☆、267 Sandwich
Dès qu'on prononce le mot «
réunion
», quels que soient son nom et ses objectifs, le processus est fondamentalement le même
: chaque service prend la parole à tour de rôle, résume son travail et pose des questions. Bien sûr, si la réunion se conclut par une répartition des bénéfices, aussi simple soit-elle, les participants seront assurément très impliqués. À l'inverse, en l'absence d'un tel élément, aussi solennelle soit la réunion, chacun sera distrait et se contentera d'exécuter les tâches sans conviction.
Bien que la déclaration officielle lors de la réunion de Chengde ait été qu'elle visait uniquement à examiner l'évolution de la situation nationale durant cette période, tous les participants savaient ce qui se tramait
: cette réunion portait non seulement sur le pouvoir, mais aussi sur les richesses, et pouvait être perçue comme une contre-attaque de la faction de Quan Shigong contre celle de Quan Shiyun. Alors que l'armée privée de la famille Quan était progressivement marginalisée, le fils aîné de la branche aînée voulait s'emparer du pouvoir suprême au sein de la Cité interdite…
Outre le vieux patriarche, toutes les figures importantes du clan Quan étaient présentes. Sur les dix-huit maîtres phénix réunis à Luantai, hormis Hui Niang, Quan Shiyun et Quan Shiren, les quinze autres étaient tous là – la plupart avaient passé du temps avec Hui Niang au jardin de Chongcui des années auparavant. Quant à Quan Shiren, c'était leur première rencontre, mais il ressemblait quelque peu à Quan Shiyun, et même leurs tempéraments étaient très similaires. Tous deux étaient des hommes d'âge mûr raffinés et élégants, et Hui Niang ne se sentit pas gênée en sa présence – bien qu'il fût plus réservé que ses deux frères. Si Quan Shigong avait paru hostile dès le départ, il ne laissait pas transparaître son mécontentement comme Quan Shiyun. Il observait discrètement les alentours, semblant s'efforcer de déchiffrer les expressions de chacun.
Quan Shigong, fort de son statut d'aîné et de ses cinq mille soldats, semblait pourtant confiant dans la victoire. Voyant le silence général, il devint encore plus suffisant. Il commença par évoquer la situation de la Société Luantai quelques années auparavant : « Des déserts du nord au sud du Yangtsé, où trouve-t-on des membres de la Société ? Certes, chacune des quatre divisions a son propre commandant, et rares sont ceux qui ont une vision d'ensemble. Mais puisque nous sommes tous des nôtres, je vais être franc : à l'époque, en matière de littérature, la Division Xiangwu comptait plus d'espions au palais qu'aujourd'hui. En matière d'arts martiaux, la Division Qinghui maîtrisait aussi bien les armes à feu que les poisons. Que ne pouvaient-ils pas faire ? En termes d'influence, la Division Xiangyun, au nom de l'Ancêtre Fleur de Lotus, avait rallié d'innombrables fidèles. En termes de profondeur, le Pavillon Tonghe comptait d'innombrables personnes à l'intérieur comme à l'extérieur du pays, tissant un réseau si dense qu'il était impénétrable… »
Il marqua une pause, puis reprit : « À l'époque, j'avais conseillé à mon père que le moment était idéal pour s'emparer du trône. Mais mon père était âgé et prudent, toujours prêt à adopter une stratégie à deux volets, avec un plan B en cas d'échec. Et quel en a été le résultat ? Nous avons perdu les mines, le front nord-ouest, la plupart de nos armes à feu, nos espions au palais et les partisans de la tribu Xiangyun… Hormis la concubine De, qui reste quelque peu satisfaite au palais, la Société Luantai a échoué sur tous les plans ces dernières années. Même en tant qu'observateur extérieur, je suis mal à l'aise face à cela ! »
Hui Niang était une nouvelle venue dans l'association et ignorait tout du passé. Malgré les explications de Liang Guogong, elle restait quelque peu désemparée face à la situation. Elle observa les quinze seigneurs phénix qui baissaient les yeux, feignant de ne pas entendre. Même Quan Shiren semblait indifférent. Elle savait que les propos de Quan Shigong visaient probablement Quan Shiyun.
Effectivement, Quan Shigong jeta un coup d'œil à son jeune frère et déclara d'un ton grave : « Ces dernières années, si l'on doit mentionner les réalisations de l'association, c'est bien l'expansion de la branche Xiangwu à Guangzhou. Ici, nous sommes tous comme une famille, alors je vais être franc. La branche de Guangzhou a toujours été un projet pionnier. Si nous avons perdu la mine, ce n'est pas la faute de Shiren, mais celle de Shiyun… »
Quan Shiyun dit d'une voix grave : « Frère a raison. Mes capacités sont limitées. Il y a d'innombrables choses à gérer au nord, et je suis en effet impuissant face à elles. De plus, ces dernières années, avec l'accession au trône du nouvel empereur et la montée en puissance du pays, les migrations se sont intensifiées, rendant le maintien de la secte plus difficile… » Sur ces mots, il déchargeait de fait la Division Xiangyun de toute responsabilité. Les quatre Seigneurs Phénix de la Division Xiangyun, d'âges et d'apparences variés, lui jetèrent des regards reconnaissants. Quan Shiyun poursuivit : « Au palais, la division Xiangwu n'a guère progressé. Même l'eunuque, pourtant très influent au harem, reste imperméable à toute persuasion et contrôle les rouages du palais avec une impénétrabilité absolue. Les quelques anciens contacts qui subsistent prennent leur retraite d'année en année… Nous ne sommes parvenus qu'à maintenir un ou deux informateurs chez les fonctionnaires méritants de quatrième rang et plus. Cela est dû, en partie, à mon incompétence en tant qu'intendant en chef. »
À l'origine, la tribu de la Brume Parfumée comptait quatre Seigneurs Phénix. Plus tard, avec l'ajout du Sceau du Seigneur Phénix de Hui Niang, trois des cinq Seigneurs Phénix – Quan Shiyun, Quan Shiren et Hui Niang – partirent respectivement au sud et au nord. Leurs positions étaient évidentes. Le Seigneur Phénix du nord, âgé de plus de quarante ans, affichait une expression mortelle et restait impassible. En entendant les paroles de Quan Shiyun, il se contenta de hausser légèrement un sourcil.
