À l'insu de beaucoup, dix ans se sont écoulés depuis l'accession au trône de l'empereur actuel. Si dix années de paix peuvent paraître anodines, elles constituent néanmoins une étape importante. La cour étant désormais plus fortunée, une requête a été déposée avant le Nouvel An, demandant que les célébrations de son anniversaire soient encore plus fastueuses. Les raisons sont évidentes : du vivant du défunt empereur, les festivités duraient un mois entier, avec des chants religieux, des opéras et des feux d'artifice. Du simple fonctionnaire au peuple de la capitale, tous étaient récompensés, faisant de cette fête un événement pour tous. Mais depuis l'accession au trône de l'empereur actuel, même les célébrations de l'anniversaire de l'impératrice douairière se sont faites plus discrètes, sans parler de celles de l'empereur. Depuis plusieurs années, on raconte que, pour l'anniversaire de l'empereur, seuls quelques mets supplémentaires sont servis… Autrefois, lorsque le pays était en difficulté, l'empereur faisait preuve de frugalité, mais maintenant que la cour est riche, qui devrait être négligé ? L'empereur, bien sûr, ne saurait être négligé.
De tels commentaires sont monnaie courante depuis l'accession au trône de l'Empereur. Son aversion pour la célébration des anniversaires a été critiquée comme « portant atteinte à la dignité nationale », et certains ont subtilement suggéré : si l'Empereur n'y accorde aucune importance, comment l'Impératrice douairière et les concubines impériales pourraient-elles y attacher de l'importance ? Après des années de privations, la vie au palais est si solitaire ; il faudrait au moins leur faire plaisir. En réalité, cet engouement est largement dû au dicton : « Quand les canons tonnent, l'or coule à flots ». Dépenser de l'argent au palais n'est jamais bon marché ; une chose coûtant dix taels peut être facturée cent. Chacun, du plus haut au plus bas de l'échelle sociale, peut s'enrichir à ses dépens. Plus la fête est grandiose, plus le butin est partagé. Les eunuques d'antan, qui avaient amassé des fortunes sous le précédent Empereur, sont, à juste titre, mal à l'aise face à cette nouvelle coutume.
Malgré les conseils, ouverts ou subtils, prodigués par son entourage, l'Empereur demeurait immobile comme un arbre desséché, insensible et ne manifestant aucune intention de célébrer son anniversaire. Cette année ne fit pas exception
; plusieurs hommages furent présentés, mais tous disparurent sans laisser de trace. Au lieu de cela, des rumeurs circulaient au palais
: l'Empereur comptait ordonner une nouvelle enquête sur le Trésor Impérial et une réorganisation des finances de la Cour Impériale des Clans. Cette simple phrase sema la terreur, et plus personne n'osa parler à la légère. Pourtant, en mars, la rumeur se répandit au palais que la Concubine Impériale donnerait également un banquet d'anniversaire cette année.
De toutes les femmes des palais intérieur et extérieur, seules l'Impératrice douairière, la Concubine douairière impériale et l'Impératrice étaient habilitées à inviter des dames de haut rang aux banquets et aux festivités organisés pour leur anniversaire. Malgré les règlements officiels, la coutume voulait que, le jour de leur anniversaire, elles rendent hommage à ces trois dames, se fassent servir quelques mets supplémentaires dans leurs propres palais et, si elles avaient des enfants, rendent visite à leur mère. Si leurs proches maternels venaient au palais pour présenter leurs respects et échanger quelques mots intimes, cela était considéré comme une fête. Celles qui étaient les plus favorisées pouvaient tout au plus recevoir la visite de l'Empereur pour leur anniversaire et partager un repas avec lui. Or, la Noble Consort Impériale donnait elle aussi un banquet et, compte tenu de son style habituel, l'agitation serait naturellement considérable. Lorsque Hui Niang et Dame Sun se rendirent au temple de Tanzhe pour y déposer de l'encens, Dame Sun confia à Hui Niang : « La cour est riche à présent. Autrefois, l'argent alloué chaque année à l'Impératrice par le trésor impérial était dérisoire. Quelle concubine des six palais n'avait pas besoin de dépenser d'argent ? Où l'Impératrice aurait-elle le loisir de célébrer son anniversaire ? D'ailleurs, personne au palais ne se soucie d'elle ; l'Impératrice douairière n'a jamais dit qu'elle organiserait une grande fête en son honneur. »
À en juger par les rumeurs et les spéculations, cette fois-ci, ce sera assurément un événement grandiose. Les troupes habituelles du palais ne suffisent pas
; on a même fait appel aux troupes Qilin et Chunhe, entre autres, pour se produire. Il semblerait que ce soit un grand spectacle d'opéra qui durera plusieurs jours. Hui Niang a également entendu dire que, qu'il s'agisse de célébrer l'anniversaire de la Consort ou d'organiser une fête d'envergure, tout cela vient de l'Impératrice douairière. Elle rit et dit
: «
Une grande fête, c'est parfait. Plus la scène est grande, plus nous, les spectateurs, serons émerveillés
!
»
Depuis le départ de Quan Zhongbai pour le sud, Huiniang n'avait plus besoin d'être discrète dans ses relations avec autrui. Auparavant, en raison du statut de Quan Zhongbai, elle ne pouvait se déplacer librement ni fréquenter de nobles femmes de bonne famille, de peur d'éveiller les soupçons de l'Empereur. Par exemple, avec Madame Sun, les deux femmes n'étaient pas tout à fait incompatibles, mais elles ne pouvaient se voir souvent. À présent, cependant, le prince héritier déchu avait été investi de ses fonctions et l'impératrice déchue n'apparaissait plus en public ; personne ne savait où elle se trouvait. Le marquis Sun lui-même avait également démissionné et vivait retiré chez lui. La famille Sun était enfin sortie de ce bourbier, et Madame Sun et Huiniang pouvaient se retrouver de temps à autre pour des promenades, ce qui leur permettait de se détendre.
