« Les autres sont les autres, et toi, tu es toi… » La troisième tante secoua la tête. « Tante… Tante, pour être honnête, parfois je ne me contrôle plus. Parfois, j’envie beaucoup la quatrième tante… Quand cette… cette personne me parle, il m’arrive d’avoir des pensées impures… Mais ce printemps, j’ai trouvé la paix et la tranquillité, et j’ai fait le point. Je ne peux pas te décevoir… »
Elle coupa court à la réplique imminente de Hui Niang d'un regard et dit doucement
: «
Ta tante n'a jamais voulu causer de problèmes à qui que ce soit, et surtout pas à toi. Tu ne le diras peut-être pas, mais je sais au fond de moi que tu es toujours sous les feux des projecteurs. Chacun de tes mots, chacun de tes gestes est scruté par tous. Le remariage de ta mère biologique ne manquera pas d'alimenter les commérages. Même si tu arrives à les ignorer, je ne peux m'empêcher de penser à Wai Ge et Guai Ge, et aux petites filles à venir.
»
Hui Niang dit : « Tante ! Voyez ce que vous dites. Ce n'est pas que cela contrevienne aux règles de l'étiquette. Tant que notre famille a du pouvoir et de l'influence, qui s'en soucierait ? »
« Il y a toujours un risque que quelque chose tourne mal. » La troisième concubine était d'une obstination inhabituelle. « Si je suis celle qui leur fait obstacle, je ne pourrais jamais expier ma faute, même en mourant dix mille fois. De plus, lorsque j'étais dans le bassin et que la dame m'a sauvée, ma vie a été donnée à la famille Jiao, à la dame et au quatrième maître. Si je baisse ma garde maintenant et vis heureuse pendant quelques décennies, comment affronterai-je la dame et le quatrième maître dans l'au-delà ? Le proverbe "une femme ne peut servir deux maris" prend tout son sens. Si je me remarie, à quelle famille serai-je rattachée dans l'autre monde ? »
Sa troisième tante changea d'avis et refusa de se remarier. Hui Niang aurait dû pousser un soupir de soulagement, mais les deux raisons qu'elle invoqua ne firent que la mettre mal à l'aise. Devant sa mère biologique, elle lança sans réfléchir : « Je t'ai sauvé la vie, et tu me remercies de la mienne ? Comment est-ce possible ? Nous n'avons même pas vécu quelques décennies, et tu t'inquiètes déjà pour l'au-delà ? Tante, la vie n'est pas facile. Je… je n'ai pas le choix, je dois vivre ainsi, rongée par l'inquiétude. Mais tu peux être heureuse… je peux te rendre heureuse, alors pourquoi souffrir ainsi ? Tu as consacré ta vie aux autres ; tu devrais aussi penser à toi… »
Tout en parlant, elle sourit amèrement : comme elle avait cru avec ferveur aux enseignements de son grand-père ! La richesse a un prix. Elle avait tellement méprisé la voie de Quan Zhongbai, le jugeant trop égocentrique et égoïste, ne pensant qu'à son propre plaisir et à son épanouissement, sans jamais se soucier de sa famille. Mais à présent, en voyant sa troisième tante si compréhensive et vertueuse, elle ressentit une pointe de jalousie. Elle avait même dû citer les paroles de Quan Zhongbai pour la persuader – était-ce là un signe de faiblesse ? Malgré sa réticence, elle devait admettre qu'elle n'était ni un homme, ni une politicienne ; la voie que son grand-père lui avait léguée était une voie qu'elle ne pouvait suivre jusqu'au bout.
Malgré tous les efforts de Hui Niang pour la persuader, la troisième tante restait inflexible. Non seulement elle refusait d'aborder à nouveau la question du mariage, mais elle exigeait également que Hui Niang fasse construire un autel bouddhiste pour elle dans la maison familiale des Jiao afin qu'elle puisse devenir nonne et se consacrer au bouddhisme. Voyant qu'elle était inflexible et comprenant que poursuivre la conversation ne ferait qu'envenimer les choses, Hui Niang n'eut d'autre choix que de céder et de dire : « Nous pourrons parler de nonne plus tard. Si tu ne veux pas te marier, est-ce que la famille Jiao s'attend à ce que tu partes ? Tu peux rester à la maison et t'occuper de Zi Qiao. Si vous veniez toutes les deux à disparaître, il n'y aurait plus d'adultes à la maison et Qiao serait seule. »
La troisième concubine sourit alors et dit avec soulagement : « C'est vrai, j'ai vu cet enfant grandir depuis son enfance, comme le mien. Je le plains un peu. Comment pourrais-je le quitter et me remarier ? »
On trouve toujours mille raisons de ne rien faire. Hui Niang marqua une légère pause, sur le point de demander : « Qu'as-tu fait pour lui nuire ? »
En pensant à la mère biologique de Qiao Ge, elle n'arrivait pas à prononcer les mots. Ce n'est qu'à présent qu'elle comprenait vraiment
: beaucoup de choses, bien qu'agréables et raisonnables à l'époque, étaient considérées comme des folies de jeunesse. Même si cela lui importait peu, c'était un lourd fardeau pour sa mère biologique.
À cet égard, que ce soit envers Quan Zhongbai, la troisième tante, ou même Wen Niang, peut-être n'en avait-elle pas fait assez.