Quant à la tribu Qinghui, elle affichait une soumission feinte tout en nourrissant une rébellion intérieure, sous l'autorité d'un autre. La tribu Ruiqi, elle, demeurait inchangée. Les paroles de Quan Shiyun, semblant assumer ses responsabilités, éclaircissaient en réalité la situation
: au nord, elle était bien plus complexe et évoluait plus rapidement qu'au sud. Quelques années auparavant, peu après l'accession au trône du nouvel empereur, le pays était en proie à la tourmente et à une grande incertitude, ce qui avait permis à la Société Luantai de se renforcer naturellement dans ce chaos. Mais à présent que la paix règne, la Société Luantai doit naturellement revoir sa position à la baisse
; même l'actuelle Garde Yanyun, anciennement la Jinyiwei, a vu son pouvoir et son autorité fluctuer au gré des dynasties. Maintenir son expansion indéfiniment est un véritable défi pour une organisation clandestine comme la Société Luantai.
Quan Shigong jeta un coup d'œil circulaire à l'assemblée, ses lèvres esquissant un léger sourire, et dit lentement
: «
Troisième frère, ne le prenez pas mal. Nous agissons tous pour le clan, animés par le seul sens du devoir civique. Si les choses tournent mal, vous vous inquiétez plus que nous…
»
Il insistait sur le fait que « nous ne gérions pas bien les choses », et Quan Shiyun laissa échapper un petit rire froid, sans dire un mot. Quan Shigong poursuivit : « Cependant, sans les bénéfices de "Même un dieu ne peut nous sauver" et de la vente d'armes à feu cette année, les finances du clan sont également mises à rude épreuve. Autrefois, le clan pouvait se permettre d'être autosuffisant, mais maintenant, nous sommes obligés de solliciter son aide. Chacun sait comment se portent les affaires de Tonghetang ces dernières années ; ce n'est pas mauvais, mais ce n'est pas non plus une réussite florissante. L'influence du clan dans le nord ayant diminué, les dépenses sont moindres. Ces dernières années, le clan a dû faire face à une augmentation significative de sa population, c'est pourquoi j'aimerais discuter avec vous tous de l'opportunité d'augmenter sa part des bénéfices de Tonghetang. »
Le clan Quan et la société Luantai sont étroitement liés, ce qui explique ce phénomène inhabituel
: des coupes budgétaires sont imminentes, et pourtant les chefs de service opposent peu de résistance, se contentant de marmonner entre eux, perdus dans leurs pensées. Hui Niang jeta un coup d’œil autour d’elle, observant les visages inconnus, et s’efforçant de faire correspondre mentalement chaque personne mentionnée par le duc de Liang à sa véritable identité
: cet individu, qui utilise le pseudonyme de Liang Er, est en réalité le chef de la trente-troisième branche du clan Quan
; son frère cadet est désormais un chef subalterne d’une armée privée…
Quan Shiyun jeta un coup d'œil à Quan Shiren, constatant son assurance persistante, et ne put s'empêcher de pester intérieurement avant de dire : « Il y a deux aspects à cette situation. Bien que je me sois mal exprimé et que j'aie honte de parler, mon frère aîné a raison. Le clan est notre clan, et la famille est notre famille. Même si c'est agaçant, je ne peux me taire : le monde d'aujourd'hui ne se conquiert plus par les armées. De tout temps, à l'apogée d'une dynastie, quelle force a jamais renversé un pays entier ? Les peuples aspirent à la stabilité ! Tant que les peuples aspirent à la stabilité, la guerre n'éclatera pas. Vu l'état actuel de Qin, même si le chaos devait éclater, ce ne serait pas avant au moins trente ans. Pour être juste, le clan se maintient encore… » Quatre mille soldats suffisent. Augmenter les effectifs ne ferait que rendre l'armée trop nombreuse et inefficace, voire ingérable. Ce qui nous manque maintenant, ce ne sont pas des soldats, mais des commandants, frère. Nos troupes ont certes de l'expérience en matière de batailles et de guerre navale, mais il s'agit surtout d'intimider les navires japonais et coréens en haute mer, et occasionnellement de s'en prendre aux Russes et aux Espagnols. Ce ne sont que des hommes d'affaires
; s'ils voient qu'ils ne peuvent pas gagner, ils paient et s'en vont. Ont-ils déjà livré une véritable bataille, une bataille à mort entre deux armées
? Gui Hanqin, Xu Fengjia et Sun Liquan – voilà trois experts en guerre navale actuellement, sans parler des troupes des différentes familles à Guangzhou, les troupes de la famille Xiao, et celles des familles Gui, Wei et Li, qui ne sont bonnes qu'en guerre terrestre…
Plus il parlait, plus le visage de Quan Shigong se crispait. Plusieurs Seigneurs Phénix de la Société Luantai, cependant, affichèrent des expressions d'approbation – Hui Niang l'avait remarqué ; ils appartenaient tous à la tribu Ruiqi. Même Quan Shiren déclara : « Le Second Frère a raison. Certes, nous ne pouvons pas nous passer de soldats, mais trop nombreux sont inutiles. Chaque membre de la famille qui meurt est un membre de moins, quel crève-cœur ! Comment pourrons-nous, avec la seule force de notre clan, lutter contre les armées du monde entier ? »