Madame Sun jeta un coup d'œil à Hui Niang, sourit et soupira : « Regarde-les, ce n'est que du théâtre. Ils t'observent, mais tu n'es toi aussi qu'un personnage. Tu es allée au palais plusieurs fois ce mois-ci, mais as-tu seulement revu ta Ting Niang ? »
À ce propos, Hui Niang était elle aussi quelque peu troublée. Maintenant que la Consort Niu gérait les affaires des six palais, elle n'osait plus prendre de décisions importantes et se contentait de ces mesquines manœuvres perturbatrices pour agacer la famille Quan et Hui Niang, ce qui était fort pénible. En tant que dame de la cour du Duc chargée des affaires publiques, elle aurait eu de nombreuses occasions d'entrer au palais si elle l'avait souhaité. Mais il semblait que la Consort Niu soit déterminée à la provoquer
; chaque fois qu'elle y entrait, Ting Niang était confinée dans ses appartements. Hui Niang ne voulait pas se disputer avec elle
; si elle ne la voyait pas une fois, elle pouvait toujours retourner au palais. Cependant, la Consort Niu se montrait vraiment indisciplinée une fois lancée. En comptant l'épisode où les dames des cours intérieure et extérieure servirent de l'encens à la douairière consort, Hui Niang était entrée six fois au palais, et Ting Niang avait effectivement été confinée dans ses appartements à six reprises. Il semblait qu'elle était déterminée à faire taire Hui Niang et qu'elle ne céderait pas sans une explication claire.
Chaque cercle a ses règles. Aussi déraisonnable que soit la Consort Niu, si Hui Niang cède, Ting Niang devra inévitablement user de flatteries pour survivre. Bien qu'elle soit actuellement insignifiante et que ses paroles pèsent peu, flatter la Consort ne lui pose aucun problème. Cependant, la famille Quan doit tenir compte de l'honneur du duc. Si elle cède, comment le duc de Liang s'adressera-t-il au marquis de Zhenyuan à l'avenir
? Les sourcils de Hui Niang se froncèrent lentement. Elle soupira profondément, mais ne dit rien.
Le fait qu'ils aient invité Madame Sun au temple de Tanzhe pour y offrir de l'encens indiquait clairement le choix de la famille Quan
; leur silence temporaire ne révélait pas leurs véritables intentions. Madame Sun n'était pas pressée. Contemplant le paisible paysage montagneux qui s'étendait par la fenêtre, elle murmura : « Les pêchers sont en pleine floraison. Dès que les crues printanières seront terminées et que la navigation fluviale sera rétablie, je pense que la Septième Sœur arrivera bientôt à la capitale. Elle m'a écrit il y a quelque temps pour me dire qu'elle était bloquée à Xuzhou, mais qu'elle pourrait partir dès que la pluie cesserait. La santé de la Duchesse de Pingguo s'est dégradée cette année ; elle n'a même pas pu assister aux festivités du Nouvel An à la cour, et la maisonnée ne peut rester sans surveillance un seul instant. Elle avait initialement prévu de partir vers le nord avec le Général Gui, mais d'une part, elle était pressée, et d'autre part, la famille du Général Gui devait d'abord rentrer à Xi'an, ce qui posait problème. Par conséquent, elle a voyagé par voie fluviale et s'est retrouvée bloquée à Xuzhou, tandis que le Général Gui a pris la mer et a déjà débarqué à Tianjin. »
L'événement le plus marquant à la cour en février fut la démission soudaine du général Gui Hanqin pour raisons de santé, l'obligeant à abandonner ses fonctions dans le sud-est. On racontait que sa jambe gauche avait été blessée par un tir d'artillerie lors d'une bataille navale, et que cette ancienne blessure n'était pas encore guérie. Désormais, il avait des difficultés à marcher les jours de pluie, et le sud-est était particulièrement humide et pluvieux, ce qui lui causait de grandes souffrances. Il n'eut donc d'autre choix que de plaider sa cause auprès de l'Empereur et de démissionner de son poste dans le sud-est. À la surprise générale, l'Empereur approuva sa démission sans hésiter et lui accorda un long congé pour se rétablir. Il lui suffisait de retourner à la capitale et de faire rapport à l'Empereur sur la situation dans le sud-est, après quoi il pourrait prendre un congé indéfini.
À un si jeune âge, quelle douleur ne pouvait-il surmonter pour exiger sa démission et se rétablir ? C'est un défi manifeste à l'Empereur. Ce général Gui est toujours imprévisible. Parmi la jeune génération de la famille Gui, les talents exceptionnels sont rares, et il est sans doute le plus prometteur. Pourtant, il abandonne si facilement cet avenir radieux, prétextant la maladie, alors que la famille Gui s'est déjà emparée de la moitié de la lucrative région du Sud-Est, avant de tout laisser derrière elle. — Parmi les familles les plus en conflit d'intérêts avec la famille Niu, la famille Gui a toujours été la plus faible. À présent, avec les agissements de Gui Hanqin, la famille Gui ne sera-t-elle pas encore plus vulnérable face à l'Empereur ? Sans parler des autres, même les dirigeants de la Compagnie commerciale Yichun ont écrit à Huiniang pour lui faire part de leurs inquiétudes : vont-ils perdre à nouveau leurs 20 % de parts dans la Compagnie commerciale Yichun ? Il ne s'agit pas d'une action fictive ; Même si la famille Gui perd le pouvoir, elle devra tout de même régler ses comptes et percevoir des dividendes…
Lorsque Madame Sun mentionna la famille Gui, il était clair que ce n'était pas une simple conversation. Hui Niang resta silencieuse un instant, puis soupira : « Allons droit au but. Je vais être franche avec vous, belle-sœur : la famille Gui possède bien des actions de la société Yichun, mais il s'agit d'une simple transaction commerciale. Nos deux familles ne sont pas assez proches pour être totalement transparentes. Si vous m'interrogez sur les projets de la famille Gui, je n'en sais absolument rien… Gui Hanqin n'a pas demandé sa mutation à la capitale ; il a simplement prétexté une maladie et a démissionné, et l'Empereur est tout à fait disposé à accéder à sa demande. La famille Niu est incroyablement puissante à présent, et peut-être que la famille Gui sait qu'elle ne peut rivaliser avec elle. C'est pourquoi elle a choisi de se retirer et d'éviter l'affrontement direct. C'est une volonté de compromis, alors difficile à dire. »
