☆、212 rencontres fortuites
Hui Niang nourrissait des soupçons quant à l'apparence de Ting Niang. Le déroulement des événements était sans aucun doute en partie dû à la transformation de Ting Niang elle-même. Bien qu'elle comprenne rationnellement que Ting Niang n'avait pas pu se métamorphoser soudainement en un être céleste, Hui Niang fut tout de même quelque peu déçue au premier abord. Elle-même était d'une beauté naturelle et avait côtoyé de nombreuses beautés depuis son enfance. Si Ting Niang était devenue plus resplendissante après avoir perdu du poids, elle était encore loin d'égaler la Consort Yang Ning ou la Consort Niu Xian ; de l'avis de Hui Niang, elle était tout à fait ordinaire.
Mais à y regarder de plus près, une autre perspective se dessinait : Tingniang, autrefois ronde et d'apparence plutôt aisée, avait maigri, mais, peut-être faute de maquillage, sa beauté n'était plus aussi saisissante. Son visage ovale et allongé, ses yeux pétillants de rire, son expression réservée mais accessible, et chacun de ses mouvements respiraient l'élégance et la grâce. Cette beauté n'était pas celle des Consorts Ning ou Xian, trop ostentatoire ; elle portait plutôt l'empreinte de l'ancienne impératrice, une beauté empreinte de dignité et de sérénité.
En y réfléchissant, lorsqu'on regarde Tingniang à nouveau, on se rend compte qu'elle ressemble effectivement un peu à l'Impératrice. Huiniang comprend aussi pourquoi la Consort Niu la déteste. Quiconque vient de se débarrasser d'un ennemi redoutable ne souhaiterait pas qu'une autre femme lui ressemblant vienne lui disputer ses faveurs.
Depuis six mois, la situation de Tingniang est naturellement devenue très défavorable. La dignité dont elle jouissait autrefois au palais a probablement été complètement anéantie par l'attitude de la Consort Niu. Elle réside toujours dans un pavillon annexe du palais Luhua, alors même que la Consort Bai, qui vivait auparavant de l'autre côté, a obtenu un palais séparé grâce à sa faveur et à sa grossesse, faisant de Tingniang la concubine la plus importante du palais Luhua. Cependant, le personnel du palais préfère laisser le hall principal vide et l'ancien pavillon de la Consort Bai inoccupé plutôt que de permettre à Tingniang de déménager. Quant au reste du traitement, est-il nécessaire d'en dire plus
? Bien que le mobilier soit assez convenable, Huiniang remarque encore que plusieurs objets imposants sont des choses anciennes qu'elle avait déjà remarquées lors de sa première visite au palais.
Malgré tout, Tingniang garda son calme et sa maîtrise de soi. En voyant Huiniang, elle ne songea ni à pleurer ni à supplier sa famille de l'aider. Au contraire, elle s'excusa abondamment d'avoir envoyé le message plus tôt, disant
: «
Je n'aurais pas dû être aussi insensible. Ma famille pense naturellement à moi de tout cœur. Envoyer un message aurait été une réaction excessive de ma part.
»
Puisqu'elle avait elle-même abordé le sujet, Hui Niang n'hésita pas. Elle sourit et s'assit près de la fenêtre avec Ting Niang, puis jeta un coup d'œil aux rideaux de perles suspendus en hauteur près de la porte
: dans le palais, les regards et les oreilles étaient partout, d'autant plus que Ting Niang partageait les lieux avec d'autres dames, ce qui rendait difficile de trouver un endroit discret pour discuter. Elle souleva donc tous les rideaux et ouvrit toutes les fenêtres, inondant la pièce de lumière et permettant ainsi de repérer d'un seul coup d'œil quiconque s'approchait.
Cependant, l'occasion n'étant pas suffisamment privée, beaucoup de choses ne purent être abordées en détail, et Hui Niang s'exprima avec tact. « Bien sûr, votre famille s'inquiétait pour vous. Ils pensaient que vous aviez offensé l'Impératrice par inadvertance, mais après s'être renseignés auprès de diverses sources, ils ont découvert qu'il s'agissait d'un malentendu. Maintenant que tout est rentré dans l'ordre, vous devez simplement vous concentrer sur votre service auprès de l'Impératrice et mener une vie paisible au palais. »
Tingniang, étant au palais, en savait plus sur certains sujets que Huiniang. Elle hocha la tête pensivement et s'apprêtait à se lever pour saluer Huiniang, en disant : « Merci pour votre bienveillance, belle-sœur. Bien que la famille compte de nombreux membres, il est rare de trouver quelqu'un comme vous, si dévoué à la jeune génération. »
« En réalité, c'est moi qui t'ai entraînée dans cette histoire. J'espère que tu ne m'en veux pas. » Les paroles de Hui Niang étaient lourdes de sens. « Servir au palais est une bénédiction. Tu as transformé le malheur en bénédiction. Tu as maigri et tu es encore plus rayonnante. Il est tout à fait naturel que tu veuilles te présenter devant l'Empereur. Mais ne précipite rien et laisse le destin décider. »
Les deux femmes échangèrent un sourire, se comprenant mutuellement. Tingniang raconta ensuite à Huiniang les détails insignifiants de sa vie au palais, retraçant les six derniers mois de manière détournée et subtile.
Grâce à la puissance de sa famille, la Consort Niu ne put finalement humilier Tingniang à mort. Elle lui confiait donc parfois des tâches extrêmement difficiles, comme la distribution de soieries, mais les tissus qu'elle recevait étaient toujours démodés et moisis, ce qui ne faisait que provoquer les plaintes des serviteurs du palais, et Tingniang était de nouveau blâmée. De ce fait, elle était fréquemment réprimandée par les hommes de la Consort Niu. Selon la coutume, après une réprimande, elle était confinée dans ses appartements pendant quelques jours pour méditer sur ses actes. Plus tard, Tingniang comprit les intentions de la Consort Niu et se contenta de créer délibérément de petits défauts inoffensifs, ce qui devint une habitude. Avant les fêtes, la Consort Niu envoyait des gens lui trouver des reproches, la forçant à s'enfermer dans ses appartements. Ainsi, elle ne pouvait non seulement pas voir ses proches, mais elle manquait aussi les rares occasions qu'une dame de la cour avait chaque année de rencontrer l'empereur.
