Le cinquième commerçant n'a même pas pu prononcer un mot poli. Ce grand homme sanglotait et balbutiait : « Moi, son fils, je n'ai même pas pu accompagner le vieil homme dans son voyage. Je n'ai même pas pu le ramener au clan pour qu'il soit jugé… »
S'ils renvoyaient le Cinquième Directeur, que se passerait-il s'il refusait d'y croire et se mettait lui-même à fumer de l'opium pour prouver au clan qu'il était possible d'arrêter ? Hui Niang ne lui apporta aucun soutien, se contentant de quelques mots de réconfort. Plusieurs servantes s'avancèrent, le tirant et le persuadant, usant de douceur et de fermeté, en désignant le ventre de Hui Niang, jusqu'à ce qu'elles parviennent enfin à le faire partir. Shi Liu s'avança alors et demanda à Hui Niang : « Souhaiteriez-vous vous reposer encore un peu ? »
Hui Niang prit une gorgée de thé et secoua la tête : « Inutile… Le directeur Yun a fait le déplacement depuis la capitale, il ne faut donc pas le faire attendre. Le directeur Wu est, après tout, un invité, nous n’y pouvons rien… Invitons-le rapidement à s’asseoir et à discuter. »
Shiliu comprit et se leva pour quitter la pièce. Un instant plus tard, l'intendant Yun, rayonnant, revint dans la pièce, les mains derrière le dos. Il fit même un geste pour saluer Huiniang, mais celle-ci déclina aussitôt. Leurs regards se croisèrent et ils échangèrent un léger sourire. Bien qu'ils n'aient pas prononcé un seul mot, elle devina la suite des événements rien qu'à l'expression de l'intendant Yun.
« Monsieur Yun, comment allez-vous ? Comment se sont passées les choses à la maison ces six derniers mois ? » Elle invita Monsieur Yun à s'asseoir. Monsieur Yun accepta sans hésiter et s'assit avec un large sourire.
« Grâce à la jeune maîtresse, dit-il chaleureusement, la mission s'est très bien déroulée ! En fait, je suis également venu dire au revoir à la jeune maîtresse ! »
☆、319、Prendre le pouvoir
L'absence de message particulier en provenance de la capitale suffisait à prouver que tout se déroulait sans accroc. Hui Niang ignorait simplement si le Nord-Est avait remporté une victoire totale ou s'il restait encore quelques détails à régler. À présent, en observant l'expression de l'intendant Yun, elle en vint à la conclusion que le destin de Quan Shimin semblait bel et bien compromis et qu'il ne pourrait plus provoquer de véritables remous.
«
Vous dites au revoir
?
» Elle feignit une légère surprise, fit un clin d’œil aux servantes, et toutes se retirèrent discrètement de la pièce. À présent, grâce aux vitres, leurs échanges étaient parfaitement visibles. Hui Niang, qui avait de nombreuses affaires confidentielles à aborder avec l’intendant, n’avait plus peur du regard des autres. «
Cela ne fait pas longtemps, l’oncle Ren est-il déjà bien installé dans ses fonctions de maître d’hôtel
?
»
Bien que Hui Niang parlât à voix basse, ce n'était pas le territoire de Luan Tai Hui, et Quan Shi S restait donc sur ses gardes. Il jeta un coup d'œil à Hui Niang, baissa la voix et dit d'un ton énigmatique
: «
Chaque hiver est une période difficile pour la vallée. Cette année, avec la pénurie d'hommes, il y a un manque de main-d'œuvre pour les travaux agricoles. Allons droit au but
: c'est une bonne occasion de gagner la sympathie des gens, c'est pourquoi je retourne y passer l'hiver.
»
Hui Niang se contenta d'acquiescer sans dire un mot. Quan Shi poursuivit
: «
De plus, il est préoccupant de manquer de personnel dans la vallée. À notre retour, nous devrons trouver une solution pour réparer les dégâts causés par la décision hâtive du chef. Je confierai les affaires de Tonghetang à Shi Ren, qui souhaite toutefois continuer à retourner à Guangzhou pour y exercer les fonctions d'Intendant du Sud.