« Les fonctionnaires étrangers peuvent difficilement influencer la question cruciale du choix d'un héritier. Maintenant que la Consort Ning se fait discrète et que le Troisième Prince est presque silencieux, il leur est difficile de former une faction. » Madame Sun poussa également un soupir de soulagement. « Ce n'est pas que la famille Gui soit sans ressources – mon beau-frère et Gui Hanqin sont frères d'armes. Pour l'instant, ils sont dans une impasse. La démission du général Gui était en quelque sorte un test. Depuis l'année dernière, Sa Majesté se concentre sur deux questions majeures : l'unification de l'impôt foncier et l'exploration des routes maritimes. Il n'a donc pas beaucoup réfléchi aux autres sujets. À présent, la décision de la famille Gui peut ramener son attention sur les familles nobles du palais intérieur. »
Ce n'est que parce que la nouvelle des festivités d'anniversaire de la Consort Niu ne se répandit qu'après la démission de Gui Hanqin que Huiniang emmena Madame Sun au temple de Tanzhe pour y offrir de l'encens, après en avoir informé sa famille. Celle-ci s'attendait à ce que l'Empereur impose au moins quelques restrictions et réprimandes à la famille Niu, compte tenu de leur arrogance et du fait qu'ils avaient même contraint leurs lieutenants les plus compétents à la démission. Contre toute attente, l'Empereur garda le silence et accéda même à la requête de la Consort Niu d'organiser une grande fête d'anniversaire… Grâce aux informations transmises par Quan Zhongbai, le Second Prince prit conscience du mystère entourant sa propre naissance. La famille Quan dut donc en tirer une conclusion très inquiétante
: la bienveillance de l'Empereur envers la famille Niu visait naturellement à les utiliser comme instrument pour éliminer tout clan puissant qui l'offenserait. Une fois le clan devenu inutile, le destin de la Consort Niu serait probablement bien moins glorieux qu'elle ne l'avait imaginé.
On peut difficilement parler de complot
; le plan est clair et accessible à tous. Cependant, chacun l’interprète différemment. La famille Sun, dont le prince héritier a été déchu «
injustement
» et bénéficie d’une grande sympathie auprès du peuple, vit cette situation avec une profonde amertume. La famille Gui, profondément enracinée dans le Nord-Ouest, est soupçonnée d’abriter des bandits à son profit. Elle est depuis quelque temps dans le collimateur de l’empereur et son conflit avec la famille Niu est extrêmement violent. Cette situation est également très périlleuse pour elle
; une mauvaise gestion pourrait lui coûter la vie. La famille Xu, proche de l’empereur et dont le pouvoir était concentré dans la capitale, n’avait pas d’influence dans les régions frontalières et jouissait donc d’une relative tranquillité. Toutefois, à cause de l’impératrice douairière, elle fut elle aussi entraînée dans ce bourbier. Quant à la famille Quan, elle était perçue par les autres comme ayant simplement eu la malchance d’offenser la concubine Niu et servait de bouc émissaire. En réalité, ils n'avaient aucun conflit d'intérêts fondamental avec la famille Niu et n'étaient que des figurants. Sans l'obstination inexplicable de la Consort Niu à compliquer la vie de Tingniang, les familles Sun, Gui et autres n'auraient probablement même pas eu de raison de coopérer avec elle. Si la famille Quan avait évoqué une coopération, elle aurait sans doute commencé à s'interroger sur ses motivations
: était-elle en train de réitérer ses vieilles manœuvres et de tenter de tendre un piège à la famille Niu
?
Ainsi, malgré l'amertume qui se lisait sur le visage de Hui Niang, son cœur demeurait serein. Ses nombreuses visites au palais n'étaient pas sans raison
: elles visaient à asseoir sa réputation. Elle avait profité de l'aversion que lui portait la Consort Niu pour attiser leur conflit. Effectivement, Madame Sun accepta sans hésiter son invitation. Après quelques mots à peine, elle révéla subtilement ses liens avec la famille Gui
: sa compréhension des intentions de cette dernière laissait supposer que les deux familles avaient dû communiquer en privé. D'ailleurs, l'alliance initiale entre ces deux familles n'avait-elle pas précisément pour but de neutraliser la famille Niu
? Mais le destin en avait décidé autrement
; dans leur lutte, elles avaient fini par rendre leur ennemi si puissant que les deux familles se retrouvaient désemparées, une situation pour le moins ironique.
« Quand les dieux se battent, les mortels souffrent. » Hui Niang soupira doucement. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et constata que les montagnes étaient calmes après la pluie et qu'il n'y avait personne en vue. Elle baissa la voix et dit : « Le passé du Second Prince est vraiment embarrassant. »
Madame Sun fronça les sourcils. « Vous voulez dire, Madame Niu… »
«
Da Niu et Xiao Niu sont tous deux issus de la famille Niu. C’est parce que l’Empereur connaît trop bien les agissements de cette famille qu’il a orchestré cette situation. Il voulait rallier les Niu à sa cause, mais il craignait que, lorsque le prince accéderait au trône, il soit trop jeune et inexpérimenté, sans le soutien de son clan maternel, et qu’il soit manipulé par de puissants clans
», déclara Hui Niang d’une voix grave. « Maintenant, il y a Luo Chun au Nord-Ouest, le prince Lu outre-mer, et l'Empereur qui entreprend des réformes, ce qui engendre de nombreux conflits au sein du peuple. La situation est déjà suffisamment compliquée. Il ne veut pas se séparer des puissants clans qu'il craint depuis longtemps… Je crains qu'à mesure que la santé de l'Empereur décline, la vie des familles aristocratiques ne devienne encore plus difficile. Pouvoir survivre comme la famille du duc d'Ang, en s'accrochant à quelques lopins de terre, serait déjà une bonne chose. S'ils font un faux pas, ils pourraient bien voir leur clan tout entier anéanti ! Si d'autres observent notre spectacle, c'est uniquement parce que l'Empereur ne se soucie pas encore d'eux. Sinon, comment aurait-il pu inciter la famille Niu à agir ? »
En matière de succession au pouvoir, il n'y a pas de place pour les sentiments. Même si la famille Sun avait aidé l'Empereur à accéder au trône, cette faveur n'aurait pu, tout au plus, sauver que quelques vies. Que pouvait bien faire l'Empereur des autres forces ou des richesses ? L'expression de Madame Sun se fit aussitôt grave, mais elle n'en fut pas surprise. Elle demanda alors à voix basse : « Est-ce là l'avis du vieil homme, ou… »
Le « vieil homme » mentionné ici ne désigne pas le duc de Liang, mais Jiao Ying, un homme qui jouit de plusieurs décennies d'honneurs et de prestige et qui, même après sa retraite, conserva un titre de fonctionnaire. Sa riche expérience politique et sa fine perspicacité étaient respectées et appréciées de toutes les familles influentes.
