Le salpêtre, matière première de la poudre à canon, n'aurait pas dû être embarqué, et pourtant, pour une raison inconnue, il s'y trouvait. De la glace fraîchement fabriquée avait également été apportée, et les médecins s'en emparèrent rapidement et, avec Quan Zhongbai, l'utilisèrent pour rafraîchir le corps de Feng Jin et faire baisser sa température. Il fallut isoler la cabine afin de pouvoir utiliser une grande quantité de glace. Les deux généraux rendirent visite à Feng Jin, le visage grave. L'épouse de Xu Fengjia, apparentée à Feng Jin, était naturellement plus inquiète. Même Gui Hanqin affichait une expression sombre, comme plongé dans ses pensées. C'est Hui Niang qui les fit sortir de la cabine ; sans cela, ils auraient probablement assisté aux soins prodigués à Feng Jin.
Tous deux étaient des individus déterminés et impitoyables. Bien que la situation de Feng Jin fût pire que prévu et que toute cette affaire paraisse si absurde qu'elle en frôlait la farce, ils se calmèrent rapidement. Xu Fengjia prit place d'honneur sans hésiter, tandis que Gui Hanqin, dont le rang était désormais supérieur au sien, s'assit au fond. Il haussa les sourcils et expliqua à Huiniang avec un sourire : « Je suis ici aujourd'hui par pur hasard. Aucun de mes soldats n'est venu ; l'Empereur m'a simplement ordonné de rester auprès de Shengluan et de l'aider. Jeune fille, veuillez suivre ses instructions en toutes circonstances. »
Hui Niang était partagée entre le scepticisme et la conviction, mais elle ne posa pas trop de questions. Elle commença par lui expliquer toute l'histoire, y compris la situation actuelle et les changements survenus dans les colonies du Pacifique Sud. Puis elle dit
: «
Si les Britanniques n'étaient pas aveugles, ils auraient vu les signaux lumineux. Ils ont probablement déjà réussi à s'échapper à la faveur du brouillard nocturne. Ils ont beaucoup de chance
; c'est presque comme si leur vœu avait été exaucé. Il y a même du brouillard ce soir. Sinon, ils auraient sans doute pu capturer un ou deux navires et les ramener pour les démanteler et les étudier.
»
Les deux amiraux de la marine savaient mieux que quiconque ce que les navires à vapeur représentaient pour la guerre navale. Ils échangèrent un regard, leurs expressions se faisant graves. Xu Fengjia l'assaillit de questions : « Quelle est sa vitesse ? La coque est-elle fragile ? Quelle est son influence sur les vents contraires ? Fonctionne-t-il au charbon ou au bois ? Ce n'est pas normal. S'il fonctionne au charbon, quelle est son autonomie ? Quelle quantité de charbon le navire doit-il emporter ? Ont-ils amélioré la machine à vapeur ? Nos machines ne peuvent atteindre un tel rendement… »
Hui Niang sentit un mal de tête arriver. Elle se couvrit la tête et dit : « Je ne sais pas. Vous pouvez demander à n'importe qui sur le navire, mais personne ne pourra vous répondre. Parlons-en une fois que vous aurez capturé le navire… mais quel est l'intérêt de mener une armée aussi importante vers le sud ? »
Xu Fengjia dit d'un ton irrité : « N'avons-nous pas reçu votre lettre ? Nous étions en plein exercice, la formation était au complet. Nous avons rapidement dépêché d'importantes forces pour vous soutenir. Nous pensions que si vous vouliez aller vers le nord, vous suivriez le courant de Kuroshio. Nous avions donc prévu de parcourir une certaine distance, puis de tirer des feux d'artifice à temps pour vous repérer. Si cela n'avait pas fonctionné, nous serions allés directement à Luzon. Nous ne nous attendions pas à vous croiser deux jours après avoir quitté l'île de Qiongzhou. »
C'était à la fois une coïncidence et quelque chose d'attendu. Même si ce n'était pas aujourd'hui, tant que les deux parties se trouvaient plus ou moins dans la même région, elles pourraient toujours entrer en contact. Hui Niang dit : « Je ne m'attendais pas à ce que tu reçoives la lettre, finalement. Tu ne t'attendais pas à ce que la maladie de Feng Jin soit si grave, n'est-ce pas ? Je n'ai pas pu en dire trop dans la lettre, pour ne pas trop t'inquiéter… »
