Quan Zhongbai, comment aurait-il pu ne pas le recevoir ? Quan Zhongbai sourit nonchalamment, sans feindre l'indifférence. Il dit simplement : « Très bien, dites à Ah Hui que je rentrerai chez moi dans quelques jours, une fois l'Empereur rétabli, afin qu'elle n'ait pas à s'inquiéter outre mesure. »
Le sourire de Feng Jin s'accentua légèrement, et il dit joyeusement : « Très bien, je transmettrai certainement ces mots à Ziyin. »
#
C'était un homme de parole ; dès le lendemain matin, quelqu'un remit le message à Qinghui. Gui Hanchun était alors invité au jardin Chongcui. Huiniang et le duc de Liang en discutèrent brièvement avant de lui révéler la nouvelle. De quoi Gui Hanchun pouvait-il bien avoir peur ? Soulagé, il se mit aussitôt en route pour la capitale. Huiniang était certain qu'une personne de son rang ne divulguerait pas l'information à la légère. Quant à la famille Zheng, le fils aîné se trouvait au jardin ; il trouverait certainement un moyen de faire parvenir un message à sa famille. Après tout, une telle nouvelle ne pouvait rester totalement secrète.
L'état de santé de l'Empereur n'étant pas préoccupant, la famille Quan n'eut pas besoin de prendre immédiatement parti. Le duc de Liangguo, s'écartant des autres, poussa un soupir de soulagement. Bien que sa joie ne fût pas manifeste, il était sincèrement soulagé. Huiniang, préoccupée par ses propres soucis, affichait un visage radieux et organisa même une promenade pour le duc de Liangguo dans le jardin Chongcui. Ce dernier déclara cependant : « Inutile. J'ai visité le jardin Jingyi à de nombreuses reprises sous le règne de l'Empereur défunt ; je connais parfaitement les lieux. »
Il désigna un endroit et fit asseoir Huiniang. Il congédia ensuite tous les autres, ne laissant que l'intendant Yun et les servantes de confiance de Huiniang pour lui tenir compagnie. Après un moment de réflexion, il demanda
: «
Où en est votre enquête sur l'affaire Tonghetang
?
»
Le cœur de Hui Niang rata un battement
: elle ne s’attendait pas à une telle décision du duc de Liang. À peine avait-il réglé les problèmes de santé de l’empereur qu’il s’enquérait déjà de l’affaire du pavillon Tonghe. Quan Zhongbai se trouvait encore au jardin Jingyi
; en tant que femme, il lui était difficile de communiquer avec le duc de Liang. Il était en effet bien plus naturel pour un fils de parler à son père…
Après avoir longuement réfléchi, elle parvint à résister à l'envie de résoudre immédiatement le problème majeur de Quan Jiqing et déclara simplement, d'un ton désinvolte
: «
J'ai effectivement constaté quelques problèmes. Je soupçonne principalement le directeur Dong San.
»
Les yeux du duc de Liang s'illuminèrent et il insista pour obtenir des détails : « Oh ? Alors dites-moi pourquoi. »
Hui Niang n'eut d'autre choix que d'avouer la petite ruse qu'elle avait employée. Le duc de Liang écouta et hocha la tête sans dire un mot, mais l'intendant Yun rit et dit : « Je pensais que la jeune maîtresse soupçonnait Qiao Dix-Sept. »
Voyant l'air perplexe de Hui Niang, il expliqua : « C'est le troisième directeur de la succursale de Pékin. Il a disparu il y a quelque temps. »
« J'en ai entendu parler aussi, et je me suis demandé pourquoi il n'était pas venu. Plus tard, j'ai appris qu'il s'était enivré et était tombé dans la rivière, alors je n'y ai pas prêté plus d'attention que ça. Après tout, que peut bien faire le Nord du Sud ? Et ces gens-là ne semblaient pas être là pour enquêter », dit Hui Niang en souriant. « Alors je n'y ai pas prêté attention. »
Le directeur Yun sourit sans dire un mot, se contentant d'acquiescer. Le duc Liang esquissa également un sourire et ne posa aucune autre question. Il ordonna plutôt à Hui Niang
: «
Ne répandez pas la nouvelle de l'Empereur. Vous comprenez pourquoi.