« C’est ce que le vieil homme et moi pensons tous les deux », déclara fermement Hui Niang. « Au vu du comportement passé de l’Empereur, c’est l’hypothèse la plus plausible. La famille Niu tombera assurément avant la mort de l’Empereur, mais avant que son dessein ne soit atteint, même lui ne pourra pas étouffer l’arrogance de cette famille. »
Madame Sun se leva brusquement, fit les cent pas à plusieurs reprises, puis soupira profondément : « La démission de Hanqin, outre le fait qu'elle mettait à l'épreuve les intentions de l'Empereur, annonçait également la retraite définitive de la famille Gui. Cependant, il semble que le Maréchal Gui soit déterminé à riposter et refuse de rester les bras croisés à attendre la mort. Mais après avoir entendu vos paroles, belle-sœur, je suis quelque peu désemparée. N'y a-t-il vraiment pas d'autre solution que d'attendre la mort ? »
« Bien sûr que si », dit doucement Hui Niang. « Si chacun met en commun sa sagesse et ses efforts, nous trouverons toujours une solution. Après tout, l’Empereur est l’Empereur. En tant que Fils du Ciel, il ne peut rien négliger. Il s’agit simplement de trouver la bonne approche… »
Ces mots suffirent à faire sursauter et perturber Madame Sun, qui perdit son calme habituel. Elle jeta un regard soupçonneux à Hui Niang, comme si elle cherchait à cerner ses véritables intentions. Mais Hui Niang se tut, et un silence s'installa entre elles. Après un long moment, Madame Sun dit d'une voix rauque : « Très bien, allons droit au but. Belle-sœur, vos paroles m'ont touchée. Mais je dois vous poser une question : au palais, votre famille n'est rien de plus qu'une simple alliée, un pion. Si vous l'abandonnez, libre à vous. Même si j'hésite, avec votre habileté, apaiser Madame Niu est un jeu d'enfant. Même si nous ne pouvons pas faire la paix maintenant, dès que le médecin Quan sera de retour dans la capitale, la paix reviendra assurément entre nous. À plus grande échelle, quelle que soit la gravité de la situation à l'avenir, avec le médecin Quan à vos côtés, préserver la richesse et le statut de votre famille Quan ne sera pas difficile… »
La question, bien qu'implicite, était on ne peut plus directe
: l'Empereur n'abhorre que quelques rares choses, et chacune d'elles est un crime dont la révélation pourrait terrifier quiconque. Les familles Sun et Gui n'avaient d'autre choix que de combattre la famille Niu à mort avant d'en arriver là, mais pourquoi la famille Quan, si privilégiée et si noble, s'empresserait-elle de se mêler à ce chaos
?
Hui Niang, cependant, perçut autre chose dans la réaction de Madame Sun et fut un instant distraite
: en réalité, les véritables intentions de l’Empereur n’avaient été comprises que par le Vieux Maître, elle-même, le Duc de Liang, l’Intendant Yun et d’autres après l’approbation de la démission de Gui Hanqin en février et les fastueuses festivités d’anniversaire de la Consort Niu en mars. À ce moment-là, elle pensait que les familles Sun et Gui, subissant de plein fouet l’attaque, auraient probablement du mal à envisager une quelconque résistance
; la démission de Gui Hanqin était le signe que la famille Gui était sur le point de battre en retraite pour se protéger. Mais l’Intendant Yun lui affirma avec certitude que la famille Gui ne laisserait jamais la famille Niu s’en tirer aussi facilement
; la démission de Gui Hanqin n’était que leur dernière tentative, et ils complotaient secrètement un plan bien plus vaste, et ainsi de suite.
À l'époque, elle restait quelque peu sceptique, mais elle ne s'attendait pas à une réaction aussi vive de la part de Madame Sun… Il semblait que les familles Sun et Gui comptaient réellement mener une lutte à mort contre la famille Niu, non pas par manque d'idées, mais parce qu'elles n'avaient pas encore pris de décision. Parfois, il n'y a que quelques solutions, et même les plus brillants peinent à en trouver d'autres. Puisque la famille Niu était sans faille, elle ne pouvait que leur en inventer. Coups montés, crimes odieux… En réalité, c'était précisément ce jeu auquel elles venaient de se livrer.
Mais comment l'intendant Yun pouvait-il être aussi sûr des intentions de la famille Gui
? Avaient-ils également aménagé une pièce privée au sein de la résidence de la famille Gui, ou…
?
Mais ce n'est pas le moment de s'attarder sur ces choses. Hui Niang chassa ses pensées parasites et déclara avec assurance
: «
Le succès et la chute du Manoir du Duc sont dus à Zhong Bai. Le voyage de Zhong Bai à Jiangnan et les difficultés de la Concubine Impériale avec Ting Niang ne sont pas sans raison. Belle-sœur est une femme intelligente et devrait comprendre ce que je veux dire.
