Ayant vécu de nombreuses années à Guangzhou, Feng Jin, bien qu'elle ne connaisse pas tous les détails, parlait avec assurance de la situation en Asie du Sud-Est. Debout devant la grande carte, les mains derrière le dos, elle la contempla un instant avant de déclarer
: «
Il semble qu'à part les régions productrices d'épices et les mines, ils n'aient pas occupé grand-chose d'autre. Vu la répartition des troupes que nous connaissons déjà, les territoires des pays riverains de la mer de Chine méridionale ne semblent pas les intéresser beaucoup. Si nous nous contentons de louer ces terres, cela ne devrait pas provoquer leur intervention. Dans ce cas, les pays d'Asie du Sud-Est sont encore moins une source d'inquiétude…
»
Il tapota la table et réfléchit un instant, puis dit
: «
Je pense que nous n’avons pas forcément besoin d’agir comme la cour impériale. Nous pouvons d’abord affecter quelques navires de guerre et, à l’instar de ces Occidentaux, établir une compagnie commerciale sous leur nom officiel, et entamer directement des négociations pour l’achat de terres. L’idéal serait de pouvoir les acquérir
; sinon, nous pouvons simplement les occuper… Les fonds prévus à cet effet devraient être principalement alloués à ceux qui sont disposés à venir cultiver la terre.
»
Maintenant que la situation en Asie du Sud-Est était connue de tous, Yang Qiniang intervint
: «
J’ai entendu dire que les entreprises minières et productrices d’épices n’emploient pas de locaux, mais des esclaves chinois achetés ici, ainsi que des gens de basse condition venus d’Inde. Les pays d’Asie du Sud-Est devraient être habitués à la présence de personnes étrangères dans la région. Pourquoi ne pas occuper d’abord le territoire, puis négocier son rachat, verser une somme symbolique et envoyer des navires de guerre
? Cela devrait fonctionner.
»
Feng Jin, plus poli, privilégiait la courtoisie à la force, tandis que Yang Qiniang s'arrogeait sans détour le titre de reine. Feng Jin, légèrement agacé, réfléchit longuement en silence avant de demander à Yang Qiniang
: «
Qu'a dit mon beau-frère
?
»
« Il n'y voit aucun inconvénient, il ne fait qu'obéir aux ordres. » Yang Qiniang sourit légèrement et dit franchement : « L'empereur actuel a ordonné la mise en valeur des terres agricoles de Taïwan pour construire ce vaste grenier, et il y a affecté d'importantes troupes. Si une bataille s'avère nécessaire, il faut le prévenir à l'avance, et il rappellera ses hommes. »
Feng Jin posa ensuite son regard sur Hui Niang. Sans doute parce qu'il était lui-même suffisamment important, bien qu'elle fût également d'une grande beauté, il la traita avec une politesse excessive et ne laissa transparaître aucune émotion. De ce fait, Hui Niang lui parla en toute liberté, sans la retenue et la méfiance qu'elle ressentait en présence du duc de Dingguo et d'autres. Voyant le regard de Feng Jin sur elle, elle déclara franchement : « En règle générale, tenter de les apaiser d'abord, puis recourir à la force, ne fait que les rendre plus méfiants. À en juger par la façon dont les pays d'Asie du Sud-Est traitent les Occidentaux, ils ne veulent peut-être même pas d'argent. Ils pourraient simplement envoyer un émissaire pour corrompre une personne influente, et l'affaire serait réglée. »
Yang Qiniang acquiesça, déclarant : « Lorsque deux armées s'affrontent, la notion de morale n'existe plus. Il est toujours préférable de désamorcer la situation progressivement plutôt que de l'aggraver. »
Feng Jin jeta plusieurs fois son regard à Hui Niang et à Yang Qiniang, secoua la tête et soupira : « Vous les femmes, vous êtes vraiment sans cœur ! »
Malgré cela, il ne rejeta pas leur suggestion, mais réfléchit un instant et déclara
: «
Là-bas, le pouvoir des seigneurs féodaux et des rois est prépondérant. Le soi-disant souverain n’est qu’une figure de proue. Envoyer une lettre en premier lieu risque d’entraîner des mois de querelles…
»
Hui Niang et Feng Jin ne se connaissaient pas très bien, alors elle se contenta de sourire sans rien dire. Yang Qiniang, en revanche, lança d'un ton réprobateur : « Cousine, ne nous traite pas d'impitoyables quand on utilise nos stratégies, d'accord ? »