Quan Shigong répondit froidement : « Tant qu'on a un peu de ressources, on peut les vaincre un par un, et il n'est pas nécessaire d'affronter des milliers de soldats à la fois. »
« Tant que le plan du palais fonctionne, ce sera une prise de pouvoir légitime et sans effusion de sang », a déclaré Quan Shiyun. « Si le plan du palais échoue, que pourront faire quelques milliers ou dizaines de milliers de soldats d'élite ? Ils pourront peut-être savourer un bref instant de gloire et occuper une province, mais pourront-ils vraiment se comporter en tyrans et vivre en toute impunité ? »
Il a dit à tout le monde : « Nous sommes tous de la famille, alors pas besoin d'être si polis. Frères et oncles, donnez votre avis et dites-moi si ce que je dis est sensé. »
Les quatre seigneurs phénix de la tribu Xiangyun restèrent impassibles, mais plusieurs seigneurs phénix des tribus Ruiqi, Xiangwu et Qinghui déclarèrent
: «
Ce n’est pas faux. Si la situation s’aggrave, la région du Nord-Est sera à court de ressources, tandis que la cour impériale bénéficiera d’un approvisionnement continu en céréales provenant de tous les trésors. La simple attrition pourrait à elle seule nous vaincre.
»
Cela toucha le point faible de Quan Shigong. Son visage pâlit, mais il ne put réfuter l'argument. Après un moment de réflexion, il déclara
: «
Ce que disent mes frères et mes oncles est sensé. Nous sommes allés trop loin, et la prise du pouvoir par la force n'est plus une option…
»
Il marqua une pause, puis dit : « Dans ce cas, le clan pourra tout juste se maintenir à flot en se débrouillant tant bien que mal. Prendre un peu plus d'argent à Tonghetang suffira ; après tout, le clan est vraiment dans une situation très difficile depuis qu'il a perdu les relations de Luo Chun. »
Il jeta un coup d'œil à Huiniang, comme s'il attendait une réaction de sa part. Tous les regards se tournèrent également vers Huiniang.
Hui Niang sourit amèrement
: elle connaissait toute l’histoire. Pour soutenir Luo Chun et ralentir les recherches sur la poudre à canon de la dynastie Qin, la Société Luantai avait orchestré une explosion massive visant les ateliers du ministère des Travaux publics. Cet incident avait laissé de nombreux indices, dont certains avaient été exploités par Quan Zhongbai, fournissant ainsi à la cour des pistes pour enquêter sur la Société Luantai. Bien que Quan Zhongbai n’en fût pas entièrement responsable – il était impliqué –, il n’en était pas non plus totalement coupable. Les frères Quan, Quan Shigong et Quan Shiyun, souhaitaient tous deux le soutien du duc de Liang et avaient donc omis de mentionner les deux attaques contre la tribu Qinghui. L’une impliquait Quan Zhongbai, et l’autre était liée à un événement majeur orchestré par Hui Niang. Même s’ils ne l’avaient pas dit ouvertement, l’attitude de Quan Shigong était claire
: il avait probablement souffert du manque de fonds de son clan, et le fait de revenir sur cette affaire était une façon de forcer Hui Niang à parler en sa faveur.
Bien sûr, une fois ces mots prononcés, elle pouvait faire une croix sur l'idée de revoir Quan Shiyun. L'argent lui importait peu
; ce qui comptait pour lui, c'était l'attitude du duc de Liang. Après tout, nul ne pouvait ignorer la tension qui régnait entre les deux frères. Si elle ne pesait pas ses mots, il était fort probable que Quan Shiyun lui en tienne rigueur.
Cependant, soutenir Quan Shigong n'était pas sans avantages. À tout le moins, en retour, Quan apporterait son soutien indéfectible pour obtenir sa part du gâteau au sein de la Société Luantai et pour démanteler et anéantir le pouvoir de Quan Shiyun.
Plusieurs pensées traversèrent l'esprit de Hui Niang, mais elle prit une décision en un instant. Son regard balaya les alentours, et elle déclara solennellement
: «
Le manoir de notre duc ne s'immisce généralement pas dans les affaires de Tonghetang. La répartition des bénéfices relève entièrement de la liberté de chacun.
»
Avant même que Quan Shigong puisse exprimer son mécontentement, elle poursuivit : « Cependant, j'ai aussi quelque chose à dire au sujet des soldats de notre clan… »
Hui Niang laissa transparaître une pointe d'inquiétude avant de poursuivre
: «
Ce n'est qu'avant mon départ que j'ai appris la nouvelle concernant la dot de ma famille
: depuis mars dernier, Sheng Yuan a secrètement ouvert plusieurs succursales en Corée, dont celle de Séoul, qui s'est déjà bien implantée et semble vouloir s'y installer durablement. D'après mon analyse, Sheng Yuan vise le marché coréen.