Bien que la famille Jiao fût en deuil et n'eût pas à organiser de banquet selon la coutume, il n'était pas déraisonnable d'offrir un repas lors de la visite de la tante au printemps. Maintenant que la famille était plus petite, les formalités leur importaient moins. Les deux concubines, accompagnées de Qiao Ge, étaient assises en face de Hui Niang et de son époux. Quan Zhongbai avait fini de manger et devait partir tôt, et Qiao Ge avait des devoirs à faire. La troisième concubine fit un clin d'œil à Hui Niang, puis se leva et partit. Hui Niang savait qu'on lui demandait de discuter de l'affaire Ma Liu avec la quatrième concubine. Bien que cette dernière eût renoncé à se remarier, il n'était pas tout à fait convenable qu'elle serve d'intermédiaire.
Comparée à la troisième concubine, la quatrième était plus sereine. Bien que son visage fût rouge, au moins son menton n'était pas rentré. Assise en face de Hui Niang, elle semblait plutôt mal à l'aise. Hui Niang le remarqua et ne put s'empêcher de sourire. Elle prononça quelques mots à propos de Wen Niang avant de dire doucement : « J'ai entendu dire que tu envisages de quitter le monastère, et je suis tout à fait d'accord. C'est une question de bon sens et de morale ; il n'y a pas de quoi avoir honte. C'est juste… »
Elle fronça légèrement les sourcils et dit d'une voix traînante : « Ma Liu vient, après tout, du monde des arts martiaux… Cette relation mi-professeur mi-élève est acceptable, mais elle rend difficile pour notre famille d'entretenir des liens étroits avec lui. »
Cela paraissait logique, et la quatrième tante n'en fut pas surprise. Elle dit sincèrement
: «
Bien que je fasse toujours partie de la maisonnée, j'ai été libérée. Si je devais encore dépendre de leur pouvoir, quelle personne serais-je
? Je n'ai pas d'enfants et j'ai déjà beaucoup perdu en me mariant seule. Ne vous inquiétez pas, tante. J'ai vraiment honte d'appartenir à cette famille.
»
À vrai dire, si la Quatrième Tante avait choisi une famille pauvre, Hui Niang n'aurait pas hésité à l'aider. Un peu de son argent aurait suffi à nourrir quelqu'un pour le restant de ses jours ; après tout, la Quatrième Tante l'avait vue grandir et une certaine affection existait entre elles. Cependant, l'attitude de la Troisième Tante avait soudainement changé et la Quatrième Tante était déterminée à épouser Ma Liu, ce qui la fit réfléchir. Elle fronça légèrement les sourcils et dit : « Soyons franches. Même si nous ne devenons pas parents, ce n'est pas une bonne union. L'une est une concubine de la seconde cour et l'autre un professeur de l'extérieur. S'ils se marient, qu'adviendra-t-il de la stricte séparation des hommes et des femmes dans la famille Jiao ? Et si cela retardait le mariage de Qiao Ge ? Tante, vous devriez renoncer à Ma Liu. Si vous voulez trouver quelqu'un, attendez que le fils de Madame, Xiao Xiang, sorte de sa famille, puis contactez secrètement une marieuse. Ce serait vraiment déplacé. »
La quatrième tante ne répondit pas et se contenta d'un léger hochement de tête, l'air un peu perdu et abattu. La voyant ainsi, Hui Niang ne put s'empêcher d'acquiescer et de soupirer. Elle aurait voulu lui dire quelques mots, lui faisant comprendre que Ma Liu ne souhaitait peut-être pas se mêler de cette histoire, mais elle se sentit déjà quelque peu sous son charme et préféra se taire. Après avoir vérifié les études de Qiao Ge, il prit congé et rentra chez lui.
À son retour de sa visite à domicile, Quan Zhongbai eut une bonne opinion de Ma Liu : « C'est un homme très fiable et honnête. Il connaît sa place. Je ne pense pas qu'il ait des pensées inappropriées à l'égard des deux concubines. »
Hui Niang ne savait pas comment il avait réussi à lui soutirer ces mots, mais il était sans doute vrai que Quan Zhongbai dirait une chose pareille. Elle ne put s'empêcher de ricaner
: «
La quatrième tante est tellement éprise de Ma Liu qu'elle est prête à tout. Elle n'a jamais imaginé que Ma Liu puisse ne rien vouloir avoir à faire avec nos concubines. On verra bien ce que l'avenir nous réserve.
»
Quan Zhongbai ignorait tout des changements survenus dans les appartements privés. Après s'être renseigné, il sentit lui aussi que quelque chose clochait. Il soupira et, sans blâmer la quatrième concubine, se contenta de dire
: «
Ce sont toutes des personnes pitoyables, confinées au manoir année après année, sans jamais voir un homme. Quand par hasard un homme arrive, elles deviennent irrésistiblement courtisées.
»
Hui Niang était très troublée en pensant à la détermination de sa troisième tante à rester veuve. Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, se blottit contre lui et dit d'une voix étouffée : « Quan Zhongbai, je ne me sens pas bien. »
Il y avait même une pointe de coquetterie dans ses paroles… C’était du jamais vu pour cette matriarche déterminée et obstinée.