La concubine Niu était de noble lignée, mais elle n'appréciait guère Tingniang et n'avait aucune intention de lui nuire. Les véritables problèmes étaient les humbles serviteurs qui flattaient les puissants. Tingniang avait apporté des billets d'argent en entrant au palais, mais elle les avait presque tous dépensés au cours des deux dernières années. Lorsque Huiniang vint cette fois-ci, elle lui échangea spécialement une épaisse liasse de billets d'argent de faible valeur. Sans hésiter, Tingniang ouvrit le tiroir pour les prendre sans même lever les yeux
; et effectivement, il ne contenait que quelques pièces d'argent, étrangement dorées.
« Aujourd'hui, l'Impératrice m'a fait parvenir un message et m'a offert deux autres vêtements », dit-elle à Hui Niang, comme si elle racontait l'histoire de quelqu'un d'autre. « Sinon, tous les vêtements colorés auraient été donnés, et ceux qu'on m'a envoyés ne seraient pas vraiment portables. »
La vie de la plupart des concubines défavorisées du palais était difficile, et Hui Niang avait entendu de nombreuses histoires à ce sujet. Elle n'éprouvait guère de pitié pour Ting Niang ; elle était surtout intriguée par la confiance que la Société Luantai lui accordait. Depuis leur première rencontre, hormis sa maigreur, Ting Niang n'avait guère changé, et ses méthodes n'avaient rien de particulièrement sophistiqué. Elle se contentait de compter sur le soutien de sa famille pour survivre, son seul atout étant son sang-froid, et pourtant, elle n'avait finalement trouvé aucune lueur d'espoir dans cette situation. Elle se demandait si ses performances dans le Nord-Est avaient été si exceptionnelles pour obtenir l'approbation, certes réticente, de la faction du Nord-Est au sein de la Société Luantai pour ce plan.
Pourtant, même en connaissant les détails de l'histoire, elle ne voyait toujours rien de particulier chez Tingniang. Ses manières suffisaient à faire d'elle une concubine ordinaire au palais, et il lui serait difficile de progresser davantage. Cette rencontre, cependant, révéla ses véritables pensées
; tout en écoutant Tingniang parler, elle l'observait attentivement.
Tingniang, cependant, semblait ne rien remarquer et continuait de bavarder avec Huiniang : « C’est grâce à la bienveillance constante de la douairière consort que les domestiques ont été épargnés. Il y a eu une période où tout était très difficile pour moi, et ils ont été un véritable soutien… »
Elle marqua une pause, puis ajouta : « Et la Petite Déesse Vache a également envoyé des en-cas à deux reprises. »
Le ton de sa voix recelait une signification plus profonde, que Hui Niang comprit également. Elle jeta un coup d'œil à Ting Niang pour avoir son avis, et Ting Niang acquiesça, puis baissa la voix
: «
C'est elle qui m'a subtilement suggéré d'aller au jardin Jingyi. Sur le moment, je n'en comprenais pas la raison, mais plus tard, la douairière consort l'a évoqué à nouveau, et j'ai mené mon enquête. C'est alors que j'ai compris
: il y aura probablement une nouvelle sélection de concubines au printemps prochain.
»
La sélection des concubines impériales était censée avoir lieu tous les trois ans, mais rares étaient les empereurs de la dynastie Qin à respecter scrupuleusement ce système. Après tout, les filles des familles puissantes et fortunées n'étaient généralement que quelques centaines ou un millier – une récolte à peine suffisante tous les trois ans. Une telle fréquence paraissait excessive. Les sélections se tenaient habituellement tous les cinq, voire dix ans. Cette fois-ci, avec une nouvelle sélection imminente, la situation était effectivement très inhabituelle. Hui Niang n'en avait pas entendu parler auparavant et ce n'est qu'alors qu'elle comprit l'inquiétude de Ting Niang. Même les héros ont besoin de leurs moments de gloire ; rater cette occasion rendrait bien plus difficile de se distinguer par la suite.
« Les années précédentes, les familles fortunées étaient généralement informées avant la sélection de la concubine impériale », Tingniang hésita un instant, puis lui chuchota à l'oreille, « mais cette fois, c'est différent. Pas un mot de l'extérieur. Je pense que la concubine impériale, qui supervise toutes les affaires des six palais, doit être au courant. Si elle n'en parle à personne, c'est probablement parce que la famille Niu a déjà deux filles au palais. Si elle souhaitait en envoyer une autre, elle pourrait s'y prendre plus tôt… »
Cette phrase témoignait de sa générosité et de son assurance. Hui Niang tapota la main de Ting Niang sans aborder le sujet. «
Es-tu la seule à avoir percé le secret du concours de talents, ou d'autres personnes le connaissent-elles
?
»
Le terme «
autres
» désigne ici naturellement les espions de la Société Luantai au sein du palais, c'est-à-dire les personnes que Tingniang leur avait confiées. L'expression de Tingniang changea, et elle secoua la tête en disant
: «
Ce ne sont que des broutilles. Sans les deux dames qui me les ont signalées, je n'aurais rien vu venir.
