« Maintenant que je suis là, je veux naturellement faire tout mon possible pour prolonger sa vie », a déclaré Quan Zhongbai. « La fièvre ne dure généralement que trois mois au maximum, après quoi son état se stabilise. Près d'un mois s'est écoulé, alors je vais essayer de la retarder d'un mois ou deux… »
Feng Jin hocha la tête et soupira : « En réalité, nous aurions dû emmener le Sixième Prince, mais la situation ici est incertaine. Nous ne pouvons qu'espérer que Xiangshan puisse tenir bon. S'ils meurent tous, qui sait qui en profitera ! »
En entendant cela, Quan Zhongbai resta sans voix. Les deux hommes échangèrent un regard perplexe. Le visage émacié de Feng Jin se crispa à plusieurs reprises, puis un sourire amer apparut sur ses lèvres. Il murmura : « La vie est imprévisible. Qui aurait cru que tuer Luo Chun aurait de telles conséquences ! »
En réalité, Quan Zhongbai avait encore des doutes sur l'origine du rat malade, mais ce n'était pas le moment d'en parler. Au moment où il allait s'exprimer, quelqu'un sortit de l'intérieur pour transmettre un message : « L'Empereur est réveillé. »
Les deux hommes entrèrent ensuite voir l'Empereur
; à ce moment-là, il avait besoin de l'aide de Feng Jin ne serait-ce que pour s'asseoir. Son apparence déjà ordinaire était devenue encore plus émaciée et disgracieuse.
« Ziyin… » murmura-t-il d’une voix monocorde. Sur son visage blafard, seuls ses yeux brillaient d’une lueur vive. « Vais-je mourir ? »
Quan Zhongbai laissa finalement échapper un soupir sincère.
Note de l'auteur
: Devinez combien de mises à jour il y aura aujourd'hui
!
Avant le déjeuner, prenons un petit quelque chose à manger !
Tondeuse à gazon 375
En juillet de la dix-septième année de Chengping, alors que l'automne était encore à ses débuts, le froid s'était déjà installé dans le Nord-Est. Gagner sa vie dans la région située entre les monts Changbai et le fleuve Heilongjiang était difficile
; il était fréquent que d'importantes chutes de neige bloquent les montagnes pendant trois ou quatre mois par an. À la mi-juillet, les récoltes d'automne étaient terminées et chacun se préparait pour l'hiver. L'atmosphère dans les champs s'était apaisée et les métayers, d'un endroit à l'autre, songeaient déjà à aller chasser dans les montagnes pour remplir leurs greniers de viande avant les premières neiges. Les ports de Corée et de la côte Nord-Est étaient encombrés de navires marchands et même de bateaux de pêche, pressés de conclure une dernière affaire avant que les ports ne soient gelés. Bien que l'interdiction de navigation fût en vigueur depuis un an, la longueur de la frontière rendait la contrebande impossible à endiguer. Les fonctionnaires locaux, corrompus, fermaient les yeux et laissaient faire à leur guise
; il était regrettable que le trésor public ne puisse percevoir les taxes commerciales.
Bien que la vallée de Longlou soit étroitement liée à la ville de Baishan, sa forte densité de population, dont la plupart des habitants ne se consacrent pas à l'agriculture, l'empêche de dépendre entièrement de Baishan pour son approvisionnement en viande et légumes. Une partie de la nourriture doit donc être importée. À l'approche du mois de juillet, plusieurs groupes d'habitants de la vallée furent envoyés acheter des céréales par l'ancienne route. Suite à des événements survenus il y a de nombreuses années, il ne reste plus beaucoup d'hommes adultes dans la vallée. Quan Bohong, fils du duc, s'est toujours montré dévoué et obéissant. Progressivement, à mesure que le duc prospérait, son statut s'est également élevé. Cette fois-ci, il agissait en tant qu'adjoint, accompagnant le groupe d'acheteurs de céréales jusqu'au port de Nanpu pour négocier avec les marchands.
Une fois dehors, tout le monde parlait coréen et, en apparence, ils ne se distinguaient pas des Nord-Coréens ordinaires. Bien que le coréen de Quan Bohong se soit amélioré au fil des ans, il n'était toujours pas aussi fluide que celui des habitants natifs de la vallée de Longlou. Quan Ruixi, guidé par Dezongfang, alla négocier avec les marchands, tandis que lui-même errait sur les quais, en partie pour tromper l'ennui et en partie pour recueillir des informations sur la situation dans le nord-est de la Chine. Bien que la tribu Xiangwu fût bien informée, les nouvelles provenant des quais avaient souvent une saveur particulière.