Quan Zhongbai était naturellement sensible à son charme, ce qui n'avait rien d'étonnant pour Hui Niang. Sa main se posa délicatement sur sa taille, la caressant de haut en bas d'un toucher apaisant. La musique claire de sa cithare se mua en un murmure profond et doux : « Penses-tu à ta tante ? »
« Si je ne me sens pas bien, il y aura tellement de problèmes. » Hui Niang bouda et rétorqua, baissant de nouveau la voix. « Mais aujourd'hui, c'est vraiment à cause de Tante… Qu'est-ce qui l'empêche d'affronter le Quatrième Maître dans l'au-delà ? Plus je t'en parle, plus je me rends compte que Père ne s'est jamais soucié d'elle. Tante est insupportable. Je ne sais pas ce que je lui ai chuchoté, mais elle est si têtue. Une fois qu'elle a une idée en tête, impossible de la faire changer d'avis. Soupir… Quan Zhongbai, que faire ? »
Quan Zhongbai s'immisçait rarement dans les affaires de sa famille, mais maintenant que Hui Niang avait pris l'initiative de lui demander conseil, il dit : « Hmm ? Il y a des moments où vous ne savez pas quoi faire non plus ? »
Hui Niang lui pinça la main et il cria de douleur : « Tu implores de l'aide comme ça ? »
Hui Niang était déjà de mauvaise humeur, et les moqueries de Quan Zhongbai ne firent qu'empirer les choses. Elle se retourna avec difficulté et demanda avec colère : « Quan Zhongbai, que veux-tu exactement ? »
«
Vous appelez quelqu'un par son nom complet quand vous lui demandez un service
? N'êtes-vous pas coupable
?
» Quan Zhongbai esquissa un sourire. Il lâcha sa main, mais Huiniang ne se redressa pas. Toujours appuyée contre lui, elle se tourna vers lui. Elle prit la main de Quan Zhongbai et l'enroula autour de son cou, le laissant la tenir comme auparavant. Elle le regarda avec une pointe de suspicion, sentant son assurance, et adoucit sa voix
: «
Cher docteur, ne m'en tenez pas rigueur. Faites-moi part de vos idées.
»
« Il y a des tas de médecins dans le monde, qui sait lequel tu appelles ? » Quan Zhongbai semblait déterminé à la taquiner jusqu'au bout, s'attaquant lentement aux défauts de Hui Niang. Boudeuse, Hui Niang réfléchit un instant, puis réalisa soudain qu'en plus de faire semblant de l'appeler Zhongbai en public, elle semblait l'appeler « docteur » ou par son nom complet en privé. Par exemple, elle n'avait jamais utilisé de surnoms comme « Qin-ge » (le surnom de Gui Hanqin) ou « Shengluan » (le surnom de Xu Shizi) devant son grand-père. Au contraire, il semblait l'avoir appelée « A-Hui » à plusieurs reprises devant lui.
Il semblerait que cette personne ne soit pas entièrement satisfaite de ce point… Hui Niang ne put s'empêcher de rire, un peu gênée elle aussi. À présent, elle n'était plus agacée et s'appuya même sur le bras de Quan Zhongbai pour dissimuler son sourire.
« Alors, comment dois-je vous appeler ? » demanda Hui Niang, refusant toujours d'admettre sa défaite. « Dois-je vous appeler "Frère Bai" ? »
En entendant cela, un frisson leur parcourut l'échine. Hui Niang frissonna, trouvant la situation de plus en plus amusante, et rit longuement en se tenant le ventre. Puis elle dit : « Je sais que votre nom de courtoisie est Zi Yin… »
Cependant, Ziyin est généralement le nom que ses amis lui donnent. Huiniang l'a appelé ainsi à quelques reprises, mais elle a trouvé cela déplacé. Après réflexion, elle est revenue à son nom d'origine, Quan Zhongbai. Elle a ri et a dit : « Je préfère t'appeler par ton nom complet. Que faire ? »
Quan Zhong leva les yeux au ciel et dit : « Tu fais juste la prétentieuse — tu vois, je vais te traiter de prétentieuse, c'est tellement pratique et naturel. »
Hui Niang aurait voulu dire que toute sa famille l'appelait Pei Lan, mais en pensant à Jiao Xun, elle n'osa pas en dire plus. Elle réfléchit longuement avant de dire : « Laisse tomber, je n'ai vraiment rien à dire aujourd'hui. »
Comme elle n'avait aucune idée, elle n'avait pas le droit de demander de l'aide à Quan Zhongbai. Hui Niang lui jeta un regard en plissant les yeux et murmura : « Je ne suis pas douée avec les mots, et je ne trouve rien de gentil à dire pour le moment… Que dirais-tu de m'entraîner d'abord, et je trouverai bien quelque chose plus tard ? »
Avant que Quan Zhongbai n'ait pu dire un mot, elle l'attrapa par le col et le plaqua au sol. Dans sa précipitation, il oublia son « flirt » et s'exclama : « Jiao Qinghui, qu'est-ce que tu fais… euh ! »
Pendant la période qui suivit, la personne qui avait besoin de s'entraîner à parler resta assez calme, tandis que la personne la plus bruyante s'avéra être le docteur Quan.
