Il voulait attirer Hui Niang dans ses bras, mais Hui Niang craignait d'être attirée par la beauté de Quan Zhongbai et de perdre son discernement ; elle préféra donc s'éloigner de lui. Quan Zhongbai était lui aussi impuissant. Il la laissa donc s'asseoir à l'écart et dit lentement : « Si vous parlez d'apporter à Fu Shou quelque chose qu'un dieu ne pourrait sauver, je ne le ferai pas. En revanche, apporter des champignons frais ne pose aucun problème. J'ai assisté une fois à une cérémonie sacrificielle des Rong du Nord. Leur lieu saint n'est pas loin du mont Hejia, à seulement quatre jours de cheval. Lorsque Luo Chun tomba malade, dans le chaos de la guerre, Fu Shou eut de fortes chances de s'échapper. Cependant, je ne resterai pas jusque-là. Si vous voulez y aller, je pars maintenant. Je n'aurai aucun mal à revoir Fu Shou une fois sur place. L'Empereur est au courant de l'accord passé avec Luo Chun, et nous avons encore des liens. Que Fu Shou soit d'accord ou non, cela ne me regarde pas. Quand le chaos s'installera chez les Rong du Nord, je serai en territoire Qin. Il n'y a aucun danger… »
« Des signatures et des relations ? » demanda Hui Niang en articulant clairement chaque mot. « Quels sentiments et quelles relations peuvent bien avoir autant de valeur ? Luo Chun est prêt à ignorer ton identité pour de simples sentiments et relations ? Ton père est toujours au front ! Peu m'importe que d'autres soient prêts à risquer leur vie, mais je ne te laisserai pas partir. C'est non négociable. »
Sur ce, elle remonta les couvertures, s'allongea et s'endormit. Quan Zhongbai l'appela plusieurs fois, mais Hui Niang l'ignora. Quan Zhongbai n'eut d'autre choix que de s'endormir lui aussi.
Quelques jours plus tard, l'empereur convoqua effectivement Quan Zhongbai au palais. — Il est probable que la visite de Yang Qiniang au jardin Chongcui ait également eu pour prétexte d'informer Huiniang de cette affaire. Huiniang était très inquiète toute la journée, et lorsque Quan Zhongbai revint enfin, elle négligea ses obligations officielles, souleva sa jupe et alla le voir. À sa vue, Quan Zhongbai écarta les bras et dit : « Je n'étais pas d'accord, es-tu soulagée maintenant ? »
Hui Niang poussa enfin un soupir de soulagement. Appuyée contre la porte, elle avait désormais le loisir de prêter attention à d'autres détails. « Qu'a dit l'Empereur ? »
Quan Zhongbai soupira : « Il n'a pas dit grand-chose, juste qu'il s'inquiétait de mon départ. Dans ce cas, il compte envoyer les meilleurs éléments de la Garde de Yan Yun contacter Fu Shou. Mais si cela se produit, ce plan risque fort de tomber à l'eau une fois de plus. »
Hui Niang comprit les paroles de Quan Zhongbai et son visage s'assombrit légèrement. La pensée du bateau à vapeur ne parvint pas à la calmer. Auparavant, elle n'avait pas réfléchi à ces détails, se souciant uniquement de la sécurité de Quan Zhongbai. Maintenant qu'il ne partirait pas, elle éprouvait un certain malaise. Après avoir longuement réfléchi, elle soupira : « Laisse tomber. Cette affaire est plus complexe qu'il n'y paraît. Il est peu probable d'y parvenir sans sacrifier une ou deux vies. Laissons l'interdiction de navigation en vigueur ; cela ne prendra que quelques années tout au plus. Yang Qiniang ne peut pas attendre, mais nous, si. »
Un expert chevronné ne manque jamais de patience. Quan Zhongbai hocha la tête sans dire un mot, puis changea de sujet. « Li Sheng m'a également demandé de prendre le pouls de Xiao Niu Fei. Il semble que, même si elle s'est réfugiée au temple, un retour n'est pas impossible. »
Hui Niang secoua la tête et dit : « Même si elle retourne au palais intérieur, elle ne pourra rien accomplir. Le fait que le cinquième prince soit élevé par la concubine Ning a déjà coupé toute possibilité de soutien à l'ancienne faction. À mon avis, l'empereur ne la soutient que pour contenir la concubine Ning. Sans l'aide de l'ancienne faction, comment le cinquième prince pourra-t-il lutter contre le troisième prince ? »