»
Quan Shigong semblait déconcerté, et tous les autres partageaient cette même perplexité. Les yeux de Quan Shiyun s'illuminèrent, et avant qu'il ne puisse dire un mot, Quan Shiren se leva, surpris
: «
Belle-nièce, dites-vous la vérité
?
»
Voyant Hui Niang hocher légèrement la tête, il fit quelques pas de long en large avant de baisser la voix et de dire d'un ton urgent et grave à Quan Shigong : « Frère, ce n'est pas le moment de se battre pour le pouvoir et le profit. La nouvelle que les Shengyuan entrent en Corée est terrible ! »
Quan Shigong demanda avec surprise : « Ce n'est qu'une banque, comment peut-elle avoir un tel pouvoir ? Quatrième frère, ne soyez pas si pressé, asseyez-vous d'abord, parlons tranquillement… »
Ayant vécu de nombreuses années dans une zone rurale exiguë du nord-est de la Chine, j'ai acquis certaines connaissances, mais face aux changements de la société, tout cela me paraît rudimentaire et superficiel...
Hui Niang et Quan Shiren échangèrent un regard, la distance qui les séparait semblant se réduire légèrement. Quan Shiren soupira et dit sincèrement : « Si je devais résumer mes impressions après toutes ces années à Guangzhou, la plus marquante serait celle-ci : le pouvoir des banques est tout simplement immense. Frère, en Corée, nous dépendons du commerce pour tout : vêtements, nourriture, logement et transport. Il est compréhensible que la Corée ait été coupée du monde et n'ait eu que peu de contacts avec la dynastie Qin auparavant. Mais réfléchissez-y : l'ouverture de ces banques a de facto ouvert les routes commerciales. Sans parler des profits de contrebande perdus par Tonghetang, tant de gens vivent dans la vallée ! Comment les Coréens pourraient-ils l'ignorer ? Ce n'est pas un secret pour eux. S'ils en parlaient par inadvertance, la Banque Shengyuan le remarquerait et le signalerait à la Garde de Yanyun… »
Comment cinq mille soldats privés pourraient-ils tenir tête aux armées du royaume tout entier
? Même avec l’aide de la famille Cui, dans la situation actuelle, l’anéantissement était leur seule issue. Malgré la lutte acharnée que se livraient les trois frères et les quinze seigneurs phénix pour le pouvoir, ils appartenaient, après tout, à la même région et au même clan. Sur l’insistance de Quan Shiren, les visages se transformèrent et l’atmosphère tendue et imprévisible qui régnait auparavant disparut complètement.
Hui Niang observa la scène et ne put s'empêcher de sourire intérieurement avant de déclarer d'un ton grave : « J'ai déjà demandé à Zhong Bai de faire de son mieux pour jouer les médiateurs au nom d'Yichun, mais comment empêcher Shengyuan d'agir sans raison valable ? Cette réunion devrait probablement se concentrer sur l'élaboration d'une contre-mesure à cet égard. »
Quan Shigong était déjà plongé dans une profonde confusion. Il dit nonchalamment : « Ma nièce par alliance a raison. Cette fois, nous devons unir nos forces et trouver une bonne solution. »
Tout en parlant, il regarda Hui Niang avec espoir et dit : « Belle-nièce, n'hésitez pas à exprimer votre opinion ! »
Tout le monde disait : « Oui, tout le monde sait que la jeune maîtresse est la plus compétente en matière de finances. Il est vrai que vous devriez trouver une solution à ce problème. »
Cela sembla instantanément rehausser le statut de Hui Niang. Celle-ci secoua simplement la tête et dit avec un sourire ironique : « J'y réfléchis depuis un moment, mais je suis toujours perplexe. J'implore tous mes oncles et aînés de faire appel à leur intelligence, de se réunir et de trouver une solution afin que nous puissions agir sans délai… »
Tous se regardèrent, et pendant un instant, aucun son ne parvint à échapper à leurs lèvres. L'atmosphère dans la pièce sembla se figer, devenant à la fois morne et pesante.
Note de l'auteur
: Désolée pour le retard, encore une fois. C'est vraiment la honte
! J'avais oublié mon carnet de croquis
! Du coup, j'ai passé la nuit et la journée à me creuser la tête pour me rappeler le plan, les designs des personnages et certains décors. Certains datent d'il y a longtemps, et je ne m'en souviens vraiment plus
! OTLLL
Et voilà ce qui s'est passé !
☆、268 Réunion secrète
Si Hui Niang avait été la seule à donner les explications, les Seigneurs Phénix, et même les hautes sphères, n'auraient peut-être pas pris au sérieux l'arrivée de Sheng Yuan en Corée. Cependant, Quan Shiren, quatrième fils de la branche principale du clan, connaissait mieux tout le monde et jouissait d'une plus grande autorité. Son analyse permit à chacun de prendre conscience de la gravité de la situation, et tous s'inquiétèrent, sans pour autant savoir comment réagir. Après tout, Sheng Yuan ne faisait qu'étendre ses activités, sans commettre d'acte répréhensible. S'y opposer de manière imprudente risquait de le rendre encore plus vigilant. La Société Luantai, qu'il était absolument impératif de protéger, se retrouverait elle aussi dans une position de passivité.
Le groupe se regarda, désemparé. Au bout d'un moment, Qiao Shiqi, du département Qinghui, déclara
: «
Je pense que la seule solution est de semer la zizanie au sein de la société Shengyuan.
