« Si la Consort Xian lui parle comme elle vous parle, je vous garantis que ma curiosité ne sera pas piquée. » Hui Niang faisait juste remarquer que le jardin de Chongcui était non seulement situé à une altitude inférieure, mais aussi dans une direction complètement différente de celle du temple de Xiangshan. Elle prit tendrement la main de Quan Zhongbai, et tous deux marchèrent côte à côte dans les bois pendant un moment. Puis, elle ne put s'empêcher de dire : « Je me souviens que vous m'aviez dit que vous aviez un lien avec Wei Qishan, comme le fait que vous ayez soigné leur vieil homme… Comment se fait-il que le commandant Wei traite ses parents ordinaires de la même manière ? »
Quan Zhongbai dit tranquillement : « À en juger par votre ton, vous avez déjà tout deviné, alors que puis-je ajouter ? »
Hui Niang soupira et dut admettre : « Le commandant Wei est plus beau que l'empereur… »
« Il favorise probablement la Consort Xian plus que l'Empereur », dit Quan Zhongbai. « Cependant, ils n'ont guère l'occasion de se rencontrer, et ils sont tous deux très perspicaces. Seuls vous et moi, qui sommes très observateurs, avons remarqué quelque chose d'anormal. Regardez la Consort Li, elle n'a absolument rien remarqué d'inhabituel chez la Consort Xian ; son regard était rivé sur Wei Qishan. »
Les concubines du palais profond avaient rarement l'occasion de voir des hommes, aussi l'apparition soudaine d'un bel homme comme Wei Qishan attira-t-elle naturellement l'attention de Bai Lifei. Hui Niang et Quan Zhongbai soupirèrent un instant, puis, se souvenant de quelque chose, ajoutèrent-elles : « La jeune maîtresse Gui m'a également dit que l'épouse de Wei Qishan avait beaucoup d'influence sur la concubine Xian. Je me demande si elle est au courant. Cette femme semble être sa cousine. Sans parler des hommes de la famille Yang, les femmes sont toutes incroyablement compétentes. Si tous les maris de ces femmes de la famille Yang étaient réunis, ils pourraient conquérir un petit pays. »
Quan Zhongbai ne put s'empêcher de sourire en entendant ses paroles. Il dit : « Il faudra lui poser la question. La jeune maîtresse Gui et la concubine Xian sont très proches. Elle pourrait avoir quelques informations sur les sentiments de la concubine Xian. Cependant, comme la demande en mariage de son frère à la concubine Xian a été refusée, nous ne savons pas si elles aborderont même ce sujet. »
Tandis qu'ils discutaient, les deux entrèrent dans la maison n° 1, Jia, et tombèrent nez à nez avec leurs deux fils. L'aîné, une couronne de fleurs sur la tête, accourut vers Hui Niang et s'écria : « Maman, regarde, mon frère me l'a offerte ! »
Cette couronne pourrait valoir plus de cent taels d'argent… Les fleurs et les arbres cultivés en serre sont généralement très précieux. Les lèvres de Hui Niang esquissèrent un sourire, trop paresseuse pour même se mettre en colère, et elle dit simplement à Wai Ge
: «
Va cueillir les fleurs. As-tu demandé la permission à ta nourrice
? Sinon, tu vivras sans nourriture ni vêtements pendant autant de jours que tu vaux ces fleurs.