Elle se leva et dit avec un sourire : « Je ne te parlerai plus. Ce n'est même pas Yue Xing qui a eu cette idée ; c'est juste l'idée de Hui. »
Hui Niang a dit : « Ah, vous m'accusez encore ? Vous deux, vous mettez en scène tout ça juste pour me faire porter le chapeau ? Alors je ne vous soutiendrai pas. De toute façon, je ne reçois pas de salaire du tribunal, et Zhong Bai est un homme libre qui peut partir quand il veut sans avoir à dire un mot. »
Feng Jin et Yang Qiniang échangèrent un regard. Yang Qiniang s'arrêta et rit : « Eh, tu fais une crise ! Tu ne veux plus la formule du ciment ? »
Hui Niang savait que son vif intérêt pour le ciment n'avait probablement pas échappé à Yang Qiniang, et elle ne put s'empêcher de dire avec colère : « Comment peux-tu ne pas faire la distinction entre les affaires publiques et privées comme celle-ci ? »
À peine eut-elle prononcé ces mots que même une personne aussi calme qu'elle rougit légèrement. Elle changea ensuite de sujet avec désinvolture
: «
Puisque nous avons opté pour cette stratégie, pourquoi ne pas explorer la région
? D'après les rapports de nos éclaireurs, l'Annam, le Siam et le Cambodge sont actuellement en proie à des conflits incessants, ce qui les rend impraticables. Luzon, en revanche, offre de vastes étendues, mais toute la région est sous contrôle franco-franklin…
»
Maintenant que le moment était venu de choisir un lieu, après quelques discussions, il apparut clairement que, même si les Occidentaux n'avaient pas l'intention de dominer entièrement les pays d'Asie du Sud-Est, nombre de leurs dynasties étaient déjà déchues et ne pouvaient que subir leur oppression. Seuls les pays dotés de dynasties fortes et puissantes pouvaient résister à l'agression occidentale. Tenter d'occuper un territoire par la seule force du destin ne ferait qu'aggraver la situation
; le choix de cette région s'avérait donc particulièrement complexe.
Bien que le choix du site ne fût encore que théorique, il s'agissait d'une décision cruciale. Feng Jin et Hui Niang, incapables de se décider, durent finalement solliciter l'avis de Xu Fengjia et Lin Zhongmian, leurs deux intendants principaux, l'un érudit, l'autre guerrier. Quan Zhongbai et Yang Qiniang contribuèrent également à l'organisation des données. Yang Qiniang, expert en la matière, aida chacun à élaborer un tableau répertoriant la répartition du pouvoir et les zones géographiques. Tous restèrent assis autour de la table pendant une demi-journée, plongés dans leurs réflexions. Xu Fengjia déclara : « Je pense qu'il sera très difficile de trouver un terrain que nous pourrions occuper dans un premier temps, puis de contacter la cour du continent à Nanyang. »
Lin Zhongmian toussa et dit sérieusement : « C'est exact. S'il existe réellement une terre aussi fertile et inhabitée, les autochtones s'y rendraient sans aucun doute. À moins qu'ils ne doivent cultiver ces terres incultes, mais cela prendrait beaucoup plus de temps. »
Il ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à Hui Niang – cette personne était l'antithèse de Feng Jin. Feng Jin était totalement indifférent à la beauté de Hui Niang, mais Lin Zhongmian en fut immédiatement subjugué et faillit perdre son sang-froid. Ce n'est que grâce à la présence de Quan Zhongbai qu'il s'abstint de la dévisager. Il déclara ensuite d'un ton grave : « Je viens de recevoir un rapport de mes espions à Bornéo. J'ai cru comprendre que des conflits y étaient fréquents. Il semblerait que le pouvoir de leurs colonisateurs ait décliné et qu'ils soient trop occupés pour s'occuper d'eux-mêmes. Ils tentent également d'évincer les Chinois locaux… Hmm, comment disait-on déjà ? Évincer les entreprises chinoises locales. Il y avait à l'origine plus de 20
000 Chinois qui vivaient là-bas, et ils sont actuellement en guerre. Les affrontements sont fréquents et de nombreuses personnes ont déjà péri. »
Aucun des présents n'était novice en politique, et tous comprirent les sous-entendus de Lin Zhongmian. Xu Fengjia laissa échapper un long grognement et dit d'un ton las
: «
Ce Bornéo, serait-ce l'ancien royaume de Brunei
? Ce n'est effectivement pas loin de chez nous. La terre y est-elle cultivable
?