»
Il est ensuite retourné à sa résidence et a pris la route de la capitale. Quant à savoir s'il diffusera lui-même l'information, l'avenir nous le dira.
Maintenant qu'elle savait que la maladie de l'Empereur n'était pas grave, Hui Niang se sentit un peu plus apaisée. Quelques jours plus tard, le duc de Liang emmena naturellement tous les occupants du pavillon Tonghe. Hormis Qiao Shiqi dans la remise à bois, Xiong You à l'extérieur des remparts et la tante de la famille Wang au n° 1 Jia, le jardin Chongcui retrouva sa quiétude, enfin débarrassé de toute présence étrangère. Quelle que soit la tension qui régnait dans le jardin Jingyi, elle semblait n'avoir aucun effet sur ce havre de paix.
Cependant, hors du jardin Chongcui, la situation était bien différente. L'Empereur avait promulgué une série de décrets ces derniers jours, entraînant de fréquents changements de personnel. Deux points étaient particulièrement notables
: d'abord, le transfert de Gui Hanchun, qui portait le titre de Jeune Maréchal, à la capitale, où il se voyait confier un poste légèrement supérieur à celui qu'occupait son frère à son arrivée
: non plus celui de garde du corps, mais celui de commandant de la Garde impériale. Ensuite, l'ordre fut donné à Xu Fengjia et Gui Hanqin de se rendre à la capitale pour prendre leurs fonctions, leurs postes respectifs étant temporairement occupés par le général de Guangzhou.
Ces deux événements à eux seuls ont suffi à créer un climat de tension imminente à la cour et parmi le peuple. Si le Grand Secrétaire Yang n'était pas resté silencieux et n'avait pas respecté le protocole, nombreux seraient ceux, au sein du gouvernement central, qui auraient sans doute été impatients de poser des questions sur la vie ou la mort de l'empereur.
L'âge d'or de la famille Niu...
Xiaojin va probablement assouplir sa politique de natalité.
☆、170 Entraîner votre fils
La situation politique évolua si rapidement que plusieurs événements s'étaient déjà produits avant même que la nouvelle ne se répande. Hormis le message transmis par Feng Jin, Quan Zhongbai n'avait envoyé aucune autre information. Hui Niang s'attendait à ce que le duc de Liang soit de nouveau en proie à l'agitation, mais elle ne s'attendait pas à ce que le vieil homme soit si perspicace. Rassuré par le message de Quan Zhongbai, il ne se rendit jamais au jardin Chongcui pour s'enquérir des nouvelles, quelles que soient les circonstances. Cependant, le vieux maître Jiao, quelque peu inquiet, vint en personne au jardin Chongcui pour voir son frère bien-aimé.