»
Madame Sun plissa les yeux, scrutant Hui Niang de la tête aux pieds. Soudain, elle laissa échapper un petit rire et dit : « Je voulais t'entraîner là-dedans, mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois déjà trempée… »
Mais après cette plaisanterie, elle redevint sérieuse et ne répondit pas aux paroles de Hui Niang. Elle dit : « Il se fait tard. Contrairement à toi, j'ai beaucoup de choses à faire à la maison. Je suis pressée de rentrer à la capitale. Pourquoi ne restes-tu pas quelques jours de plus ? Je viendrai te revoir à mon retour. »
Madame Sun ne pouvait pas décider seule d'une affaire aussi importante ; elle devait retourner en discuter avec son mari. Hui Niang sourit et dit : « Prends soin de toi, belle-sœur. »
Il accompagna personnellement Madame Sun jusqu'en bas de la montagne avant de retourner seul au pavillon ouvert, à mi-hauteur, pour méditer. Nul n'osa la suivre ni la servir, ayant obtenu sa permission.
Au printemps, la moitié du flanc de la montagne près du temple de Tanzhe était en fleurs, les oiseaux chantaient et les fleurs embaumaient, tandis que le soleil couchant illuminait la montagne dénudée. Le spectacle était véritablement époustouflant. Hui Niang, perdue dans ses pensées, s'attarda un instant à admirer le paysage. Voyant que le soleil allait se coucher derrière la montagne et qu'elle n'avait toujours aucune nouvelle de la personne, elle renonça à attendre. Au moment où elle s'apprêtait à descendre les marches de pierre pour partir à sa recherche, elle aperçut au loin, sur le sentier, le bas d'un vêtement. Une personne émergea lentement de l'ombre des fleurs, les mains derrière le dos.
Note de l'auteur
: Eh bien, après plusieurs années, vous êtes enfin de retour…
☆, 204 raisons
Jiao Xun n'était parti de Da Qin que depuis un peu plus de quatre ans, mais lui et Hui Niang ne s'étaient pas vus depuis plus de cinq ans. En réalité, même après la naissance de Jiao Ziqiao, sept ou huit ans auparavant, la distance entre eux s'était insidieusement accrue. Malgré leurs rares apparitions furtives, ils n'avaient jamais eu l'occasion de se regarder vraiment dans les yeux et d'observer clairement leurs silhouettes respectives.
Cinq ans, ce n'est ni long ni court ; on n'en est pas encore au point où « même si on se revoyait, on ne se reconnaîtrait pas ». Mais en cinq ans, ils ont tous les deux beaucoup changé, et ils ne semblent plus être les mêmes personnes qu'au moment de leur séparation.
Alors que le soleil commençait à se coucher, le flanc de la montagne était étrangement silencieux. Hui Niang demeura silencieuse, observant attentivement Jiao Xun qui s'approchait. Elle observait ses vêtements, sa démarche, son apparence, son allure. Son esprit, toujours en ébullition, semblait calculer distraitement les agissements de Jiao Xun au cours des quatre ou cinq dernières années, et le but de son retour… Mais ce calcul distrait ne dura qu'un instant avant que la machine ne s'arrête lentement. Pendant un moment, elle fut incapable de décrire les changements survenus chez Jiao Xun ; après tout, l'impression qu'elle avait toujours eue de lui était restée assez vague. À présent, il lui était peut-être devenu étranger.
Alors qu'il approchait du pavillon, Jiao Xun hésita un instant avant de finalement gravir la première marche. Cependant, il n'entra pas dans le pavillon mais resta sous l'avant-toit, maintenant une distance respectueuse avec Hui Niang.
« La jeune fille a changé », dit-il d'un ton calme mais encore teinté d'une pointe d'émotion.
Hui Niang n'a pas pu s'empêcher de lui toucher la joue. Elle a demandé : « Ça va mieux ou ça empire ? »
« Je n'arrive pas vraiment à mettre le doigt dessus », a déclaré Jiao Xun. « J'ai juste l'impression que les soucis de la jeune femme sont devenus encore plus lourds. »
Leurs regards se croisèrent et Hui Niang, pour une raison inconnue, trouva soudain la situation un peu amusante. Elle ne put s'empêcher d'éclater de rire : « Tu es naïf, les jeunes ne connaissent pas la douleur… Tu n'es plus jeune, alors forcément, ton cœur est plus lourd qu'avant. »
Elle se retourna, éclaboussa le thé laissé par Madame Sun, puis prit une autre tasse pour servir du thé à Jiao Xun. Jiao Xun s'assit alors calmement en face d'elle.
Il a dit que Hui Niang avait changé, mais lui-même n'avait-il pas beaucoup changé lui aussi ?
Bien qu'ils aient toujours entretenu une entente tacite, leurs statuts sociaux étaient différents. Jiao Xun était, après tout, le fils d'un serviteur, et malgré leur proximité et leur familiarité, une distance subsistait entre eux. Devant elle, il affichait naturellement un mélange d'humilité et de culpabilité, et ne s'était jamais assis ainsi en face d'elle auparavant… Il semblait avoir accompli de grands exploits et être rentré chez lui auréolé de gloire. Du moins, cette réussite lui donnait le sentiment d'avoir le droit de s'asseoir à ses côtés sur un pied d'égalité.
Hui Niang avait en réalité beaucoup de questions. Où Jiao Xun avait-il été ces cinq dernières années
? Comment avait-il pu subvenir à ses besoins sans utiliser la fortune que lui avait léguée le vieux maître
? Comment avait-il pu accumuler richesse et pouvoir en si peu de temps
? Où se trouvait-il à présent, et que comptait-il faire à son retour dans la capitale
? Comment avait-il contacté le vieux maître, et comment l’avait-il persuadé de jouer les entremetteurs et de les réunir
?
Chaque question était si intrigante. Le vieux maître savait ce qui comptait. Jiao Xun et elle entretenaient une relation particulière, et Quan Zhongbai n'était pas dans la capitale à ce moment-là. Sans raison particulière, pourquoi aurait-il envoyé quelqu'un livrer ce pot d'orchidées du printemps d'Emei
? Jiao Xun avait forcément quelque chose avec lui cette fois-ci. On ignorait simplement quel lien cette affaire la concernait et quelles conséquences elle aurait sur sa situation.
Cependant, parmi toutes ces questions, celle qui la taraudait le plus était la plus insaisissable et la plus difficile à vérifier. La poser semblait presque superflue
; dans son entourage, une simple question et sa réponse étaient bien plus complexes. Pourtant, pour une raison inconnue, elle la laissa échapper.