Le groupe resta silencieux un instant, puis Xu Fengjia frappa soudainement la table du poing et lança avec férocité : « Maudits barbares anglais ! Comment osent-ils être si arrogants ! Une fois Luzon conquise, en plus d'envoyer ce Pete à la capitale, cette soi-disant fille de gouverneur ne s'en tirera pas non plus ! »
Hui Niang s'exclama avec surprise : « Quoi ? Vous allez déjà vous battre ? »
Avant que Xu Fengjia ne puisse répondre, Gui Hanqin rit et dit : « Bien que Qiongzhou soit juste derrière nous, il faudrait au moins un mois pour envoyer un message de part et d'autre. Dès réception de votre lettre, Shengluan n'a pas hésité et l'a déjà transmise à la cour. Nous venons de recevoir une réponse de la cour lorsque nous sommes partis vers le sud, nous donnant carte blanche et nous demandant de nous préparer à envoyer des troupes à Luzon. – Cette lettre, était-ce la jeune femme qui l'avait écrite ? C'était très habile. »
Les pigeons voyageurs ne pouvant transporter qu'une quantité limitée d'informations, la lettre de Hui Niang ne donnait qu'un bref aperçu de la situation, se concentrant principalement sur la situation politique à Luçon. Les relations s'envenimant de toute façon, et les Britanniques étant si désireux d'utiliser le canon Tianwei, il semblait peu probable qu'ils s'allient avec eux pour intimider les Néerlandais. Il serait préférable de s'emparer facilement de l'île de Luçon, et une fois cette vaste île en leur possession, ils pourraient alors envisager la question de Bornéo. Autrement, ne devraient-ils pas constamment craindre que les Britanniques ne provoquent des troubles sur leur route vers Bornéo
?
Que l'empereur ait été plus ou moins affecté par la blessure de Feng Jin, l'analyse contenue dans cette lettre lui fournissait au moins une raison plus claire et plus directe de s'emparer de Luzon, et lui offrait également une meilleure explication à ses courtisans. Il semble que l'empereur ait voulu que Xu Fengjia agisse avec célérité, saisissant cette occasion pour conquérir Luzon d'un seul coup. Il n'est donc pas surprenant que, outre Xu Fengjia, Gui Hanqin, qui était en voyage d'affaires dans le sud, ait également été emmené. D'une part, c'était parce qu'il était effectivement un expert en guerre navale, et disposer de plusieurs hommes de soutien était toujours plus sûr. D'autre part, il y avait peut-être aussi l'intention de promouvoir Gui Hanqin, lui permettant de tirer profit de la situation. Sans compter qu'auparavant, en tant que fils d'une concubine de la famille Gui, il n'aurait pas dû bénéficier d'une grande considération, mais depuis qu'il s'était accroché à la cause impériale, il était devenu le favori de l'empereur. L'empereur le chérissait bien plus que ses dix parents…
« C’est effectivement moi qui l’ai écrit à la hâte », admit Hui Niang sans le nier, avant de discuter avec Xu Fengjia de l’arrivée de Feng Jin sur la côte pour y recevoir des soins. Après s’être mis d’accord sur l’itinéraire prévoyant l’envoi d’un escorte pour les ramener à Guangzhou, Hui Niang demanda : « Devrions-nous vous laisser quelques marins ? Après tout, vous n’êtes pas encore allé à Luzon, n’est-ce pas ? »
Xu Fengjia dit : « Il serait préférable que vous nous accompagniez, jeune fille. Dès notre retour, nous pourrons immédiatement créer l'entreprise. Cette affaire traîne depuis des mois et la pénurie alimentaire à la cour ne s'est pas du tout résorbée. L'Empereur doit être très inquiet… »
Hui Niang avait un léger vertige
: bien que de constitution robuste, elle brûlait d’envie de retourner à Guangzhou pour se reposer quelques jours. Elle ne s’attendait pas à ce que, même à ce stade, l’empereur persiste dans son projet d’établir immédiatement une colonie et de recruter des ouvriers agricoles. Mais qui d’autre qu’elle pouvait s’en charger
? Elle ne put donc que soupirer
: «
Je n’ai d’autre choix que de quitter Zhong Bai pour un temps.