»
En matière de compréhension du fonctionnement interne du marché des changes, personne ici ne peut rivaliser avec Hui Niang. Tous les regards se tournèrent à nouveau vers elle, et Quan Shimin dit : « D'ailleurs, nous sommes tous du même côté maintenant, vous êtes donc pratiquement de la famille. Pourrions-nous utiliser la puissance de la Banque Yichun pour négocier avec la Banque Shengyuan ? »
Les implications de ces paroles sont faciles à imaginer. La Société Luantai convoite le navire Yichun depuis un certain temps déjà. De fil en aiguille, le navire Yichun pourrait bien devenir la propriété privée de la Société Luantai à l'avenir…
Cependant, Hui Niang avait anticipé ce jour depuis longtemps. En fait, elle était un peu surprise que Luan Tai Hui n'en ait pas encore parlé. Elle réalisa soudain : même si Yi Chun Hao était intégré à Luan Tai Hui, Quan Shi Yun n'aurait pas un sou de plus. Il ne serait certainement pas ravi de rendre service à Quan Shi Min.
Sinon, pourquoi affirmer que les luttes intestines et les conflits entre frères sont la cause première de la ruine familiale
? Si Quan Shimin et Quan Shiyun s’entendaient bien, le duc de Liangguo n’aurait d’autre choix que de se soumettre à leur volonté. Hui Niang secoua la tête et dit : « Dans les banques du Shanxi, quel que soit le montant des parts détenues par des étrangers, le système reste inchangé. Les employés de banque sont exclusivement choisis parmi les anciens du clan local. En cas de pénurie de personnel et de recrutement externe, on sélectionne des personnes honnêtes et fiables issues de clans locaux établis depuis plus d'un siècle. Ces personnes contactent ensuite les proches du clan fondateur par l'intermédiaire de plusieurs intermédiaires, ce qui garantit de multiples niveaux de garanties et de vérification des pièces d'identité. Toute erreur est ainsi remontée à la source. Par conséquent, malgré la croissance de l'activité au fil des ans, les scandales de détournement de fonds dans les banques du pays sont très rares. Les cadres intermédiaires des banques sont presque tous des membres du clan ; leur loyauté est incontestable, leur rémunération est généreuse et le contrôle est strict. Il leur est impossible d'infiltrer la Banque Shengyuan. Bien sûr, il en va de même pour la Banque Yichun. Même si la famille impériale investit, les inspecteurs des banques ne peuvent que superviser ; ils n'ont aucun pouvoir de décision. Ils peuvent se montrer arrogants dans d'autres secteurs, mais pas dans le Shanxi. » Les banques Shengyuan et Yichun ne peuvent absolument pas se permettre d'agir de manière imprudente.
Quan Shimin écouta attentivement, puis demanda avec surprise : « Ah bon ? Comment ça, on ne peut absolument pas être irrespectueux ? Une fois au pouvoir, on peut donner des ordres. J'ai entendu dire que le poste de censeur est actuellement le plus lucratif, et de nombreux universitaires le convoitent… »
Voyant Hui Niang sourire sans dire un mot, il comprit soudain. « Oh, la société Yichun compte votre famille parmi ses propriétaires, la société Shengyuan compte la famille Wang ; ce sont toutes des sociétés qui peuvent parler directement à l'empereur. »
Avec un tel soutien et une structure aussi stable, il n'est pas nécessaire de se livrer à des activités illégales ou criminelles. Il suffit de se concentrer sur les affaires, et l'argent affluera. Démanteler Shengyuan de l'intérieur est difficile. Quant à l'utilisation du pouvoir d'Yichun pour réprimer Shengyuan, Huiniang a déclaré : « Depuis l'ouverture de Shengyuan jusqu'à aujourd'hui, Yichun a toujours cherché à la faire s'effondrer, mais elle n'a fait que grandir… À vrai dire, les ressources d'Yichun ne sont guère inférieures à celles de la guilde. Même avec l'aide actuelle de la guilde, s'ils ne parviennent pas à faire tomber Shengyuan, le processus sera extrêmement long. De plus, une fois Shengyuan détruite, Yichun deviendra la seule force dominante du pays… »
Elle jeta un coup d'œil circulaire à l'assemblée et finit par exprimer son message non verbal : « Il est difficile de dire si l'empereur restera les bras croisés et laissera cette situation se produire ! »
Ces paroles étaient claires et concises, expliquant pourquoi la Société Luantai ne pouvait pas siéger à Yichun. Quan Shimin écoutait avec anxiété et ne put s'empêcher de dire : « Hélas, c'est vous qui avez cédé des parts à la famille Gui à l'époque ; sinon, les choses seraient bien plus simples maintenant ! »
« Si nous n'avions pas cédé nos parts, Yichun aurait probablement déjà été ruinée par Shengyuan… » Huiniang fronça les sourcils et ajouta : « De plus, la famille Qiao n'est pas en reste. Elle contrôle la banque de A à Z. Nous ne pouvons que partager les bénéfices, et il nous serait extrêmement difficile de nous impliquer dans la gestion. Si cela avait été possible, j'aurais envisagé depuis longtemps de recourir à la guerre commerciale pour mettre Shengyuan en difficulté. »
Qiao Shiba fronça les sourcils et dit : « C'est logique. Dans ce cas, pourquoi ne pas adopter une approche différente… »
Un éclair féroce brilla dans ses yeux tandis qu'il pointait ses doigts comme des couteaux et disait d'un ton menaçant : « Il n'y a pas plus de dix personnes aux commandes du vaisseau Shengyuan, n'est-ce pas ? Avec les arrangements nécessaires, il ne serait pas trop difficile de les infecter avec la peste… »