»
Wai Ge resta imperturbable et déclara calmement : « J'ai interrogé non seulement ma mère adoptive, mais aussi l'oncle responsable de la serre. C'est lui qui m'a donné les instructions. Ce sont toutes des fleurs qui ont poussé sur des plantes médicinales, et ce sont toutes des boutons floraux. Il faudra de toute façon les couper dans quelques jours. »
Hui Niang leva les yeux au ciel, mais ne trouvant aucun défaut, elle changea de sujet et demanda : « Alors pourquoi apprends-tu encore à faire des couronnes de fleurs ? Tu n'as pas assez de devoirs ? »
« Il n’est toujours pas sage », dit Wai-ge d’un ton neutre. « Sans raison apparente, il a soudainement voulu une couronne de fleurs. Quand je lui ai demandé pourquoi, j’ai découvert qu’il avait regardé un livre d’images western et que tous les anges portaient des couronnes de fleurs. Il se prend pour un ange ! »
Le gentil garçon, qui se tenait à l'écart, la tête baissée, se balançant nerveusement d'un pied sur l'autre, était maintenant contrarié d'entendre son frère l'insulter. Il répliqua avec colère : « Suis-je plus aimable qu'Angel ?! Roi Baoyin… Pff ! Pff ! Pff ! Mon frère est vraiment le pire ! »
Il était évident que Wai-ge avait dupé son jeune frère en se faisant appeler «
Roi
» une fois de plus. Bien que Hui-niang nourrisse encore des doutes, elle était impuissante face à son fils. Après l'avoir observé à plusieurs reprises, elle ne put que déverser sa colère sur Quan Zhong-bai
: «
Regarde comme ton fils te ressemble
!
»
« Mon fils me ressemble naturellement », dit calmement Quan Zhongbai. Il prit la main de Wai Ge, puis lui fit signe de prendre celle de Guai Ge, et dit en souriant : « Rentrons prendre un goûter. »
Après quelques pas, frère Qiao apparut soudainement, une couronne de fleurs sur la tête. Il était adorable, et même Hui Niang, toujours méfiante envers frère Wai, ne put s'empêcher de rire. Elle prit affectueusement la main de son frère, et tous les cinq se dirigèrent vers Jia, la maison numéro 1, pour prendre un goûter.
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L'Empereur, incapable d'attendre le paiement du Ministère des Finances, exigeait que la Compagnie Yichun avance les fonds. C'était en partie pour éviter que l'affaire ne soit rendue publique, et en partie parce que la corruption dans les dépôts de céréales du Jiangnan était sans doute bien plus grave qu'on ne l'imaginait. Hui Niang venait à peine de rentrer au Jardin Chongcui et n'avait même pas encore prévenu la Compagnie Yichun que Feng Jin apparut souriant à la porte de la Cour n° 1 le lendemain matin. Une série de négociations s'ensuivit, mais heureusement, la famille Qiao n'y opposa guère d'objection cette fois-ci. Avec Hui Niang impliquée, l'Empereur ne pouvait se permettre de refuser le remboursement de la Compagnie Yichun. De plus, il valait peut-être mieux ne pas rembourser la somme due à la famille impériale que de s'engager dans cette voie… Et puis, la Compagnie Yichun aurait-elle osé désobéir à l'ordre de l'Empereur
? Même Hui Niang n'avait pu résister à la pression, alors la famille Qiao non plus, bien entendu.
De ce fait, les négociations progressèrent beaucoup plus rapidement qu'avec la banque Shengyuan, aboutissant à un résultat préliminaire en seulement cinq jours. La banque Yichun transférait déjà des fonds vers sa succursale de Guangzhou. Quant à la banque Shengyuan, sans que Huiniang ait besoin d'en dire plus, le jour même où l'ordre de transfert fut donné par Gui Hanqin, ce dernier invita personnellement le directeur de la banque Shengyuan à prendre le thé. Bien qu'il n'ait apparemment pas prononcé un mot, la banque Shengyuan transféra sans hésiter sa succursale coréenne à la banque Yichun. Durant ces cinq jours, Huiniang s'employa également à expliquer les raisons de son déplacement à Guangzhou au palais du duc, et dut également partager avec soin les informations recueillies au palais avec le duc de Liang et même Quan Shiyun. À tout le moins, la nouvelle de l'amélioration de la santé de l'empereur ne devait pas fuiter.
Les secrets ne peuvent rester cachés éternellement. Bien que la suggestion de Hui Niang à l'Empereur d'étendre son influence n'ait pas fait grand bruit, ceux qui devaient le savoir étaient certainement au courant. Le Grand Secrétaire Yang ne lui avait pas parlé directement et gardait le silence, semblant ignorer la situation. Le Ministre Wang, en revanche, avait déjà écrit pour s'enquérir des intentions de Hui Niang et poser des questions précises sur les agissements du Second Prince et la réaction de l'Empereur. Ces questions étaient au centre de toutes les attentions. Hui Niang ne cessait de décrire ce dont elle avait été témoin, adaptant ses propos à chacun. Au Ministre Wang, elle se contenta de dire que l'Empereur paraissait insatisfait des deux réponses, sans ajouter un mot. Le Duc de Liang et d'autres en savaient plus. Apprenant que la santé de l'Empereur s'était améliorée et qu'il semblait vouloir mettre ses deux fils à l'épreuve pour tester l'esprit des princes suivants, ils s'en réjouirent : le Sixième Prince était encore trop jeune ; attendre quelques années faciliterait grandement les choses.