»
Yang Qiniang jeta un coup d'œil au formulaire et déclara
: «
Cette région vit principalement de l'agriculture et de l'exploitation minière. Les autochtones y cultivent la terre ou travaillent comme mineurs pour les Hollandais, leurs colons. Les Chinois dont parlait frère Lin y exploitent également des compagnies minières. C'est parce qu'ils exploitaient aussi des mines que les Hollandais ont voulu les chasser, ce qui a déclenché les combats.
»
Lin Zhongmian leva les yeux au ciel et marmonna : « Sous le nez même du Grand Qin, ces clowns ont-ils le droit d'agir avec une telle arrogance ? Bornéo est si proche du Grand Qin, ces Chinois ne sont-ils pas aussi ses sujets ? Oser intimider le peuple du Grand Qin, méprisent-ils notre Canon de la Puissance Céleste ? »
Un silence s'installa. Au bout d'un moment, Quan Zhongbai dit doucement : « Xiao Lin, tu es vraiment sans gêne. Tu parles avec une telle indignation vertueuse. Cela ne t'inquiète pas ? »
Lin Zhongmian haussa les épaules et dit : « Bornéo est un territoire immense, suffisamment vaste pour que nous puissions y cultiver de la nourriture. Et s'il nous manque des terres, il y en a tout autour. Les populations d'Asie du Sud-Est ne sont plus que des marionnettes aux ordres des Hollandais. Puisque ces derniers ne sont plus au pouvoir, pourquoi ne pas profiter de la situation ? Si nous attendons plus longtemps, il sera trop tard… Même si l'Asie du Sud-Est n'est pas un endroit idéal, elle est proche de nous. Occuper quelques parcelles de terre supplémentaires ne nous fera pas de mal, et nous aurons ainsi plus de lieux où exiler nos prisonniers à l'avenir. »
Xu Fengjia rit et dit : « Quiconque ne vous connaît pas pourrait penser que vous êtes un général de la marine, toujours en train de penser à la guerre. Je pense que vous devriez être heureux si les Hollandais attaquent. »
Tout le monde rit : la dynastie Qin venait d'inventer le Canon de la Puissance Céleste et connaissait bien ces marines occidentales. Ces prétendues flottes, engagées dans des escarmouches mineures, ne faisaient pas le poids face à la marine de Guangzhou. La dynastie Qin pouvait intimider n'importe qui sans se soucier des sentiments d'autrui. Si l'empereur hésitait à déclarer la guerre immédiatement, c'était précisément parce qu'il craignait de perdre du temps. Une attaque hollandaise ? Traverser l'océan, semer la destruction sur le vaste territoire de la dynastie Qin… n'était-ce pas du suicide ?
« Puisque c’est le cas, finissons-en vite. » Xu Fengjia venait à peine de lancer une remarque sarcastique à Lin Zhongmian qu’elle reprit aussitôt son sérieux et dit : « Dans la région de Nanyang, on peut avoir trois récoltes par an, voire trois tous les deux ans. Si nous avons du riz dans les rizières l’an prochain à la même époque, nous n’aurons pas à nous inquiéter de quoi que ce soit à Jiangnan. Qu’en penses-tu, cousine ? »
Feng Jin hocha légèrement la tête, son regard s'attardant sur la région de Bornéo. Après un long moment, elle demanda : « Qu'en pense la deuxième jeune dame ? »
Hui Niang déclara : « Puisque Lord Lin s'est déjà exprimé, que puis-je ajouter ? Je ne suis pas spécialiste de l'Asie du Sud-Est. Sur le papier, Bornéo est un excellent emplacement. Si l'île n'était pas entièrement sous contrôle néerlandais, Yichun souhaiterait également y ouvrir une succursale. Comme vous le savez, depuis l'ouverture des ports de Daqin (l'Empire romain), les échanges commerciaux se sont intensifiés entre les différents pays, ce qui explique la présence d'Yichun dans de nombreux pays d'Asie du Sud-Est. Cependant, les affaires des Néerlandais sont florissantes et leurs relations commerciales avec Daqin sont limitées. À Bornéo, nous manquons de prestige… J'ai entendu dire par des cadres de retour d'Occident qu'ils rencontrent actuellement des difficultés et des problèmes à leur retour. Plusieurs pays occidentaux les convoitent, notamment les Anglais, avec lesquels nous entretenons la plupart de nos relations commerciales. »
Cela revient à soutenir implicitement Lin Zhongmian tout en prenant clairement ses distances
: les Pays-Bas et Daqin entretiennent des relations distantes, les offenser n’a donc rien de grave. Ils pourraient même s’allier à l’Angleterre pour profiter de leur malheur et se partager une partie des colonies néerlandaises d’Asie du Sud-Est. Quoi qu’il en soit, grâce à la marine de Guangzhou, Daqin peut agir en toute liberté en Asie du Sud-Est, et les autres pays ne peuvent qu’obéir à ses caprices.
