Et ce, sans même savoir que Gui Hanqin risquait de détruire la mine de pierre déjà en ruine. Afin de réparer les dégâts causés par Quan Zhongbai et de mettre en œuvre le plan proposé par le Duc, la vallée de Fenglou subit de lourdes pertes. Il n'est pas étonnant que Quan Shiyun n'ait pas osé revenir… Quan Shimin et son frère détenaient le pouvoir militaire, et son père, le vieux chef de clan, était trop malade pour gérer les affaires du pays. S'il revenait, rien ne garantissait qu'il en serait capable.
Les sourcils de Hui Niang se détendirent légèrement. Elle hésita un instant, puis demanda soudain : « Quand tu t'apprêtais à retourner au clan, tu n'étais pas si abattu. Pourquoi es-tu si triste maintenant… »
« J’ai entendu mon quatrième frère mentionner à plusieurs reprises que mon oncle aîné occupait une position importante au sein du clan. » À présent, lorsque le nom de Quan Jiqing fut évoqué, Lin Shi se montra d’une franchise déconcertante – peut-être avec le temps, elle ne chercha même plus à dissimuler ses sentiments complexes à son égard, ce qui permit à Hui Niang de confirmer aisément ses soupçons de longue date. « À l’époque, je pensais que même si Bo Hong n’était pas à la hauteur, je posséderais certaines compétences stratégiques en suivant mon oncle aîné… »
Elle ne put s'empêcher de laisser transparaître une tristesse plus profonde. « Je n'aurais jamais cru que c'était la coutume ici. Les femmes ne peuvent que rester à la maison pour s'occuper de leurs maris et élever leurs enfants. Mon oncle pense aussi que Bo Hong n'est qu'une personne ordinaire. J'ai mille projets, mais à quoi bon ? Je ne peux rien faire d'autre que de prendre en charge les tâches ménagères autant que possible et d'envoyer les quelques personnes venues de la vallée pour faire divers travaux. J'essaie de garder la maison aussi propre que possible. »
Si la famille est composée uniquement de membres de la branche principale, Hui Niang, qui n'a jamais rencontré son oncle, sera naturellement encore moins encline à faire confiance à Zhongquan Bohong. Elle hocha la tête pensivement et ajouta : « Votre frère cadet, le troisième maître Lin, se porte bien à Guangzhou… »
« On me demande souvent de lui écrire », dit Lin, le visage pâle. « J’écris toujours d’après ce que je vois – vous avez vu la situation à Baishan, et je ne veux pas me créer des ennuis. Guangzhou et le Nord-Est sont très éloignés, et mon troisième frère n’a envoyé personne là-bas ces dernières années. »
C'est exact. Il est fréquent que les filles mariées loin de chez elles ne reviennent pas vivre au pays pendant plus de dix ans. De plus, la situation de Quan Bohong indique clairement qu'elle a perdu la lutte pour le pouvoir et qu'elle est rentrée vivre sous surveillance. Avec de nombreuses preuves et des témoins, même si la famille Lin menait une enquête, la famille Quan aurait des raisons de se plaindre. Puisque la fille elle-même a eu une conduite inappropriée, sa famille n'ose pas intervenir. Il semble que les femmes de la famille du duc qui sont rentrées au pays soient ainsi piégées à vie, sans jamais pouvoir repartir.
Ce sont toutes des filles élevées dans les endroits les plus prospères et les plus vertueux, désormais reléguées dans le Nord-Est rude et froid, destinées à passer leur vie dans les vallées...
Après un moment de réflexion, Hui Niang eut une idée. Elle dit doucement
: «
Le plus important, c’est de ne pas baisser les bras. Je n’ose pas en dire plus pour l’instant, mais ne te décourage pas. Continue comme tu l’as fait ces dernières années et ne relâche pas tes efforts. Il y aura toujours une opportunité.
»
Ce qu'une personne craint le plus, ce n'est pas l'épreuve, mais le désespoir. L'avenir de Lin reposait entièrement sur Hui Niang, et maintenant que celle-ci lui avait insufflé une lueur d'espoir, son regard s'illumina. Elles se regardèrent un instant, et bien des choses restèrent non dites. Lin dit doucement
: «
Bo Hong a acquis beaucoup d'expérience ces dernières années. Même s'il ne peut pas encore retourner à Baishan, il peut déjà aller chercher des provisions.