« N'avais-tu pas dit que tu retournerais en ville après le premier mois du bébé ? Je t'ai cru ! L'été est presque fini, et tu n'es toujours pas pressé de revenir. Je voudrais revoir mon cher frère encore quelques fois au milieu de la nuit, mais je ne sais pas où le trouver. » Le vieil homme devenait de plus en plus aimable. À plus de quatre-vingts ans, il n'avait rien d'autre à faire que de jouer aux échecs et de raconter des histoires à quelques vieux amis. Son esprit était toujours aussi vif, mais, loin de la cour depuis si longtemps, cette froideur calculatrice s'était peu à peu estompée, ne laissant place qu'à la tranquillité. Il aimait aussi se vêtir comme un moine taoïste, et il avait vraiment l'air d'un ermite. « C'est moi, le vieil homme, qui ai pris la calèche jusqu'au jardin de Chongcui pour te retrouver ! »
« Le jardin Chongcui est vaste, tu peux t'y promener un peu plus si tu n'as rien d'autre à faire », dit Hui Niang, sans se soucier des remarques de son grand-père. « Puisque tu es là, reste quelques jours ! Amène aussi maman et tes deux tantes ! Tu es juste poli avec moi ! »
Le vieil homme ricana : « Je ne comprends pas quelle autorité vous avez dans cette famille. Vous avez amené toute votre famille ici si imprudemment. Si votre gendre l'apprend, il vous méprisera probablement. »
Depuis que le vieil homme avait pris sa retraite, Hui Niang lui parlait rarement de ses soucis lorsqu'elle rendait visite à sa famille. Sa relation avec Quan Zhongbai en faisait naturellement partie. Elle sourit et dit : « Mon gendre ne m'en veut plus pour ça. C'est un endroit si vaste. Tu peux prendre ta retraite au Jardin Chongcui. Je te garantis que personne dans la famille ne dira rien. »
Hui Niang se sentait désormais assez sûre d'elle pour l'affirmer. De toute façon, elle et Quan Jiqing ne pouvaient plus coexister. Si Quan Jiqing restait, elle et Quan Zhongbai se sépareraient de la famille et partiraient. Le jardin Chongcui deviendrait alors la propriété privée légitime du jeune couple. Si Quan Jiqing partait, il ne regardait personne d'autre comment une future matriarche traiterait sa famille et ses proches. Cependant, le vieil homme était habitué à diriger et n'aimait pas vivre sous le toit d'autrui. Bien que le paysage du jardin Chongcui fût agréable, il se contenta de sourire et de dire : « Quelques jours de détente suffisent. Rester trop longtemps ne ferait qu'alimenter les commérages. »
Bien qu'il restât poli, lorsque Hui Niang envoya quelqu'un chercher la Quatrième Madame et les autres, le vieux maître ne l'en empêcha pas. Il joua tranquillement avec ses deux petits-fils à l'écart
: bien qu'il prétendît veiller sur le bon garçon, quel âge avait-il maintenant
? Il taquinait surtout le garçon turbulent.
Wai-ge était encore jeune et, bien qu'il appréciât sa tante, il était assez intimidé par son arrière-grand-père, qu'il n'avait rencontré que quelques fois. Il craignait sans doute la vieillesse de son père, ce qui expliquait sa timidité. Pour une raison inconnue, il était aussi devenu un peu timide avec les étrangers. Lorsque le vieil homme lui fit signe de s'approcher, il se glissa lentement près de sa mère, se cachant derrière ses jambes, ne jetant qu'un coup d'œil furtif au vieil homme. Hui-niang voulait recommencer sa vieille astuce pour préparer le gâteau à l'osmanthus, mais le vieil homme rit et dit : « Ne t'inquiète pas, vas-y, fais ce que tu as à faire. Reviens dans un instant, et nous aurons terminé. »
Ce vieil homme ! Hui Niang, un peu désemparée, se leva et alla donner des instructions aux servantes pour préparer les appartements de la Quatrième Dame et de la Troisième Concubine, et pour faire chauffer l'eau. Après un moment d'attente, à son retour, Wai Ge était déjà agenouillé près du vieux maître, récitant avec dévotion : « Ciel, Terre, Souverain, Parents, Maître… »
Le vieil homme était très fier. « J'ai vaincu tant d'ennemis politiques dans ma vie. Croyez-vous que je sois incapable de gérer un gamin comme lui ? »