Ces derniers mois, la nouvelle de l'épidémie de peste dans les régions intérieures du sud s'est progressivement répandue en Corée du Nord, et même des foyers épidémiques de faible ampleur ont commencé à se déclarer sur le territoire nord-coréen. Les pêcheurs du port de Nampo secouent la tête à plusieurs reprises lorsqu'ils en parlent. Certains disent
: «
J'ai entendu dire par des adultes sur les navires marchands que même le Japon n'est pas sûr. Malgré l'interdiction d'accoster, certains n'y croient toujours pas et continuent de commercer avec eux dans les eaux peu profondes. Ils reviennent malades.
»
Ces récits étaient souvent fantaisistes et exagérés, mais il était indéniable qu'une épidémie de peste se propageait dans toute la dynastie Qin et se dirigeait vers le nord. Quan Bohong fronça les sourcils, perdu dans ses pensées, debout sur le quai. Sans le vouloir, il gêna le passage et fut bousculé par un homme costaud. Ce dernier le fusilla du regard et cria
: «
Hé, gamin, tu as des yeux de travers
!
»
Il parlait en mandarin. Quan Bohong le regarda d'un air absent, échangea un regard avec lui et eut l'impression de le connaître. Mais avant qu'il puisse l'observer de plus près, l'homme avait déjà embarqué sur une petite barque et rejoint son propre bateau, plus grand. Quan Bohong fronça les sourcils et retourna tranquillement vers les siens. Quelqu'un demanda : « Quoi ? Ce grand homme venait de Qin ? »
Le trafic illicite en Corée est quasiment monopolisé par la famille Kwon. Celle-ci connaît la plupart des détails concernant les navires marchands qui entrent et sortent du réseau. Kwon Bo-hong a déclaré
: «
Ce sont des Qin, et ils ont une attitude très agressive. On dirait qu’ils ne sont pas là pour faire des affaires.
»
Un des dockers, entendant cela, prit son courage à deux mains et dit
: «
Ils sont arrivés il y a plus de dix jours, disant qu’ils allaient au Japon, mais il y avait une épidémie de peste là-bas, alors ils n’ont pas pu accoster et ont dû rebrousser chemin. Maintenant, parmi les ports de Corée du Nord, seule la région près du port de Nampo n’a pas de nouvelles de la peste. Nous pensons tous qu’ils ne ressemblent pas à des hommes d’affaires
; on dirait plutôt des soldats
! Nous avons entendu dire qu’ils allaient de l’autre côté de la mer.
»
Quan Ruixi et Quan Bohong échangèrent un regard, puis changèrent de sujet et s'avancèrent en disant : « Combien de personnes sont venues ? Serait-ce des pirates mal intentionnés ? »
« Non, ça n’arrivera pas. » L’homme agita la main à plusieurs reprises. « Ils vivent sur le bateau depuis plus de dix jours et refusent de descendre à terre, disant qu’ils ont peur d’attraper la peste. Il y a aussi des étrangers à bord, apparemment des guides, donc il n’y a que quelques dizaines de personnes sur le bateau. »
Ce n'est qu'alors que tout le monde se sentit soulagé. Ils allèrent acheter du grain, et ce soir-là, Quan Ruixi se plaignit : « Depuis que nous avons découvert le Nouveau Monde, le port est devenu de plus en plus inquiétant ! »
Quan Bohong laissa échapper un petit rire sans répondre. En sortant pour se laver, il plongea la main dans sa poche et en sortit une lettre.
Il garda la lettre longuement, hébété, avant de se souvenir du choc anodin que lui avait causé l'homme costaud plus tôt dans la journée. Son cœur, si calme jusque-là, se mit soudain à battre la chamade. Après s'être assuré qu'il était seul, il ouvrit la lettre et la lut attentivement. Puis, la froissant négligemment en boule, il la jeta à l'eau, où elle se liquéfia.