Quan Zhongbai lui jeta un coup d'œil et sourit : « Ce n'est pas de cela que je voulais parler. Lorsque je suis allé au temple Da Baoguo, j'en ai parlé à la concubine Niu, et elle m'a supplié de faire enregistrer sa maladie. Idéalement, il s'agirait d'une maladie qui lui permettrait de rester au palais pendant huit ou dix ans. Elle s'est même renseignée subtilement sur l'existence d'un médicament capable de faire croire à la mort… »
« Tu ne lui as pas dit que tu étais enceinte, n'est-ce pas ? » Hui Niang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, qui répondit : « Comment aurais-je pu ? Je ne me confie pas à n'importe qui, n'est-ce pas ? Je vous l'ai dit franchement, Votre Altesse, votre rang est trop élevé ; il vaut mieux ne pas penser à de telles choses. Si vous partez sans explication claire, cela ne fera que causer des ennuis au Cinquième Prince. » La Consort Niu soupira, secoua la tête et se tut…
Hui Niang pensa à la Consort Niu, encore jeune. Elle avait quitté le palais, mais au lieu d'une vie profane, elle était contrainte à une existence d'austérité et de solitude. Hui Niang comprenait les sentiments de la Consort Niu, mais elle ne la plaignait pas. Elle soupira simplement
: «
Il n'est pas si facile de lutter contre le destin. On ne peut échapper à certaines choses simplement en les abandonnant.
»
« Alors, » soupira Quan Zhongbai, « pouvoir poursuivre ses idéaux est une chance inouïe. Nombreux sont ceux qui ne réalisent leurs véritables aspirations que lorsqu’ils constatent qu’ils n’en ont plus le droit ou la capacité. »
En pensant à Wen Niang, Hui Niang ne put s'empêcher de sourire. « Oui, pouvoir y voir clair et aller de l'avant est déjà une grande bénédiction. »
Quan Zhongbai saisit alors l'occasion pour dire : « C'est pourquoi, puisque vous poursuivez un idéal si rare, je tiens naturellement à vous apporter mon soutien total, n'est-ce pas ? Chacun sait que franchir la Grande Muraille est risqué, mais qu'y a-t-il au monde qui soit sans risque ? La fortune sourit aux audacieux… »
Hui Niang leva les yeux au ciel et dit : « Parler d'idéaux, c'est un luxe de nos jours. Nous sommes bien trop occupés par nos propres affaires pour y penser. Quant au bateau à vapeur, je ne peux qu'apporter mon aide de façon ponctuelle, et l'ouverture des mers n'est qu'un détail. Yang Qiniang est vraiment enthousiaste, mais si je ne l'aide pas, elle trouvera bien une autre solution. Il y a plein de gens capables de mener ce projet à bien, alors pourquoi es-tu si pressé ? »
Quan Zhongbai acquiesça d'un signe de tête et laissa tomber l'affaire, puis demanda à Huiniang : « Quels sont vos plans pour enquêter sur la famille Xu ? Avez-vous fait des progrès ? »
La Société Luantai compte naturellement des informateurs au sein de la famille Xu. Au fil des ans, ils ont fourni de nombreuses informations, et même des bribes de renseignements concernant la famille Xu ont fuité de la part de proches et d'amis, puis ont été rapportées. Analyser ces informations anciennes est une chose, mais s'efforcer d'en apprendre davantage aujourd'hui en est une autre. Hui Niang a distribué ses ordres ces derniers jours, et les retours commencent à arriver. Elle secoua la tête et soupira : « Bien que de nombreux actes répréhensibles aient été commis, certains fratricides sont choquants. Si Madame Yang savait que sa fille aînée est morte si injustement et que le véritable coupable court toujours, menant une vie insouciante avec son mari à la frontière, je ne sais pas à quel point elle serait encore plus amère. — Mais leur famille a toujours été un fervent partisan de l'empereur ; ils n'ont rien fait de véritablement rebelle ni qui puisse être considéré comme une faiblesse. La seule chose qui les ait marqués, c'est la mort de leur troisième jeune maître, à laquelle l'héritier actuel est inextricablement lié. Si Yang Qiniang veut vraiment me faire chanter, je n'aurai qu'à glisser les preuves qu'elle m'a données entre les mains de Gui Hanqin… Xu Fengjia et Gui Hanqin sont devenus particulièrement proches après cette année-là. Son accusation contre Xu Fengjia est un témoignage accablant. Le fratricide est un crime odieux contre l'humanité ; même avec le soutien de l'empereur, la réputation de Yang Qiniang et de son mari en sera inévitablement entachée. » ruiné.