Il joua un moment avec Wai-ge et conquit le cœur de l'enfant. Peu après, lorsque Guai-ge se réveilla et but son lait, le vieil homme vint le prendre dans ses bras. Jaloux et fâché contre son petit frère, il courut vers le vieil homme et essaya de lui serrer la jambe. « Grand-père arrière-grand-père ne joue pas avec mon frère, grand-père arrière-grand-père joue avec moi ! »
Hui Niang s'empressa de dire : « À l'avenir, tu ne pourras plus serrer la jambe d'une personne âgée comme ça. Si tu la fais tomber par inadvertance, cela pourrait causer un grave problème. »
Wai-ge était très têtu. Il renifla et voulait toujours le serrer dans ses bras, alors Hui-niang ordonna à Hai-lan : « Emmène-le. »
Son ton n'était pas très aimable, et quand Wai-ge l'entendit, il se mit à sangloter et à faire semblant de pleurer. Cet enfant, quand il était intelligent, était vraiment mignon, mais quand il était têtu, il était aussi insupportable. Voyant qu'il n'obéissait pas, Hui-niang se mit elle aussi en colère et ordonna à Hai-lan : « Apporte un tapis de fourrure et mets-le dessus. »
Bien qu'Hailan soit la sœur cadette de Kongque, elle est bien plus brillante que son aînée et a le potentiel pour devenir la prochaine première servante. Malgré son intelligence, elle fut quelque peu déconcertée en entendant les instructions de Huiniang. Le vieux maître, quant à lui, était ravi et, désignant Huiniang du doigt, s'exclama : « Tu es vraiment remarquable, à discuter ainsi avec un enfant comme lui ! »
Dans la collection de Hui Niang, comment aurait-il pu manquer de grandes pièces de fourrure ? Il y avait aussi des tapis à poils longs venus d'Occident, autant de trésors parmi les trésors. Peu après, Hai Lan ordonna à plusieurs servantes d'apporter un rouleau d'épais tapis de brocart coloré et de le dérouler sur le sol. Hui Niang l'appuya et constata qu'il était effectivement épais et doux. Elle prit ensuite Wai Ge dans ses bras et le déposa sur le tapis, en disant à Hai Lan : « Tiens-lui les jambes et laisse-le voir comment il marche quand on le soutient. »
Wai-ge, enfant futé, tenta aussitôt de se dégager de la couverture dès qu'il entendit Hui-niang parler. Bien que surprise, Hai-lan réagit promptement et sauta à terre, attrapant la jambe de Wai-ge. Ce dernier perdit l'équilibre et tomba la tête la première sur la couverture. Heureusement, celle-ci était épaisse de plusieurs centimètres, comme plusieurs matelas, et à en juger par le bruit qu'il fit, il ne se blessa pas.
Le vieil homme applaudit et rit de bon cœur, et Hui Niang trouva la scène comique elle aussi, mais elle devait discipliner son fils et supporta la situation avec beaucoup de difficulté. Wai Ge, têtu comme une mule, se débattait avec frénésie, essayant de se débarrasser de Hai Lan, mais cette dernière avait compris les intentions de Hui Niang et ne pouvait se permettre de le laisser faire des siennes. Elle lui attrapa simplement les jambes et les deux garçons se battirent un moment sur la couverture, après quoi Wai Ge se mit à gémir et à faire semblant de pleurer, sans que personne ne réagisse. Même lorsque Liao Yang Niang arriva, voyant l'expression de Hui Niang, personne n'osa prendre sa défense.
Tous les regards étaient tournés vers Wai-ge. Malgré son jeune âge, l'enfant était visiblement honteux. Se sentant encore plus gêné, il cessa de pleurer et se contenta de plier les genoux sur la couverture. Il n'utilisa plus la force de ses jambes et tenta tant bien que mal de tirer Hai-lan hors de la couverture avec ses mains et ses hanches. Mais le poids de Hai-lan était trop lourd pour qu'il puisse bouger. Il se débattit en vain pendant un moment, puis, ne pouvant plus se retenir, il se mit à sangloter doucement. Hui-niang lança un regard à Hai-lan, qui le lâcha. Wai-ge roula hors de la couverture et se précipita dans les bras de Liao Yang-niang en pleurant à chaudes larmes.