Naturellement, il était tout à fait naturel que le docteur Quan prenne en charge lui-même le problème de la troisième concubine, permettant ainsi à Hui Niang de faire ses valises et de se préparer pour son voyage à l'étranger à la fin du mois.
Note de l'auteur
: Je suis arrivé un peu plus tôt ce soir, hahaha.
Je reprends la voiture après-demain.
J'ai été excessivement active ces deux derniers mois, je m'en rends compte. Et cette fois-ci, c'est pour le mariage d'un proche… *facepalm*… J'ai l'impression que je vais être bombardée de commentaires du genre
: «
Tu es la seule qui reste dans la famille, quand est-ce que tu vas ramener quelqu'un à la maison
?
»
Franchement, je n'arrivais pas à trouver de surnoms pour nous. Bai Ge, c'est trop drôle, donc c'est hors de question. Zhong Bai et Zi Yin, c'est assez banal. Et il semblerait que Hui Niang n'ait pas d'autre surnom que A Hui.
☆、282 Auto-reliure
Bien que la flotte de Sun Hou eût dû partir début mars, Hui Niang avait déjà décidé de rendre visite à Wen Niang au Shandong et partit donc mi-février. Cette fois, elle n'emporta que de la cannelle et des turquoises comme effets personnels et portait principalement des vêtements d'homme, sans bijoux de valeur. Elle n'informa que la famille Jiao, prétextant un malaise et un séjour au domaine pour se reposer. À cette époque, il était en effet très mal vu pour une femme fortunée de voyager, et elle souhaitait éviter tout ennui.
Le soulèvement paysan du Jiangnan s'était largement apaisé en février. Même les troubles politiques à la cour, l'Empereur restant délibérément ambigu, virent l'offensive de l'ancienne faction menée par le ministre Wang ralentir progressivement. Cependant, les luttes de pouvoir et les intrigues au sein de la cour ne cessent jamais ; le calme actuel n'est peut-être que le prélude à un nouveau bouleversement. Quoi qu'il en soit, la famille Jiao s'est complètement retirée de la compétition politique, et la famille Quan occupe une position détachée. Avec le refroidissement des relations entre Shengyuan et la famille Wang, la position d'Yichun est naturellement encore plus assurée. Après l'annonce par Hui Niang de son prochain voyage au Japon, l'attitude du navire Shengyuan s'est quelque peu adoucie. Sans la politique de fermeture du Japon, encore plus stricte que celle de l'ancienne dynastie Qin et de la Corée actuelle, et sans la lettre officielle de la dynastie Qin, il aurait été difficile d'accoster dans un port japonais. Le navire Shengyuan aurait presque immédiatement dépêché quelqu'un au Japon pour enquêter sur la situation. En effet, sur le marché du change, les montres, l'argenterie et les objets laqués japonais sont très prisés en Chine, mais leur commerce est actuellement interdit. Si Hui Niang parvenait à trouver une solution, même par la contrebande, les bénéfices du navire Sheng Yuan au Japon pourraient être comparables à ceux réalisés en Corée.
Cependant, la banque Shengyuan, grande banque soutenue par des marchands du Shanxi, a fait preuve d'une grande retenue face aux pressions de la banque Yichun. Elle s'est contentée de déclarer qu'elle en reparlerait après le retour de Huiniang du Japon. Huiniang ne s'inquiétait pas de ce ralentissement ; au contraire, elle espérait que la banque Shengyuan hésiterait encore davantage – elle avait de bonnes raisons de tergiverser en Corée. En Corée, les banques, et même les bureaux de change capables d'émettre des billets, étaient rares. Les grands marchands ne pouvaient effectuer de transactions qu'en espèces, ce qui offrait de nombreuses opportunités aux bandits et aux brigands. La banque Shengyuan a commencé à dégager des bénéfices presque aussitôt arrivée en Corée. Jusqu'à présent, hormis le silence de la cour royale coréenne, de nombreux hauts fonctionnaires ont eu des relations d'affaires, formelles ou informelles, avec elle. Cela exerce également une forte pression sur la vallée de Fenglou. À présent, les soldats privés de la famille Quan ont été transférés hors de la vallée de Fenglou et commencent à embarquer par groupes pour l'étranger. Ils attendent simplement que tous les hommes soient réunis pour pouvoir partir ensemble. Il est prévu qu'ils pillent d'abord la mer de Corée. Si la situation sur le Shengyuan ne s'améliore pas, ils feront un détour par Naha pour atteindre le Nouveau Monde. La carte stellaire est prête et on a même trouvé quelques navigateurs. On peut considérer qu'ils ont élaboré un plan pour le pire des scénarios.
Bien sûr, lorsqu'une flotte menée par le duc Sun prendra la mer, elle ne les affrontera certainement pas de front. Dans l'immensité de l'océan, aucun point de rencontre ne sera possible, et il est fort probable que les troupes de la famille Quan échappent à ce désastre. De toute façon, même si leurs départs sont imminents et que les deux camps resteront dans les mêmes eaux pendant près de deux semaines à un mois, la vallée de Fenglou n'a aucune inquiétude particulière. Quan Shiyun lui-même ne prend pas la situation au sérieux et a même ordonné à Huiniang de ne pas se faire repérer si elle aperçoit les troupes de la famille Quan en mer.