Le lendemain, le transport des céréales reprit comme d'habitude. Grâce à la protection des marchands, tout se déroula sans encombre. Ils achetèrent les céréales, changèrent d'itinéraire et les transportèrent jusqu'à la vallée de Longlou, changeant plusieurs fois de moyen de transport. Il leur fallut trois ou quatre jours pour arriver sains et saufs. Quan Bohong passa la main à sa charge comme à son habitude et rentra chez lui. Lin était assis en tailleur sur le kang (lit de briques chauffé) avec plusieurs femmes, jouant aux cartes. Voyant les hommes revenir, chacun se dispersa. Lin sortit et demanda : « Le voyage s'est-il bien passé ? »
Quan Bohong se contenta d'acquiescer d'un hochement de tête, ce qui surprit légèrement Madame Lin. Après tant d'années de mariage, leur compréhension tacite était extraordinaire, et elle n'aurait certainement pas été capable de déceler une légère différence d'expression. Elle ne dit rien d'abord, mais une fois que Quan Bohong eut terminé son repas, elle demanda à voix basse avant de se retirer pour la nuit : « Qu'y a-t-il ? »
Quan Bohong baissa la voix et dit : « Ma deuxième belle-sœur a déjà envoyé quelqu'un ! »
Il n'a fallu qu'une seule phrase pour que Madame Lin change de couleur : « Comment cela a-t-il pu aller si vite ? Vous n'aviez pas dit que cela prendrait encore un an ou deux ? »
« La situation dans la capitale a changé », a déclaré Quan Bohong à voix basse. « Heureusement, nous n’avons encore reçu aucune nouvelle de la vallée, il y a donc encore de l’espoir. »
Mme Lin était perplexe. « Que disait la lettre à propos de toute cette famille ? »
« C’est parce que la situation dans la capitale a changé et que nous n’avons pas pu préparer les effectifs et les armes à temps », soupira Quan Bohong. « Nous n’avons pas non plus fait les préparatifs nécessaires, nous ne pouvons donc envoyer qu’une petite équipe de deux cents personnes, en disant qu’elles devraient arriver dans trois jours… Il nous reste encore un ou deux jours pour nous préparer. »
Au fil des ans, la surveillance exercée sur Lin et son groupe dans la vallée s'était peu à peu relâchée. Disposant de plus de temps libre, ils pouvaient même se rendre du côté coréen pour se détendre et faire quelques achats. Lin et Quan Bohong n'avaient aucun problème à sortir, hormis les enfants, qui représentaient un fardeau considérable. Quan Bohong avait espéré que Lin trouverait une solution, mais à sa grande surprise, Lin resta muette. Leurs regards se croisèrent, et au moment où Quan Bohong allait parler, Lin serra les dents et déclara résolument : « Même si nous ne pouvons pas sortir nous-mêmes, nous devons faire sortir les enfants ! »
En entendant cela, Quan Bohong se sentit quelque peu soulagé. Il hocha la tête et dit : « Je voulais initialement informer la famille de mon oncle, mais il semble que ce soit impossible maintenant… Après-demain est jour de marché à Anshui. Nous pourrions peut-être trouver une occasion de nous séparer et d'agir chacun de notre côté… »
Lin s'est également creusé la tête et a longuement réfléchi avec son mari.
