Puisque Jiao Xun avait affrété ce navire marchand, il avait forcément un moyen de contacter son capitaine. Une fois en route, ils savaient précisément quand ils arriveraient à Panjin
: quelques jours plus tard. Jiao Xun les attendait certainement dans le chef-lieu, mais Gui Pi le connaissait moins bien que Hui Niang et ne savait pas trop comment le contacter. Hui Niang, en revanche, était sûre d'elle. Après un moment d'hésitation, elle dit à Gui Pi
: «
Par ici.
»
Suivant de près, comme guidé par un cheval expérimenté, il mena Guipi à travers les rues et ruelles sinueuses. Guipi, complètement abasourdi, regardait sans cesse autour de lui. Au bout d'un moment, il aperçut enfin, à l'autre bout de la rue, un homme à l'allure de serviteur qui ouvrait la marche. Il eut un hoquet de surprise, pensant : il avait suivi la jeune maîtresse tout ce temps, sans jamais la quitter des yeux, et pourtant il n'avait aucune idée de comment elle avait reconnu cet homme. Il semblait qu'il y avait soit un signal imperceptible entre eux, soit que la jeune maîtresse avait reconnu d'un seul coup d'œil le jeune maître Jiao déguisé…
Son cœur se serrait de plus en plus. Un instant, il souhaita sincèrement prendre la place du jeune maître : bien que ce dernier et son épouse fussent considérés comme un couple parfait par les habitants de la capitale, personne ne connaissait mieux que lui et Shi Ying la véritable nature de leur relation, qui leur était proche. C'était une relation insaisissable et imprévisible, tantôt heureuse, tantôt malheureuse. Un instant, elle était la confidente du jeune maître, tandis que la princesse Fushou semait la zizanie ; l'instant d'après, c'étaient les anciennes amies de la jeune maîtresse qui renouaient des liens. S'il s'agissait d'un autre couple, il ne s'inquiéterait que pour le jeune maître, car la jeune maîtresse menait une vie recluse, strictement soumise aux trois obéissances et aux quatre vertus, et il n'aurait pas à craindre qu'elle fasse quoi que ce soit de déplacé.
Mais cette jeune maîtresse de la Cour de Lixue est incroyablement compétente et puissante, n'ayant rien à envier au jeune maître. De l'avis de Guipi, elle le surpasse même largement. Si elle décidait réellement de quitter le jeune maître, elle pourrait aisément le tuer et anéantir toute la famille Quan… puis vivre une vie paisible avec ce vieil ami. Il semble qu'elle en soit capable. À l'heure actuelle, tout le pouvoir secret de la Cour de Lixue n'est-il pas entre les mains de ce vieil ami
? Pour la jeune maîtresse, chasser le jeune maître serait un jeu d'enfant…
Malgré ces pensées, Gui Pi n'osait pas laisser transparaître la moindre inquiétude devant la jeune maîtresse. Il observait nerveusement son expression, mais en vain
: sous son maquillage épais, son visage paraissait si figé que même si elle avait quelque chose en tête, il ne pouvait le deviner au premier coup d'œil. D'une grande finesse, même sans maquillage, elle ne laissait jamais transparaître la moindre émotion qu'elle ne voulait pas montrer…
Un instant, Gui Pi éprouva une certaine envie envers ses collègues naïfs. Ils ne voyaient que le côté aimable, perspicace et compétent de la jeune maîtresse, ignorant tout de sa redoutable nature. À vrai dire, elle était si calculatrice et prudente qu'elle paraissait presque inhumaine. Sans une pointe de vivacité la veille, Gui Pi aurait cru que sous ce beau visage se cachait une émotion quasi inexistante. Chacune de ses actions était méticuleusement calculée et parfaitement orchestrée. Gui Pi se demandait parfois si la jeune maîtresse avait découvert la faiblesse du duc de Dingguo juste avant de débarquer, ou si elle avait délibérément attendu ce moment pour étouffer l'affaire dans l'œuf. Auparavant, grâce à la faveur particulière que lui accordait le duc de Dingguo, la jeune maîtresse avait en effet tiré un avantage considérable.