»
Il marqua une pause, regarda Huiniang et sourit : « Shiren et moi sommes d'accord pour dire que tu devrais prendre la relève à la tête du dragon. »
Sa suggestion soudaine prit Hui Niang complètement au dépourvu. D'abord, elle ne s'attendait pas à ce que Quan Shiren renonce à la direction du clan Luantai, qu'il avait déjà assurée. Ensuite, elle n'avait pas anticipé qu'elle serait la seule de la famille du Duc à hériter du clan. Bien que tous semblassent considérer le poste de chef comme acquis, Hui Niang savait au fond d'elle-même qu'il s'agissait d'un leurre, un appât pour la forcer à travailler. Si on le lui donnait maintenant, comment pourrait-elle contrôler la famille du Duc à l'avenir
? Cela n'avait que peu à voir avec les relations de Quan Shiren avec cette famille. Un patriarche expérimenté ne confierait pas si facilement une arme aussi puissante à un inconnu. Maintenant que la position de chef du clan était assurée, et que Quan Shiren n'avait clairement manifesté aucune ambition, il semblait tout à fait naturel qu'il prenne les rênes. Elle s'était déjà préparée à s'adapter à un nouveau supérieur…
Une multitude de pensées se bousculaient dans son esprit, et sans la moindre dissimulation, elle afficha un air de stupeur. Quan Shi S le remarqua et son sourire s'élargit. Il dit gentiment : « Cette opportunité, Shi Ren et moi l'avons obtenue de haute lutte, comme on arrache les dents d'un tigre à ton beau-père et à ton oncle. Ne cherche plus d'excuses. À l'avenir, fais simplement de ton mieux et ne nous déçois pas. Je te l'ai déjà dit, je me souviens de ta gentillesse ! »
Bien que sa propre performance fût incontestablement impeccable, la relation entre le duc de Liang et Quan Shi S devait être encore plus profonde. Quan Shi S ne l'a même pas choisie, il l'a sélectionnée directement. Était-ce parce que sa coopération était supérieure à celle du duc de Liang, ou parce qu'il portait désormais davantage ses soupçons sur ce dernier
? Ou s'agissait-il simplement d'évaluer la relation entre le duc de Liang et Quan Shi Mang
? Hui Niang resta silencieuse un instant avant de dire
: «
J'ai l'impression qu'un gâteau énorme m'est tombé du ciel. Je n'aurais jamais osé rêver d'une chose aussi merveilleuse, mais maintenant qu'elle est là, elle me paraît si lourde que j'ai peur de ne pas pouvoir la retenir… Vous savez, premièrement, je suis une femme, et il m'est difficile de communiquer avec le monde extérieur. Je cache encore cela à Zhong Bai. Il ne cessera de s'interroger sur mes fréquentes rencontres avec des hommes. Deuxièmement, je… je ne connais absolument rien aux affaires du Palais Tonghe…
»
Quan Shi dit : « Zhong Bai ne s'attardera pas sur tant de choses. Après tout, il est normal que vous vous renseigniez sur l'entreprise familiale. Quant au second point, rassurez-vous. Bien que la gestion de l'association soit complexe, vous n'avez pas à tout faire vous-même. Il vous suffit de suivre les règles établies. L'association n'aura pas grand-chose à faire ces prochaines années. Le moment venu, vous serez probablement déjà là. Et si tout le reste échoue, je serai toujours là. D'ici là, je n'aurai plus besoin de rester constamment dans ma ville natale. »
Hui Niang fit quelques remarques polies supplémentaires, et voyant la détermination de Quan Shi S, elle ne posa plus de questions. Elle exprima ensuite sa loyauté et demanda à Quan Shi S : « Pourquoi êtes-vous venu à Tianjin en personne ? »
«
D’une part, je viens te chercher, et d’autre part, je dois prendre un bateau pour rentrer. Si je suis en retard de quelques jours, il va neiger dans le nord et les déplacements seront difficiles. Je suis vraiment impatient de te retrouver dans la capitale.