»
« Alors fais comme si tu n’étais au courant de rien », décida aussitôt Hui Niang. Sans explication, elle l’affirma d’un ton ferme. Une lueur de gratitude brilla dans les yeux de Ting Niang. Elle sourit à Hui Niang, sans la remercier, mais il était clair que leur relation s’était approfondie. « D’ailleurs, je ne t’ai pas encore posé la question, belle-sœur. J’ai entendu dire que mon deuxième frère est parti en mer l’autre jour, direction l’Angleterre… »
« Il est tellement imprudent ! Il ne sait rien, et juste parce qu'il est en colère, il s'est enfui si loin. Je me demande quand il reviendra », dit Hui Niang d'un ton désinvolte, puis se tourna vers Ting Niang et demanda : « Quelle est l'attitude des gens du palais face à cela ? »
« C’est ce que tout le monde pense. Après tout, l’Angleterre est incroyablement loin. Qui sait quand ils reviendront, ou même s’ils ne reviendront jamais ? » L’expression de Tingniang était incertaine, comme si elle avait quelque chose à dire, mais elle jeta un coup d’œil par la fenêtre et se retint de force. Huiniang trouva cela plutôt amusant et conseilla à Tingniang : « Puisque Sa Majesté a déjà regretté sa décision, tu devrais la supplier à nouveau et faire de ton mieux pour la convaincre d’aller au jardin Jingyi. Nous pourrons parler d’autres choses plus tard, quand l’occasion se présentera. Après avoir vécu si longtemps au palais Luhua, il est temps qu’elle se dégourdisse les jambes et se dégourdisse les jambes. »
La famille avait tout fait pour Tingniang ; le reste du chemin, elle le devait parcourir seule. Tingniang tenait la main de Huiniang, le visage rayonnant de gratitude : « Je ne saurais comment te remercier pour ta gentillesse, belle-sœur… »
Après quelques échanges de politesses et une conversation sur des sujets divers, Tingniang apprit que Huiniang retournait dans le Nord-Est pour rendre visite à sa famille et honorer ses ancêtres. Elle retira alors un pendentif de jade de sa taille et dit
: «
J’avais l’habitude de le porter avec moi. Cela fait de nombreuses années que je n’ai pas pu voir mes aînés et accomplir en personne mes devoirs filiaux. J’ai du mal à exprimer mon manque. Je vous demande seulement, belle-sœur, de remettre ce pendentif de jade à mon père. Ce sera ma façon de témoigner de ma piété filiale.
»
Hui Niang accepta le présent sans hésiter. Après ces quelques amabilités, leur relation s'était considérablement renforcée. Après quelques mots supplémentaires, Hui Niang se leva pour prendre congé. Elle avait l'intention de se rendre au palais de la Consort Niu pour approfondir leur relation, mais à sa grande surprise, à peine franchissait-elle la porte du palais, elle tomba nez à nez avec le chef des eunuques de la Consort Yang Ning. «
Quelle surprise
! Je vous cherchais depuis des lustres
! L'Empereur était justement avec notre Consort et a appris votre venue au palais. Il a ordonné que vous soyez invité à le rencontrer pour vous renseigner sur le médecin Quan
! Je vous croyais avec la Consort Niu, mais je suis arrivé bredouille.
»
Tout en parlant, il conduisit Huiniang au palais Jingren, résidence de la concubine Ning. Cependant, à leur arrivée, l'empereur se rendit au palais Chang'an, où il passait habituellement ses loisirs. Huiniang n'eut d'autre choix que de se précipiter à Chang'an pour présenter ses respects à l'empereur. Bien que robuste et en bonne santé, et ne craignant pas la chaleur, à midi, ses joues étaient rouges d'avoir marché, et, comme les eunuques à ses côtés, des gouttes de sueur perlaient sur son front.
Il était tout à fait raisonnable que la famille impériale quitte le palais pour échapper à la chaleur estivale. Le parc du palais, peu arboré, était toujours plus chaud qu'à l'extérieur. Même les suivants de l'empereur, vêtus de leurs plus beaux atours, étaient rougeauds, tandis que l'empereur lui-même restait pâle, toujours sans le moindre vêtement en avril. Hui Niang, observant la scène, ne put s'empêcher de repenser à leur première rencontre. À l'époque, il était assis, souriant sous la lampe, sans grande énergie, mais son expression était sereine et joyeuse, et ses sourcils trahissaient moins d'inquiétude et de mélancolie qu'à présent.
Le monde est imprévisible, et même l'empereur n'y fait pas exception. Bien que Sa Majesté soit majestueuse, insondable et omnipotente, ses forces déclinent. Même avec des capacités extraordinaires, il ne peut infléchir ce destin inéluctable. Hui Niang ressentit une pointe de tristesse, mais garda son calme. Elle s'inclina devant l'empereur et salua la Consort Yang. Celle-ci sourit : « L'empereur a souhaité vous rencontrer à plusieurs reprises lors de vos visites pour s'enquérir du médecin Quan, mais hélas, la chance ne lui a pas souri. Ces derniers jours, il semblerait qu'un événement se soit produit au palais, rapporté à Sa Majesté. J'en ai entendu parler, mais sans en comprendre tous les détails. Dès que j'ai su que vous veniez, je l'en ai immédiatement informé, et nous avons enfin pu nous rencontrer et discuter. Autrement, après notre visite au Jardin Jingyi, qui sait quand j'aurais pu le revoir ? Notre Majesté, qui sait combien de temps il aurait pensé à moi ! »
Bien que la Consort Ning ait récemment perdu la voix, le fait qu'elle puisse encore servir l'Empereur, être informée des affaires du Palais Yichun et même prononcer les mots « Votre Majesté » de l'opéra, prouve qu'elle est, après tout, une aînée de l'époque où l'Empereur était prince et qu'elle jouit toujours d'un grand respect en sa présence. Cette Consort Ning est également d'une beauté exceptionnelle ; bien qu'approchant la trentaine, sa beauté est remarquable, rivalisant avec celle d'une jeune fille, et son charme innocent est resté intact. Même Hui Niang se sent quelque peu inférieur en sa présence.