Si on voit les choses sous cet angle, alors cette vieille amie, le jeune maître Jiao, et même son propre jeune maître, ne sont-ils que des pions dans les calculs de la jeune maîtresse
? Qu'est-ce qui importe à la jeune maîtresse
? Et contre quoi ne pourrait-elle pas se servir
?
Gui Pi était resté aux côtés du jeune maître pendant de nombreuses années et, désormais, hormis Shi Ying, sa famille n'avait que peu de liens avec le manoir du duc, vivant sous la protection du navire Yichun. Il était maintenant entièrement du côté du jeune maître, qui ne lui cachait presque rien. Il avait une vague idée des plans qui se tramaient au sein du manoir et de l'association, et il pouvait également deviner les agissements privés de Li Xueyuan. Ce qu'il ne comprenait pas, en revanche, c'étaient les pensées de la jeune maîtresse. Le jeune maître lui faisait désormais confiance, persuadé qu'elle resterait à ses côtés et combattrait le manoir et l'association jusqu'au bout. Mais et si elle n'était qu'un pion dans son plan ? Et si elle cherchait simplement à l'amadouer et à le tromper pour l'entraîner sur la voie qu'elle avait choisie ? Comparé à la jeune maîtresse, le jeune maître était bien trop naïf et direct dans ses réflexions. Il n'était pas stupide, simplement pas doué pour les intrigues… du moins, pas aussi doué qu'elle.
Chaque fois que Gui Pi y pensait, elle ne pouvait s'empêcher de frissonner : la Consort De avait donné naissance à un prince, qui pourrait hériter du trône. Si la jeune maîtresse ambitionnait de dominer le monde, elle n'avait qu'à anéantir la mystérieuse et terrifiante Société Luantai et s'emparer de son butin. N'était-ce pas précisément ce qu'elle était en train de faire ? À ce moment-là, elle dirigerait le manoir, Li Renqiu les soldats de la Cour de Lixue, et le jeune maître serait contraint d'agir selon ses désirs. Ne devrait-il pas se laisser satisfaire à toutes ses envies ? Si la jeune maîtresse souhaitait prendre plusieurs concubins, seul le duc de Liang pourrait probablement la contrôler, n'est-ce pas ?
Ces choses paraissaient absurdes même dites à voix haute, mais si la jeune maîtresse le voulait, elle pouvait assurément le faire. Bien que cela n'affecterait peut-être ni lui ni Shi Ying, Gui Pi suivait Quan Zhongbai depuis son enfance et ses sentiments pour son second jeune maître étaient profonds. De plus, il avait vu grandir Wai Ge et ne souhaitait pas qu'il se retrouve dans une situation délicate à l'avenir. À cet instant, son esprit n'était pas préoccupé par la réputation du jeune maître, mais plutôt par l'avenir de la famille. Il usait de tous les stratagèmes possibles, observant subtilement les expressions et les actions de la jeune maîtresse et de Li Renqiu, essayant de deviner leurs pensées…
Le bourg n'était pas très grand. Après une courte marche, le serviteur disparut dans une ruelle tranquille et les conduisit tous deux à une petite maison à cour intérieure, au fond de celle-ci. Une fois dans la cour, le serviteur leva la tête et s'inclina profondément devant la jeune maîtresse. C'était bien la voix de Li Renqiu. « Jeune maîtresse, vous avez été lésée. »
Gui Pi connaissait mieux que quiconque son jeune maître. Naturellement réfractaire aux paroles douces, Gui Pi ne l'avait jamais entendu prononcer un seul mot tendre depuis des années. Même si son jeune maître n'atteignait pas le rang des Grands Secrétaires ou des Ministres, il était tout aussi occupé. Médecin de profession, il avait besoin d'être accommodant et choyé, ce qui, de fait, avait forgé son tempérament de médecin. D'autant plus que sa jeune maîtresse n'était pas non plus d'une douceur exemplaire. Vu le caractère obstiné de son jeune maître, toute confidence entre eux risquait d'être difficile…
Les simples mots de Li Renqiu, «
La jeune dame a été victime d'une injustice
», étaient d'une tendresse et d'une émotion rares. Il était clair qu'il avait suivi de près les nouvelles de la flotte Qin et que ce n'est qu'alors qu'il apprit la tempête qui faisait rage en mer. Peut-être avait-il également eu vent de la situation périlleuse du navire au trésor par d'autres moyens. Gui Pi, homme d'expérience, n'avait jamais vu une émotion aussi profonde condensée en une seule phrase, transmise avec une clarté et une force indubitables, et pourtant laissé son interlocuteur sans voix.