»
Le lendemain matin, à l'exception de Quan Zhongbai et Feng Jin, qui continuèrent à naviguer contre le vent vers Guangzhou sous la conduite de plusieurs médecins, les autres, dont Qiao Sanye et son groupe de marchands, embarquèrent sur les navires de l'armée et rebroussèrent chemin vers Luzon. Tous soupirèrent : « Quel triste sort pour ces gens ! Ils n'ont pas pu se résoudre à abandonner leurs affaires à Luzon, et ils ont fini par se sacrifier pour l'ennemi. »
Cette fois, en descendant le fleuve, leur vitesse était bien supérieure à celle de l'aller. Cependant, ils ne croisèrent aucun navire de guerre britannique, sans doute parce que les Britanniques, pressentant un danger, firent demi-tour vers Luzon dès cette nuit-là. Mais Hui Niang n'était pas pressée. Trop inquiète, elle ne prit même pas la peine de s'enquérir de leur plan d'attaque contre Luzon. Durant tout le voyage, elle resta à la maison avec le troisième maître Qiao et Lu Tianyi, discutant de la création d'une compagnie et du recrutement d'ouvriers à Da Qin pour partir vers le sud.
Cependant, naviguer sur le vaisseau amiral de Xu Fengjia était bien plus confortable que sur la flotte du duc de Dingguo. Elle était, de droit, une invitée de marque, profitant chaque jour d'un répit face à la chaleur grâce à des icebergs de salpêtre, et pouvant se rafraîchir à l'eau douce tous les deux ou trois jours. De plus, elle n'avait aucun souci à se faire
; Hui Niang trouvait ce voyage véritablement agréable
: le vaisseau amiral de Xu Fengjia disposait même d'un vin de style occidental, au goût riche et onctueux, n'ayant rien à envier aux vins importés. Selon lui, tout cela était le fruit du travail des compétents subordonnés de Yang Qiniang. Si ce dernier s'était montré si peu intéressé, ils auraient pu amasser une fortune considérable rien qu'en brassant du vin.
« Voilà le principe de l'excès qui mène au débordement. » Gui Hanqin s'éventa avec un éventail en feuilles de palmier, retroussa ses manches jusqu'aux coudes, posa un pied sur une chaise, plissa les yeux et sirota lentement son vin. « L'entreprise de machines de votre famille a suscité l'envie de beaucoup. Si vous produisiez le vin le plus rentable, même l'empereur ne serait peut-être pas ravi. Votre mari a compris qu'il faut se concentrer sur l'essentiel et négliger les détails. Si l'on vole la recette du vin, n'importe qui peut la reproduire. Mais cette machine, c'est différent. Même en débauchant un ou deux maîtres, l'imiter n'est pas si simple. »
Xu Fengjia soupira : « Elle adore bricoler avec les machines. Ce n'est pas aussi compliqué que tu le prétends. On pourrait se lancer dans la vinification, mais j'ai peur que ce soit trop fatigant pour elle. De plus, le prix de ces produits est exorbitant. Si on ne développe pas l'activité, ce ne sera qu'une petite entreprise. Ça ne vaut pas la peine. »
Rien qu'à son ton, on comprenait à quel point l'industrie des machines était lucrative. Hui Niang sourit et dit : « Pas étonnant que le général Xu ne touche jamais de salaire sans travailler ; il a donc un soutien aussi puissant. »
Aujourd'hui, chacun profitait d'un rare moment de détente. Les deux généraux avaient invité Hui Niang à discuter des affaires de l'entreprise, mais n'avaient pas convié Lu Tianyi, ce qui donnait à la réunion une atmosphère plus familiale – d'ailleurs, tous trois étaient liés par divers liens. Xu Fengjia, d'un ton désinvolte, haussa les épaules et déclara : « Je n'ai pas peur de perdre la face devant vous. Yang Qi est effectivement plus compétente que moi dans ma famille, et je la respecte. Avec les années, je suis devenu moins réfléchi, mais de toute façon, elle se chargera de tout. »
Gui Hanqin fit la moue. L'aîné toisa Xu Fengjia et le foudroya du regard : « Où est passé ton arrogance ? Comment oses-tu parler ainsi ? Si tu ne veux pas faire le vin, on s'en chargera ! Donne-moi la recette, et je m'en occupe immédiatement. Mon seul souci, c'est le manque d'argent ! »
«
Votre famille a déjà obtenu un poste dans une banque, alors de quoi s’inquiéter
?
» Xu Fengjia ne prit pas les paroles de Gui Hanqin au sérieux. Il prit une autre gorgée de vin et déclara soudain
: «
L’avant-garde devrait déjà avoir atteint l’île de Luzon. Si tout se déroule comme prévu, la bataille sera peut-être terminée lorsque notre vaisseau amiral arrivera au port de Luzon.