« Il y a effectivement quelques points à aborder », dit l'Empereur, sans aucune prétention envers Hui Niang. « Asseyons-nous et discutons-en ; il fait chaud, un verre de jus de prune serait le bienvenu. À propos, que se passe-t-il avec Zi Yin ? Il ne supportait plus de rester longtemps dans la capitale et voulait aller se reposer à Guangzhou, ce que je n'ai pas pu l'empêcher de faire. Mais pourquoi est-il soudainement monté à bord d'un navire pour partir outre-mer ? J'ai entendu dire qu'il allait en Angleterre, un endroit si lointain… »
Bien que Hui Niang connaisse parfaitement la vérité, elle ne put que feindre l'ignorance et rejeter toute la faute sur Quan Zhongbai. L'Empereur observa attentivement son expression et, après un long moment, dit : « Je ne sais pas combien d'années il faudra avant votre retour. Hélas, je suis vraiment désolé pour vous, jeune fille. »
Il prononça ces mots soudainement, et Hui Niang et la Consort Yang parurent perplexes. L'Empereur sourit intérieurement et expliqua : « Il est désormais en paix, mais sa famille en a souffert. Quoi qu'il en soit, la simple séparation d'avec son époux est assurément injuste pour la jeune femme, n'est-ce pas ? N'ayez crainte, à son retour, je vous vengerai ! »
Ce n'était qu'une remarque en passant
; personne ne la prendrait au sérieux. Si Quan Zhongbai acceptait de revenir, l'Empereur en serait encore plus ravi, car on ne se plaindrait jamais d'avoir trop de bons médecins. Hui Niang parla également poliment de Quan Zhongbai
: «
La séparation d'un mari et de sa femme n'est rien
; ce que nous regrettons le plus, c'est qu'il ait ignoré l'essentiel et soit parti sans se soucier de ses patients. Nous avons entendu dire que la santé de l'Empereur s'améliore de jour en jour et que son entêtement ne l'a pas affecté, ce qui nous rassure. Autrement, toute la famille serait rongée par la honte et le regret, et nous vivrions dans la crainte constante.
»
En vérité, qui au monde ne peut véritablement vivre sans autrui ? La maladie de l'Empereur demeure inchangée, et il ne prend plus les médicaments des médecins impériaux. Il est soigné par des médecins venus de nulle part, et rien n'indique que son état s'aggrave ; il semble le maîtriser. Autrement, il n'aurait pas pu avoir autant d'enfants. Ironie du sort, cette maladie a poussé l'Empereur à se concentrer sur la paternité, et nombre de ministres s'en réjouissent. Lors de ses missions officielles, Feng Zixiu a rencontré des difficultés considérables. Sans sa faveur constante et sa présence permanente au palais, assortie de privilèges spéciaux, il serait probablement détesté de tous et chacun chercherait à lui nuire.
Il s'agissait de tous les proches confidents et conseillers de confiance de l'Empereur. Vu la faveur accordée à Feng Jin, Hui Niang supposa que l'Empereur les traiterait tous de la même manière. La prétendue enquête sur les allées et venues de Quan Zhongbai n'était qu'un prétexte. Même des sujets comme la discussion de la coopération entre la cour et la Compagnie Yichun, ou le prêt du Fonds des Germes Verts, ne nécessitaient pas l'intervention personnelle de l'Empereur. Ce n'était qu'une démonstration de faveur
; ce n'est que parce que la famille Quan comptait peu d'héritiers mâles dans la capitale que l'Empereur utilisa la Compagnie Yichun comme prétexte pour la rencontrer.
Comme il ne s'agissait que d'une formalité, les deux femmes conversèrent aisément et agréablement. La concubine Ning ne prit pas congé et elles continuèrent à bavarder un moment, constatant leur excellente entente. Lorsque le second prince vint voir l'empereur après l'école, Hui Niang s'apprêtait à se lever pour partir quand l'empereur dit : « Jeune maître, restez un instant, je vous prie. Il apprend de temps à autre l'arithmétique auprès de Zi Liang. J'ai entendu dire que vous y excellez, alors pourquoi ne donneriez-vous pas quelques conseils à ce garçon ? À propos de Zi Liang, à quoi sert donc cette machine à vapeur sur laquelle il travaille à Guangzhou ? La jeune maîtresse de la famille Xu s'y consacre également, et vous avez même dépêché des gens du Département de la Maison Impériale. À en juger par le ton employé, ils comptent bien poursuivre leurs recherches. »
Nombre d'artisans qualifiés que Sun Hou avait ramenés d'outre-mer ont joué un rôle important, popularisant la verrerie auprès du peuple et enrichissant le palais d'objets et de décorations exquis. Cependant, ces dernières années, ils n'ont pas réalisé de progrès majeurs dans l'industrie. Ils se sont contentés de diffuser quelques machines occidentales sous la dynastie Qin, apportant quelques surprises mineures, mais sans transformation significative. Plus récemment, les familles fortunées ont usé de leur influence pour recruter des artisans, soit pour fabriquer des horloges à leur usage personnel, soit pour travailler le verre, réduisant ainsi de moitié le nombre d'artisans sous la tutelle du Département de la Maison Impériale. La situation est loin d'égaler celle de Hui Niang, qui, ayant appris les secrets du soufflage de verre auprès des artisans âgés et fragiles restants, avait amassé une fortune considérable. L'Empereur, exaspéré, avait même dû sonder les intentions de Hui Niang.