Pourquoi es-tu revenu ?
Jiao Xun a répondu naturellement, a-t-il dit.
«Je pense que vous avez besoin d'aide.»
Une simple question, une réponse. À cet instant, elle retrouva soudain Jiao Xun, cette personne si familière, et cette sensation si familière. — Entre eux, il y avait sans doute eu bien des non-dits, des choses à éviter à jamais, et même divers secrets, mais jamais la moindre trace de dissimulation ou de suspicion.
Pourquoi es-tu revenu ?
Parce que vous avez besoin d'aide.
Et c'est ainsi que les choses se passèrent. Jiao Xun retourna dans la capitale, peut-être avec de nombreuses autres tâches ou responsabilités, mais elle ne doutait pas que la raison fondamentale de son retour était simplement qu'il sentait qu'elle avait besoin de son aide.
À ce stade de la vie, comment ne pas ressentir de la nostalgie ?
Elle prit une profonde inspiration, parvint enfin à esquisser un faible sourire et murmura : « Je suis tellement inquiète pour toi. »
L'expression de Jiao Xun changea et il soupira : « Il semble qu'en fin de compte, nous n'ayons pas pu le cacher au Médecin Divin après tout... »
Elle s'inquiéta alors quelque peu : « Si le médecin divin nourrit du ressentiment, cette rencontre pourrait lui déplaire… »
« S’il s’en souciait, il ne t’aurait pas sauvée », dit Hui Niang. « De plus, il est à Guangzhou maintenant, alors ça ne l’intéresse plus… Tu es arrivée trop tard aujourd’hui. »
La nuit tombait et Madame Sun était partie depuis un moment. Bientôt, quelqu'un viendrait sans doute chercher Hui Niang. Il ne leur restait plus beaucoup de temps pour discuter.
«
Il faut absolument que l’endroit où je me trouverai à mon retour à Pékin reste secret.
» Jiao Xun fronça légèrement les sourcils. Plusieurs années s’étaient écoulées depuis notre dernière rencontre
; son teint s’était assombri et sa peau n’était plus aussi fine et claire qu’auparavant. Il semblait avoir traversé bien des épreuves.
Bien que son apparence ait changé, son attitude restait la même. Même lorsqu'elle fronçait les sourcils, son expression demeurait claire et douce, et son regard immuable. « Le temple de Tanzhe est, après tout, un temple royal renommé, et avec la présence de la Dame du Marquis à l'instant, la sécurité est renforcée. Il faudrait un certain temps pour s'y introduire sans se faire remarquer. »
Hui Niang éprouva un soulagement : elle avait choisi ce moment et ce lieu précis pour inviter Madame Sun à une rencontre privée. Que ce soit pour la famille Sun ou la famille Quan, elle avait une raison valable, mais en fin de compte, il s'agissait de créer une opportunité pour Jiao Xun. L'endroit, en altitude, offrait un panorama exceptionnel, écartant tout risque d'être observé. Celles qui l'accompagnaient étaient toutes de fidèles servantes de la Cour Li Xue… mais malgré cela, le risque que Jiao Xun soit vu en entrant pour la rencontrer persistait. Qui savait à quel point la Société Luan Tai était puissante ? Jusqu'à ce que Jiao Xun prononce ces mots, elle restait quelque peu mal à l'aise.
« Maintenant que votre statut a changé, vous revoir sera toujours un obstacle pour vous. » Jiao Xun sembla remarquer son changement d'humeur. Il sourit et ne put s'empêcher de rire doucement. « Peut-être pourrons-nous trouver un moyen plus approprié de communiquer à l'avenir, afin de ne pas avoir à prendre un tel risque. »
Il marqua une pause, sortit un livre de sa poche, le posa sur la table et plaisanta même avec Hui Niang : « Permettez-moi de vous offrir ce petit cadeau… J’ai entendu parler des activités du navire Yichun pendant mon séjour à l’étranger, et sur le chemin du retour du nord, j’ai constaté à quel point le monde avait changé. J’ai entendu dire que maintenant, à Qin, on fabrique aussi des machines à filer. Si cette activité est florissante, on peut devenir extrêmement riche en un an ou deux. Cet objet devrait vous donner un avantage certain dans cette compétition. »
Hui Niang feuilleta distraitement le livre et découvrit de nombreux schémas de machines, accompagnés de vues éclatées et d'explications détaillées. Elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Il semblerait que vous soyez impliquée dans ce projet à l'étranger… Certes, certains s'y consacrent également dans notre pays, mais aussi performants soient-ils, je ne peux plus m'en mêler. Nous sommes déjà débordés par le train de Yichun, et une telle implication ne ferait qu'éveiller davantage les soupçons… Si vous cherchez un partenaire et que vous n'avez rien d'autre à cacher, je peux vous mettre en relation avec un investisseur important. »
«
Puisqu’il s’agit d’un cadeau pour la jeune fille, c’est à vous de décider quoi en faire
», a déclaré Jiao Xun. «
Que vous le confectionniez vous-même ou que vous l’offriez, c’est vous qui décidez. Mon activité se déroule entièrement à l’étranger et je ne peux pas m’occuper des affaires de chez moi pour le moment.
»
Il sortit alors un petit carnet de sa poche et le tendit à Huiniang, disant à voix basse
: «
Puisque le médecin divin a déjà percé mon identité, il est inutile de s’étendre davantage. Yichun est un nom prestigieux, et il est inévitable que certains le convoitent. Même une personne aussi insignifiante que moi inspire la méfiance et certains chercheraient à me saboter. Comment pourriez-vous ne pas être convoitée, Mademoiselle
? L’empoisonnement survenu la dernière fois au manoir du Grand Secrétaire était probablement plus complexe qu’il n’y paraît. Voici quelques noms, que j’ai tous obtenus de Xiao Yi.
»
Xiao Yi était le jeune serviteur que Jiao Xun avait amené avec lui du sud. Lorsque Jiao Xun quitta la famille Jiao, il l'emmena avec lui, ce qui témoigne de leur grande proximité. Ce même Xiao Yi était également l'autre serviteur que Pin Vert avait mentionné avoir croisé par hasard.