Naturellement, quelqu'un a nettoyé le désordre. Bien que Liao Yangniang semblât bouleversée, elle refusa de céder aux caprices de Wai-ge et le poussa vers Hui-niang. Wai-ge sanglotait et évitait le regard de sa mère. Hui-niang dit : « Sais-tu ce que tu as fait de mal ? »
Voyant que Wai-ge ne répondait pas, il poursuivit : « Il n'y a rien de mal à serrer la jambe de son arrière-grand-père dans ses bras, mais tu ne sais pas que serrer soudainement la jambe de quelqu'un de cette façon peut facilement le blesser. Ton erreur a été de ne pas me le dire, mais tu n'as pas voulu m'écouter et tu as cru que ce que tu faisais était parfaitement normal. Maintenant, tu sais à quel point il est facile de faire tomber quelqu'un en lui serrant la jambe ? »
Bien que les joues de Wai-ge fussent rouges et que des larmes coulaient encore sur son front, il hocha lentement la tête pour montrer qu'il avait compris les paroles de sa mère. Le ton de Hui-niang s'adoucit légèrement
: «
Si tu fais une bêtise, tu seras puni. Tu n'auras pas de gâteau à l'osmanthus aujourd'hui et tu ne pourras pas jouer avec grand-père Zeng. Retourne dans ta chambre et joue tout seul.
»
Le pire pour un enfant, c'est de s'ennuyer. Alors que sa mère, son petit frère et son arrière-grand-père étaient tous réunis, mais qu'il voulait retourner dans sa chambre, cela le contrariait plus que quelques fessées. Ses yeux se remplirent aussitôt de larmes et il regarda le vieil homme avec pitié. Celui-ci lui sourit et lui fit un clin d'œil, désignant discrètement Hui Niang. Alors, à contrecœur, Wai Ge alla auprès de Hui Niang et la supplia : « Je sais que j'ai eu tort… »
Hui Niang renifla et pointa du doigt le vieil homme en disant : « Si grand-père Zeng te dit de rester, alors tu peux rester. Pourquoi n'irais-tu pas supplier grand-père Zeng ? »
Wai-ge se jeta aussitôt dans les bras du vieil homme et se comporta comme un enfant gâté. Ravi, le vieil homme demanda nonchalamment un service à Hui-niang. Puis, il se mit à jouer avec son arrière-petit-fils. Wai-ge s'était pris d'affection pour son arrière-grand-père. Ils jouèrent ensemble jusqu'après le dîner, puis Liao Yang-niang emmena enfin Wai-ge se coucher.
Le vieil homme ne se retira évidemment pas si tôt. Après le dîner, il prit le thé avec Huiniang dans le couloir. De bonne humeur, il se confia : « Ne m'en veuillez pas de favoriser mon cher frère. Je suis venu ici uniquement pour me servir de lui comme prétexte. Je suis venu pour éviter les ennuis. »
De quoi se cachaient-ils ? Hui Niang le savait parfaitement : les familles Wang et Niu n'éprouvaient aucune véritable rancune. À moins d'un acte désespéré de la part des Niu, ils devraient tôt ou tard promouvoir quelqu'un d'autre après s'être débarrassés du Grand Secrétaire Yang. L'occasion était-elle enfin offerte au Ministre Wang ? Pourtant, il lui manquait encore un détail. Il n'avait pas intégré le Grand Secrétariat et connaissait mal l'Empereur. Maintenant que le Grand Secrétaire Yang coopérait si efficacement, le Ministre Wang ne pouvait s'empêcher d'avoir des doutes. Ses subordonnés partageaient naturellement ses doutes. Il était tout à fait normal que l'ancien Grand Secrétaire, qui n'avait pas quitté le gouvernement central depuis longtemps et dont la petite-fille était l'épouse d'un haut fonctionnaire, voie de nouveau son domicile s'occuper de nombreuses affaires.
Si le vieux maître n'était pas venu au jardin Chongcui, il n'aurait probablement pas pu arrêter ce groupe d'étudiants venus se renseigner. Ce n'est qu'à proximité du jardin Jingyi, sous l'œil vigilant de la garde Yanyun, que le vieil homme put trouver un peu de calme.