»
Hui Niang, surprise, s'exclama : « Déjà ? »
Elle se concentrait sur sa convalescence et n'avait pas vraiment prêté attention au voyage. Contre toute attente, la descente du fleuve jusqu'à Luzon ne prit qu'environ 30 % du temps qu'il leur avait fallu pour revenir. À présent, des navires étaient même sur le point d'accoster sur l'île. Compte tenu de la faiblesse des défenses de Luzon, elle se dit que la bataille pour s'emparer de la ville ne serait peut-être pas si difficile après tout, et elle demanda : « Il semblerait que vous envisagiez de prendre la capitale en premier ? »
« Les Britanniques viennent tout juste de s'emparer de Luçon et connaissent probablement mal le terrain. Ils ne peuvent pas aller bien loin. Prendre le contrôle des principales villes nous permettra de faire la moitié du travail. Ensuite, nous pourrons contrôler les ports, utiliser la force et la coercition pour décimer la population locale, et une fois nos renforts arrivés, combien de ces quelques milliers d'hommes pourront s'échapper ? » dit Gui Hanqin d'un ton nonchalant. « Leurs forces principales sont en Inde… il leur est pratiquement impossible de venir. Les Hollandais ne sont-ils pas en conflit avec eux en ce moment ?… L'idée que la flotte britannique veuille traverser le détroit de Malacca est pure fantaisie. Même s'ils viennent, nous n'aurons pas peur. Les Britanniques n'ont pas de ports de ravitaillement dans cette zone, mais nous avons toujours le canon Tianwei… »
Il claqua des doigts, vida son verre de vin rouge d'un trait, expira bruyamment et rit : « Nous avons décidé de prendre Luçon. Même Bornéo n'est pas à exclure. Le mieux que nous puissions faire serait de conquérir toute la région ; ce serait vraiment gratifiant. Comparé à cela, chasser les Barbares du Nord et reconquérir les territoires perdus n'est rien. Peut-être que dans trente ou cinquante ans, Sheng Luan, vous serez le général qui aura le plus étendu le territoire de notre Grande Dynastie Qin ! »
Xu Fengjia rit et dit : « N'es-tu pas l'un d'eux ? Un tel exploit ne reposera pas uniquement sur mes épaules, alors sois rassuré. Si tel est vraiment le cas, tu devras inévitablement venir du nord au sud à l'avenir, sinon, même avec le Canon de la Puissance Céleste, je ne pourrai tout simplement pas m'en occuper. »
Malgré la description vivante et enthousiasmante de Gui Hanqin, il n'y était pas particulièrement sensible. Il se contenta de soupirer doucement et de sourire en observant Xu Fengjia, qui peinait à contenir son excitation, sans ajouter un mot. Huiniang lui jeta un coup d'œil et sembla déceler une pointe d'inquiétude sur son visage.
Le fait que les Britanniques aient accordé une telle valeur au canon Heavenly Might témoigne de l'importance de cette invention. Grâce à ce canon, la marine de toute nation serait considérablement renforcée, et aucune nation ne ménagerait ses efforts pour en obtenir les plans.
Si la Société Luantai trouvait un acheteur, vendrait-elle les plans à un prix exorbitant
? Gui Hanqin ne pouvait s’empêcher de ressentir ce malaise
; après tout, la Société Luantai avait toujours agi en sa présence comme si elle ne s’intéressait qu’à l’argent… Si cette affaire venait à être découverte, que la Garde Yan Yun enquêtait et que Yang Shanyu ne parvenait pas à fournir les plans du Canon de la Puissance Céleste…
Hui Niang fronça légèrement les sourcils, et Gui Hanqin le perçut également, lui jetant un coup d'œil. Leurs regards se croisèrent un instant, puis se détournèrent aussitôt. Gui Hanqin secoua légèrement la tête avant de sourire et de dire naturellement : « Les canons sont inanimés, mais les humains sont adaptables. Nous devons encore discuter de la meilleure façon d'utiliser ce canon… »
En observant les deux jeunes généraux pleins d'entrain, Hui Niang prit soudain la décision, quel qu'en soit le prix, de tout faire pour récupérer les plans auprès de la Société Luantai.
Note de l'auteur
: La cicatrice rouge de Xiao Jin… pfff pfff pfff
Il est un peu tôt aujourd'hui, et il y a pas mal de choses à dire... Bonne lecture !
☆、.