Hui Niang rit et dit : « Si vous voulez cette personne, ce n'est pas pour la machine à vapeur, n'est-ce pas ? Je n'en ai entendu parler que de loin. On dit qu'elle est utile dans les mines, mais j'ignore comment elle est utilisée au quotidien. Quant à la machine à tisser, il paraît que le Département de la Maison Impériale en a déjà mis au point une qui surpasse toutes celles qui existent actuellement, mais depuis plus d'un an, nous n'entendons que des bruits suspects dans l'escalier, et rien n'a bougé. »
« Je ne sais vraiment pas », répondit l'Empereur, marquant une légère pause, son attention se détournant. Au moment où il s'apprêtait à approfondir la question, Yang Shanyu s'approcha pour donner des leçons au Second Prince. « As-tu fini tes devoirs ? Dépêche-toi, je dois retourner vérifier tes réponses après ton cours ! »
Le palais de Chang'an est un endroit où il peut entrer quand il le souhaite, saluer l'empereur d'une simple révérence et parler au second prince de la même manière ; pourtant, l'empereur ne semble pas s'en soucier et dit même au second prince avec un doux sourire : « Avez-vous entendu cela ? Je vous demande si vous avez fini vos devoirs. »
Hui Niang observa froidement un moment avant de comprendre la raison de la venue de Yang Shanyu en personne. L'Empereur assistait lui aussi à son discours, et la Consort Yang Ning s'y joignait avec enthousiasme, préparant de l'encre et le servant. Abstraction faite du fait que le Second Prince n'était pas son fils biologique, c'était comme si une famille de trois personnes avait accueilli un frère de sang, et qu'ils vivaient en parfaite harmonie.
Au bout d'un moment, elle aussi fut captivée par les explications de Yang Shanyu. Les leçons d'arithmétique que le Second Prince dispensait n'étaient certes pas très approfondies, et elle connaissait déjà la solution de certains problèmes, mais celles de Yang Shanyu étaient incontestablement plus pratiques, plus rapides et plus ingénieuses. Elles ne provenaient même pas d'ouvrages étrangers
; elles étaient manifestement le fruit de sa propre réflexion. Rien d'étonnant, dès lors, à ce que, malgré son débit rapide et son attitude parfois maladroite, ni le Second Prince ni l'Empereur ne critiquent ses manières.
Au beau milieu de la leçon, Yang Shanyu s'excusa pour aller aux toilettes. L'Empereur intervint alors, discutant des devoirs donnés par Maître Yang avec le Second Prince. Ses réflexions étaient tout à fait originales, et Hui Niang, impatiente de participer, se joignit à la discussion. Alors que tous trois étaient absorbés par leur conversation, quelqu'un entra et annonça : « La Petite Dame Vache est arrivée. »
À la facilité avec laquelle la Consort Niu put se rendre au Palais de Chang'an, bénéficiant d'un accueil presque identique à celui de Yang Shanyu, on comprenait aisément la profonde faveur dont elle jouissait auprès de l'Empereur, à peine moindre que celle de la Consort Ning. Les deux beautés se rencontrèrent et se montrèrent très amicales. Après les salutations d'usage, la Consort Niu sourit et dit : « J'ai entendu dire que l'Empereur souhaitait m'entendre jouer de la flûte, mais, pris de ma somnolence, il ne voulait pas être dérangé. Je suis si gênée ; je viens à peine de me réveiller et je me suis précipitée pour m'excuser. Puisque Sœur Ning est également présente, pourquoi ne jouerions-nous pas un duo à la cithare et à la flûte ? Je pourrais ainsi profiter de sa présence pour gagner les faveurs de l'Empereur. »
L'Empereur, jusque-là apathique, commença à rougir légèrement en évoquant des problèmes d'arithmétique. Peu enthousiaste à la suggestion de la Consort Niu, il répondit : « Puisque vous avez fait tout ce chemin, pourquoi ne pas vous asseoir et bavarder un moment avec la Consort Ning ? Nous pourrons parler d'autre chose après la leçon du précepteur. »
Pendant qu'ils discutaient, Yang Shanyu entra dans la maison à grands pas, s'essuyant les mains en disant : « Dépêchez-vous, dépêchez-vous, il commence à faire nuit, je… »
À la vue de la concubine Niu, le mot « je » se coinça dans sa gorge. Cet excentrique arrogant, ce fou furieux qui osait se moquer des rois et des nobles, se mit soudain à bégayer, incapable de formuler une phrase cohérente. Il regarda autour de lui, désemparé, l'air étrangement désemparé et pitoyable…
Note de l'auteur
: Trop occupé, je n'en dirai pas plus.
Dai Gengjun est sur place !
☆、213 Amour passionné
Parmi ceux qui siègent actuellement au palais, même le Second Prince est probablement plus avisé que Yang Shanyu dans ses relations humaines. Comment ont-ils pu ne pas remarquer son moment d'égarement ? La Consort Niu se caressa le ventre, baissa les yeux et garda le silence, déjà confortablement installée auprès de la Consort Yang Ning. L'Empereur, semblant plongé dans ses pensées, gardait lui aussi le silence. Cependant, Hui Niang, se souvenant de l'amitié qui unissait Quan Zhongbai à Yang Shanyu et connaissant le caractère de ce dernier, sourit et dit : « Ziliang, quand changeras-tu cette habitude ? Tu agissais ainsi chaque fois que tu me voyais, mais heureusement Zhongbai ne t'en tenait pas rigueur. Maintenant que tu as offensé l'Impératrice, on verra comment l'Empereur te punira. »
Ses paroles amusèrent la concubine Yang. « C'est entièrement la faute du médecin Quan et de l'Empereur s'il est devenu si arrogant et ignorant. Belle-sœur, vous auriez dû lui dire quelque chose à l'époque. Je crains qu'il ne puisse jamais changer son mauvais caractère. À l'époque, lorsque mon cousin me regardait dans ce palais de Chang'an, il m'a dévisagée et a dit : "Je ne m'attendais pas à ce que la sœur de Yang Qi soit aussi belle." J'étais si gênée, mais l'Empereur a tellement ri qu'il a failli tomber à la renverse… Vous vous en souvenez peut-être. »