Arrivés à ce stade de la conversation, tous, inconsciemment, accordaient une grande importance à l'avis de Hui Niang. Après les paroles de Qiao Shiba, ils se tournèrent tous vers elle pour connaître son opinion. Hui Niang déclara : « Vous ne comprenez toujours pas… Voyez les choses ainsi : si Sheng Yuan Hao appartient à la famille Qu et aux autres grands clans, alors Luan Tai Hui appartient à notre clan. Aujourd'hui, même si nous, les dix-huit Seigneurs Phénix, devenions tous morts de mort violente… »
Chacun comprit son message
: même si cela représentait un coup dur pour la Société Luantai, tant que les clans puissants subsisteraient, la société ne sombrerait pas dans le chaos. Si certains étaient attristés, beaucoup, au sein des clans, partageraient inévitablement cette bonne nouvelle. Dix-huit postes représentaient dix-huit opportunités…
« C’est notre seule option », dit Quan Shiren en fronçant les sourcils. « Si tout le reste échoue, nous pouvons tout tenter, mais cela provoquerait trop de remous et l’organisation du Shanxi subirait inévitablement de lourdes pertes. »
Le Shanxi était la zone d'influence de Quan Shiyun, et son expression s'assombrit aussitôt. Il dit froidement : « S'il n'y a vraiment pas d'autre solution, alors soit. Mais tout se passe au nord, et je sens de plus en plus que mes forces mentales limitées me font défaut. À cause d'une ligne d'approvisionnement en armes qui n'a pas pu être sécurisée de bout en bout, une faille a fini par être découverte, et la ligne du nord-ouest a été presque entièrement détruite. S'occuper de la famille Niu était aussi une décision de clan. Gui Hanqin a découvert les origines de notre famille au sud et a fait sauter la mine, et au final, ils nous accusent encore au nord. Je veux savoir, qui est vraiment incompétent ? J'ai l'impression de ne rien faire de mes journées à part encaisser les reproches, est-ce suffisant pour m'occuper ? »
Ces paroles, adressées directement aux frères Quan, Quan Shimin et Quan Shiren, étaient à la fois raisonnables et convaincantes. Le chef de la tribu Xiangyun fit également remarquer
: «
La foi religieuse est très répandue dans la région du Shanxi. Si nous devions perdre une autre région à cause de cela, je ne sais vraiment pas quand nous pourrions nous en remettre. En cas de problème, le réseau que l’association a tissé dans le nord est déjà très fragile et ne pourra pas nous apporter le moindre soutien.
»
Le Shanxi est l'une des provinces les plus prospères du nord, mais la menace que représente le Shengyuan impliquait le sacrifice de la province entière. Quan Shimin avait du mal à prendre cette décision. Le premier jour de la réunion, aucun accord ne put être trouvé. Les discussions se poursuivirent sans relâche jusqu'au soir, en vain. Ils durent donc rentrer se restaurer et se reposer. Tous étaient épuisés, et personne n'évoqua l'idée d'un banquet.
C'était la première fois que Hui Niang séjournait à la villa Chengde. La villa étant officiellement la résidence du duc de Liang, et son statut étant de toute évidence le plus prestigieux, on lui attribua le hall principal de la cour arrière pour se reposer, tandis que les autres durent loger dans les cours réservées aux invités. Après le dîner, certaines princesses allèrent se promener, tandis que d'autres suivirent leurs leçons du soir dans le jardin. Hui Niang, en tant que femme, ne sortit pas et resta dans sa chambre à converser avec Lv Song, qui l'accompagnait.
Il n'aurait pas été convenable que la maîtresse quitte la capitale sans être accompagnée d'une servante, aussi Hui Niang emmena-t-elle simplement Lü Song. Ainsi, Luan Tai ne se douterait de rien. Assises ensemble, elles discutèrent longuement, l'une plus longuement, l'autre plus brièvement, de l'éducation des enfants, dans une atmosphère paisible et sereine. Alors que la première veille de nuit approchait, Lü Song s'apprêtait à ordonner à quelqu'un de fermer et de verrouiller la porte de la cour, mais Hui Niang dit : « Inutile d'être si prudente aujourd'hui. »
Voyant que Green Pine semblait un peu confus, elle sourit et dit : « Vous avez oublié ? Nous sommes ici pour une grande conférence. »
Les jours de grandes réunions, des réunions plus restreintes se tiennent toujours en coulisses
; c’est une pratique courante. Green Pine comprit soudain et, voyant l’air satisfait de Hui Niang, elle sourit et dit
: «
Vous semblez avoir confiance en vous, Mademoiselle. Qui viendra vous voir pour cette petite réunion ce soir
?
»
Green Pine pensait qu'il s'agissait d'une simple réunion de Tonghetang, une alliance commerciale de plus. Avec le statut de Hui Niang, traiter avec Tonghetang serait un jeu d'enfant. C'est pourquoi elle affichait un ton si détendu. Hui Niang la regarda, esquissa un sourire réservé et dit : « Ne te crois pas omnipotente simplement parce que tu es jeune. Fais de ton mieux et laisse le reste au destin. Franchement, je ne sais pas combien de personnes seront présentes aujourd'hui… »
Par un heureux hasard, juste au moment où elle terminait de parler, un léger craquement se fit entendre à la porte. Pin Vert et Huiniang échangèrent un sourire, se levèrent et se dirigèrent vers l'antichambre. Peu après, Pin Vert revint annoncer
: «
C'est l'intendant Liang qui est venu voir la jeune fille.