314. Malheureusement
En mars de la quatorzième année de l'ère Chengping, la chaleur en Asie du Sud-Est était déjà bien plus intense qu'en décembre ; même les pierres semblaient transpirer. Outre les indigènes et les marins, déjà habitués à cette chaleur étouffante, de nombreux marchands tombaient malades et mouraient chaque année en Asie du Sud-Est. Coups de chaleur, paludisme et peste étaient des maladies extrêmement mortelles. Par une telle chaleur, le cercueil ne restait pas plus d'une journée dans la pièce après le décès. Le plus souvent, pour préserver la dignité du défunt, on l'habillait de vêtements neufs, on le recouvrait d'un linceul blanc et d'épices, et on le « conservait » pour ralentir la décomposition et éviter les mauvaises odeurs. Dans certains cas, même le visage ne pouvait être préservé.
Mais ce printemps-là, toute la ville de Luzon était enveloppée d'une épaisse odeur de cadavres. Même les soldats Qin qui l'avaient conquise refusaient d'y entrer
; bien qu'ils aient eu la chance qu'aucune épidémie de peste ne s'y soit déclarée, la seule puanteur suffisait à les dissuader d'y entrer à tout prix.
Durant tout l'automne et l'hiver, les vents de mousson soufflaient du nord au sud, et aucun navire marchand n'osait naviguer contre eux. Ce n'est qu'au printemps et en été qu'ils remontaient le fleuve depuis l'Afrique jusqu'à Luçon pour s'approvisionner, avant de mettre le cap sur la Nouvelle-Zélande. De plus, Luçon était une colonie britannique récemment acquise, et les routes commerciales y étaient encore peu développées. Par ailleurs, la plupart des marchands francs avaient modifié leurs itinéraires, ce qui compliquait la tâche de l'armée britannique pour échapper au contrôle des Qin, même pour envoyer des messages. Ils furent contraints de faire un long détour par la Nouvelle-Zélande pour demander de l'aide – un fait révélé après la chute de la ville par les survivants. Hormis ces messagers chanceux, il était difficile de trouver des Blancs encore en vie à Luçon. La ville était bien plus désolée que d'habitude
; seuls quelques indigènes terrifiés et sans emploi attendaient l'armée Qin sur les quais, espérant accomplir des courses pour eux en échange d'une maigre récompense.
Ici, il fait chaud, donc personne ne mourra de faim. En dernier recours, des bananiers sauvages recouvrent les montagnes à quelques kilomètres de la ville
; on peut en manger à volonté sans craindre d’être volé. Ainsi, bien que toute la ville de Luzon ait subi de graves dommages et que presque toutes les activités commerciales soient à l’arrêt, les habitants restent paisibles et n’ont aucune intention de créer des troubles. La marine Qin doit, avec l’aide des informateurs locaux, localiser et éliminer les troupes britanniques cachées dans les montagnes et les champs environnants, puis les déplacer vers une autre ville. Ce n’est qu’en neutralisant progressivement les Britanniques de cette manière que le travail de nettoyage pourra être considéré comme achevé.
« Bien sûr, c’est aussi parce que les Britanniques n’ont pris le contrôle que récemment et n’ont pas encore pénétré suffisamment en profondeur. » Hui Niang, assise dans le pousse-pousse, jeta un coup d’œil aux documents qu’elle tenait à la main et sourit à Gui Hanqin, dans le pousse-pousse voisin. « Plusieurs mines, dont les contrats des propriétaires initiaux ont expiré et qui ont cessé leur activité, sont toujours en exploitation – ou plutôt, comme on dit, toujours en lice pour des contrats. Sinon, ces seules mines suffiraient à nous donner du fil à retordre. »
Après avoir fini de parler, elle jeta un coup d'œil à Gui Hanqin et, voyant son visage pâle et ses yeux fermés, elle ne put s'empêcher de rire. « Je n'ai jamais entendu parler d'un général de la marine qui ait le mal de mer. Général Gui, comment comptez-vous combattre dans cet état ? »
« Je ne suis pas du genre à mener les troupes au combat… » Les lèvres de Gui Hanqin esquissèrent un sourire faussement modeste, révélant surtout son assurance inébranlable. Il déclara calmement : « En matière de guerre terrestre, je ne suis pas aussi doué que Sheng Luan, mais en matière de guerre navale, personne ne peut rivaliser avec moi en matière de calcul. La guerre navale repose sur l'intelligence, pas sur les arts martiaux. »