#
Deux jours plus tard, jour de marché, se tenait à Anshui. Quelques femmes âgées de la vallée, autorisées à sortir librement, allèrent acheter des aiguilles et du fil, et aussi pour tromper leur ennui. Bien que la vallée regorgeât de tout, les marchandises n'étaient pas aussi bonnes que celles qu'elles pouvaient trouver ailleurs. Lin, portant ses deux plus jeunes enfants, prononça quelques mots puis sortit avec eux. Quan Bohong se reposa à la maison et, dans l'après-midi, il appela sa fille aînée : « Allons faire un tour. »
Elle prit donc l'enfant, vêtue d'une robe bleue, et quitta simplement la maison, les mains vides. Croisant Quan Shiyun en chemin, elle le salua d'un ton désinvolte. Quan Shiyun rit et lui dit : « Il fait si froid ! Tu devrais mettre un manteau pour te promener. »
Quan Bohong retourna ensuite se rhabiller, puis descendit la montagne avec sa fille. Le soldat qui gardait l'entrée de la vallée lui demanda : « Hé, où emmenez-vous votre fille ? »
Quan Bohong dit avec une pointe d'impuissance : « Cette petite fille fait tout un plat pour aller en ville, mais sa mère ne l'a pas emmenée. Elle a pleuré longtemps, alors j'ai dû l'emmener faire une promenade moi-même. Si on y va maintenant, on pourra encore trouver un moyen de rentrer avant la nuit. »
Dans la vallée, les chevaux sont strictement contrôlés ; si l'on rate la charrette, il faut continuer à pied. Le soldat de la tribu sourit à Da Nannan et fit mine de lui pincer la joue, mais Da Nannan se cacha aussitôt derrière son père. Intelligente de nature et toujours en mouvement, elle ne le dénonça pas. Au contraire, elle sautillait de joie en criant : « Allons jouer ! Allons jouer ! »
Ils sortirent de la vallée sans encombre et marchèrent le long de la route principale pendant une demi-heure environ lorsque deux personnes surgirent soudain de derrière les arbres au bord de la route. Avant que Da Nannan n'ait pu crier, Quan Bohong dit d'une voix grave : « Ne soyez pas impoli, ce sont les nôtres ! »
Effectivement, l'homme barbu qu'il avait rencontré ce jour-là au port sourit et s'agenouilla pour saluer Quan Bohong, en disant : « Jeune Maître, vous ne vous souvenez probablement pas de moi. Je suis un vassal du maréchal Gui. Je vous ai rencontré une fois dans la capitale. »
Quan Bohong resta un instant stupéfait avant de se souvenir et de rire : « Ah oui, c'est vrai, à l'époque tu accompagnais ton maître rendre visite à mon deuxième frère chez nous… tant d'années ont passé en un clin d'œil ! »
Ne voulant pas s'attarder, avec l'aide des deux autres, le groupe se dirigea précipitamment vers Nanpu. Da Nan, inquiète pour Lin Shi et ses jeunes frères et sœurs, ne cessait de demander : « Papa, où est maman ? Où sont mes frères ? »
Suite au décès de Xiao Wushan en couches, Lin a élevé seule les enfants ces dernières années, et la famille est très unie. Da Nan regrette beaucoup sa belle-mère. Quan Bohong a dit : « Quelqu'un ira chercher ta mère et ton frère. »
L'homme barbu rit et dit : « N'ayez pas peur. Lorsque la voiture est passée, nous avons vu le pendentif en jade que portait votre mère et nous avons demandé à quelqu'un de le lui attacher. »
Da Nan se tut. Quan Bohong joua avec le pendentif de jade qu'il portait à la taille et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Depuis le retour de Hui Niang avant le Nouvel An, il portait ce pendentif de jade vert durant tout le voyage.
Ils arrivèrent à Nanpu sans incident. Après avoir attendu une demi-journée sur le bateau, Lin et ses deux fils arrivèrent comme prévu. Les plus jeunes, encore perplexes, n'arrêtaient pas de demander à Lin
: «
Quand est-ce qu'on rentre à la maison
?
»
Mme Lin serra fort ses enfants dans ses bras, les larmes ruisselant sur son visage, et murmura d'une voix étranglée : « Nous rentrons à la maison ! »
Quan Bohong, qui observait la scène, était lui aussi profondément ému. À cet instant, l'homme barbu l'invita à l'extérieur pour discuter, disant
: «
Cette affaire est survenue très soudainement, et nous craignons que trop de personnes ne divulguent l'information. Pour l'instant, le maître n'a dépêché que cinq cents de ses gardes personnels. Les autres sont sur le bateau et arriveront ce soir. Nous devons agir vite et avec détermination. Je ne sais pas si cinq cents gardes personnels suffiront à sécuriser la vallée.
»
Quan Bohong reprit ses esprits à cet instant, ouvrit la bouche mais resta muette, incapable de prendre cette décision difficile. Au moment où elle hésitait, Madame Lin sortit de la cabine et déclara d'un ton décidé
: «
Bien que les hommes valides soient moins nombreux dans la vallée, il reste encore des centaines, voire un millier, de jeunes et d'hommes d'âge mûr, sans compter les femmes et les enfants
; cela représente tout de même plusieurs milliers de personnes. De plus, nous avons l'avantage du terrain. Si nous lançons une attaque directe, je crains que nos chances de victoire soient minces. Je me souviens que ma belle-sœur et moi avions élaboré un autre plan à l'époque.