La jeune maîtresse ôta son chapeau et dit calmement : « Ce n'était pas un travail trop difficile, et les gains étaient tout de même significatifs. »
Elle semblait totalement indifférente à l'attitude de Li Renqiu, ce qui apaisa quelque peu les inquiétudes de Gui Pi. Elle s'avança pour saluer Li Renqiu, gardant ses pensées pour elle, et demanda nonchalamment : « Ma femme et moi sommes en mer depuis longtemps et ignorons tout de la situation actuelle au pays. Peut-être, Monsieur Li… »
Le statut social de Li Renqiu était à peu près équivalent à celui de Gui Pi. Si l'on fait abstraction de leur passé, Li Renqiu était à l'origine un serviteur de la famille Jiao. Bien qu'il ait connu un certain succès par le passé, il était désormais revenu travailler pour la jeune maîtresse. Gui Pi, bien qu'esclave, était le confident le plus proche de Quan Zhongbai, et les deux hommes pouvaient être considérés comme frères. Le fait que Gui Pi l'appelle «
Jeune Maître Li
» était une sorte de test, mais avant que Li Renqiu ne puisse répondre, la jeune maîtresse prit la parole. «
Bon, ce n'est pas le lieu pour parler. Je n'ai rien mangé de la nuit et je meurs de faim. Inutile d'être si formel en voyage. Asseyez-vous et mangez avec moi. Renqiu, vous êtes dans le Nord-Est depuis un certain temps, n'est-ce pas
? Je ne m'intéresse pas à ce qui se passe dans la capitale en ce moment, mais je suis très curieuse de savoir ce qui se passe dans le Nord-Est ces derniers temps.
»
Tout en parlant, ils entrèrent dans la pièce principale sous la conduite de Li Renqiu. Ce dernier n'avait pas oublié Guipi ; il lui sourit chaleureusement puis dit à la jeune maîtresse : « Frère Guipi a raison sur un point. Vous avez passé beaucoup de temps en mer et avez beaucoup souffert ; vous paraissez bien amaigri. Puisqu'il n'y a rien d'urgent, pourquoi ne pas prendre un bain, manger un morceau et vous reposer un peu… »
En voyage, on ne peut pas être aussi exigeant qu'à la maison. Gui Pi n'était pas difficile
; il avait parcouru d'innombrables endroits avec Quan Zhongbai sans le moindre souci. Mais cette fois, il était vraiment épuisé. En entendant les paroles de la jeune maîtresse, il ressentit lui aussi des courbatures et une faim de loup, et se soumit donc en silence aux dispositions de Li Renqiu. Après avoir pris le petit-déjeuner avec elle, Li Renqiu avait préparé des chambres pour chacun d'eux. De l'eau chaude avait même été préparée dans la salle de bain, parsemée de quelques pétales de fleurs. Au lieu d'un grand lavabo, on utilisait de petites bassines pour se laver, et les produits de toilette étaient impeccables. Chaque détail avait été pensé avec soin.
Gui Pi avait compris que la jeune maîtresse était quelque peu maniaque de la propreté. Si elle utilisait une grande bassine en bois, qui savait si elle était propre ? Cela ne lui plairait certainement pas. Sur le navire, lorsque le duc de Dingguo apportait de l'eau dans une grande bassine, elle la puisait et se servait elle-même. Cette simple attention témoignait de la compréhension que Li Renqiu avait de la jeune maîtresse.