»
Elle était autrefois le frère aîné de Quan Zhongbai, comme un père pour lui. À présent, cependant, Lin Shi décrivait les changements de son mari sur un ton flatteur, espérant qu'elle y prêterait davantage attention…
Hui Niang soupira doucement, puis souligna : « Après tout, vous êtes mes proches. Si je ne vous fais pas confiance, à qui d'autre pourrais-je faire confiance ? »
Elle bavardait avec Madame Lin de nombreuses choses insignifiantes. Alors que le crépuscule approchait et que les étoiles commençaient à apparaître, Madame Lin dit : « Bien qu'il n'y ait pas de règlement ici, le couvre-feu est généralement en vigueur après la deuxième veille. Si vous voulez rentrer, belle-sœur, vous devriez partir tôt pour éviter toute dispute. »
Hui Niang obéit naturellement à ses ordres. Alors que les deux se levaient pour se dire au revoir, elle ne put plus se retenir et saisit la main de Lin, lui murmurant à l'oreille : « Tu es au courant des projets de l'association ? »
Madame Lin hocha légèrement la tête d'un air sévère. « Vous devriez bien traiter Ruiting. Elle est la plus remarquable des filles de mon oncle. Mon oncle s'est remarié avec l'aînée de la famille Cui. Tous deux sont exceptionnels… Le simple fait que mon oncle ait pu épouser une membre de la famille Cui alors qu'il vivait dans la vallée témoigne de son caractère remarquable. »
Que ce soit intentionnel ou non, ils n'avaient pas encore évoqué le stratagème mis en œuvre par la famille Quan. Avant son retour, Hui Niang n'y avait même pas pensé. Une fois rentrés chez eux, les membres du duc ne pouvaient plus partir. Comment son oncle avait-il pris contact avec la famille Cui et comment avait-il obtenu l'accord du vieux patriarche pour ce mariage
? Il y avait forcément anguille sous roche. Soudain, elle se souvint des paroles du duc de Liang lors de leur confrontation.
«Il nous a fallu des décennies pour en arriver là...»
Son esprit s'emballa de nouveau, mais ce n'était pas ce qui préoccupait le plus Hui Niang à cet instant. Elle voulait simplement poser une question du fond du cœur, même si la personne concernée était Lin Shi. Elle gardait cette question en tête depuis près d'un an.
« Maintenant que tu sais tout, » demanda-t-elle presque à voix basse, « penses-tu que ce plan va fonctionner ? »
Un profond désespoir se lut sur le visage de Lin. Instinctivement, elle secoua la tête, puis acquiesça timidement. Leurs regards se croisèrent et elles comprirent toutes deux ce que l'autre pensait.
Après tout, ils étaient issus de familles aisées, et la dynastie Qin n'était pas une ère chaotique et tumultueuse. À cette époque, le souverain était puissant et le monde régna en paix. En tant qu'enfants de la dynastie Qin, ils avaient toujours pensé que ce règne devait durer un siècle, et qu'en tout cas, de leur vivant, personne ne pourrait le renverser.
De ce point de vue, on pourrait croire que Luantai est une bande de fous furieux dont les agissements sont de véritables coups bas
; mais dans ce cas, le Manoir du Duc porte aussi une part de responsabilité dans leur chute. Ils contrôlent même leurs propres descendants directs avec une telle rigueur
; le Manoir du Duc, isolé dans la capitale toute l’année, exerce assurément une influence considérable sur les familles puissantes.
Pour l'avoir constaté de visu, force est de constater que la Société Luantai et ses puissants clans possèdent bel et bien la force d'ébranler le monde. Ils ont peut-être accompli un exploit sans précédent dans l'histoire
: par des complots et des assassinats, ils se sont discrètement emparés de la lignée d'une dynastie.
Même si tout se déroule comme prévu, le manoir du duc connaîtra une fin tragique… Bien que les anciens semblent avoir leurs propres projets, ceux-ci ne sont qu’une vaine tentative de trouver un espoir ténu dans une situation désespérée. Avec mille méthodes à leur disposition, sous le poids écrasant de ce fardeau séculaire, qui oserait prétendre connaître l’avenir
?