»
L'homme barbu esquissa un sourire et acquiesça sans hésiter : « Notre commandant compte lui aussi emprunter la voie qui consiste à boucler la vallée et à l'empoisonner, et c'est pourquoi il a spécialement apporté une quantité suffisante de poudre. Cependant, sans guide, ce serait une perte de temps… »
Quan Bohong et Lin échangèrent un regard, et Lin ordonna à Quan Bohong, sans possibilité de discussion : « Séparons-nous et faisons chacun notre truc ! »
Quan Bohong n'eut d'autre choix que d'avaler ses paroles non dites.
Creuser un passage secret à travers la vallée était une tâche quasi impossible. Toutes les entrées et sorties devaient être aménagées dans le creux de la montagne. Quan Bohong, qui y vivait depuis près de dix ans, connaissait la géographie de la vallée comme sa poche ; seul le chemin menant à la ville de Baishan lui était inconnu. Lui et Lin Shi débarquèrent à la faveur de la nuit et se séparèrent pour prendre la tête de leurs hommes. Les quelque deux cents hommes robustes, chacun équipé de poudre et de mousquets, quittèrent la ville en catimini. Personne au port de Nanpu n'osa les arrêter. Ils pénétrèrent rapidement dans la vallée, où ils aperçurent de faibles lueurs et entendirent des voix à l'entrée, comprenant que leurs proches n'étaient pas rentrés et avaient donné l'alerte. Cependant, le groupe resta imperturbable. L'homme barbu scruta l'entrée de la vallée et ricana : « En effet, facile à défendre et difficile à attaquer ! »
D'un geste de la main, les deux groupes se séparèrent et traversèrent les montagnes au clair de lune. Ils atteignirent bientôt le bord d'un petit sentier et commencèrent l'ascension. À l'approche de l'entrée de la vallée, apercevant vaguement la clôture de fer, l'homme barbu rit et dit
: «
C'est un lieu véritablement béni. Si nous sommes déterminés à le protéger, je me demande combien de temps nous pourrons tenir.
»
Tout en parlant, il sortit de la poudre à canon et l'empila rapidement. Le groupe se retira à une grande distance avant de déclencher l'explosion. Une forte détonation retentit et le carrefour fut entièrement détruit, ainsi que la route en contrebas. Même s'ils parvenaient à se frayer un chemin à travers les décombres au prix d'efforts considérables, ils se retrouveraient face à une impasse.
En sortant de la vallée, les sentiers étaient peu nombreux et tous deux extrêmement dangereux. L'un fut détruit à cet endroit, puis l'autre peu après. Lorsque le groupe revint à l'entrée de la vallée, le silence régnait à nouveau, sans doute parce qu'ils avaient entendu les explosions et étaient allés voir ce qui se passait. Les gardes du corps restés sur place avaient tous utilisé leurs compétences en arts martiaux pour placer secrètement de nombreux explosifs à l'entrée de la vallée.
Il y avait des raisons pour lesquelles la Vallée de la Tour du Dragon était devenue le bastion du clan Quan. Le chemin qui y menait était sinueux et escarpé, bordé de falaises vertigineuses, le rendant extrêmement dangereux, à l'image du corps d'un dragon. Si une partie de la vallée pouvait être détruite, l'évasion serait extrêmement difficile pour ceux qui s'y trouvaient. Quan Bohong observait ces personnes installer des explosifs, profondément mal à l'aise, et ne put presque plus supporter la vue. Lin Shi, en revanche, semblait avoir une pointe d'excitation dans les yeux.
Voyant que l'entrée de la vallée était presque prête, l'homme barbu fit un signe de la main, et plusieurs soldats y pénétrèrent comme des fantômes. Quelques cris étouffés se firent entendre, puis le silence retomba. Au bout d'un moment, les hommes ressortirent et dirent
: «
Tout est prêt à l'intérieur.
»
L'homme barbu jeta un coup d'œil à Quan Bohong et Lin Shi, ricana et dit
: «
Faites attention.
» Puis il s'avança et alluma la mèche. Le groupe se baissa et se protégea la tête. Peu après, plusieurs explosions assourdissantes retentirent. L'entrée de la vallée s'était complètement effondrée
; les deux parois de la montagne, pulvérisées, avaient glissé jusqu'à leur base et s'étaient affaissées l'une contre l'autre. Le passage d'origine avait disparu.