Ces paroles étaient destinées à tirer Shanyu de son mauvais pas. L'Empereur rit également et dit : « Oh, comment as-tu pu oublier ? Ziliang est comme ça. Il parle des belles personnes comme des laides sans distinction. Il peut dissimuler ses pensées derrière ses lèvres, mais son visage en dit long. La première fois qu'il a vu Feng Zixiu, qui était un homme, il s'est montré encore plus débridé. Il l'a fixée intensément pendant une heure entière. »
Il est tout à fait naturel de vouloir s'attarder un peu plus sur une belle femme. Cependant, les personnes de leur rang sont généralement assez réservées ; même lorsqu'elles admirent quelqu'un, elles l'expriment subtilement et indirectement. Contrairement à Yang Shanyu, qui est si direct et ne peut détacher son regard d'elle. Bénéficiant des faveurs de l'Empereur, ce genre de choses est simplement pris à la légère, et même si l'information venait à fuiter, cela serait sans conséquence. Yang Shanyu, retrouvant son calme, sourit avec gratitude à Hui Niang et dit : « Elle est vraiment très belle. Je n'avais jamais compris l'attrait des hautes fonctions et de la richesse auparavant, mais maintenant je comprends soudain : il y a beaucoup d'avantages à s'élever au-dessus des autres. »
Ces paroles étaient à la fois directes et déplacées, mais l'Empereur les trouva fort amusantes. « Nous n'avons peut-être rien d'autre, mais n'y a-t-il pas assez de beautés au palais ? Si vous le souhaitez, je vous offrirai quelques ravissantes servantes. »
« Je ne veux pas, je ne veux pas. » Yang Shanyu agita précipitamment la main. Il jeta un nouveau coup d'œil à Niu Xianpin – qui baissa les yeux et fit semblant de ne pas le voir – mais ce ne fut qu'un bref regard avant qu'elle ne détourne les yeux. « Je suis déjà trop occupé. S'il y a une autre personne, ma femme devra s'occuper de ses repas et elle sera encore plus débordée. »
Il n'ajouta rien et continua d'enseigner l'arithmétique au second prince. Naturellement, l'empereur y prêta également attention. Voyant cela, la concubine Yang appela un eunuque et lui donna quelques instructions. Peu après, quelqu'un apporta un paravent et le plaça devant les deux concubines.
Hui Niang, de haut rang, était placée comme invitée, mais on l'invita à s'asseoir près de la Consort Yang. Toutes trois échangèrent un regard, et un silence s'installa. La Consort Yang rit doucement et baissa la voix pour remercier Hui Niang : « Mon cousin a été choyé par votre famille. Non seulement le médecin Quan l'a soigné, mais c'est grâce à vous, jeune maîtresse, qu'il a pu se sortir d'affaire après son impolitesse devant l'Empereur. Il est encore jeune et ne vous remerciera peut-être pas plus tard, aussi je vous remercie en son nom, jeune maîtresse. »
« C’est tout à fait normal », dit Hui Niang. « Même moi, je me méfierais de la Consort Xian. Zi Liang est une personne simple et honnête, il n’y a donc rien à redire sur lui. »
« C'est certain », dit la concubine Ning en pinçant les lèvres. « Il n'a aucune éducation ! »
Intriguée, elle demanda à Hui Niang à quoi elles ressemblaient lors de leur première rencontre. Hui Niang dut exagérer. La consort Xian, qui était restée silencieuse et la tête baissée, ne put s'empêcher de rire en entendant l'histoire amusante de Hui Niang. Elle leva les yeux et dit en souriant : « Ah, il y a vraiment toutes sortes de gens dans le monde ! »
Il semble qu'il ait finalement fait la paix avec la perte de sang-froid de Yang Shanyu et qu'il ne la prenne plus à cœur.
La reine Ning la regarda et, sans raison apparente, dit soudain : « Il n'y a pas toutes sortes de gens dans ce monde, n'est-ce pas ? »
D'ordinaire assez naïve, elle prononça ces mots d'un ton froid et sarcastique, surprenant tous ceux qui les entendirent. — Mais ce ne fut qu'un instant. Peu après, la Consort Ning redevint la Consort Ning, arborant un large sourire tandis qu'elle discutait avec Hui Niang du mariage de la princesse Fushou…
Les cours se terminèrent rapidement et Yang Shanyu, tout naturellement, prit congé pour poursuivre ses expériences. Hui Niang, ne souhaitant pas s'attarder, le suivit. Ce n'est qu'une fois dans la calèche qu'elle afficha une expression pensive, songeant à la scène qui venait de se dérouler. Elle la trouvait assez intrigante et ne put s'empêcher de murmurer : « Ce Yang Shanyu, il a certainement beaucoup d'histoires à raconter. »
À cet instant précis, elle et la Consort Ning se comprenaient tacitement et feignaient la confusion. Yang Shanyu s'extasiait souvent devant une belle femme, mais toutes deux étaient d'une beauté comparable à celle de Niu Qiyu. Hui Niang n'osait pas révéler les pensées de la Consort Ning lors de leur première rencontre, mais lorsque Yang Shanyu la vit, ses yeux ne trahissaient que de l'admiration, sans la moindre pensée impure.
Cette personne a une personnalité excentrique, ne manifestant aucun intérêt pour les affaires officielles, l'économie, la gloire ou la fortune. Son cœur, en revanche, est d'une pureté enfantine et innocente. La contempler, c'est comme admirer une statue ou un tableau : avec admiration, mais sans désir de possession. C'est pourquoi ni Quan Zhongbai ni elle n'étaient irrités… Mais à l'instant, lorsque Yang Shanyu a posé les yeux sur la Consort Niu, son expression trahissait une excitation à peine dissimulée et des émotions complexes, bien loin de l'étonnement initial. Il semble qu'un passé les lie. Cette affaire peut paraître insignifiante à présent, mais à l'avenir, compte tenu des circonstances, elle pourrait devenir une faiblesse pour la Consort Niu. La Consort Ning, devant veiller sur sa cousine aujourd'hui, a tacitement apaisé les tensions, mais l'avenir est incertain. Peut-être cela offrira-t-il une opportunité à Tingniang.