« Quoi qu'il arrive, il faut continuer. » Lin se ressaisit soudain, redressant ses larges épaules et serrant si fort les mains de Hui Niang que cela lui fit légèrement mal. « Je n'oublierai jamais ce que je t'ai dit : cette famille traversera une période difficile, mais si Bo Hong et moi restons unis, nous finirons par nous en sortir. »
Hui Niang réalisa soudain que la famille Quan n'avait pas si mal traité Quan Bohong. Ils avaient en effet choisi une excellente candidate pour le poste de maîtresse. Bien que le destin se soit cruellement acharné sur Lin Shi, la menant à une telle situation, elle n'avait jamais perdu les qualités d'une maîtresse.
Elle hocha doucement la tête et serra la main de Lin en retour. Aucun des deux ne parla pendant un moment. Au bout d'un moment, Lin demanda soudain : « J'ai bien peur que Zhongbai ne soit pas dans la capitale en ce moment ? »
Née dans la capitale, elle comprenait naturellement le tempérament de l'Empereur. Si Tingniang voulait s'attirer ses faveurs, Quan Zhongbai devait partir. Quiconque connaissait les tenants et les aboutissants l'avait aisément compris. Huiniang hocha doucement la tête
: «
Il est parti en mer.
»
« Il est allé très loin… Le sait-il ? » Le ton de Lin était quelque peu ambigu lorsqu'elle évoqua Quan Zhongbai. Malgré la querelle entre les deux familles, elle éprouvait encore une sincère inquiétude pour lui.
Hui Niang ne pouvait certainement pas gérer ce problème de la même manière qu'avec Gui Hanqin. Elle resta silencieuse un instant, puis demanda au lieu de répondre : « S'il le découvre, comment réagira-t-il ? »
Lin hésita un instant avant de secouer la tête et d'esquisser un sourire amer. D'un ton sec, elle dit : « Je ne sais pas. Zhong Bai est trop imprévisible. Ce plan est par nature plein d'incertitudes, et lui, étant la personne la plus cruciale, est lui-même la plus grande incertitude. Il est impossible d'imaginer comment il réagira… Mais si le plan doit aboutir, il devra bien le découvrir tôt ou tard. »
Hui Niang sourit et dit doucement : « Nous pourrons penser à l'avenir plus tard. Concentrons-nous d'abord sur cette période difficile. »
Madame Lin hocha la tête d'un air entendu, puis serra la main de Hui Niang. « Monsieur Zhou devrait essayer de vous aider. Je ne vous empêcherai pas d'aller chez Quan Shiyun, mais les femmes d'ici ne servent à rien. Vous devriez vous préparer à rentrer bredouille. Il vaudrait mieux concentrer vos efforts sur Monsieur Zhou. »
Après s'être donné quelques instructions supplémentaires, ils se regardèrent une dernière fois, puis se séparèrent sans plus hésiter.
L'auteur a quelque chose à dire
: En réalité, Lin est très forte. Qu'importe si elle n'a pas d'enfants
? Elle reste aux côtés de son fils aîné.
☆、218 Lutte pour le pouvoir
Rendre visite à un ou deux parents revenait au même, et comme il fallait de toute façon attendre un jour propice, Hui Niang entreprit simplement de rendre visite à tous les anciens de la vallée, un par un. Ces derniers jours, elle avait rencontré plus d'une centaine d'inconnus. Malgré son excellente mémoire, elle se sentait un peu étourdie.
Après avoir salué les anciens du clan, elle alla voir M. Zhou, mais il était absent. Seuls sa femme et ses enfants étaient présents. Hui Niang avait entendu dire que M. Zhou avait l'habitude de manger et de vivre chez le vieil homme. Elle resta un moment avec Mme Zhou, puis prit congé.
