«
Ils ne me sont plus d'une grande utilité
», admit franchement Hui Niang. «
Surtout depuis la montée en puissance de la marine du Nord, le Shandong est désormais limité par la marine de Tianjin au nord et convoité par celle de Guangzhou au sud. Il a même perdu de son importance en tant que port. À l'avenir, lorsque nous prendrons la mer, nous embarquerons sans aucun doute à Tianjin. Cet itinéraire est facultatif. C'est à vous de décider.
»
« Il est bon de prendre un peu de distance. » Jiao Xunye, ayant complètement repris ses esprits, déclara nonchalamment : « Après tout, nous sommes au cœur du royaume du prince de Lu. Laisser une trace positive pourrait s’avérer utile à l’avenir. »
Hui Niang n'y voyait pas d'objection, mais rappela à Jiao Xun : « De cette façon, vous serez retardé ici pour une durée indéterminée, et avec l'envoyé du prince de Lu et la bande de Haifeng dans les parages, il n'est pas convenable que je me montre. Le voyage à Zhen Ding risque d'être annulé. Je devrais peut-être retourner à Tianjin d'abord… »
« Je m’inquiète un peu de te voir marcher seule sur la route. » Jiao Xun secoua la tête. « Avant, ce n’était pas grave que tu ne veuilles pas te montrer, alors je te laissais faire. Mais maintenant qu’ils sont là, et que tu es ma compagne, tu ne peux pas te cacher indéfiniment, sinon tu vas éveiller les soupçons. Tu dois venir avec moi pour les rencontrer. »
Hui Niang désigna son visage d'un geste : son maquillage était correct, mais malheureusement, elle était naturellement belle, et aucun maquillage ne pouvait dissimuler complètement ses traits. Si quelqu'un la reconnaissait, cela provoquerait immédiatement un tollé général. Ce risque était trop important.
Jiao Xun a dit : « C'est la seule façon de se réconcilier... »
Il soupira doucement : « Laissez-moi vous maquiller un peu et vous verrez. Si vous ne me reconnaissez toujours pas, je n'y peux rien. – Il m'arrive de devoir me déguiser pour voyager à travers le monde, j'ai donc plus d'expérience que vous dans ce domaine. »
Même Quan Zhongbai n'a jamais rien fait d'aussi démodé que de se dessiner des sourcils trop foncés ou trop clairs... Les épaules de Hui Niang se raidirent, mais elle n'eut d'autre choix que de dire, impuissante : « Alors je vais me démaquiller. »
À son retour, le visage impassible, Jiao Xun avait déjà utilisé les peintures et autres matériaux qu'elle avait emportés pour concocter une substance presque entièrement nouvelle. Il prit son pinceau, le trempa dans la poudre, mais ne commença rien. Il se contenta de fixer Hui Niang en silence.
Hui Niang s'était déjà préparée à une nouvelle situation embarrassante, mais elle ne put s'empêcher de demander avec surprise : « Quoi ? Qu'est-ce que vous attendez ? »
Jiao Xun soupira et dit à voix basse : « Avant de sortir, combien de produits as-tu mis sur ton visage après l'avoir lavé ? »
C'était une simple phrase, et pourtant elle recelait tant d'émotions inexprimées. Hui Niang repensa à son adolescence, une époque qui lui parut lointaine. Elle toucha son visage, comme pour vérifier qu'il était toujours aussi lisse. Après un moment, elle s'éclaircit la gorge et dit : « Le problème, c'est qu'après avoir appliqué le fond de teint, j'ai déjà l'impression d'étouffer. Si j'en rajoute une couche, ma peau devient encore plus grasse très rapidement, alors je n'en utilise pas. Qui sait combien de temps ce maquillage va tenir ? Je n'aurai peut-être ni le temps ni l'occasion de faire des retouches entre-temps. »
Jiao Xun a dit : « Ça ne marchera pas. La nouvelle pâte que j'ai préparée est très collante. Si on n'applique pas d'abord une couche de base, la peau va se décoller. »
Impuissante, Hui Niang n'eut d'autre choix que de trouver du parfum, d'en appliquer sur son visage et de l'étaler uniformément devant Jiao Xun. Ce dernier fronça le nez et dit : « Tu aimes toujours autant le parfum des fleurs de prunier. En réalité, c'est encore une erreur. Ce parfum est si exquis ; on ne le trouve que dans quelques rares endroits du pays. Si je le sens sur toi cette fois-ci, ne vais-je pas me trahir la prochaine fois que je verrai la jeune maîtresse du palais du duc ? »
Hui Niang avait effectivement négligé ce détail et se retrouva soudain incapable d'appliquer la pommade parfumée. Gênée, elle fronça légèrement le nez vers Jiao Xun et lui demanda : « Alors, tu as apporté des produits de beauté ? »
Jiao Xun resta silencieux un instant. Voyant qu'elle avait cessé ce qu'elle faisait, il dit avec un léger sourire : « Pei Lan, tu paniques trop… réfléchis un peu. »
Hui Niang acquiesça d'un hochement de tête, incapable de trouver une autre solution. Elle s'apprêtait à se lever pour se laver le visage lorsque Jiao Xun dit
: «
Quand on sortira tout à l'heure, pourquoi n'achètes-tu pas un sachet que les hommes utilisent aussi
? Si tu en prends un à la fleur de prunier, les deux parfums se mélangeront, et à moins d'avoir un odorat de chien, personne ne fera la différence.