Après avoir longuement réfléchi, Hui Niang finit par laisser tomber l'affaire. Elle n'avait pas l'intention d'en parler à qui que ce soit pour l'instant, mais par curiosité, elle voulait en savoir plus sur le passé. Ce qu'elle désirait par-dessus tout, c'étaient les sentiments de la Consort Xian. Après tout, cette beauté était différente de Yang Shanyu, et les autres avaient généralement du mal à comprendre ses pensées.
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Ces derniers mois, la relation entre l'intendant Yun et Hui Niang s'est véritablement épanouie et leur collaboration est devenue de plus en plus fluide. Lorsque Hui Niang a demandé un livre de comptes, l'intendant Yun n'a pas hésité une seconde. Il s'y est attelé sans tarder et, en moins de dix jours, il a livré un livre de comptes flambant neuf. Si ce livre de comptes était validé par tous, il serait mis en état et placé à l'endroit approprié.
S'étant surpassé, l'intendant Yun non seulement tenait les registres, mais en fournissait également une interprétation, définissant ainsi le rôle de chaque personnage impliqué dans cette histoire fictive. Lorsque les différents services devaient semer des indices, il leur suffisait de suivre la carte pour révéler subtilement les véritables pistes au milieu des rebondissements, gagnant ainsi la confiance de la Garde de Yan Yun. Hui Niang les examina elle-même et n'y trouva ni erreur ni omission. Par précaution, elle revérifia les calculs, ce qui lui prit deux heures pour compléter un seul registre. L'intendant Yun attendait sagement à l'écart, sans manifester la moindre impatience.
« Les marchandises sont d'excellente qualité. » Voyant son hochement de tête approbateur, l'intendant Yun dit : « Il ne manque plus que la famille Xu. Depuis leurs funérailles, j'ai renforcé mes effectifs et surveillé de près leurs allées et venues, mais jusqu'à présent, nous n'avons reçu aucune nouvelle. Le temps presse. Pensez-vous que nous devrions les presser ? »
« La jeune femme est une personne de parole. » Hui Niang réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « C’est une femme d’une grande sagesse, qui a un plan bien précis. Inutile de se comporter comme des personnes mesquines et d’importuner autrui… Bien qu’elle soit une femme, elle mérite amplement notre amitié. »
La jeune maîtresse de la famille Xu jouit d'un statut prestigieux, mais elle n'avait jamais attiré l'attention de la Société Luantai auparavant. Le directeur Yun fronça les sourcils, puis son intérêt s'éveilla. « Comment cela ? »
Comme Hui Niang était la seule représentante de la famille Quan à cette réunion secrète, les autres gardèrent naturellement le silence. Elle pouvait dire ce qu'elle voulait, et elle profita de l'occasion pour laver l'honneur du livre que Jiao Xun lui avait offert. « Oncle sait sans doute que la famille Xu se consacre depuis des années à la recherche et au développement de machines à vapeur et de machines textiles. La jeune maîtresse a récemment acquis un étrange ouvrage à l'étranger. Il y est dit que l'Occident et le Nouveau Monde perfectionnent leurs métiers à tisser, et que les profits sont extrêmement élevés. Mais elle ne pouvait pas mener ces recherches et les promouvoir elle-même, alors elle m'en a donné un exemplaire, me disant simplement de l'utiliser… Une telle compassion est incomparable. »
Le directeur Yun acquiesça. « Son plan est indéniablement bon. Il est plus avantageux pour vous que ce soit à elle de gérer cela. Plutôt que de la voir se donner tant de mal pour rien, il vaut mieux que vous preniez les choses en main. Vous avez l'argent… Et une fois le travail accompli, vous n'aurez pas le courage de la licencier, et vous continuerez à enrichir le pays ennemi… »
Elle rit ensuite : « Mais vous n'êtes peut-être pas si sûr de sauver des vies. Prenez ce métier à tisser, par exemple. N'y en a-t-il pas de meilleurs disponibles à la campagne en ce moment ? C'est juste qu'une fois celui-ci fabriqué, le prix du tissu chutera immédiatement. Tout le monde dans la préfecture de Songjiang est pareil. Ils préfèrent obliger les grands commerçants à dépenser plus pour la main-d'œuvre plutôt que de laisser les tisserands adopter celui-ci. Vous comprendrez pourquoi si vous y réfléchissez un instant. »
Hui Niang le comprenait parfaitement. Elle rit et dit : « C'est ce que je pense aussi. Avant, la famille impériale n'investissait pas dans les grands marchands, mais maintenant qu'elle le fait, ces derniers n'osent plus s'opposer à la cour. C'est une bonne chose, en effet. Il se passe des choses de tous côtés en ce moment. Si l'arrière-pays du Jiangnan sombrait dans le chaos à cause de cela, la situation deviendrait inextricable. De toute façon, la cour et les marchands ont un accord tacite pour l'instant, ils le cachent simplement aux hautes sphères. Si Yang Shanyu ne l'avait pas révélé aujourd'hui, l'empereur ne saurait pas quand il l'aurait découvert. Je ne suis pas optimiste quant au métier à tisser, mais je trouve la machine à vapeur assez intéressante. J'ai entendu dire par Yang Shanyu et Yang Qiniang que cette machine pourrait permettre d'accélérer les navires, mais je n'ai pas le temps d'en parler maintenant. »
Le directeur Yun semblait satisfait. « L'essentiel est primordial. Une fois le grand projet réalisé, vous n'aurez plus à vous soucier de ce genre de choses personnellement. »
Les deux hommes n'en avaient parlé que de manière informelle et s'apprêtaient à aborder des sujets sérieux lorsqu'une personne est venue annoncer que Yang Shanyu était en fait venu rendre visite à Huiniang en personne.