« Les explosifs du Vieux Quatrième deviennent de plus en plus sophistiqués ! » L'homme barbu n'avait même pas échangé ses noms avec les deux hommes et les appelait simplement « Vieux Quatrième ». Le Vieux Quatrième laissa échapper un petit rire timide et se gratta la tête en disant : « Je me demande comment ça se passe de l'autre côté de la montagne. »
Avant qu'ils aient pu finir leur phrase, un léger bruit parvint de très loin, comme une toux. L'homme barbu et ses compagnons, fous de joie, s'écrièrent : « Parfait ! Ce côté-là aussi est terminé ! »
Sans plus hésiter, le groupe a immédiatement organisé son évacuation. L'homme barbu a demandé à Quan Bohong : « L'eau était-elle empoisonnée ? »
Quan Bohong ne dit rien, mais Lin déclara : « Ces derniers jours, j'ai demandé aux enfants de faire semblant de jouer et de jeter dans les puits les pierres brutes que même un dieu n'aurait pu sauver. J'en ai profité pour y verser un peu de poudre. »
Toutes les voies d'accès étant coupées, l'eau empoisonnée et les hommes valides manquant cruellement, même si des armes à feu étaient présentes dans la vallée, les parois montagneuses effondrées étaient impénétrables pour l'artillerie. Sans une grande maîtrise, on ne ferait que les fragiliser davantage. Comment acquérir une telle maîtrise
? Seule l'expérience acquise en suivant une armée à la conquête de villes et de territoires permettait de développer une telle expertise
! C'était là la principale différence entre les soldats et les guerriers errants. Les prétendus soldats du clan Quan n'avaient absolument aucune chance de vaincre de tels gardes du corps.
L'homme barbu hocha la tête avec satisfaction et dit : « Nous mettrons un navire à votre disposition pour vous emmener à Guangzhou afin de rencontrer le maître aîné et le second jeune maître. Le reste d'entre nous sera occupé à traquer les derniers fugitifs des environs, je ne pourrai donc pas accompagner le maître aîné et sa femme ! »
Bien que Quan Bohong hésitât, il resta muet et se contenta d'acquiescer en silence. Lin se retourna vers les montagnes sombres et imposantes, arborant une expression extrêmement complexe.
Finalement, elle prit une grande inspiration et dit à Quan Bohong avec un sentiment de soulagement : « Bohong, nous pouvons enfin rentrer à la maison ! »
Note de l'auteur
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376 Élimination des racines
En juillet de la dix-septième année de l'ère Chengping, malgré une baisse significative des températures dans la capitale, la chaleur persistante de fin d'été s'installait encore, et la mi-journée restait particulièrement chaude. Ce n'était pas forcément une mauvaise nouvelle pour l'épidémie qui sévissait dans la capitale
; en effet, les épidémies liées à la chaleur ont tendance à se propager plus lentement par temps chaud, et deviennent beaucoup plus virulentes durant l'hiver froid et humide. À cette époque, nombreux étaient ceux qui, dans la capitale, espéraient quelques jours de chaleur supplémentaires.
Alors que les Rong du Nord fuyaient en panique, une épidémie de peste éclata au Shanxi, touchant plusieurs provinces. Auparavant, les cols du Shaanxi étaient faciles d'accès mais difficiles à quitter
; désormais, la situation était inversée. Bien que cela ne soit pas explicitement mentionné, à partir de mai, les marchands venant de l'est furent quasiment incapables de quitter les cols. Le Nord-Ouest avait efficacement bloqué l'approvisionnement et la propagation de la peste aux cols afin de préserver les forces gouvernementales.
Cette action était, bien sûr, quelque peu rebelle
; agir d’abord et informer ensuite, entraver les transports, étaient parfois des préludes à la rébellion. Mais à présent, tout le nord était ravagé par la peste, et même l’empereur avait fui à Chengde pour se réfugier. Comment le cabinet pouvait-il se soucier du nord
? Ce serait un miracle s’il parvenait ne serait-ce qu’à redresser la situation. La transmission des nouvelles dans le nord était extrêmement lente
; de nombreuses zones touchées par la peste étaient tout simplement interdites d’accès, et les messagers devaient faire des détours. Si la communication entre le nord et le sud pouvait encore être assurée par des navires rapides, la communication interne au nord était complètement paralysée.