»
En entendant cela, Hui Niang réalisa aussitôt qu'elle avait été distraite et n'avait même pas réfléchi à un détail aussi simple. Elle voulut protester, mais craignit que cela ne paraisse coquet, alors elle fronça légèrement les sourcils, puis se détendit et murmura : « C'est de ma faute, je n'ai pas réfléchi. » Et l'affaire fut close.
Jiao Xun remarqua le changement dans son expression. Il la regarda, puis commença silencieusement à lui appliquer la poudre sur le visage, ses gestes doux et précis apaisant peu à peu Hui Niang. Après avoir travaillé en silence pendant un moment, Jiao Xun finit par demander : « Quel âge veux-tu paraître ? »
Hui Niang aurait voulu dire : « Si je me transformais en quelqu'un de soixante-dix ou quatre-vingts ans, pourriez-vous le faire aussi ? » Mais elle ne voulait pas se disputer avec Jiao Xun ni créer une atmosphère trop tendue, alors elle a dit : « Trente ou quarante ans, ça irait. »
Après un moment de réflexion, il plaisanta de nouveau : « Disons simplement que je suis votre belle-mère. »
Le passé de Jiao Xun est connu de tous. Il est en effet difficile de faire passer Hui Niang pour une femme. Jiao Xun dit : « Laisse tomber, tu devrais te faire passer pour un eunuque d'âge mûr. Dis simplement que tu as des difficultés financières et que tu t'es fait castrer, mais que tu ne peux pas entrer au palais. Tu n'as pas d'autre choix que de vivre au pavillon Nanfeng. Je t'ai recueilli pour que tu fasses quelques corvées. »
Malgré ses origines modestes, Hui Niang y réfléchit et comprit qu'il n'y avait pas d'explication plus plausible
: sa voix, ses manières féminines et ses origines avaient toutes une justification. Même si un léger défaut était révélé, il n'éveillerait pas les soupçons.
Voyant qu'elle hochait la tête sans parler, Jiao Xun fixa son visage et dit : « Ne bouge pas, je vais te faire quelques rides. »
Il prit le pinceau et commença à tracer des lignes sur le visage de Hui Niang. Au bout d'un moment, Hui Niang sentit la chaleur de ses doigts qui lui serraient le menton se répandre. Un peu mal à l'aise, elle fit comme si de rien n'était. Jiao Xun, quant à lui, restait imperturbable. Il peignit un instant, puis montra le résultat à Hui Niang dans un miroir en bronze. C'était en effet bien mieux que le maquillage qu'elle avait réalisé elle-même. Voyant Hui Niang approuver d'un signe de tête, il lui saisit de nouveau le menton, l'inclinant et le tournant pour faciliter l'ajout de détails. Hui Niang serra les dents et supporta la situation un moment, puis, ne pouvant plus se retenir, elle dit : « Tu as fini ? Dépêche-toi. »
Étrangement, ce n'était pas prêt avant qu'elle ne l'y encourage, mais après quelques mots, Jiao Xun a dit : « C'est prêt. »
Il lâcha sa main, laissant Hui Niang se regarder dans le miroir. Elle ne pouvait nier l'excellence du travail de Jiao Xun. À présent, elle ressemblait à un bel homme d'âge mûr, avec quelques rides bien placées au coin des yeux et sur le nez, et une légère cicatrice sur le côté du visage qui la vieillissait considérablement. Si elle sortait ainsi, même si elle se trouvait juste en face de Quan Zhongbai, il risquait de ne pas la reconnaître.