Les anciens, de bonne humeur, se réjouirent encore davantage du retour de Hui Niang dans la capitale. Quan Shiyun lui demanda même de rencontrer Quan Shiren à plusieurs reprises lors de ses déplacements à Guangzhou. Si Hui Niang n'avait pas dû s'y rendre, il s'y serait rendu lui-même, car persuader Quan Shiren était l'élément crucial de cette opération. Cependant, lui-même était très occupé et avait rarement le temps de s'absenter. Il était donc tout à fait convenable et pratique que Hui Niang se rende dans le sud sur ordre. Même le duc de Liang accéda à sa requête d'emmener ses deux fils avec elle
: normalement, en tant qu'héritier de troisième génération du palais ducal, Wai Ge n'était pas autorisé à quitter la capitale.
En dix jours, la garde de Yan Yun était au complet. Bien que Feng Jin ne pût s'y rendre en personne, il chargea Hui Niang de l'accompagner, précisant que toutes les actions seraient orchestrées par elle. Lorsque la jeune Madame Gui lui envoya une lettre d'invitation, Quan Zhongbai était déjà rentré à la capitale pour préparer son voyage vers le sud
; il se devait au moins d'en informer Madame Sun avant son départ. Même Wai Ge et Guai Ge avaient été renvoyés chez eux pour faire leurs bagages
; seule Hui Niang demeurait au jardin Chong Cui, préparant leur voyage vers Guangzhou.
Pour ce banquet, Madame Gui avait invité des membres de sa famille maternelle. Compte tenu de la promotion de Gui Hanqin, cette invitation était tout à fait naturelle. Tous étaient présents, sans distinction d'opinion politique. Seule Madame Sun était absente, retenue par d'autres engagements. Durant le banquet, Quan Ruiyun apprit que Huiniang allait «
partir se divertir dans le sud
» avec Quan Zhongbai et déclara
: «
Si c'était dans quinze jours, nous pourrions y aller ensemble. Cependant, je ne suis pas aussi heureuse que ma belle-sœur, qui peut visiter la région avec son frère. C'est vraiment un couple parfait, un couple qui mérite notre plus grand respect.
»
L'épouse de la jeune maîtresse de la famille Gui, une vieille femme du nom d'Ouyang, a également dit : « C'est exact. Allez-vous au sud, à Guangzhou ? J'ai entendu dire que cet endroit est très prospère. J'aimerais beaucoup aller y jeter un coup d'œil. »
Hui Niang répondit par l'affirmative, et Madame Ouyang joignit les mains en disant
: «
C'est parfait. À propos, la troisième fille de Xu ne va-t-elle pas aussi à Guangzhou
? Elle s'inquiète juste de savoir qui l'accompagnera. Peut-être pourrait-elle faire du stop sur votre bateau.
»
☆、300、Se tenir la main
Le voyage de la capitale à Tianjin n'était pas très long. Lorsque Hui Niang vit que Xu Sanrou était accompagnée de quatre premières dames d'honneur, d'une nourrice et de deux serviteurs, mais de seulement deux voitures, elle comprit que le duc de Pingguo avait tenu compte du fait qu'elle voyageait avec des proches et qu'un cortège aussi important serait gênant. Aussi, elle prit-elle personnellement Xu Sanrou dans une voiture, afin que les serviteurs soient plus à l'aise et que les malles et les sacs puissent être disposés plus librement.