En réalité, Hui Niang ignorait tout des pavillons, navires et bannières de la famille Quan. Même si elle avait souhaité en connaître les détails, elle n'avait aucun moyen de le demander. Son but en prenant la mer était simplement d'admirer les paysages d'outre-mer et, accessoirement, de tester sa propre force. Le duc de Liang, Dame Quan et les autres estimaient également que ce voyage leur ouvrirait de nouveaux horizons et était bien préférable à une vie confinée chez eux année après année.
L'instabilité de son mari a au moins un avantage
: ses beaux-parents tiennent sincèrement à elle. Madame Quan lui a même suggéré, si elle avait du temps libre sur le chemin du retour, de rendre visite à Quan Shumo à Jiangnan. Après tout, lui et He Lianniang y vivaient depuis plusieurs années. Bien qu'elle envoie fréquemment des messagers et que Madame Quan leur envoie souvent des gens, Huiniang lui était sans conteste plus fidèle, car elle percevait les problèmes cachés au sein de leur petite famille.
Bien que Hui Niang ait beaucoup voyagé dans la région de la capitale, hormis ce voyage dans le Nord-Est, effectué à contrecœur, elle n'avait jamais vraiment quitté la région à plusieurs reprises. Elle avait fini par comprendre la passion de Quan Zhongbai pour les voyages
: même si le déplacement était contraignant et inévitable, le simple fait de pouvoir quitter le monde qu'elle connaissait depuis plus de vingt ans lui procurait, à elle aussi, excitation et enthousiasme.
Cependant, contrairement à ses attentes, les autres maîtres de la Cour de Lixue étaient bien plus abattus. Quan Zhongbai allait bien, surtout frustré d'être confiné dans la capitale. Avec le départ de Huiniang, il devrait inévitablement s'occuper de nombreuses petites choses. Guai Ge allait bien lui aussi ; il était seulement réticent à l'idée de voir sa mère partir pour quelques mois, mais comme cela s'était déjà produit souvent, il accepta la situation après avoir versé quelques larmes. Le plus turbulent était Wai Ge. Sachant que sa mère partait en mer pour découvrir le monde et qu'il ne pouvait pas l'accompagner, ce garçon piqua plusieurs crises de colère. Il adressa à peine la parole à sa mère jusqu'au départ de Huiniang. Si Quan Zhongbai ne l'avait pas emmené jouer dehors à de nombreuses reprises, il aurait sans doute été plus difficile de calmer son caractère.
Quoi qu'il en soit, à la mi-février, alors que le temps restait frais malgré la hausse des températures, Hui Niang embarqua à Tianjin en direction du Shandong. Wang Chen avait été muté neuf mois auparavant et occupait désormais le poste de juge préfectoral à Laizhou. En quelques années seulement, il avait gravi les échelons jusqu'au plus haut rang, ce qui lui facilita grandement la tâche. Elle voyagea à bord du Yichun, un navire affrété pour elle, et la traversée se déroula naturellement en toute sécurité et confort. Après seulement quatre ou cinq jours de navigation, elle débarqua. Wen Niang avait déjà envoyé des gens l'attendre au quai, et dès qu'elle apprit son arrivée, une calèche vint la chercher. Hui Niang souleva les rideaux en chemin, observant les rues, bien différentes de celles de la capitale. Elle ne put s'empêcher de sourire et de faire remarquer certaines différences à Lv Song : « Le Shandong est en effet plus simple ; la plupart des femmes que je croise dans la rue portent des vêtements en coton. »
Si les jeunes filles de la capitale ne flânaient pas forcément toute la journée en soie et en satin, la présence des célèbres courtisanes des Huit Grands Hutongs garantissait une beauté omniprésente dans les quartiers animés. Quelques roturières, un peu plus frivoles, profitant de leur temps libre, ornaient leurs cheveux de fleurs et de bijoux à la mode, déambulant avec élégance sur la place du marché. À l'inverse, les femmes qui arpentaient les rues de Laizhou en journée étaient pour la plupart des ouvrières, leurs cheveux rehaussés tout au plus d'une épingle à cheveux en argent, leurs vêtements négligés et démodés. Elles semblaient dépourvues de la vigueur des femmes de la capitale, dont les vêtements de coton étaient constamment renouvelés et transformés au gré des dernières tendances. On entendait partout le dialecte du Shandong, les clients dégustant une fondue chinoise autour de tables en bord de route, et les vieux paysans grignotant des oignons verts en marchant… Sans parler de Hui Niang
; même Lv Song était subjuguée par ce qu'elle voyait. En entendant les paroles de Hui Niang, elle hocha la tête et sourit : « Ce n'est certes pas aussi animé que la capitale, mais c'est tout de même assez prospère. Regarde, même les vendeurs ambulants ont du poisson et des crevettes dans leurs assiettes. Vivant au bord de la mer, ils mangent des produits de la mer, et ils mangent même mieux que les pauvres de la capitale. »
Tandis qu'ils parlaient, ils s'engagèrent dans une ruelle. Peu après, quelqu'un vint aider Hui Niang à descendre de la calèche, en disant
: «
Notre maison est trop petite pour que les calèches puissent y entrer. Nous sommes désolés de vous avoir dérangée, jeune fille.