Feng Jin regarda de nouveau Yang Qiniang. Ce dernier hésita un instant, puis déclara
: «
Il sera difficile de régler cette affaire sans effusion de sang. Il faudra probablement recourir à la force. La question est de savoir si ce sera le premier ou le dernier moment…
»
Elle a ajouté
: «
Il y a un autre point sur lequel nous devons être vigilants
: pas la moindre trace d’opium ne doit entrer dans le pays. Auparavant, nous nous contentions de contrôler Guangzhou, ce qui était suffisant, et les Britanniques, après une mauvaise expérience, ont renoncé à tenter d’introduire clandestinement de la drogue sur le continent. Mais à ma connaissance, ces dernières années, la culture et la vente d’opium ont repris en Asie du Sud-Est. Je vous ai expliqué en détail à maintes reprises les dangers de cette substance. Maintenant que nous devons développer nos relations avec l’Asie du Sud-Est, nous ne pouvons absolument pas laisser entrer cette drogue sur notre territoire.
»
Elle parlait rarement avec autant de mordant, son regard perçant comme des lames. Hui Niang, surprise car elle n'y connaissait rien, demanda précipitamment
: «
De l'opium
? Qu'est-ce que c'est, et quel rapport avec le tabac
?
»
Avant que Yang Qiniang ne puisse parler, Xu Fengjia déclara : « Ce n'est certainement pas une bonne chose. C'est extrêmement addictif, bien plus que le tabac. C'est ce que nous appelons de l'opium. Autrefois, cette substance était très chère et était utilisée comme médicament… »
Il jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, qui acquiesça et dit : « L'opium et le pavot sont originaires de Chine, mais leur extraction est difficile et leur culture peu répandue. N'oublions pas qu'ils créent une forte dépendance. Quel est leur lien avec les Britanniques ? »
« Les Anglais ont envahi toute l'Inde », dit Yang Qiniang en fronçant les sourcils. « C'est devenu un immense repaire de trafiquants de drogue, avec d'innombrables pavots qui y poussent. Ils essaient d'inonder la Chine d'opium depuis des années, car sinon, avec tout l'argent qui y afflue, ils n'auraient plus un sou. L'opium là-bas est de grande qualité, pur, abondant et ne coûte qu'une fraction du prix pratiqué en Chine. Imaginez un peu ! Heureusement, peu de gens en fument encore en Chine ; du moins, l'Empereur et les nobles n'y touchent pas… »
« Qui toucherait à une substance aussi nocive ? » lança Quan Zhongbai d'un ton dédaigneux. « Si Li Sheng ose y toucher, je ne le soignerai plus jamais. Les toxicomanes à l'opium finissent souvent ruinés. C'est une drogue hors de prix, et il faut augmenter les doses à chaque fois. À la fin, ils meurent comme des tuberculeux. Quelle famille voudrait voir son enfant finir ainsi ? »
Yang Qiniang sembla se souvenir de quelque chose et laissa échapper quelques rires sarcastiques avant de poursuivre : « Je me souviens que trois ou quatre ans après l'ouverture du port, plus de trente caisses d'opium furent découvertes sur des navires marchands britanniques, introduites clandestinement à terre parmi la cargaison. Les chiens l'ont flairé et, interrogés sur sa nature, ils ont refusé de répondre. Eh bien, je n'ai laissé personne repartir de ce navire. »
Un éclair de haine meurtrière traversa son visage, mais elle s'arrêta. Xu Fengjia ajouta pour elle : « Yang Qi m'a ordonné d'écorcher vifs ces gens et de les pendre dans le port pour servir d'exemple. À l'époque, tous les Britanniques arrivant à Guangzhou étaient soumis à une fouille corporelle et à un contrôle canin. Quiconque était trouvé en possession d'opium était écorché vif et sa peau séchée dans le port. Les taxes sur tous les navires marchands britanniques entrant dans le port furent augmentées de 30 %. Après cela, les Britanniques furent terrifiés et n'ont plus osé entreprendre la moindre action. Bien sûr, c'est aussi parce que peu de gens consommaient réellement cette substance, il était donc difficile de la vendre… »
Il parlait comme si de rien n'était, mais tous les regards tournés vers Yang Qiniang se tournèrent involontairement vers lui
: écorcher vif quelqu'un… quelle horreur
! Même Hui Niang, d'ordinaire si fière de sa cruauté, ne put s'empêcher de frissonner. Yang Qiniang, pourtant, poursuivit comme si de rien n'était
: «
À circonstances exceptionnelles, mesures exceptionnelles. En Asie du Sud-Est, vous découvrirez la nature inhumaine et monstrueuse de ces puissants et riches, et vous comprendrez la puissance terrifiante de l'opium. Li Xia dirige un domaine là-bas, et si l'un de ses subordonnés est surpris à fumer de l'opium, il est immédiatement jeté à la mer. C'est d'une rigueur extrême, et pourtant, des dizaines de personnes meurent chaque année sur son domaine. Bien sûr, la plupart sont des autochtones, mais imaginez leur pauvreté, et pourtant ils essaient encore de fumer de l'opium. Cela montre à quel point cette substance est puissante.