Bien que Xu Sanrou n'eût que peu d'occasions de la rencontrer, elle connaissait assez bien Wai-ge et Guai-ge. Elle ne semblait pas non plus gênée en présence de Hui-niang. Assise en tailleur à côté d'elle, elle remarqua que Wai-ge, turbulent, grimpait partout dans la calèche avec son petit frère. Elle souleva alors le rideau pour admirer le paysage et sourit : « Du calme. Qu'y a-t-il de si intéressant ici ? C'est la même chose que ce que tu vois chaque fois que tu vas au jardin Chongcui. »
Wai Ge n'était pas vraiment allé bien loin de Pékin ; il avait seulement marché de la ville jusqu'aux Collines Parfumées, ce qui constituait déjà un long voyage. Il avait espéré voir des paysages différents en route vers Tianjin, mais après avoir dépassé le Pavillon Shili, la route officielle n'offrait que montagnes, rivières et champs – rien de bien intéressant à voir, si ce n'est une foule plus dense qu'en allant aux Collines Parfumées. En entendant cela, Xu Sanrou s'installa dans un coin de la calèche et gloussa : « Tu dis que le paysage n'est pas beau ici ? Alors où est-il beau ? »
Peut-être parce qu'il était encore assez agile, les yeux de Xu Sanrou pétillaient de rire. Elle dit : « Une fois à bord, en pleine mer, le paysage sera absolument époustouflant. Une immense étendue de vagues bleues s'étend à perte de vue, et le lever comme le coucher du soleil sont magnifiques. Par mauvais temps, le soleil se cache derrière les nuages, créant des lueurs crépusculaires d'une beauté indescriptible. Je te garantis que tu ne t'en lasseras pas les premiers jours. Il y a aussi des fruits de mer frais à déguster. Ceux de la capitale ne peuvent rivaliser avec ceux pêchés en mer. Les huîtres sont pêchées, rincées à l'eau et dégustées crues avec du gingembre et du vinaigre. Ceux qui les aiment ne peuvent s'en passer. Quant au poisson cru, il est pêché, tué et découpé sur place, puis servi avec un filet de vin blanc pour éliminer les bactéries… »
Sans parler de Wai-ge, même Guai-ge en avait l'eau à la bouche
; il avait d'abord eu un peu peur de voyager loin, mais maintenant, sans s'en rendre compte, il s'était approché de Xu Sanrou, lui tirant la manche et disant timidement
: «
Sœur Xu, quand nous serons sur le bateau, vous nous emmènerez manger…
»
Xu Sanrou jeta un coup d'œil à Huiniang et, voyant son léger sourire, elle lui rendit son sourire et dit : « Cela dépend si oncle nous autorise à manger. J'ai l'estomac fragile et je ne peux manger qu'un peu. La dernière fois, quand je suis rentrée en bateau avec papa et maman, maman a mangé quelques bouchées de plus et a eu mal au ventre. Seul papa a mangé avec appétit. »
En entendant cela, Wai-ge et Guai-ge s'empressèrent d'interroger Quan Zhongbai et bombardèrent Xu Sanrou de questions. Guai-ge alla même jusqu'à dire : « Tu es encore plus incroyable que ton frère ! » Wai-ge, quant à lui, semblait ravi et ne laissait transparaître aucun mécontentement. Soulagée d'avoir à s'occuper de ses deux fils, Hui-niang put s'appuyer contre la paroi du wagon pour un court repos et contempler les trois enfants avec un sourire.
En entendant les paroles de Xu Sanrou, les deux enfants étaient fous de joie à l'idée du voyage et, chose inhabituelle, restèrent silencieux tout du long. Cependant, à leur arrivée à Tianjin, ils devraient y passer la nuit avant d'embarquer le lendemain. Quan Zhongbai voulut alors emmener les deux enfants goûter aux spécialités locales. Huiniang, tentée elle aussi, puisque toute la famille partait, envoya quelqu'un demander à sa mère adoptive si elle accepterait que Xu Sanrou les accompagne.
Elle était simplement polie, mais à sa grande surprise, la mère adoptive de Xu Sanrou accepta. Elle l'habilla même en petit garçon et l'envoya auprès de Hui Niang, disant avec un sourire
: «
Notre jeune maîtresse l'emmène souvent ainsi. Maintenant qu'elle est avec vous, elle pourra sortir et s'ouvrir au monde.