La vérité concernant Quan Jiqing demeurait floue, et Hui Niang ne souhaitait pas importuner le vieux maître. Elle lui servit du thé et dit : « Puisque le sort de l'empereur est incertain et que les ministres sont introuvables, il est normal que chacun soit inquiet. Je crains que l'empereur ne cherche lui aussi à connaître les intentions des ministres importants. »
Le vieil homme désigna Hui Niang du doigt et dit calmement : « Tu veux dire qu'elle a conquis son cœur. Cette maladie est arrivée très soudainement, et il a été pris au dépourvu. En ce moment, les deux princes ne se portent pas bien… Hé, c'est aussi à cause des agissements du Palais de l'Est qui ont perturbé les plans de l'Empereur, sinon les cœurs ne seraient pas aussi troublés. »
« D’après Zhongbai, il reste convaincu de pouvoir aider l’Empereur à surmonter cette crise. » Huiniang fronça légèrement les sourcils, inconsciente d’une pointe d’inquiétude pour la famille Gui. Après un instant, elle se souvint d’observer l’expression du vieux maître et dit, d’un ton contrit
: «
Ce n’est pas que je prenne parti pour les étrangers et que je refuse d’aider la famille Wang…
»
« Il n'y a rien à faire pour aider la famille Wang », dit calmement le vieil homme. « Si Wang Guangjin parvient à surmonter ses démons intérieurs, il a encore une marge de progression. Mais s'il ne parvient pas à franchir cet obstacle et s'allie imprudemment avec la famille Niu, il ne pourra jamais vaincre Yang Haidong de son vivant. Yang Haidong n'a probablement pas vu l'empereur depuis longtemps, et pourtant il est si obéissant. Ne se demande-t-il jamais pourquoi ? »
Hui Niang comprit ce que voulait dire le vieux maître. Ces luttes de pouvoir à la cour restaient toujours à distance de la famille Quan, car aucun membre de cette famille n'occupait de poste officiel. Elle ne s'en souciait guère. Le vieux maître ne dit pas grand-chose non plus, se contentant de déclarer
: «
Les hauts fonctionnaires de chaque province devraient maintenant avoir reçu la nouvelle, mais elle a été quelque peu déformée lorsqu'elle leur est parvenue. Viennent ensuite les grands marchands. Si l'empereur ne se présente pas d'ici dix jours, Yichun risque d'avoir des ennuis dans sa ville natale du Shanxi.
»
La coopération d'Yichun avec la cour impériale et son acceptation précoce d'actions ont sans aucun doute compliqué la tâche de ses concurrents. Maintenant que la situation est sur le point de changer à nouveau, les jubilations ne manqueront pas. Si des difficultés surgissent à l'avenir, rares seront ceux qui viendront à la rescousse, tandis que nombreux seront ceux qui ne feront qu'aggraver les choses. Hui Niang fronça les sourcils et déclara : « Nous n'y pouvons rien. Heureusement, Shengyuan ne devrait pas renaître de ses cendres de sitôt, et Yichun détient toujours les actions de la famille Niu. Attendons de voir… »
Le grand-père et le petit-fils échangèrent un regard, puis le vieil homme sourit et dit : « J'ai toujours pensé à toi. Quant à Wenniang, ne compte pas sur elle. C'est bien qu'elle ne te soit pas un fardeau, mais il lui sera extrêmement difficile de te prendre comme filleule. Si l'Empereur a pu surmonter cet obstacle, je pense que tu devrais t'efforcer de te faire une place dans le monde des femmes. Même si elle n'est qu'une princesse ou un prince, elle te sera bien plus utile que quiconque. »
« C’est tout à fait exact. » Hui Niang versa du thé au vieil homme, mais une pointe de désespoir transparaissait dans sa voix. « L’Empereur a cependant l’habitude de voir trois mille beautés au harem. Ting Niang est un peu trop rondelette. »
Les yeux du vieil homme s'illuminèrent de surprise. « Oh ? »