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Étant donné l'amitié qui unissait Yang Shanyu et Quan Zhongbai, il était tout à fait normal qu'il vienne parfois rendre visite à Huiniang en l'absence de ce dernier. Cependant, Huiniang n'avait pas besoin de le saluer personnellement. Puisqu'il était venu spécialement pour présenter ses respects, elle ne pouvait guère refuser de le recevoir. Connaissant le tempérament de Yang Shanyu, après les salutations d'usage, elle n'hésita pas à sourire et dit simplement : « Frère Ziliang, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
Yang Shanyu était toujours franc, et cette franchise lui allait à merveille. Mais aujourd'hui, pour une raison inconnue, il avait l'impression d'avoir un noyau de fruit coincé dans la gorge. Il ne voulait pas l'avaler, mais il n'arrivait pas à l'expulser. Après un moment d'hésitation, il se leva enfin et s'inclina devant Huiniang : « Merci pour votre aide au palais hier, belle-sœur. »
Bien qu'il fût direct, il n'était pas naïf. Un véritable imbécile n'aurait jamais obtenu les faveurs de l'Empereur. Hui Niang ne put s'empêcher d'acquiescer intérieurement, échangea quelques mots polis, et la conversation prit fin.
Elle voulait aussi taquiner un peu Yang Shanyu. Le voyant se gratter la tête et les joues, elle trouva cela assez amusant. Après l'avoir observé un moment, elle demanda directement : « Tu es venu ici cette fois-ci, probablement pour la Consort Xian ? »
C'était évident, et Yang Shanyu n'était pas assez naïf pour demander : « Comment le saviez-vous ? » Il semblait parfaitement conscient de ses propres faiblesses et se contenta de sourire avec une pointe d'autodérision, acceptant la situation. « Je suis comme l'a dit la Consort Ning ; je suis simplement incapable de garder un secret. »
D'ordinaire, il était plutôt naïf, avec une pointe de candeur malgré sa beauté. Mais à présent, à l'évocation de la Consort Xian, son expression changea, révélant une multitude d'émotions sans retenue. On y lisait de l'admiration, de la tristesse et une certaine impuissance. Comment Hui Niang pouvait-il ignorer ses sentiments pour la Consort Xian
? Elle ne répondit pas à la question silencieuse de Yang Shanyu, mais le mit en garde d'un ton sévère : « Puisque tu m'appelles belle-sœur, Ziliang, je vais être franche. Le palais est strictement gardé, et certaines choses ne sont pas à prendre à la légère. Tes allées et venues intempestives au sein du palais sont un signe de la faveur de l'Empereur. On peut être insouciant dans d'autres domaines, mais cette affaire ne saurait être prise à la légère. Les relations entre hommes et femmes sont les plus imprévisibles. Tu peux librement commenter Feng Zixiu, la Consort Ning, et même moi, mais quant aux autres concubines, il vaut mieux éviter de les regarder de travers. Sinon, même si cela ne pose pas de problème aujourd'hui, qui sait si cela ne te causera pas des ennuis plus tard ! »
Yang Shanyu se leva, écouta attentivement, le visage grave et les mains jointes le long du corps. Ce n'est qu'après que Huiniang eut fini de parler qu'il s'assit et dit : « Je comprends ce que vous voulez dire, belle-sœur. Je... je... je... »
Il balbutia de nouveau : « Je ne m'attendais pas à la voir ici. Je pensais qu'elle était probablement déjà mariée et qu'elle avait des enfants dans sa ville natale. Si j'avais su qui elle était plus tôt, je n'aurais pas eu ces pensées ce jour-là, qui ont causé tous ces problèmes… »
Hui Niang fronça légèrement les sourcils, mais garda le silence. Voyant son impassibilité, Yang Shanyu soupira et dit à voix basse
: «
Elle aussi a grandi dans le Nord-Ouest. Nous… nous nous sommes rencontrés par hasard à quelques reprises. Elle était d’une beauté exceptionnelle dès son plus jeune âge, très talentueuse et d’une grande douceur. C’est mon manque de lucidité qui a engendré mes illusions. À cause de cela, notre famille a été plongée dans le chaos, et même ma troisième sœur s’est retournée contre ma mère. Aujourd’hui encore, elles lui en gardent rancune.
»
Il était visiblement bouleversé et, sans s'en rendre compte, il révéla le secret de sa famille. « Maintenant que les choses ont tourné ainsi, je comprends qu'elle ne le voulait pas non plus. J'étais si obstiné
; je n'aurais jamais imaginé que cela se passerait comme ça. Si elle ne l'avait pas voulu, elle n'aurait probablement pas pu rester à Xi'an… Peu après, elle est retournée dans sa ville natale et je n'ai plus eu de nouvelles. Mais… mais il y a quelques années, lorsqu'elle a été choisie pour devenir concubine impériale, n'était-elle pas déjà trop âgée
? Comment s'est-elle retrouvée au palais
? Je… je ne connais pas son titre et je ne peux pas demander à n'importe qui. Je n'ai vraiment aucun moyen de me renseigner. Après mûre réflexion, je n'ai pas eu d'autre choix que de prendre mon courage à deux mains et de demander de l'aide à ma belle-sœur
! Je ne veux rien de particulier
; je veux juste savoir comment elle est entrée au palais et ce qu'elle devient… »
Les noms des concubines impériales au palais n'étaient généralement pas divulgués, mais on pouvait facilement s'en assurer par une simple question. L'insistance de Yang Shanyu à l'interroger trahissait une certaine anxiété et une réticence à lui causer davantage de soucis. Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer de compassion
; perspicace, elle aurait aisément pu inventer une histoire à partir de ce qu'elle avait entendu. Voyant l'attitude de Yang Shanyu, elle éprouva une pointe de pitié pour son engouement et dit
: «
Ta troisième sœur était dans la capitale il y a quelques années et venait souvent au palais. Elle a dû y entrer à cette époque. Peut-être même avait-elle un lien avec ta troisième sœur. Celle-ci le sait pertinemment, mais elle ne te l'a pas dit
; elle a ses raisons. La concubine Xian est actuellement très en vue, sa position est assurée et elle mène une vie très confortable.
»