Après s'être lavé et couché, il ressentit encore davantage l'incroyable prévenance de Li Renqiu : il était allé dans le bureau du second jeune maître, et la literie de Quan Zhongbai ainsi que ses autres effets personnels étaient disposés naturellement dans la cour intérieure. Bien que la jeune maîtresse fût d'ordinaire très pointilleuse sur son intérieur, elle préférait dormir sur des draps de coton avec une couette en soie. Cet ensemble de literie était confectionné en tissu à fleurs volantes de Songjiang et en soie de sept milles de Huzhou, deux étoffes extrêmement coûteuses, probablement introuvables même dans un petit village comme Panjin. Li Renqiu avait dû se le procurer ailleurs. Bien sûr, si le lit était cher, la jeune maîtresse aurait pu le payer elle-même, mais cette attention n'était pas motivée par l'argent, mais par le cœur.
Les nerfs de Gui Pi, à peine apaisés par le délicieux repas et l'eau chaude, se tendirent de nouveau : il était évident qu'il ne profitait que de l'hospitalité de la jeune maîtresse. Li Renqiu l'avait traité avec tant d'empressement, pourquoi ne se montrerait-elle pas encore plus attentionnée envers elle ? La jeune maîtresse venait de traverser une longue épreuve et avait plus que jamais besoin de soins et de considération. Malheureusement, le second jeune maître se trouvait dans la capitale et ne pouvait s'absenter ; de surcroît, pour éviter d'éveiller les soupçons, il lui était impossible d'envoyer quelqu'un communiquer avec elle…
L'épuisement était inévitable et, après s'être tourné et retourné dans son lit pendant un moment, il finit par s'endormir paisiblement. Bien que les conditions à bord du navire au trésor fussent bonnes, ce n'était pas son territoire. Sans parler de la jeune maîtresse, même Guipi était sur les nerfs et ne parvenait pas à trouver le sommeil.
À son réveil, il faisait déjà nuit. Gui Pi se leva précipitamment pour se laver ; des vêtements propres l'attendaient déjà à son chevet. Après s'être changé, il sortit et aperçut la lumière allumée dans la pièce principale. Il s'y précipita. Arrivé à la fenêtre, il entendit la voix de Li Renqiu : « Ce n'est pas une question de caprices. Quel genre de personne es-tu ? Tu étais destiné à vivre dans les hauteurs et à profiter d'une vie de loisirs. Tu as tant souffert sur le navire. J'aurais aimé prendre ta place, mais je n'ai pas pu me permettre de me montrer. Cet arrangement n'est qu'un petit désagrément, rien de plus. »
Il marqua une pause, puis reprit : « Je ne m'attendais pas à ce que tu prennes une tempête en mer et que tu perdes tous tes vêtements. Cet après-midi, j'ai demandé à quelqu'un d'acheter de nouveaux vêtements pour frère Guipi. Mais tu ne portes jamais de vêtements tout faits, alors il semble que nous devrons acheter le tissu et te laisser les confectionner toi-même. »
Ces mots provoquèrent en réalité le rire de la jeune maîtresse… Gui Pi, qui se trouvait à l’extérieur de la fenêtre, fut stupéfait en les entendant.
Quiconque a entendu ce rire comprendra que, durant les presque deux mois passés sur le navire, bien que la jeune maîtresse ait souvent ri, elle ne s'est jamais moquée du duc de Dingguo...
« Jiao Xun, même toi tu te moques de mes travaux d'aiguille ? » dit la jeune maîtresse en riant. « Voyons, quand on est dehors, pas besoin de tant de formalités. Quand on va chez les Da, il faut s'habiller discrètement, pas faire étalage de sa richesse, n'est-ce pas ? Je compte toujours me déguiser en servante ou en pauvre lettrée. Quelques tenues achetées en magasin feront l'affaire ; qui les confectionne encore ? »
La voix de Li Renqiu laissait également transparaître une pointe d'amusement lorsqu'il dit : « Dans ce cas, j'ai préparé quelques nouvelles tenues pour toi. J'espère juste que tu ne seras pas trop difficile. Tu n'étais pas aussi peu regardante la dernière fois que tu sortais. »
Il est temps maintenant de parler du passé !