Bien qu'elle eût reçu les conseils de la plus jeune des jeunes maîtresses, Hui Niang ne comprit le sens de leurs paroles qu'après avoir côtoyé ces femmes. Il est important de comprendre que, dans les hautes sphères de la société de la capitale et de la dynastie Qin, le rôle des femmes était parfois tout aussi important que celui des hommes. Prenons l'exemple de la famille Niu
: si les femmes n'avaient pas été aussi autoritaires et affirmées, le comportement des hommes, à lui seul, ne leur aurait peut-être pas valu un tel mépris. C'est pourquoi, dans les familles aisées, les filles sont généralement soumises à une discipline extrêmement stricte.
Au sein de la vallée, cependant, toutes les décisions importantes étaient prises par le clan. La guerre incombait aux hommes, et les femmes étaient considérées comme vertueuses du simple fait de leur absence de talent
; veiller à la propreté et au confort du foyer leur suffisait. Elles n’avaient à se soucier de rien d’autre
; l’argent et les provisions étaient distribués selon les besoins. Nombre de femmes de la vallée, issues de familles métisses comme les Zhou et les Pang, épousèrent des membres de puissantes familles de la vallée et ne la quittèrent jamais, sans que cela ne les perturbe le moins du monde.
En réalité, selon les coutumes de l'époque, il était tout à fait normal que les femmes ne quittent jamais la ville de toute leur vie. Dans certaines familles, même les hommes n'avaient pas quitté la vallée depuis des générations. Bien qu'ils possédassent des notions de littérature, ils étaient peu enclins aux études et ne souhaitaient qu'apprendre les arts martiaux et devenir soldats. Ainsi, ils n'avaient à se soucier de rien, grandissant dans la vallée, leur avenir étant entièrement pris en charge par le patriarche. C'était une vie insouciante et paisible, bien meilleure que celle des Coréens ordinaires qui vivaient à deux pas de là. Même à Baishan, peu de gens pouvaient se permettre une telle existence.
Par conséquent, de nombreuses filles mariées dans la région de Baishan, voire originaires de Dandong, Yanbian et Shengjing, se contentaient pleinement de cette vie. La plupart d'entre elles étaient ramenées chez leurs parents dès leur plus jeune âge grâce à un mariage et une dot, et soigneusement élevées avant les noces. Dans ces conditions, il était parfaitement légitime qu'elles ne retournent pas vivre chez leurs parents. Ainsi, même si certaines pouvaient avoir le mal du pays, elles n'osaient pas aborder la question des vivres. Leur rôle se limitait à subvenir aux besoins quotidiens de leurs maris et à donner naissance à des enfants. Une fois ces derniers nés, ils étaient scolarisés à l'école du clan
; en réalité, elles n'avaient pas à se soucier de leur rôle d'épouses et de mères.
Comment de telles femmes pouvaient-elles se comparer à Hui Niang ? Si M. Zhou et l'épouse du chef de clan n'étaient pas aussi méprisables, ils subissaient néanmoins l'influence de cette atmosphère et restaient repliés sur eux-mêmes, gérant leurs affaires domestiques. Tout au plus jouaient-ils un peu aux dominos avec leurs belles-sœurs lorsqu'ils avaient un moment de libre, mais rien d'autre ne les préoccupait. Lorsqu'ils rencontrèrent Hui Niang, bien qu'ils aient admiré sa beauté et son allure, ils ne purent exprimer de profondes réflexions ; il s'agissait simplement d'une formalité pour accepter le mariage.