»
Xu Sanrou était en effet très habituée à se déguiser en homme. Les mains derrière le dos et les lèvres légèrement pincées, elle ressemblait à un jeune garçon sérieux et studieux. Bien que Wai Ge fût grand, même plus grand qu'elle, il paraissait un peu enfantin à côté d'elle. Il la regarda avec admiration et dit : « Maintenant, tu devrais m'appeler Sœur San Ge ! Tu es vraiment parfaite dans le rôle. »
Xu Sanrou dit : « Même si je m'habillais bien, je ne pouvais pas rivaliser avec sœur Gui. À Guangzhou, nous nous déguisions en hommes et mes deux frères aînés nous emmenaient partout. Nous faisions de l'équitation, jouions au football, allions voir des pièces de théâtre, prenions le thé, et faisions tout. Oncle Gui nous a même emmenés sur un navire de guerre pour assister à des exercices navals… »
Elle soupira, une pointe de mélancolie dans la voix : « C'est dommage que sœur Gui soit partie à Tianjin, et elle se mariera probablement dans quelques années. Ce ne sera plus aussi facile pour nous de sortir ensemble. »
Le garçon fronça les sourcils. « Pourquoi ne pouvons-nous pas sortir ensemble après notre mariage ? »
Xu Sanrou sourit sans répondre. Huiniang enfilait son manteau et ne dit rien non plus. Quan Zhongbai sortit de la pièce intérieure et dit en plaisantant
: «
Tu t’es mariée et tu as les jambes cassées. Si tu veux sortir, il vaudrait mieux que tu te fasses soigner les jambes d’abord.
»
Le garçon recula d'effroi, jeta un regard sceptique à Hui Niang et dit : « Tu mens ! Maman peut marcher. »
« C’est parce que ta mère n’est pas une femme », dit Quan Zhongbai d’un ton grave. « Regarde, elle est déguisée en homme, non ? Elle te mentait tout à l’heure. »
Bien que Guai Ge n'eût que quatre ou cinq ans, il était bien moins naïf que Wai Ge. Il croyait encore tout ce que disait son père. Après les paroles de Quan Zhongbai, même s'il n'y croyait pas instinctivement, il était aussi un peu partagé. Après un moment d'hésitation, il tira timidement sur la manche de Xu Sanrou et dit : « Troisième sœur, alors tu ne devrais pas te marier. Ça fait mal même si je tombe et que je me cogne la tête. Si je me casse la jambe, ça fera encore plus mal. »
Xu Sanrou a déplié ses manches pour le lui montrer et a dit : « Tu vois, je suis aussi un garçon. Je te mentais juste quand je portais des vêtements de femme tout à l'heure. »
Le garçon demanda avec un certain doute : « Vraiment ? Et alors, qu'en est-il de Grande Sœur… »
« Moi aussi », dit Xu Sanrou d'un ton grave. « Tu ne le sais pas ? Il y a très peu de filles dans ce monde. Beaucoup sont des garçons déguisés en femmes pour te tromper. »
Le gentil garçon était complètement déconcerté, comme s'il voulait se glisser sous une jupe pour voir ce qui se passait. Tout le monde se retint de rire, mais le garçon excentrique finit par éclater de rire et dit : « Vous êtes bêtes ou quoi ? Papa se moque de vous. »
Voyant l'expression du garçon, tout le monde a ri. Quan Zhongbai a tapoté l'épaule de Xu Sanrou et a dit en souriant : « Tu es vraiment digne d'être ma sage-femme. Pourquoi ne deviendrais-tu pas ma filleule ? »
Xu Sanrou ne dit rien, mais sa mère adoptive rit et dit : « C'est exactement ce que nous voulions. Notre fille est née avec une santé fragile. Avec un médecin divin comme parrain, elle n'aura plus à se soucier des ordonnances et des médicaments à l'avenir. »
Wai-ge ignora les adultes et se tourna vers Xu Sanrou, lui tapotant la poitrine et disant : « Sœur Sanrou, tu devrais m'épouser plus tard, et même sœur Daniu m'épousera. Je ne m'occuperai plus de toi. Vous pourrez sortir et jouer ensemble, ce sera tellement pratique. Nous vivrons ensemble et n'aurons même plus besoin de nous envoyer de messages. »