Ces preuves accablantes sont, au mieux, sans gravité. Quelle famille n'a pas de tels secrets ? Pourquoi Xu Fengjia aurait-il assassiné son frère sans raison ? Aurait-il pu cacher la mort de son frère à sa famille ? Il s'agit simplement d'une question de dignité et d'honneur, ce qui compliquerait les mariages pour la famille Xu. Comparé au rassemblement de Luantai chez les Quan ou aux preuves accablantes concernant le second prince des Wang, qui auraient pu mener à l'extermination d'un clan entier, c'est une affaire bien trop embarrassante pour être abordée à la légère. Quan Zhongbai dit : « Faites des efforts. Je pense que vous devriez commencer par enquêter sur l'implication de Yang Qiniang auprès des réfugiés du Jiangnan. C'est un sujet extrêmement tabou pour Li Sheng. »
«
Ces gens qui étaient impliqués à l’époque, ils ont tous disparu, non
?
» soupira Hui Niang. «
Son passé a toujours été irréprochable. En réalité, c’est nous qui réparons les erreurs de ses prédécesseurs…
»
Certaines choses ne peuvent être résolues par de simples spéculations. Tant que les failles au sein de la famille Xu ne seront pas découvertes, la Société Luantai devra poursuivre son enquête. Quan Zhongbai et Huiniang cessèrent d'aborder ce sujet. Quan Zhongbai dit : « Au fait, j'ai entendu dire que Fangshan subit des pluies torrentielles et des inondations. Je compte m'y rendre dans les prochains jours pour voir si je peux apporter mon aide. Reste chez toi et surveille la situation. »
Hui Niang, sans se douter de rien, répondit nonchalamment : « Très bien, alors faites attention pendant votre voyage et revenez bientôt. »
Ils soufflèrent ensuite la lampe et allèrent se coucher, puis recommencèrent inévitablement la même chose, ce qui est courant chez les couples mariés et ne nécessite aucune explication supplémentaire.
Quelques jours plus tard, Yang Qiniang revint en visite, cette fois-ci accompagnée de sa fille. Elle déclara, impuissante
: «
Cette petite a insisté pour venir, disant que c’était très amusant ici, alors je n’ai pas eu d’autre choix que de l’embêter sans gêne.
»
Hui Niang jeta un coup d'œil à Xu Sanrou et remarqua que, malgré son air réservé, une lueur d'espoir et de joie brillait dans ses yeux tandis qu'elle contemplait le jardin. Elle comprit que pour Xu Sanrou, la capitale devait être un endroit très désagréable, et que le petit manoir du duc Pingguo n'était rien de moins qu'une prison. Bien qu'elle se méfiât quelque peu de Yang Qiniang, elle éprouvait tout de même de la compassion pour Xu Sanrou. Elle sourit donc et dit : « Si tu veux revenir, fais-moi simplement apporter des noix de torreya, et ta tante enverra quelqu'un te chercher. Va retrouver Wai-ge et les autres au fond. Puisque tu es là aujourd'hui, ils n'ont pas cours. »
Yang Qiniang s'accroupit, tira sur les vêtements de sa fille, puis sourit : « Vas-y, fais attention à ne pas déchirer tes vêtements. »
Xu Sanrou s'inclina également devant Huiniang avant d'être emmenée à la recherche de Waige. Yang Qiniang sortit alors une boîte de son paquet et la tendit à Huiniang en disant avec un sourire
: «
Voici deux autres témoins. Je te les amènerai un autre jour. En réalité, les autres preuves matérielles sont utiles, mais ces deux témoins sont inestimables.