Gui Pi sentit soudain une alarme retentir dans son cœur. Il accéléra le pas, frappa à la porte et dit doucement : « Mademoiselle, j'ai fait la grasse matinée et je suis arrivé en retard. »
La porte s'ouvrit rapidement et Li Renqiu l'accueillit personnellement. À l'intérieur, deux rangées de fauteuils et deux tasses de thé étaient disposées sur la table. À en juger par la position des tasses, les deux étaient assis assez loin l'un de l'autre. Deux servantes étaient également présentes. Rien à redire sur l'étiquette. Gui Pi n'y prêta aucune attention. Il jeta quelques coups d'œil à la jeune maîtresse et constata que son sourire était toujours présent. Bien qu'elle portât encore des vêtements d'homme, ses yeux pétillaient et son expression était extrêmement détendue et douce. Il sentit secrètement que quelque chose clochait. Après avoir salué la jeune maîtresse, il suivit ses instructions et s'assit en face de Jiao Xun, à l'extrémité de la table.
« Je suis moi-même réveillée depuis peu. » La jeune maîtresse se couvrit les lèvres et bâilla légèrement – elle paraissait rarement aussi détendue et spontanée en présence d'étrangers. « Ces années de vie privilégiée m'ont vraiment rendue paresseuse. Ces deux derniers mois ont été éprouvants et je suis un peu épuisée. Puisque vous êtes là, allez manger un bol de nouilles. À votre retour, nous pourrons discuter de la situation actuelle dans le Nord-Est et des dispositions à prendre pour les prochains jours. »
Gui Pi mourait de faim et n'eut d'autre choix que de partir. Elle avala rapidement un bol de nouilles en quelques bouchées et retourna dans sa chambre. Li Renqiu discutait avec la jeune maîtresse de la quatorzième fille du manoir du Grand Secrétaire. La jeune maîtresse laissa transparaître une certaine inquiétude. « Wen Niang est trop fière pour se laisser partir. Vaut-il la peine de s'accrocher à un simple titre ? À mon avis, quel est l'intérêt d'un mariage aussi nominal si les cœurs ne sont même pas unis ? Elle ferait mieux de se libérer, de trouver un homme bien et de vivre une vie paisible jusqu'à la fin de ses jours. »
En voyant Gui Pi entrer, elle dissimula ses pensées — que ce soit pour sauver la face à sa sœur ou parce qu'elle souhaitait éviter d'évoquer ses véritables sentiments devant la famille de son mari —, se tourna vers Li Renqiu et sourit : « Vas-y, dis-le. Je parie qu'il y a eu pas mal d'agitation à la cour ces derniers mois. »
Li Renqiu hocha la tête calmement. « Il fut un temps où les rumeurs concernant la retraite du Grand Secrétaire Yang allaient bon train, mais la tempête est désormais passée. La famille Yang regorge de personnes talentueuses, et toutes soutiennent sans réserve le Grand Secrétaire Yang. Leur aide est inestimable pour quelqu'un qui se bat seul. En particulier, la performance de Yang Shanyu à bord des navires chargés de trésors dans la baie d'Edo, au Japon, bien qu'elle ait suscité de nombreuses discussions et des mises en accusation, a finalement donné raison à Qin… De plus, avec une telle amélioration de l'armement, pourvu que cet avantage soit maintenu, la marine Qin sera naturellement invincible, et même la force de dissuasion de l'armée s'en trouvera renforcée. Si Yang Shanyu n'avait pas manqué de rang officiel et n'avait pas été un Jinshi (candidat admis au plus haut examen impérial), cet exploit à lui seul aurait suffi à le promouvoir à un poste important, au moins celui de vice-ministre. Malgré cela, l'Empereur… » L'Empereur a persisté à vouloir le promouvoir au troisième rang honorifique. À son âge, il était extrêmement rare qu'une personne n'ayant pas d'origine