»
Hui Niang était toujours déguisée en femme. Voyant que c'était la mère de Yun qui était venue la chercher, elle ne put s'empêcher de se sentir un peu épuisée. Elle prit la main de Yun et sourit : « La dernière fois que Wen Niang est revenue, tu n'étais pas avec elle. Je l'ai entendue dire que tu étais enceinte… »
Les deux femmes bavardèrent en franchissant la seconde porte. Dès qu'elles eurent passé la porte ornée de fleurs suspendues, Wenniang souleva le rideau et se précipita hors de la pièce principale en s'exclamant joyeusement : « Ma sœur, tu es arrivée si vite ! La lettre vient d'arriver et tu es déjà là ! »
Elle était mariée depuis cinq ans, et pourtant ses gestes conservaient l'innocence et la romance d'une jeune fille. Hui Niang avait envie de rire du fond du cœur, mais elle prit délibérément un air sévère et dit : « Comment peux-tu parler ainsi ? Cela signifie-t-il que tu n'aimes pas que je vienne ? »
Wen Niang rit : « Comment est-ce possible ? Tu plaisantes ! Viens, viens, entre et assieds-toi. Tu as faim après le voyage ? Laizhou est un petit village, on n'y trouve pas beaucoup de bons plats, alors je t'ai préparé quelques fruits de mer… »
Un sous-préfet était affecté au bureau du gouvernement préfectoral et ne bénéficiait généralement pas de logement. Wang Chen et Wen Niang, bien entendu, n'avaient aucun souci d'argent. Cette petite maison à trois cours, sans être luxueuse, était meublée avec beaucoup de confort. Wen Niang occupait la cour principale, une cour latérale à l'est servait de bureau à Wang Chen, la cour arrière était réservée aux domestiques et la cour latérale à l'ouest était devenue la chambre d'amis de Hui Niang. Hui Niang demanda où se trouvait l'épouse du ministre Wang, et Wen Niang sourit : « Malheureusement, l'épouse du préfet nous a invités à admirer les fleurs aujourd'hui. Je t'attendais à la maison, mais elle est partie seule. Elle ne sera probablement pas de retour avant ce soir. »
Après s'être rapidement lavée les mains, Hui Niang s'assit avec sa sœur pour déjeuner. Les plats étaient simples, principalement des fruits de mer cuits à la vapeur pour préserver leur fraîcheur et leur saveur. Hui Niang les trouva encore plus délicieux que ceux qu'elle avait goûtés dans la capitale. Bien que Yi Ya fût une cuisinière talentueuse, l'art culinaire repose sur trois parts de savoir-faire et sept parts d'ingrédients, contrairement aux repas simples qu'elle avait pris sur le bateau. Hui Niang savoura ce repas avec grand plaisir et en redemanda même, ce qui était assez inhabituel de sa part.
Wenniang posa ses baguettes plus tôt que prévu, appuya son menton sur sa main et regarda Huiniang avec un sourire, disant avec une pointe de fierté : « Je me demandais, qu'est-ce qu'on peut bien manger sur un bateau ? La plupart du temps, ce sont des aliments marinés. Tu viens de débarquer, tu dois donc avoir envie de quelque chose de léger et de savoureux. Il se trouve que ma belle-mère est originaire du Fujian et adore les fruits de mer. J'ai donc demandé à la famille de Wenniang d'apporter chaque jour un panier de fruits de mer, avec les produits les plus frais, pour que tu aies toujours quelque chose à manger quand tu viendras. »
Puis elle ajouta : « Il se trouve qu'il faisait beau il y a quelques instants, alors j'ai fait laver et aérer toute la literie, et le lit a été repassé et nettoyé. Il est impeccable. J'ai entendu dire que vous aviez débarqué du bateau, alors j'ai demandé à quelqu'un de vous aider. Si vous êtes fatigué plus tard, vous pouvez vous laver et vous allonger directement, faire une sieste, et demain je vous emmènerai faire une promenade hors de la ville. Vous pouvez voir la femme du magistrat et les autres si vous le souhaitez, ou vous n'êtes pas obligé de les saluer si vous préférez. »
Hui Niang rit et dit : « Maintenant que tu es la maîtresse de maison, je n'ai jamais entendu de telles choses de ta part auparavant. »
Wen Niang a ri doucement et a demandé : « Ma sœur, ai-je bien arrangé les choses ? »
Hui Niang la regarda, sur le point de parler, quand Wen Niang ajouta rapidement
: «
Ce commis est un homme de confiance de Wang Chen, et il est très expérimenté. Il dépend fortement des promotions de Wang Chen au sein du yamen. Quand nous lui demandons un service, nous lui offrons le double. Comme il est du coin, il s’y connaît mieux avec les pêcheurs que l’intendant, c’est pourquoi nous lui avons confié cette tâche.