»
Hui Niang sourit et dit : « Qu'il s'assoie dehors. Je sors dans un instant. »
Se réunir le soir ne pose pas de problème s'il y a beaucoup de monde, mais s'il n'y a que quelques personnes, il faut être discret. Hui Niang n'avait même pas fini de se changer que Green Pine est revenu. « Le directeur Qiao est là aussi ! »
Il semble que la nouvelle concernant Shengyuan ait effectivement plongé la famille Quan, grand-père et petit-fils, dans la confusion. Cependant, leur coopération et leur bienveillance passées à mon égard, ainsi que leur refus de prononcer le moindre mot sur le domaine ancestral du clan Quan, laissent penser qu'ils tâtaient le terrain, en partie pour évaluer mes capacités, et en partie pour observer la réaction de Quan Shimin. Bien que la réunion vienne à peine de commencer, la prestation de Quan Shimin aujourd'hui est médiocre, tandis que j'ai fermement pris les choses en main et réalisé une performance remarquable, ébranlant encore davantage leur détermination…
Hui Niang tira rapidement plusieurs conclusions de son esprit. Elle n'était ni dévalorisée ni avilissante. Elle se changea rapidement en vêtements d'homme, souleva le rideau et sortit. Elle venait à peine de saluer les deux hommes qu'on frappa à la porte. Cette fois, Quan Shiren lui fit l'honneur de sa présence.
Ils vivaient tous dans le même village, et une personne perspicace aurait facilement pu deviner où les autres étaient allés. Quan Shiren ne fut pas surpris de voir Qiao Shiqi et Liang Er ; il se contenta de les saluer d'un regard avant de dire solennellement : « Belle-nièce, l'affaire de la Compagnie Shengyuan, bien qu'apparemment mineure, est de très mauvais augure et ne doit pas être prise à la légère. Vous avez très peu parlé vers la fin de la réunion d'aujourd'hui ! Je soupçonne que vous aviez quelque chose à dire, mais que vous n'avez pas pu le dire. À ce moment-là, je ne connaissais pas vos préoccupations et je n'ai rien dit. Maintenant que Shiqi et Liang Er sont là, dites ce que vous pensez, que ce soit bien ou mal. Chacun peut parler librement, sans aucune retenue. Cette affaire concerne l'avenir du clan, sa survie même. Toutes les considérations personnelles doivent être prises dans l'intérêt général. S'il le faut, même si ma succursale de Guangzhou doit être détruite, je n'hésiterai pas ! »
En tant que principal intendant de la région sud, Quan Shiren s'exprima avec habileté
: les inquiétudes de Huiniang pouvaient provenir d'incertitudes quant à la faisabilité de son idée, ou peut-être de la crainte d'offenser autrui et de se faire des ennemis. Quoi qu'il en soit, elle n'était membre que depuis quelques années et manquait d'expérience
; ses craintes étaient donc compréhensibles. Les paroles de Quan Shiren valaient une déclaration
: si l'idée était bonne, il ne s'en attribuerait pas le mérite
; si elle était controversée, il était prêt à intervenir. Cette seule magnanimité surpassait celle de ses deux frères aînés.
Hui Niang hésita un instant, puis garda le silence un long moment. Qiao Shiqi, de plus en plus impatiente, finit par prendre la parole : « Jeune Madame, inutile d'être si timide. Bien que votre influence au sein de l'association soit limitée, vos compétences sont indéniables. Franchement, le chef de l'Association Luantai ne se choisit pas à la légère. Il faut être capable de mener l'association vers le succès malgré les situations complexes. Pour être plus directe, si le grand projet réussit, la cour impériale deviendra-t-elle le seul domaine de notre famille ? Certainement pas. Il y aura forcément des victimes… »
Il jeta un coup d'œil à Quan Shiren et dit : « Quatrième oncle, soyons francs. De tout temps, la famille impériale a été dénuée de relations humaines. Peu importe qui, parmi les membres directs de la lignée, accède au trône, si la succession est illégitime, ne deviendrons-nous pas, nous, les proches parents qui connaissons la vérité, tous suspects ? Votre situation concernant votre descendance est délicate ; vous n'avez que deux filles pour l'instant. Cette affaire vous échappera sans doute. Comparé à nous, vous avez encore plus à craindre pour votre propre survie. Que ce soit l'oncle aîné ou le troisième oncle qui monte sur le trône, notre société Luantai a besoin d'un chef, n'est-ce pas ? Vous en avez les capacités, et tous vous respectent, mais que se passera-t-il si la jeune maîtresse est encore plus compétente… »
Quan Shiren sourit et dit : « Je sais que chacun cherche à progresser ou à reculer. Quoi qu'il arrive, nous devons au moins nous protéger maintenant. Dans ce cas, peu importe qui prend la décision. Si votre quatrième oncle était plus ambitieux, il ne serait pas prêt à aller à Guangzhou. »
Hui Niang comprit immédiatement : les personnes présentes avaient probablement un accord tacite depuis le début ; chacun savait exactement ce qui se tramait, mais personne ne pouvait quitter le navire du puissant clan. En clair, tout se déroula sans accroc ; un membre de la puissante famille accéderait au trône et le clan « prendrait l'empereur en otage pour commander aux princes », assurant ainsi son pouvoir. Mais qu'en serait-il de l'avenir ? Après la mutinerie de Huangqiao, il y eut le « banquet de Huangqiao », où la puissance militaire fut anéantie. Combien de héros fondateurs périrent en paix ? Surtout ceux de la Société Luantai – ils étaient si savants et si compétents ; il était vraiment difficile de dire combien survivraient…
Il n'est pas étonnant que Quan Shimin soit un piètre dirigeant, et pourtant Quan Sheng'an ne soutient pas Quan Shiyun
: gagner ou perdre n'est qu'un jeu pour la branche principale de la famille, à quoi bon que les autres s'en mêlent
? Ils ne font que regarder. Ce n'est que lorsqu'un problème majeur comme le navire Shengyuan, qui met en jeu la survie du clan Quan, est révélé que l'inquiétude grandit et que certains viennent même le consulter la nuit.
Cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de conflit au sein de l'association
; après tout, les opinions divergent. Cependant, de ce point de vue, obtenir du soutien au sein de l'association, du moins pour le moment, ne froissera pas Quan Shiren. Si cette personne pense réellement ce qu'elle a dit, elle pourrait même gagner le soutien de Quan Shiren…
« Ça… » Elle fronça les sourcils, un peu tentée. « Comment dire… vous êtes tous venus me parler, et le lendemain, chacun avait une idée. Comment l’oncle Shimin pouvait-il ignorer ce qui se tramait ? »
« Mon grand-père a invité quelques Seigneurs Phénix à boire avec lui », dit aussitôt Qiao Shiqi. « Il noie son chagrin dans l’alcool. Quand je suis sortie, oncle Shimin était déjà un peu ivre. Il n’avait pas amené beaucoup de monde, et ils buvaient tous à table. Ils n’ont probablement pas remarqué ce qui se passait dehors. »
Les paroles de Hui Niang revenaient à annoncer à tous qu'elle avait un plan. Rassurée par Qiao Shiqi, elle acquiesça et déclara
: «
Très bien, je vais donc partager mon idée, certes un peu naïve, avec tout le monde. Cela va à l'encontre des intérêts de l'oncle Shimin, mais c'est la seule solution que j'ai trouvée après mûre réflexion.
»
Elle s'humidifia les lèvres et demanda : « Je me demande ce que les Coréens en général pensent des origines des habitants de la vallée de Fenglou ? »
Liang répondit sans hésiter : « Tout le monde sait qu'il s'agit de vestiges de la dynastie Ming venus ici pour échapper à une catastrophe, qui se sont multipliés et ont bâti un domaine aussi vaste. »
Hui Niang hocha légèrement la tête et demanda : « La vallée a toujours été lourdement gardée. Je suppose qu'aucun étranger n'y est venu durant toutes ces années ? »
Qiao Shiqi déclara fièrement : « Comment ces Coréens osent-ils s'introduire dans la vallée de Fenglou ? S'ils y sont parvenus, ce sera un aller simple. Les fondations à l'intérieur de la vallée n'ont jamais fuité. »
« Si tel est le cas, qu'y a-t-il de si honteux dans la vallée de Fenglou ? » demanda Huiniang. « Même si la cour impériale envoie des gens enquêter, quels indices trouveront-ils ? »
«
L’immensité du territoire de la vallée ne peut être cachée à personne
!
» s’exclama Qiao Shiqi, inquiète. «
Inutile de s’attarder sur la construction de ces pavillons selon les méthodes ancestrales. Voyez plutôt les terrains d’entraînement du clan, les armes à feu, les armes et l’armée privée. Comment tout cela pourrait-il rester secret
?
»
« Le terrain d'entraînement peut être transformé en aire de battage », a déclaré Hui Niang. « Les armes à feu peuvent être enterrées profondément et les armes conservées à titre privé. Toutes ces traces peuvent être effacées ! »
Qiao Shiqi et Liang Er furent tous deux quelque peu surpris et incertains. Ils échangèrent quelques regards, puis, avant qu'ils ne puissent parler, Quan Shiren fronça les sourcils et déclara : « Ce n'est pas une mauvaise idée, mais les bâtiments du clan ne peuvent être détruits à la légère. Ils sont le fruit de l'unité du peuple. S'ils sont détruits au moindre risque, Père sera le premier à s'y opposer ! »
« Ce pavillon est certes contraire aux règlements », déclara froidement Hui Niang, « mais il viole les règlements coréens, voire même ceux de la dynastie précédente. Les règlements de la dynastie Qin diffèrent de ceux de la précédente. Que peuvent bien prouver ces agissements ? Il n'y a ni armes à feu, ni épées, ni lances. Ce bâtiment ne pourrait-il même pas les contenir ? De plus, le clan n'a présenté que quelques milliers de personnes, tout au plus. Qui pourrait croire qu'avec si peu d'hommes en Corée, le clan Quan oserait comploter contre la cour ? La cour penserait sans doute que les intentions du clan Quan visaient la cour royale coréenne ! Or, l'architecture de la cour royale coréenne a toujours respecté les règlements de la dynastie précédente et n'a jamais été reconstruite pour des raisons financières. Notre famille a toujours prétendu être un clan majeur du Nord-Est de la Chine, d'origine coréenne… »
Liang Er, d'ordinaire calme et silencieux, frappa du poing sur la table et s'exclama : « Merveilleux ! Absolument merveilleux ! La jeune Madame est véritablement un génie, dotée d'un esprit brillant et perspicace ! »
À ce moment-là, il utilisa également le titre honorifique de « Jeune Madame »… Même Qiao Shiqi ne put s’empêcher de ressentir une certaine excitation en regardant Huiniang.