militaire atteigne un tel rang. De ce fait, personne n'osait évoquer les nouvelles politiques mises en œuvre par la famille Yang – machines à vapeur, métiers à tisser, etc. Chacun disait qu'ils construisaient actuellement des navires à vapeur et que, si le projet aboutissait, ils pourraient naviguer sur les fleuves et les mers, même sans vent, voire contre le vent. Si cela s'avérait réalisable, le Grand Secrétaire Yang, instigateur de ces politiques, en deviendrait sans aucun doute le principal artisan, aux côtés de sa fille, la talentueuse Yang Qiniang, qui pourrait même profiter à son parrain et époux. Yang Qiniang était déjà repartie pour Guangzhou, soi-disant non seulement pour retrouver son mari, mais aussi pour rouvrir des usines à Jiangnan, modernisant les métiers à tisser, les machines à filer et les machines à vapeur…
En quelques mots, Li Renqiu avait saisi l'ampleur des bouleversements qui agitaient la cour Qin. Après une pause, il reprit : « Cependant, l'ancienne faction n'est pas repartie les mains vides. Suite à la nomination du Grand Secrétaire Wu, la question de l'entrée du ministre Wang au gouvernement est désormais au premier plan. L'ancienne faction est donc plutôt satisfaite et s'est temporairement abstenue de critiquer la nouvelle politique et le nouveau parti. Depuis un mois environ, peut-être en raison de la chaleur, le palais et la cour sont plongés dans un calme relatif ; du moins, rien ne s'est produit à ma connaissance. Quant au palais du duc de Liangguo et à la famille Jiao, d'une manière générale, tout est paisible. »
La jeune maîtresse haussa un sourcil, comme pour lui poser une question muette. Li Renqiu esquissa un sourire ironique : « Comme prévu, je n'ai pas pu vous le cacher… »
Il s'éclaircit la gorge et dit : « C'est la quatrième tante. Elle s'est enfuie il y a deux mois, emportant avec elle une partie des trésors d'or et d'argent de sa chambre. Personne ne sait où elle est allée. La troisième tante lui a organisé de modestes funérailles. De toute façon, elle n'avait pas d'enfants, alors presque personne ne s'en est soucié, et l'affaire a été tout simplement oubliée. »
« Elle s'est enfuie ? » Gui Pi ne put s'empêcher de regarder la jeune maîtresse. L'expression de celle-ci changea légèrement, mais ses yeux s'assombrirent un peu. Elle baissa la tête et prit une gorgée de thé, restant silencieuse un instant. Li Renqiu reprit : « À cette époque, j'étais encore dans la capitale. Le médecin divin m'a demandé de vous transmettre un message : advienne que pourra ; si une mère souhaite se remarier, nous ne pouvons que la laisser faire. »
« Sais-tu où elle est allée ? » La jeune maîtresse fronça les sourcils. Li Renqiu la regarda un instant, puis dit lentement : « Le médecin divin sait ce que tu penses, mais Ma Liu semble tout à fait innocent dans cette affaire. La Quatrième Madame a disparu à la villa. Il était en ville à ce moment-là et n'a plus donné signe de vie depuis. Le médecin divin a dit que la personne que la Quatrième Madame convoite cette fois-ci est peut-être encore moins convenable que Ma Liu, alors elle a tout simplement cessé de te poser des questions et s'est enfuie la première. »
C'était une réponse plausible, mais la jeune maîtresse n'était pas satisfaite. Elle laissa échapper un léger grognement et dit d'un ton indifférent
: «
Le document autorisant la prise de concubine est toujours en notre possession. Comment a-t-elle pu s'enfuir ainsi
? Nous devons la voir vivante ou morte. Je réglerai cette affaire à mon retour à la capitale… Je veux voir de quoi elle est capable et où elle peut se réfugier.