»
Hui Niang ne s'attendait pas à ce qu'après le refus de Quan Zhongbai d'accéder à la requête de l'empereur, Yang Qiniang soit encore si désireux de lui remettre cette preuve, d'une valeur bien supérieure à mille pièces d'or. Un peu décontenancée, elle finit par dire : « N'aviez-vous pas dit que le plan était temporairement suspendu ? »
Yang Qiniang était encore plus surprise qu'elle. Elle balbutia visiblement, jeta un regard suspicieux à Huiniang et dit lentement : « Le docteur Quan n'a-t-il pas déjà donné son accord ? Ils sont déjà partis pour Beirong… »
Note de l'auteur
: Je suis désolé, je n'aurais vraiment pas dû faire ça… OTLL, même si j'étais pressé, j'ai quand même reçu un appel téléphonique à mi-chemin |||||| Le genre d'appel où on ne peut pas raccrocher, nous avons parlé pendant 20 minutes.
Plus que 20 minutes !!!
Xiao Quan a pris une décision surprenante… voyons comment Hui Niang va réagir.
P.S. Bonne fête de Qixi à tous ! Comment l'avez-vous fêtée ? J'ai emmené mes parents dîner au restaurant…
346. À la poursuite de son mari
La neige tombe dès le mois d'août dans les régions du nord, et à la fin du mois, le mont Hejia était déjà imprégné du froid hivernal. Bien qu'il n'ait pas encore neigé, la plupart des soldats portaient déjà des manteaux rembourrés de coton. L'herbe jaune restante, bien que non encore desséchée, était souvent recouverte de givre au petit matin, rendant le pâturage particulièrement difficile pour les chevaux. Les lavandières à l'extérieur du camp pratiquaient des prix plus élevés qu'en été, mais de toute façon, comparé à la scène immonde du camp en plein été — une puanteur d'urine, de chevaux, de boue et de mouches — le camp de fin d'automne était au moins agréable sur le plan olfactif. Avec des dizaines de milliers de soldats rassemblés sur les lignes de front, les déchets s'amoncelaient chaque jour comme de petites montagnes. L'agriculture dans la région étant en déclin, personne ne venait les ramasser. Chaque été, l'odeur était âcre, et avec les fréquents combats et les nombreux blessés, la puanteur était amplifiée par l'odeur du sang. En hiver, l'une des créatures blanc jaunâtre gelait dès qu'elle sortait, et l'autre était difficile à attaquer par temps froid, tout comme les raids hors de la ville. Tous s'accordèrent tacitement à former les nouvelles recrues et à réparer les remparts, et à reprendre le combat au printemps suivant.
Malgré cela, les forces principales de Luo Chun n'étaient pas loin de la frontière, et l'armée principale restait campée à Hejiashan sans s'éloigner. Le maréchal Gui profita de l'occasion pour retourner à Xi'an et prendre les rênes des affaires, tandis que Liang Guogongquan s'occupait de tout dans le camp.
Bien que les descendants directs de la famille Gui aient tous été laissés au mont Hejia par le maréchal Gui, ils n'étaient pas inquiets à l'idée d'affronter l'armée Luo Chun, même en cas d'attaque. Le duc de Liang n'était qu'une figure de proue, mais il remplissait pleinement son rôle de chef. Depuis sa prise de fonction, il s'était montré très assidu. Ces derniers jours, il se levait tôt et, accompagné de quelques gardes personnels, parcourait le camp à pied pour l'inspecter. Cette inspection visait à remonter le moral des troupes et à imposer la discipline militaire.
Ce matin-là, il prit un petit-déjeuner composé de tofu au lait de porc et de deux galettes de sésame – un repas des plus simples et des plus courants dans la capitale, mais un luxe que seul un duc pouvait s'offrir à Hejiashan – puis il enfila un manteau de coton, mit ses mains derrière son dos et quitta la caserne. Il soupira de contentement dans l'air froid et se mit à marcher lentement, demandant à son conseiller
: «
Il ne s'est rien passé hier soir, n'est-ce pas
?
»
« Rien de bien important. Une lettre est arrivée des steppes ce matin, annonçant qu'il y a neigé
; la neige est arrivée tôt cette année. » Le conseiller, qui avait servi le maréchal Gui, ne se montra ni servile ni arrogant devant le duc Liang, ne dévoilant qu'une infime partie de ses pensées. Le duc Liang grogna, marqua une pause, puis soupira
: «
La neige précoce rend l'hiver encore plus difficile. Cet hiver, Luo Chun annexera probablement plusieurs tribus supplémentaires.