»
Hui Niang hocha la tête et dit : « C'est déjà très bien qu'elle sache prendre ces choses en considération. »
Puis il a demandé : « Où est Wang Chen ? Est-il au yamen ? »
« Il est entièrement concentré sur son travail », sourit Wenniang. « Il ne rentre généralement que tard le soir. Je viens d'envoyer quelqu'un lui transmettre un message, et il devrait pouvoir revenir dîner ce soir. »
Voyant Hui Niang froncer légèrement les sourcils, elle prit de nouveau la parole pour défendre son mari : « C'est un moment crucial pour la promotion de mon beau-père, et il ne peut se permettre de donner à personne une raison de le critiquer ; il veut donc accomplir parfaitement tout ce qu'il a demandé à ses supérieurs… »
Hui Niang jeta un coup d'œil à Wen Niang sans s'attarder sur le sujet. Elle se contenta de sourire et dit : « Oui, c'est bien d'avoir de l'ambition. Ne sois pas comme ton beau-frère, qui ne pense jamais à rien d'important. »
Après le déjeuner, Huiniang se lava et fit une petite sieste. À son réveil, elle alla dans la pièce principale retrouver Wenniang, et les deux jeunes femmes discutèrent de la famille Jiao. En apprenant que la quatrième tante allait se remarier, Wenniang ne put s'empêcher d'être peinée. Au bout d'un moment, elle dit : « Laisse tomber. Je n'y vais presque jamais. Ma tante est seule. C'est mieux qu'elle se remarie. Sinon, si quelque chose arrivait, ce serait encore plus honteux. »
La quatrième tante était la mère aimante de Wenniang, il y avait donc un lien entre elles. Huiniang haussa un sourcil et demanda : « As-tu peur que les gens de la famille de ton mari colportent des rumeurs ? »
Wenniang secoua rapidement la tête et dit : « Non, ce n'est pas ça. »
Elle sourit avec nostalgie
: «
Ma belle-sœur est partie au Fujian et ne reviendra probablement pas avant plusieurs années. Elle n’est pas du genre à garder rancune pour ce genre de choses. Franchement, elle vient d’une famille de marchands, alors ça ne sert à rien de se disputer. Mes beaux-parents ne m’embêteront plus avec ça. Ma belle-mère est même de mon côté. Elle est venue cette fois-ci et a dit plusieurs fois à mon mari de mieux s’occuper de la famille et de revenir passer plus de temps avec moi… Dans cette famille, aucune femme ne se disputera avec moi. Quant à mon mari, il ne s’en mêlera pas.
»
Hui Niang avait vu passer son lot de mariages malheureux ; à vrai dire, neuf femmes riches sur dix nourrissaient leurs propres griefs. Sa propre vie n'avait pas été un long fleuve tranquille non plus ; sa relation avec Quan Zhongbai avait été semée d'embûches. Mais elle n'avait jamais rien vu de semblable à la situation de Wen Niang. Pour être franche, même si Wang Chen se disputait souvent avec elle, la vie était tout de même plus animée qu'à présent. Arrivée à Laizhou depuis seulement une demi-journée, elle sentait que, malgré le sourire de façade de Wen Niang, le ressentiment qu'elle nourrissait était impossible à dissimuler. Mais Wang Chen la traitait bien, ne lui laissant aucune raison de se plaindre ; elle n'avait personne à qui se confier et elle aspirait désespérément au changement…
« Les hommes travaillent dur dans les champs, et lorsqu’ils rentrent à la maison, ils aspirent toujours à la chaleur et au confort d’une femme… » Hui Niang réfléchit un instant, puis ajouta : « Tu as été gâté depuis ton plus jeune âge… »
« Je ne me suis jamais comportée comme une jeune fille capricieuse avec lui. » Wenniang soupira. « Je n’en suis pas sûre moi-même. Mon grand-père m’a bien fait comprendre, lors de mon mariage, que mon entêtement de jeunesse aurait des conséquences plus tard. Après sa disparition, nous n’aurons plus personne dans la famille sur qui compter. »
Elle n'en avait jamais parlé à Huiniang auparavant, et bien sûr, le vieil homme ne l'aurait jamais dit non plus. C'était la première fois que Huiniang apprenait qu'avant le mariage de Wenniang, le vieil homme avait également donné des conseils à sa petite-fille – bien entendu, comparés à ceux qu'il avait prodigués à Huiniang, son conseil à la modeste Wenniang était plus conservateur
: «
Je dois être une bonne épouse et une bonne mère, éviter les disputes et donner à Wang Chen quelques fils de plus au plus vite…
» Je repensai aux paroles de grand-père et, dès l'instant où je l'épouserai, je le traiterai avec respect et douceur. Même si je piquais une crise, ce ne serait que…
Wen Niang rougit légèrement – peut-être parce qu'elle était à Laizhou et que le calme de sa chambre lui procurait une sensation de détente unique, ou peut-être parce qu'elle sentait l'inquiétude de sa sœur. Elle, qui n'avait jamais abordé le sujet de la vie conjugale avec Hui Niang auparavant, finit par céder. « C'est juste pour le remettre à sa place… En plein hiver comme en plein été caniculaire, je me suis toujours assurée de lui fournir des vêtements et de lui servir du thé, et je ne l'ai jamais négligé. »
Elle se laissait un peu gâter, encore une fois. « Ce n'est que ces dernières années, alors qu'il est toujours aussi naïf en matière de romance, que je me suis peu à peu éloignée. Mais avec Yunmu à ses côtés, son quotidien est toujours géré avec autant de soin qu'avant. »