» Quan Shi ne s’embarrassait plus de formalités avec Hui Niang. Bien qu’ils n’aient pas tissé d’amitié autour d’un verre, après avoir travaillé ensemble pendant de nombreuses années et s’être mutuellement soutenus sur plusieurs points importants, ils étaient désormais des partenaires très proches. Toute formalité supplémentaire serait déplacée. «
Tu es rentrée un peu tard, j’ai donc dû laisser tante Yun dans la capitale pour te tenir compagnie un moment. Même si elle ne s’occupe pas des affaires administratives, elle connaît très bien les gens.
»
Pour Hui Niang, c'était la preuve que Mama Yun maîtrisait parfaitement les relations interpersonnelles au sein de la Société Luantai et qu'elle pouvait l'aider à gérer la branche nord. Avant même qu'elle ait pu dire un mot, Quan Shi ajouta
: «
Cependant, elle n'est qu'une servante, après tout. Inutile de vous préoccuper de chacune de ses décisions. Après le Nouvel An, j'aurai besoin d'elle pour être utile au clan
; il vous faudra donc travailler davantage cet hiver.
»
Hui Niang était quelque peu abasourdie. Le Rassemblement Luantai lui avait toujours semblé un symbole lointain et dangereux. Même maintenant, elle n'arrivait pas à croire qu'elle allait en devenir la dirigeante – sans parler de Quan Shiren, même Quan Shi S ne la connaissait pas vraiment. Elle ignorait totalement sur quels critères ils s'étaient basés pour la juger et lui offrir ce «
cadeau
». Au fil des années, elle s'était habituée à se battre, à calculer et à affronter les échecs. Maintenant qu'une telle aubaine lui tombait dessus, elle était momentanément désemparée, ne sachant comment réagir, et encore moins comment réagir de manière appropriée. Elle parvint seulement à dire
: «
Oncle Shi S, laissez-moi me calmer un instant…
»
Quan Shi S la trouva amusée. « C'est la première fois en toutes ces années que je te vois paraître un peu incertaine. Je disais souvent à ton beau-père que je me demandais si tu serais vraiment capable de garder ton calme même si le mont Tai s'effondrait devant toi. Eh bien, quand j'ai pris la direction, j'avais quelques années de moins que toi, et je m'en sors très bien maintenant, n'est-ce pas ? Certaines choses ne sont pas difficiles pour ceux qui savent comment faire, et elles ne sont pas aussi compliquées que tu le penses. »
Comme il s'agissait, après tout, du territoire d'Yichun, mis à part quelques échanges qu'il était impossible de dissimuler par des euphémismes, les deux continuaient de désigner la Société Luantai par le nom de Tonghetang. Lorsque Huiniang voulut en savoir plus sur les détails concernant la Société Luantai, elle sut que le moment était mal choisi et changea donc de sujet
: «
Tout va bien dans le clan maintenant
?
»
« Tout va bien », acquiesça Quan Shi. « Pour plus de détails, demandez à votre beau-père à votre retour ; difficile de se prononcer ici. De toute façon, toute la famille de l'aîné est partie pour Mohe, et certains, les plus récalcitrants, ont été envoyés à l'étranger… »
Une fois à l'étranger, le retour est loin d'être aisé. Hui Niang était persuadée que le clan avait ses propres méthodes pour s'assurer qu'ils ne quittent jamais leur lieu d'exil. Elle acquiesça, puis une idée lui vint soudainement. Baissant la voix, elle dit : « Il y a quelque chose que je ne peux pas demander à Père une fois de retour dans la capitale, alors je ne peux que vous le demander ici… Lorsque vous régliez vos comptes avec la famille du fils aîné, avez-vous trouvé des indices qui pourraient avoir un lien avec Ji Qing ? »
Quan Shi S ne laissa paraître aucune surprise ; au contraire, il soupira légèrement et dit d'un ton inattendu : « Ne croyez pas que vous soyez le seul à vous poser la question. Même votre beau-père l'a demandée, et j'ai mené ma propre enquête… Rien, absolument rien. Ji Qingzhen semble s'être volatilisé. Que ce soit auprès de la Garde Yan Yun, des forces du crime organisé de la capitale, ou de tout autre organisme auquel je puisse penser, aucune trace de lui. La famille Da l'a accueilli un temps, cela a été découvert, mais il a rapidement perdu tout contact avec eux… Je pense que vous devriez le laisser partir. Que peut-il faire tout seul ? Tout au plus, si vous traitez bien votre troisième fils et sa mère, il hésitera à agir de façon impulsive. »