Les yeux de Hui Niang se plissèrent et, inconsciemment, elle serra le livret contre sa main. « Où est Xiao Yi ? Est-il encore en vie ? »
« Je n'ai pas survécu aux tempêtes en mer, je suis parti », dit calmement Jiao Xun. « Mais avant de mourir, j'ai révélé des choses très intéressantes. J'aurais voulu revenir et vous les raconter immédiatement, mais le voyage était trop long et je n'ai pas osé révéler où j'étais. Plus tard, les choses ont encore changé. J'étais censé m'installer en Asie du Sud-Est, mais j'ai été emporté par ce navire… »
Il allait poursuivre la conversation lorsque son expression changea brusquement et il s'interrompit. Il sourit à Huiniang et murmura : « Nous nous reverrons. » Puis il se leva et sortit du pavillon, ses pas précipités disparaissant en un instant dans le crépuscule. C'est alors seulement que Huiniang entendit les pas venant du sentier de montagne.
Sans hésiter, elle fourra rapidement les deux livres que Jiao Xun lui avait donnés dans son corsage. Puis elle versa le thé, rangeant soigneusement la tasse pour ne pas éveiller les soupçons. Effectivement, Shi Liu et les autres, toujours inquiets, vinrent la chercher avec la vieille femme. «
Jeune Madame, il se fait tard et le vent est frais. Ici, à la montagne, c'est différent de la ville
; même au printemps, la brise du soir est assez désagréable…
»
Elle avait raison
; le vent du mont Tanzhe était particulièrement violent. Malgré le manteau que Shiliu avait emporté, une simple rafale suffisait à lui glacer les os. Huiniang, dans la chaise à porteurs, ne put s’empêcher de resserrer son manteau.
C’est seulement à ce moment-là qu’elle réalisa son imprudence : elle avait fait ses bagages à la hâte, sans trop réfléchir ; les deux livres qu’elle tenait dans ses bras conservaient encore une trace de la chaleur de Jiao Xun…
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L'arrivée et le départ de Jiao Xun furent tout aussi inattendus. Il semblait n'avoir eu l'intention d'offrir que deux présents à Hui Niang
: l'un pour l'aider dans sa carrière, l'autre pour assurer sa sécurité. Son objectif atteint, il disparut sans plus de cérémonie
; du moins, après leur brève rencontre au temple Tanzhe, Hui Niang n'eut plus jamais de ses nouvelles. Elle ignorait même comment il avait persuadé le vieux maître de lui transmettre un message, ni comment ce dernier l'avait contacté et avait organisé la rencontre.
Si cela avait été quelqu'un d'autre, Hui Niang aurait peut-être simplement accepté le cadeau, mais comme il s'agissait de Jiao Xun, elle ne put s'empêcher d'y réfléchir plus profondément. Abstraction faite de leur relation passée, ne connaissait-elle pas déjà bien le talent et le caractère de Jiao Xun
? Parmi des milliers de jeunes hommes pauvres, il avait été choisi et préparé pour devenir le futur époux de la fille aînée de la famille Jiao
; comment Jiao Xun aurait-il pu manquer de qualités et de tempérament
? Entre deux personnes intelligentes, certaines choses n'ont pas besoin d'être dites. Même s'il ne le disait pas, Hui Niang comprendrait. Jiao Xun ne laisserait jamais cette «
main occulte
» s'en tirer. Cette main occulte avait non seulement comploté pour le tuer, mais aussi pour la tuer elle et détruire la principale source de richesse de la famille Jiao… Maintenant qu'il en avait le pouvoir, il l'éradiquerait définitivement, au lieu de continuer à fuir à l'étranger et à échapper à ce problème – ce qui, bien sûr, rendait la situation de Hui Niang encore plus délicate.
Plus inquiétant encore, Jiao Xun, originaire de Qin (dynastie Qin), est parti seul outre-mer, non pas pour s'installer en Asie du Sud-Est où les Chinois étaient déjà implantés, mais pour être emmené vers une contrée encore plus lointaine. À en juger par son ton, il avait bâti un immense empire commercial en quelques années seulement, au point de croire pouvoir rentrer triomphalement au pays. Sans soutien, même un dragon descendu sur Terre n'aurait pu accomplir un tel exploit, n'est-ce pas ? Actuellement, les pays occidentaux sont en guerre et n'ont donc pas le temps de développer leur industrie. Qin a profité du chaos pour faire venir d'Occident un groupe d'érudits, eux aussi liés à leur patrie. D'après leurs nouvelles, la guerre ne montre aucun signe d'apaisement… De ce fait, la probabilité que Jiao Xun ait été emmené au Nouveau Monde et ait rejoint les forces du prince de Lu atteint 70 à 80 % ! Son affirmation selon laquelle « sa localisation ne doit pas être découverte » n'est pas totalement dénuée de fondement.
À première vue, cette affaire semble insignifiante, mais à y regarder de plus près, elle est troublante. Jiao Xun n'est pas resté longtemps loin de son pays
: un peu plus de quatre ans. En suivant l'itinéraire de Sun Hou, il n'est probablement arrivé que récemment dans le Nouveau Monde. Il lui faudrait au moins deux ou trois ans pour amasser des richesses, n'est-ce pas
? Par conséquent, le temps passé sur la route ne serait pas supérieur à un an… Il semblerait que le roi Lu ait non seulement solidement établi sa présence dans le Nouveau Monde, mais qu'il ait aussi trouvé un moyen rapide de rejoindre Qin…
Cela pourrait avoir un impact considérable sur l'avenir du pays, mais Hui Niang était désormais trop paresseuse pour s'en soucier. Elle n'avait même pas le temps d'examiner attentivement les présents de Jiao Xun
: la princesse Fushou allait être mariée de force à un prince d'une contrée lointaine, et bien que l'oncle Luo Chun, le Roi Fantôme, ne soit pas venu en personne, il avait dépêché une délégation menée par son fils aîné – oui, son fils aîné de Da Hatun, âgé de seize ans, même un peu plus âgé que la princesse Fushou – à la capitale pour la chercher. La cour se devait naturellement d'y accorder toute l'attention qu'elle méritait
; de nombreuses cérémonies étaient prévues ce mois-ci. Le groupe de clans venus du Nord-Est était enfin arrivé dans la capitale, et Hui Niang devait les installer et se familiariser avec leurs origines. De plus, avec l'avancement des investissements du gouvernement dans la Compagnie Yichun, certaines affaires nécessitaient encore son attention. Des deux cadeaux offerts par Jiao Xun, Hui Niang étudia attentivement la liste des noms dans la chambre intérieure, y ajoutant ou en retranchant certains par rapport à celle fournie par Lv Song. Quant au livret, elle le parcourut rapidement avant de le mettre de côté, indécise quant à son utilisation. Elle avait bien trop de choses à faire.