Hui Niang ne se laissa pas décourager. Au contraire, elle observa avec grand intérêt les détails de leur vie. Elle ne fit que bavarder brièvement avec le groupe et apprit que les hommes de la famille Quan ne discutaient probablement pas des choses importantes avec leurs épouses. Quan Shimin et Quan Shiyun entretenaient une relation si tendue, et pourtant leurs femmes étaient aussi proches qu'une seule personne. Elle était assise dans la chambre de Quan Shimin depuis moins d'une heure lorsque l'épouse de ce dernier mentionna à plusieurs reprises qu'elle souhaitait qu'elle reste l'après-midi pour jouer aux dominos avec ses jeunes frères et sœurs. « Le mari de Shiyun a de la chance. Il nous a gagné plusieurs taels d'argent la dernière fois. Il va certainement les regagner aujourd'hui. »
Hui Niang joua joyeusement aux dominos avec eux tout l'après-midi, mais elle était certaine d'une chose
: l'épouse de Quan Shimin ignorait tout des activités douteuses de son mari, et encore moins les raisons pour lesquelles la famille Quan avait choisi de s'installer en Corée et d'y entretenir une armée privée. Bien qu'elle fût princesse de Corée, et techniquement la tante du roi actuel, son raffinement culturel était probablement inférieur à celui de la fille d'une famille de cinquième rang quelconque de la capitale. Hui Niang soupçonnait même en secret que les quelques caractères que cette princesse connaissait avaient été appris après son arrivée chez les Quan…
Quant à Madame Quan Shiyun, elle ne semblait pas différer de Madame Quan Shimin. Issue de la famille Cui, elle jouissait d'un certain statut, mais sa conversation ne portait que sur la météo et la nourriture. Elle se montra d'une politesse exquise envers Huiniang, répétant sans cesse que le succès de Quan Shiyun était dû en grande partie au soutien de la famille du duc. Huiniang, à cause de Maman Yun, avait initialement nourri quelques attentes à son égard, mais connaissant le caractère imprévisible de la famille Quan, elle ne pouvait être certaine que Madame Quan Shiyun était réellement confuse ou feignait l'être. Aussi, elle garda-t-elle son calme apparent et poursuivit ses salutations polies.
Après avoir rendu visite aux anciens du clan, il était temps de rencontrer les descendants du duc de Liang. Certains étaient revenus dans la vallée il y a plus de quarante ans et beaucoup regrettaient l'animation de la capitale. Dès son arrivée, ils l'interpellèrent et l'interrogeèrent sur les changements survenus dans la ville. Hui Niang n'eut d'autre choix que de leur donner des réponses expéditives, ce qui allongea la visite. Cependant, ces gens n'étaient revenus qu'après une défaite militaire
; comment auraient-ils pu causer le moindre trouble dans la vallée
? De plus, ils étaient étroitement surveillés, ouvertement et secrètement. Ceux qui vivaient dans la vallée depuis longtemps n'avaient aucune intention de la quitter et ne purent donc guère être d'une grande aide à Hui Niang.
Concernant la famille de Quan Shimang, Hui Niang et Lin Shi avaient déjà mené une enquête approfondie. Après le décès de sa première épouse, Quan Shimang s'était remarié deux fois. Son premier mariage fut effectivement avec la sœur de M. Zhou. Cependant, le frère de Quan Shimang, le second maître Quan, frère aîné du duc de Liang, n'avait pas d'enfant. Quan Shimang souhaitait adopter un fils pour perpétuer la lignée familiale et l'élever dans sa propre maison. Sa première épouse n'avait eu qu'un fils, mais Mme Zhou avait subi un premier accouchement difficile, entraînant de graves séquelles et la rendant stérile. Ceci était considéré comme l'un des sept motifs de divorce. Bien que Quan Shimang n'eût aucune intention de divorcer, Mme Zhou, honteuse, craignait également que sa famille ne manque d'héritiers mâles et ne puisse subvenir à ses besoins dans la vallée. Elle en discuta donc avec Quan Shimang et accepta finalement d'épouser à nouveau Cui Nu, devenant ainsi une double épouse. Bien que les deux femmes soient issues de milieux très différents, elles étaient aussi proches que des sœurs et étaient connues pour leur harmonie dans la vallée.
Cette histoire semble tout droit sortie d'une pièce de théâtre
; à première vue, on devine qu'elle cache bien des choses. Mais c'est la version officielle des faits. Il est vrai que le fils aîné de Cui a été adopté par Maître Quan, et Hui Niang n'y a donc pas prêté attention. Cependant, le statut de Cui est particulier
; elle peut entrer et sortir librement de la vallée, et comme son époux, elle n'y réside pas actuellement. Quant à Zhou, elle n'a jamais quitté la vallée depuis sa naissance. Hui Niang l'a rencontrée une fois et l'a trouvée extrêmement douce et vertueuse, entièrement dévouée à la gestion du foyer et à ses enfants et petits-enfants. Bien que les fils et petits-fils de Quan Shi Mang soient tous très respectueux et affectueux envers elle, elle ne semble pas avoir d'arrière-pensées.