»
Tous restèrent silencieux, saisis d'admiration. Après un long moment, Feng Jin dit : « Cette année-là, tu m'as écrit, mais tu n'as pas dit que l'idée d'écorcher quelqu'un vivant venait de toi. »
« J'ai eu cette idée uniquement parce qu'il est difficile de trouver un maître dans l'art du découpage lent. » Yang Qiniang fronça légèrement les sourcils, prit une gorgée de thé et poursuivit : « Maintenant, davantage de ports sont ouverts au commerce extérieur. Même si les navires marchands britanniques doivent encore commercer à Guangzhou, cousin, il faut rester vigilant. Il vaut mieux étouffer l'affaire dans l'œuf. Une fois que ce truc aura pénétré dans le pays, il sera trop tard. »
Feng Jin était quelque peu sceptique, mais voyant l'expression de Yang Qiniang, il hocha la tête et ramena le sujet en disant : « Puisqu'il a été décidé d'aller à Bornéo, discutons du plan d'action. »
L'affaire relevait désormais de Xu Fengjia et Lin Zhongmian, qui, levant les yeux, se mirent à examiner attentivement la carte des mers du Sud. Hui Niang, quant à elle, se contenta d'observer. Après un moment, voyant Yang Qiniang perdue dans ses pensées, elle lui fit un clin d'œil. Les deux femmes se levèrent discrètement et se retirèrent dans un coin. Hui Niang murmura : « Qu'y a-t-il ? L'opium est-il vraiment si terrifiant ? Tu es d'ordinaire si douce et raffinée, mais tout à l'heure, tu as soudainement dégagé une telle soif de sang, comme si tu étais encore plus assoiffée de sang que ton mari. Cela m'a fait peur ! »
Yang Qiniang la regarda, soupira doucement, et soudain, elle sembla replonger dans cette incompréhension totale. Cette perplexité avait perdu toute trace de haine, de colère ou d'autres émotions qui auraient pu la pousser à un acte aussi extrême ; il ne restait plus que lassitude, impuissance et désespoir. Elle murmura : « Je le répète, peut-être ne comprendras-tu jamais… »
Comparée à la pitié condescendante qu'elle avait affichée la dernière fois, ses paroles étaient cette fois-ci empreintes de ressentiment et d'impuissance. Yang Qiniang semblait alors extrêmement vulnérable, et Huiniang ne put s'empêcher de la regarder avec surprise, puis fronça les sourcils, mêlée de suspicion et de profonde réflexion.
« Cependant, maintenant que je connais les méfaits de cette substance, et maintenant que je suis à Guangzhou, je ne peux pas laisser l'opium entrer dans le pays. » Mais cette vulnérabilité ne fut que passagère. L'instant d'après, elle se redressa et dit doucement : « Tout en observant attentivement l'Asie du Sud-Est, vous devez également faire preuve d'une extrême prudence. Non seulement vous ne devez pas toucher à cette substance, mais il serait préférable que même nos soldats n'y soient pas impliqués. Si cette substance n'est pas encore entrée dans le pays, c'est uniquement parce que personne n'en a fumé. Une fois que quelqu'un commencera à en fumer, comment les douanes pourront-elles l'arrêter ? Cela se répandra inévitablement… Il ne faut absolument pas prendre cette mesure. Hélas, c'est plus facile à dire qu'à faire… »
Bien que Hui Niang fût encore profondément perplexe, elle fut surprise par la réaction inhabituelle de Yang Qiniang. Elle acquiesça et dit : « D'accord, je ferai très attention. Ne t'inquiète pas trop. »
Elle était désormais véritablement curieuse de connaître l'opium que Yang Qiniang appréciait tant.