Cependant, la question la plus importante et la plus urgente demeurait en suspens, sans le moindre progrès. La famille Sun n'avait pas répondu, ce qui n'était pas totalement inacceptable pour la famille Quan, car cette affaire ne les concernait pas exclusivement. Ils comptaient probablement attendre l'arrivée des familles Gui et Xu dans la capitale avant de donner une réponse commune. Finalement, les crues printanières se retirèrent, le canal rouvrit et le général Gui Hanqin et la jeune maîtresse de la famille Xu arrivèrent dans la capitale l'un après l'autre. Malheureusement, tout coïncida : la duchesse de Pingguo était alitée depuis des années et son état s'était aggravé. La jeune maîtresse de la famille Xu était revenue dans la capitale car elle avait insisté pour voir son petit-fils. Elle ramena ses petits-enfants et, après les avoir vus, on ne sut dire si elle était folle de joie. Quoi qu'il en soit, elle vit son petit-fils cette nuit-là et s'éteignit paisiblement dans son sommeil.
Ce n'était pas une mince affaire. Aucun des proches de Madame Xu n'eut l'occasion de la voir avant qu'elle ne se mette aussitôt à organiser les funérailles de sa belle-mère. Les fils de Xu, dispersés dans différentes régions, observèrent tous leur période de deuil et retournèrent à la capitale, ce que l'Empereur leur accorda. Même le général Xu Fengjia ne fut pas exempté de cette période. Concernant la défense de la région côtière du sud-est, le décret impérial mentionna brièvement : « Quelqu'un d'autre sera chargé de la superviser », sans donner d'autres instructions.
L'auteur a quelque chose à dire
: Ah, leur relation est si délicate en ce moment. J'essaie de la comprendre depuis des lustres, et j'ai l'impression d'avoir oublié comment m'exprimer correctement. C'est difficile de décrire ce sentiment subtil.
☆、205 paix
Le palais abrite de nombreuses personnalités influentes. Si plusieurs familles nourrissent une inquiétude secrète face à l'ascension de la famille Niu, beaucoup d'autres se sont déjà éloignées du pouvoir et mènent une vie paisible sur leurs terres, ou n'ont pas encore été touchées par ce tourbillon. Plus simplement, il s'agit de fonctionnaires civils sans lien avec l'armée, qui se délectent du chaos qui règne parmi les généraux et les nobles. En bref, malgré les tensions sous-jacentes et la fuite probable des parents masculins, lors du banquet d'anniversaire de la consort Niu, les femmes de la noblesse rayonnent de joie, comme si c'était leur famille, et non celle des Niu, qui avait donné naissance à une épouse impériale.
Pour le banquet d'anniversaire de la Noble Consort Impériale, Dame Quan ne pouvait plus se permettre la moindre négligence. Le duc de Pingguo étant absent et les épouses des princes regagnant peu à peu la capitale, les places d'honneur furent réservées aux ducs de Liangguo et d'Angguo. Les épouses des différents marquis prirent place d'un côté, celles des fonctionnaires de l'autre. Les tables rondes furent libérées de part et d'autre, chaque groupe occupant une place, laissant un espace vide au centre pour les spectacles. L'ambiance était bien plus animée que lors des traditionnels banquets du Nouvel An où chacun restait assis en silence autour de tables rondes. Bien qu'il s'agisse de l'anniversaire de la Noble Consort, la place d'honneur était réservée à l'Impératrice douairière, souffrante et absente. Les autres places étaient réservées aux concubines de la Noble Consort Niu ; Tingniang, malheureusement, ne put toujours pas assister à l'événement.
Dans une telle situation, la Consort Niu ne pouvait se permettre de compliquer les choses pour la famille Quan et Hui Niang. De fait, nombre de convives présents à son banquet d'anniversaire nourrissaient des rancunes envers la famille Niu, notamment la famille Yang et le Grand Secrétaire. Pour un événement aussi important, la Consort Yang avait même fait l'impasse sur la cérémonie, ce qui expliquait son air contrarié. En revanche, l'épouse du Grand Secrétaire Wu, honorée d'avoir amené sa belle-fille sans titre officiel au banquet, semblait très fière. Riant et bavardant sans cesse, elles levaient fréquemment leurs verres à la table voisine, créant une ambiance joyeuse. Madame Quan et Hui Niang n'avaient aucune intention de provoquer un conflit ; elles se contentaient de suivre les convenances. Par ailleurs, Madame Li, l'épouse du Duc Ang, malgré son plaisir gustatif, ne laissait transparaître aucune joie. Madame Quan ne put s'empêcher de lui demander : « N'est-il pas un peu trop chaud dans la salle ? Si oui, pourriez-vous demander à quelqu'un d'apporter un éventail ? »
Madame Li secoua la tête et soupira, puis évoqua la dynastie précédente : « Tant d'années ont passé en un clin d'œil. Durant ces années, l'Empereur a été économe, et rares furent les occasions, au palais, de se livrer à de tels plaisirs. Autrefois, du temps des Empereurs Wu et An, de telles festivités étaient organisées chaque année, à chaque saison et pour les huit fêtes. J'étais jeune alors, et je suivais les impératrices à travers le monde, découvrant ainsi tant de choses. J'avais vraiment l'impression que tous les bonheurs du monde se concentraient au palais. »