»
Il était rare que la jeune maîtresse parle sur un tel ton, et Gui Pi sentait bien qu'elle était un peu contrariée, mais il ne savait pas comment l'apaiser. Il soupçonnait même que le second jeune maître était tout aussi désemparé. Shi Ying le lui avait pourtant répété à plusieurs reprises, mais le second jeune maître restait inflexible en privé. Leurs échanges étaient comme un combat
: soit la jeune maîtresse dominait le second jeune maître, soit l'inverse…
Li Renqiu toussa légèrement, puis tourna son regard vers la jeune maîtresse avec douceur. Il ne dit pas grand-chose, se contentant de l'observer en silence un moment, jusqu'à ce que ses sourcils légèrement froncés se détendent peu à peu. Puis il dit à voix basse
: «
Parfois, être serviteur n'est pas facile non plus. Il faut savoir pardonner quand on le peut. Pourquoi s'embêter à discuter avec elle
?
»
Cette déclaration conciliante ne provoqua pas les moqueries de la jeune maîtresse ; au contraire, son regard s'adoucit. Gui Pi, témoin de cela, fut encore plus alarmé. Il comprit soudain : contrairement au second jeune maître, Li Renqiu avait grandi avec la jeune maîtresse, et tous deux avaient beaucoup à se dire. Par exemple, Li Renqiu faisait clairement allusion à des événements passés. Ils parlaient ouvertement par énigmes, juste devant lui.
Cela ne signifie pas pour autant que les agissements de la jeune maîtresse étaient inappropriés. Pour qui se prend Guipi
? Il n’a aucune autorité à ses côtés. Simplement, cet échange anodin entre Li Renqiu et la jeune maîtresse est empreint d’une compréhension tacite et d’une grande spontanéité. Et cette compréhension, Guipi ne la retrouve pas entre le second jeune maître et la jeune maîtresse.
Il toussa légèrement et esquissa un sourire forcé : « À vrai dire, il faut environ deux semaines aux navires marchands pour aller d'ici à Tianjin. Par voie terrestre, il nous faudrait sept ou huit jours, donc le temps dont nous disposons pour venir ici en toute hâte est très limité. Je me demande comment le jeune maître Li compte organiser le voyage, et où se cachent les membres de notre famille. »
Li Renqiu accepta avec un sourire, disant : « Cette fois, nous irons à trois endroits. Pour le premier, il serait préférable que tu te déguises et que tu portes une capuche. Le village natal de la famille Da est tout près. Demain, nous irons là-bas pour évaluer leurs effectifs, puis nous pourrons nous diriger vers le Shandong, où se trouvent tous les contacts du prince de Lu. Cette fois, nous n'aurons pas besoin de contacter les locaux ; nous pourrons simplement nous promener dans ces endroits et nous faire une idée de leur influence. Après avoir visité ces deux endroits, nous irons à Zhengding… »
Gui Pi venait seulement de réaliser que les descendants directs de Ritsukuin étaient stationnés près de la capitale, et que Tianjin était la ville la plus proche de Zhen Ding. Cet itinéraire était le plus court, et ils pourraient en profiter pour récupérer Lvsong en chemin, s'ils ne craignaient pas de révéler leur destination. Cependant, comme ils revenaient du Japon en pleine saison des typhons, les incertitudes étaient nombreuses, et la jeune maîtresse n'aurait aucun mal à justifier son absence. Peut-être y avait-elle pensé, raison pour laquelle elle avait intentionnellement laissé Lvsong au Shandong.
Il jeta un coup d'œil à la jeune maîtresse, comme pour chercher ses instructions, et vit que son sourire s'était effacé, ne laissant subsister que le léger sourire qui toujours se dessinait sur ses lèvres. Pour une raison inconnue, il ressentit un frisson : la jeune maîtresse était une femme de caractère et n'appréciait guère d'être soupçonnée. Son comportement de l'instant l'avait sans doute contrariée.
Cependant, la jeune maîtresse n'en laissa rien paraître, mais hocha la tête et dit : « Il vaut mieux éviter tout contact avec les hommes du prince de Lu. Bien qu'ils vous aient obéi ces dernières années, il est possible que les hommes du prince de Lu se soient déjà infiltrés discrètement au sein du Grand Qin. Mieux vaut prévenir que guérir, je préfère ne pas me faire remarquer. »