L'identité de Jiao Xun était particulière, et la maîtrise de cette technique lui était indispensable pour voyager. Hui Niang comprit soudain : s'il utilisait lui aussi cette technique pour l'infiltrer, il lui suffirait de rester à distance et de faire peu de mouvements pour qu'elle ne le reconnaisse absolument pas. Peut-être, à son insu, Jiao Xun l'observait-il déjà depuis longtemps grâce à cette technique…
Elle ne voulait plus y penser. Voyant Jiao Xun reprendre son stylo, elle perdit toute envie de poser des questions. Elle leva simplement le menton et laissa docilement Jiao Xun lui appliquer le crayon à sourcils. Jiao Xun plissa légèrement les yeux, intensifiant soigneusement la couleur et modifiant la forme de ses sourcils… Hui Niang remarqua que ses pupilles se contractèrent légèrement, que sa respiration s’accéléra un peu et que même son pouls contre sa joue battait plus vite qu’avant…
Mais elle ne dit toujours pas un mot, laissant seulement Jiao Xun lui dessiner les sourcils avec une attention superflue avant de demander : « À quelle heure as-tu prévu de rencontrer le gang Haifeng ? »
Jiao Xun se leva pour ranger la table, gardant un ton calme. « Ils ont dit qu'ils attendraient ma lettre. À présent, les gens du prince Lu se sont dispersés dans différents villages. Ils ne seront probablement pas de retour avant ce soir. Si nous sommes pressés, nous pouvons nous rencontrer ce soir. Au pire, nous aurons un jour de retard, et nous pourrons alors nous enfuir. »
Hui Niang réfléchit un instant et, jugeant cela faisable, elle acquiesça et dit : « Quoi qu'il en soit, occupez-vous de tout. Maintenant que notre position a été révélée, nous devons être prudents quant à l'itinéraire vers Zhen Ding. »
Jiao Xun a dit nonchalamment : « Je sais, ne t'inquiète pas. Si ces gens-là osent nous suivre, ils le regretteront. »
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Ils étaient déjà en contact avec la bande de Haifeng, aussi rencontrer l'envoyé secret du prince Lu fut-il un jeu d'enfant. Ce soir-là, Huiniang était déjà assise dans une maison ordinaire de Jinan, sirotant un « thé nouveau de qualité supérieure » infusé avec l'eau de la source de Baotu. Bien que le thé lui-même n'eût rien d'exceptionnel à ses yeux, l'eau était excellente. Bien qu'elle ne pût l'apprécier pleinement – elle devait encore tenir compte de son rang –, elle avala tout de même plusieurs tasses. Tout en buvant, elle écoutait Jiao Xun, assis en bout de table, converser avec « le vieux Zhou Wu », qui venait de rentrer de Jining.
Ce Zhou Laowu était manifestement un soldat
: petit et trapu, au physique musclé et au sourire large et sans raffinement, ses yeux perçants laissaient parfois transparaître une certaine perspicacité. Bien qu’il n’eût jamais rencontré Jiao Xun, il avait entendu parler de sa réputation et se montra très enthousiaste à son égard, s’adressant d’emblée à lui
: «
Je vous admire depuis longtemps.
» Il se présenta comme un ancien garde personnel d’un général du prince de Lu, dont le destin l’avait contraint à l’exil, sa famille dispersée. Il s’était remarié et avait eu un enfant d’un peu plus de quatre ans. Il était revenu à Jining, en partie pour voir comment la vie y était pratiquée, et en partie pour rechercher ses proches. Malheureusement, il était revenu bredouille, n’apprenant que le sort de sa famille
: les hommes avaient été réduits en esclavage, les femmes prostituées, tous vendus à des contrées lointaines.
À son âge, une telle tragédie familiale était un coup dur. Mais Zhou Laowu ne semblait pas trop triste. Au contraire, un sourire chaleureux illuminait son visage et il invita Jiao Xun à boire plusieurs bols de thé avant de dire
: «
Je n’aurais jamais cru que tu avais autant de chance. Tu étais le seul survivant de ce naufrage.
»
« Je ne devrais pas être le seul », dit calmement Jiao Xun. « C’est juste que le vent et la pluie étaient si violents à l’époque que la plupart des survivants étaient des hommes jeunes et robustes, bons nageurs. Certains marins ont fini par se retrouver dans les environs du Japon. Les avez-vous croisés en venant ici ? »
Le naufrage du navire est indéniable et ne résiste à aucune contestation. L'attitude de Zhou Laowu s'adoucit encore davantage tandis que Jiao Xun prenait la parole. « Nous l'avons vu, mais nous ne vous avons pas mentionné. Nous pensions que le navire était entièrement détruit, mais nous ne nous attendions pas à ce que vous soyez le seul survivant. »
Il rit de bon cœur, leva son verre et dit : « Très bien, je porterai un toast avec du thé plutôt qu'avec du vin. Sans votre aide secrète ces dernières années, je crains que la plupart d'entre nous, frères, n'aurions péri ! »
Sans faire le moindre bruit, ils prirent subtilement et presque le contrôle, entraînant le Gang de la Brise Marine dans leur sphère d'influence...