Le grand-père et la petite-fille étaient tous deux absorbés par leurs propres affaires, et Hui Niang ne rapportait pas tous les détails au vieil homme. Mais maintenant qu'il l'interrogeait, elle n'eut d'autre choix que de lui parler des origines, de l'apparence et des talents de Ting Niang. Après l'avoir écoutée, le vieil homme garda le silence un long moment avant de dire : « Quan Shi'an est une personne très avisée et ne ferait pas une chose aussi futile. Vous devriez encore en discuter davantage avec la famille. Vous ne pouvez pas rester au jardin de Chongcui et vous éloigner peu à peu du manoir. Ce n'est pas le moment de faire une crise de colère. »
Le vieil homme n'avait jamais imaginé que sa petite-fille ait même envisagé de quitter la famille
; il pensait simplement qu'elle se faisait désirer, usant de ce stratagème pour manipuler la maisonnée. Naturellement, elle avait peu à peu pris l'ascendant sur Quan Zhongbai, et il n'y avait plus aucune raison pour qu'elle reste sous son emprise…
Hui Niang ressentit une pointe d'émotion. Elle approuva d'un hochement de tête, puis se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Au fait, grand-père, où est donc passé cet homme extraordinaire qui a posé les canalisations lors de la construction du pavillon Ziyu ? J'envisage de faire appel à lui pour la rénovation du manoir. Sinon, la vie sera bien trop compliquée une fois de retour dans la capitale. Nous, les adultes, nous en sommes capables, mais frère Wai déteste les toilettes en bois. Nous n'avons pas besoin de le consulter pour les détails des rénovations, mais il nous faut absolument qu'il dessine les plans de la tuyauterie. »
« Ceci… » Le vieil homme traîna sur ses mots, jeta quelques coups d’œil à sa petite-fille, puis éclata soudain de rire. « Je ne le savais vraiment pas. Une fois le projet terminé, il a pris l’argent et est parti, et je n’ai plus eu de nouvelles de lui depuis. Mais votre jardin Chongcui, n’avez-vous pas également fait construire un tel système de drainage ? Vous pourriez envoyer quelqu’un se renseigner auprès de votre beau-père. Zhongbai n’est pas doué pour les affaires courantes. À l’époque, la rénovation de ce jardin avait été confiée à des gens du palais, sous la direction d’employés du manoir du duc de Liangguo. »
Hui Niang hocha la tête pensivement, réfléchit un instant, puis déposa son paquet et se mit à parler d'amour et de romance avec le vieil homme. Celui-ci dit : « Bien que Wai Ge ne soit plus aussi doué que tu l'étais autrefois, il n'en est pas moins courageux. Je pense que nous pourrons commencer son éducation formelle l'année prochaine à la même époque. Il te faudra choisir son précepteur avec soin. Si tu as des difficultés et que le duc n'y voit pas d'inconvénient, je peux t'en trouver d'autres. »
Il laissait entendre qu'il considérait déjà Wai-ge comme son futur héritier et qu'il devait donc consulter le duc de Liang sur tout. Hui-niang ne put s'empêcher de rire : « Il envisageait même de retarder cela de quelques années et de faire en sorte que le précepteur de Zi-qiao l'instruise… »
En évoquant Jiao Ziqiao, une légère ombre passa sur le visage du vieil homme. Il secoua légèrement la tête et dit d'un ton indifférent : « Ce monsieur Ziqiao vous convient, mais vous ne serez pas satisfait de le voir enseigner à frère Wai. »
« Quoi ? » L’expression de Hui Niang changea. « Zi Qiao… »
Le vieil homme hésita un instant, puis soupira et dit lentement : « Quand mon fils Qiao arrivera demain, vous pourrez le constater par vous-même. »
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Note de l'auteur
: J'ai vraiment adoré écrire cette partie XDD