Hui Niang ne croyait pas que Quan Jiqing puisse trahir sa famille. Malgré sa folie, il n'était pas assez insensible pour mépriser même les siens. En réalité, il semblait encore profondément attaché à la cause des Quan. Au fil des ans, elle avait peu à peu oublié son image, et sa question n'était qu'une remarque anodine. Contre toute attente, la mention du duc de Liang par Quan Shi S ne fit que confirmer l'innocence de ce dernier. Bien qu'un peu contrariée, elle préféra ne pas insister. Après quelques mots échangés, Quan Shi S demanda : « Pourquoi n'ai-je pas vu Wai-ge et Guai-ge cette fois-ci ? »
« Je ne sais pas si la situation à Nanyang nous obligera à retourner vers le sud prochainement », soupira Hui Niang. « L'hiver est trop froid dans le nord, et les deux enfants préfèrent Guangzhou, alors nous les laissons rester ici encore un peu. Des troubles pourraient éclater à tout moment dans le sud, et je devrai continuer à jouer les médiateurs au sein de l'entreprise. Le navire Yichun a subi des pertes considérables lors de ce conflit à Luzon et lors de la création de l'entreprise. »
Elle ne disait pas cela pour empêcher Quan Shi S de lui demander de l'argent, mais simplement par habitude, pour feindre la pauvreté. Cependant, remarquant une pointe de malaise sur le visage de Quan Shi S, elle haussa délibérément les sourcils, feignant la surprise. « Qu'y a-t-il, oncle S ? Si le clan a besoin d'argent… »
« C'est un peu serré », admit Quan Shi. « Cependant, ce n'est pas comme si je n'avais rien de valeur. Les plans du Canon de la Puissance Céleste pourraient se vendre à prix d'or… Je ne souhaite simplement pas me lancer dans ce genre d'affaires. Je verrai ce que je peux faire pour l'instant. Si j'ai vraiment besoin de vous demander de l'aide, je n'hésiterai pas. »
Les pertes subies par la famille Quan à l'étranger sont probablement considérables
: ils ont perdu tous leurs navires, leurs hommes, leurs biens et leurs armes. La reconstruction sera sans aucun doute très coûteuse. Maintenant qu'elle est si riche, il n'y a aucune raison qu'elle ne vienne pas en profiter. Hui Niang s'y était déjà préparée et répondit sans hésiter
: «
C'est tout à fait normal.
»
Après un instant de réflexion, il dit à Quan Shi : « Oncle S, vous devez absolument garder ce plan en lieu sûr. N'en parlez à personne qui ne vous soit pas proche. Si ce plan venait à être vendu, la cour impériale perdrait son avantage en matière de défense côtière. Un incident sur la côte pourrait entraîner des bouleversements imprévus à la cour et au palais, et ces bouleversements pourraient nous être défavorables. »
Quan Shi S hocha la tête et sourit : « Bien sûr, à moins d'un prix exceptionnellement avantageux, je ne vendrai pas ces plans facilement ; ce serait une perte. En dernier recours, je pourrai les échanger contre des troupes avec Luo Chun… Mais cela sera pour plus tard. »
Il marqua une pause, puis reprit : « Au fait, j'ai entendu dire que vous aviez eu des démêlés avec les Britanniques à Luçon ? C'est une drôle de coïncidence. Les Britanniques ont récemment réussi à contacter Luo Chun, souhaitant utiliser ses relations pour écouler de l'opium chez eux. Mais vous savez quelle influence Luo Chun a en Chine. Il veut coopérer avec nous, en prenant une commission. Apparemment, le prix d'achat n'est pas trop élevé, et nous pouvons doubler le prix de revente. Je suis un peu perplexe quant à cette transaction. Qu'en pensez-vous ? Est-ce faisable ? J'ai entendu dire qu'il y a beaucoup de toxicomanes à l'opium en Asie du Sud-Est, alors c'est un marché prometteur. »