Hui Niang laissa échapper un soupir silencieux, se contenta d'acquiescer et changea de sujet. « La quatrième tante est veuve depuis de nombreuses années, et son cœur est un peu troublé… »
Les deux sœurs étaient assises côte à côte, absorbées par leurs conversations. Outre la situation actuelle de leurs anciennes connaissances dans la capitale, Hui Niang confia à Wen Niang l'histoire floue concernant la troisième et la quatrième concubine. Wen Niang écoutait en soupirant. Bien qu'elle désapprouvât le remariage de la quatrième concubine, elle la supplia : « Elle a juste été un peu désorientée. Pour préserver l'honneur de notre famille, nous ne pouvons pas la laisser commettre un acte déshonorant. Surveille-la de près. À son retour de la mer, arrange-lui un autre mariage. Cette famille Ma Liu n'est pas digne de confiance. Pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ? »
Voyant que sa sœur se contentait de sourire et de rester silencieuse, Wenniang lui serra de nouveau le bras, se blottit contre elle et murmura : « Ma sœur… après tout, nous avons ce lien depuis tant d’années. »
Comme c'était sa jeune sœur qui avait plaidé sa cause, Hui Niang soupira et ne put que dire : « Alors nous ne pourrons le faire qu'à mon retour de la mer. Quel âge as-tu ? Pourquoi t'accroches-tu encore à moi comme un chat ou un chien ? Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Hehe… » Wen Niang lâcha prise en faisant la grimace. « Je ne t’avais jamais remarqué avant, mais c’est seulement maintenant, en me glissant à l’intérieur, que j’ai réalisé que tu étais là… »
Elle a pincé la poitrine de Hui Niang en plaisantant, en disant : « Tu as bien grandi. C'est là que je me suis souvenue que tu es maintenant mère de deux enfants. »
Hui Niang a dit : « Pourquoi tu le tords ? Ce n'est pas comme si tu n'en avais pas toi-même… Ce genre de chose n'arrive généralement pas après un accouchement. De toute façon, ils grossissent tous un peu après le mariage. Je trouve qu'il est trop gros et que ce n'est pas joli. »
Elle jeta un coup d'œil à la poitrine de Wen Niang et dit : « Toi et Wang Chen avez partagé le même lit, n'est-ce pas ? Pourquoi n'as-tu rien entendu ? Tu devrais te tenir à ta place. Fais attention à ce que tu manges et aux épices que tu utilises. Certaines personnes peuvent paraître aimables, mais on ne sait jamais ce qu'elles pensent vraiment. »
Le visage de Wenniang trahissait également une certaine inquiétude. Elle dit doucement : « Oui, cela arrivait une ou deux fois par mois, mais maintenant que ma belle-mère est là et qu'elle lui a parlé, il revient plus souvent… »
En évoquant sa belle-mère, une ombre passa sur son visage. Le cœur de Hui Niang rata un battement et elle demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Ta belle-mère ne te traite plus aussi bien qu'avant ? »
Au fil des ans, Wenniang n'avait jamais rien exigé de sa sœur, hormis la lettre qu'elle lui avait envoyée en début d'année, manifestement à la demande de sa belle-mère. Le mécontentement de la famille Wang à l'égard de Huiniang transparaissait sans doute dans leur attitude envers elle.
« Non, pas du tout. Même lorsqu'ils m'ont demandé d'écrire une lettre, ils ont employé des mots très gentils. Je pense que vous comprenez ce que je veux dire, c'est pourquoi vous avez accepté. » Wenniang secoua la tête, baissa les yeux vers ses orteils, se mordit la lèvre et garda le silence. Yunmu, quant à elle, ne put s'empêcher de lui faire un clin d'œil. Huiniang la regarda et dit : « Très bien, si vous ne voulez rien me dire, je demanderai à votre servante en privé. Ce sera pareil. »
Elle avait été si claire, que pouvait bien dire Wenniang ? Elle lança un regard gêné à Yunmu et dit : « Fichez le camp ! Qui est votre maître, au juste ? Pourquoi êtes-vous tous si désobéissants ? »
Une fois tout le monde parti, elle se recroquevilla sur elle-même, baissa la tête et murmura
: «
Quand ma belle-mère est venue cette fois-ci, elle et Wang Chen se sont enfermés dans la chambre et se sont disputés à plusieurs reprises. Ils parlaient en dialecte du Fujian, dont je ne comprenais pas un mot. Bref… même si Wang Chen revient plus souvent ces derniers temps, il est très malheureux. Et quand il me fait ça, il est plus brutal que d’habitude.
»
Avec une logique aussi directe et simple, il était facile de déduire ce que Mme Wang attendait de son fils. Hui Niang, ne pouvant plus contenir son mécontentement, murmura : « Dis-moi la vérité, es-tu heureux ou non dans la famille Wang ? Si oui, tant mieux. Sinon, tu ferais mieux de retourner chez tes parents. »
Wenniang jeta un regard surpris à sa sœur, puis baissa la tête et resta longtemps silencieuse avant de finalement dire : « Parfois, je me demande si ça valait la peine de t'épouser. Aurais-je été plus heureuse si je t'avais vraiment dit que je ne voulais pas t'épouser et si j'avais fui le mariage ? Avant les funérailles de grand-père, Wang Chen et moi nous sommes disputés plusieurs fois. Je lui ai crié dessus, mais il m'a complètement ignorée. J'étais tellement frustrée. Parfois, je rêvais de le brûler vif. Je préférerais être veuve que de souffrir ainsi… »