Les membres de la Bande de la Brise Marine sont tous des «
jianghu ke
» (des gens du monde des arts martiaux). Bien que rusés, ils restent des hommes rudes. Le chef de la bande les foudroya du regard et répliqua aussitôt
: «
N'avons-nous pas une dette envers l'oncle Li
? Sans lui, la Bande de la Brise Marine n'existerait pas
! Nous tous, membres des Sept Bandes et des Dix-huit Sociétés, disons que l'oncle Li est un homme d'honneur. Quelles que soient ses origines, le suivre est sans aucun doute la meilleure chose à faire
!
»
Zhou Laowu laissa échapper un petit rire et exprima à plusieurs reprises son admiration avant de désigner Jiao Xun du doigt et de dire à la foule : « Vous ne le savez peut-être pas, mais l'oncle Li est incroyablement compétent. C'est désormais un homme riche et connu dans le nouveau pays, la plupart de ses biens étant restés à Dongqin, ce qui explique pourquoi vous ne l'avez pas vu. Même dans toute l'Europe, c'est une figure importante. »
Jiao Xun a ri et a dit : « Pas question, Lao Zhou, vous êtes trop gentil. »
Zhou Laowu dit avec ferveur : « N'avez-vous pas acheté le brevet de la machine à vapeur ? Votre machine à vapeur Li est désormais vendue en Europe. Le Roi a ordonné que l'intégralité des droits de brevet soit déposée à votre nom. Durant votre absence, votre fortune a multiplié par plusieurs fois, à l'insu de Frère Li. Quand je vous admire, c'est sincère. À Dongqin, rares sont ceux qui vous égalent. Le Roi est sans nouvelles de vous depuis plusieurs années et s'inquiète souvent, craignant qu'il ne vous soit arrivé malheur. »
Il jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix : « As-tu terminé ce que tu avais à faire depuis ton retour ? Le vieil homme est déjà parti, n'est-ce pas ? N'est-il pas temps pour toi de rentrer chez toi ? Si Sa Majesté pouvait revenir, il en serait ravi. Le nouveau régime est actuellement agité et a cruellement besoin de personnel compétent. Si tu pouvais ramener avec toi les frères de la Bande de la Brise Marine, Sa Majesté serait aux anges. »
Jiao Xun secoua calmement la tête. «
Les affaires sont réglées, mais retourner au Xinjiang par cette route sera semé d'embûches. J'ai déjà vécu un naufrage et je reste très prudent. J'ai mené une vie relativement confortable ici ces dernières années. Quant à savoir si je retournerai là-bas ou non, c'est une autre histoire.
»
Il marqua une pause, échangea un regard avec le gérant du gang Haifeng, puis dit : « Cependant, frère Zhou, vous venez de dire que le nouveau ** est actuellement en guerre… »
« Ces Blancs se déchirent entre eux. » Les nombreuses tentatives d'intervention de Zhou Laowu furent déjouées par la stratégie mêlant douceur et fermeté employée par Jiao Xun, le laissant quelque peu embarrassé. « Quand vous êtes parti, la guerre était déjà imminente. Moins de six mois après le départ du navire, ces vieux schnocks de Washington et Franklin ont commencé à semer le trouble ! Quelques fusils et ils veulent se rebeller ? Quelle idée saugrenue ! Mais tout cela est pour le mieux ; le Roi a profité de l'occasion pour attiser les tensions, jouant sur les deux tableaux, tirant profit de la vente de vos machines à vapeur, achetant et vendant des fournitures militaires, et amassant une fortune… »
Il se lécha les lèvres avec enthousiasme. Les Britanniques nous ont promis 20 % de leurs colonies à La Nouvelle-Orléans, et le traité a été signé en échange de notre neutralité dans la guerre. De même, nous avons troqué un lot de mousquets contre le contrôle perdu de La Nouvelle-Orléans par la France… Bien qu’il s’agisse d’une promesse en l’air, au moins nous avons une raison légitime pour nos actions et une marge de négociation. Je suis de rang inférieur et je ne sais pas tout clairement, mais j’ai entendu dire que même la Russie veut faire affaire avec nous, en nous vendant ces terres désolées d’Alaska. Ils lorgnent sur nos navires… Cette fois, nous avons levé l’ancre en Alaska, traversé un court détroit, descendu le fleuve à travers la Russie et sommes revenus par le Japon. La route n’est pas difficile
; c’est juste que la terre n’est pas sûre. Or, ce n’est pas la terre qui nous manque, c’est la population. Tant qu’il y aura des gens prêts à venir, il y aura des terres à cultiver
! S’ils ne peuvent pas produire suffisamment pour se nourrir, le Roi fournira de la nourriture
! Alors j’ai dit aux frères de la Bande de la Brise Marine
: «
Un arbre meurt lorsqu’on le transplante, mais un homme prospère.
» «
Tous nos villageois meurent de faim, venez avec nous
! Si vous êtes prêts à travailler, vous aurez de quoi manger
!
»