»
« Exactement. » Le visage du conseiller affichait plus de respect
: même s’il ne s’agissait que d’un mot, il serait difficile pour quelqu’un qui ne connaissait pas bien les affaires frontalières de le comprendre. «
Dayan Khan nous demandera probablement ceci et cela dans les prochains jours.
»
« Sans nos provisions, il aura bien du mal à survivre cet hiver. » Le duc Liang pinça les lèvres. « Mais quant à savoir s'il pourra les conserver après que nous les lui aurons données, c'est une autre histoire. Cela ne vaut pas la peine de les donner à Luo Chun, qui est jaloux de nous alors que tout va bien. Cette affaire n'est pas urgente. Discutons-en à nouveau au retour de frère Gui. »
« Vous avez tout à fait raison », dit le conseiller avec un sourire forcé, s'apprêtant à poursuivre, lorsque soudain le bruit lointain de sabots au galop se rapprocha du poste de garde. Il s'arrêta, se retournant avec surprise : dans un camp militaire, seuls les puissants et les riches pouvaient se promener aussi librement à cheval. Peut-être s'agissait-il d'un éclaireur, porteur de renseignements militaires urgents…
En un instant, le bruit des sabots se rapprocha. Le duc de Liang s'arrêta, haussa les sourcils et se retourna. Il aperçut un chevalier, entièrement vêtu de noir, coiffé d'un grand chapeau de bambou et vêtu d'une cape de fourrure de renard noir. Sa monture était elle aussi d'un noir luisant. Avant que le conseiller n'ait pu dire un mot, le duc de Liang haussa les sourcils et murmura : « N'est-ce pas notre Moyu ? »
Tout bon cheval reconnaît son maître, et à la vue de son vieux maître, Mo Yu laissa échapper un hennissement joyeux et accéléra le pas. Le duc de Liang et sa suite durent s'écarter, mais le cavalier ne ralentit pas, permettant à Mo Yu de galoper. Soudain, il tourna à un coin de rue et, au moment où Mo Yu allait rattraper le duc de Liang, il freina brusquement. D'un long hennissement, Mo Yu bondit avec agilité et atterrit légèrement devant le duc, relevant son chapeau et demandant avec insistance : « Père, où est Zhong Bai ? Est-il déjà parti ? »
Cette question déconcerta immédiatement le duc de Liang
: cette femme était d'une beauté d'une grâce incomparable. Malgré les marques du voyage, ses sourcils et ses yeux dégageaient une noblesse envoûtante. Qui d'autre pouvait-elle être que sa seconde belle-fille
? Peut-être avait-elle été trop pressée, car elle n'était pas maquillée. Plusieurs soldats, qui la voyaient pour la première fois, en furent déjà stupéfaits.
Mais plus que ces détails insignifiants, ce qui préoccupait le duc Liang, c'était cette phrase. Il fronça aussitôt les sourcils. « Quoi ? Zhong Bai s'est encore enfui ? »
À cette seule phrase, Hui Niang comprit immédiatement que Quan Zhongbai n'avait probablement même pas cherché son père. Soit il avait quitté secrètement le mont Hejia, soit il ne l'avait même pas traversé. Réprimant son inquiétude, elle fit un clin d'œil au duc de Liang avant de dire : « Dès qu'il a entendu parler de la guerre, il est venu aussitôt pour nous aider. Je n'ai pas pu le rattraper… Je n'ai eu d'autre choix que de venir vous demander votre aide ! »
Ce long périple pour retrouver son époux est toujours un spectacle captivant. Bien que les subordonnés n'aient rien dit, leurs oreilles étaient secrètement dressées. Le duc de Liang jeta un coup d'œil à l'assemblée et dit : « Vous avez fait tout ce chemin à cheval ? Vous l'avez peut-être même rattrapé ! Vous le connaissez, il ne peut aller nulle part sans nourriture ni patients. Il n'est peut-être même pas encore arrivé à Xi'an et vous l'avez déjà manqué ! »
Il n'en voulait pas à sa femme. Tout en parlant, il donna des instructions à ses gardes du corps
: «
Préparez-lui une place près de la tente du commandant et désignez quelques hommes pour monter la garde. Ne vous inquiétez pas, allez d'abord prendre votre petit-déjeuner. Je vais faire un tour et, à mon retour, nous pourrons discuter tranquillement de nos griefs.
»