Dans cette situation, chacun n'avait d'autre choix que de rester chez soi et de se réfugier, évitant toute sortie inutile. Bien que les Rong du Nord aient fui, presque aucun soldat ni commandant de la garnison de la capitale n'osa pénétrer dans la ville. Tous campèrent aux abords, continuant à consommer des provisions, sans pour autant négliger l'extermination des rats dans leurs casernes. — L'armée de la famille Cui, lancée à la poursuite des Rong du Nord, en fut un exemple frappant. N'ayant pas prêté attention à l'extermination des rats durant leur fuite précipitée, et bien qu'ayant délibérément pris du retard, elle contracta la peste. Elle subit des pertes considérables en chemin et se retrouva désormais incapable de regagner le Nord-Est. Stationnée et se reposant au Shanxi, elle était véritablement victime du sort. Heureusement, la fuite des Rong du Nord eut des répercussions sur l'ensemble des steppes du Nord, et les nomades étaient désormais trop occupés pour importuner la dynastie Qin.
La capitale n'étant plus une option viable et étant devenue inhabitable, les princes et les nobles durent trouver d'autres moyens de survivre, la plupart fuyant vers Tianjin. Tianjin réagit relativement vite
; avant même l'apparition de l'épidémie à Pékin, la ville entière s'employait activement à exterminer les rats. Plus tard, lorsque la peste commença à se propager à Pékin, les mesures furent encore plus méticuleuses, allant jusqu'à recourir à la politique de la terre brûlée
: un fossé fut creusé à l'extérieur de la ville et rempli de divers types de poison pour rats afin d'empêcher l'invasion de ces derniers. Ainsi, bien que proche de Pékin, l'épidémie resta très modérée et sous contrôle. Le gouverneur général Gui et son épouse méritent bien sûr d'être félicités pour cela, et de ce fait, même le cabinet et les Six Ministères ont transféré leurs bureaux à Tianjin. Ceux qui restent à Pékin sont pour la plupart des personnes pauvres et désespérées – la majorité des citoyens ordinaires – qui luttent contre l'épidémie sur place. De plus, Tianjin peut au moins maintenir des communications efficaces avec le sud et le nord-est.
Quan Zhongbai accompagna l'empereur à Chengde pour se rétablir, et Huiniang et lui pouvaient communiquer de temps à autre. Un jour, ayant reçu une lettre, elle la glissa dans sa manche et se rendit directement chez Gui Hanqin. Après leur arrivée à Tianjin, la famille Quan s'installa simplement dans la résidence du gouverneur. De toute façon, contrairement à la famille Xu, ils n'avaient pas à craindre les soupçons. Yang Qiniang prit alors toute sa famille et descendit à Guangzhou.
Gui Hanqin discutait dans la cour extérieure, alors Huiniang entra dans la pièce principale pour attendre. Yang Shantong sortit de la pièce intérieure et demanda : « Avez-vous déjà déjeuné ? »
Hui Niang sourit et dit : « J'ai mangé. Maintenant, regardez cette lettre. »
Tout en parlant, elle tendit la lettre qu'elle tenait à la main. Yang Shantong, sans hésiter, la prit et commença à la lire. La lettre était courte et elle la lut en un rien de temps. Elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils et de dire
: «
La maladie progresse très vite.
»
Hui Niang acquiesça et dit : « Il semble que dans quelques jours, les ministres seront convoqués à Chengde. »
L'Empereur est désormais trop malade pour s'occuper des affaires d'État, et tout le Nord est à peine maintenu en fonction par le Grand Secrétariat. Les communications depuis Chengde étant moins aisées que depuis Tianjin, ils n'ont pas pu se rendre à son chevet. Bien sûr, si l'Empereur montre des signes de mort, tous iront naturellement lui rendre hommage. Hui Niang et Yang Shantong échangèrent un regard, et Yang Shantong soupira : « Je pense aussi qu'il est gravement malade. Même la Consort Niu est dans cet état, et ils n'ont pas dit un mot… »
Lorsque l'Empereur quitta la capitale ce jour-là, il laissa les différents palais gérer les affaires du Jardin Jingyi comme bon leur semblait. Cependant, plus tard, une épidémie éclata dans la région des Collines Parfumées, et la Consort Niu sembla délirer. Par crainte, les serviteurs tardèrent à récupérer le corps du Cinquième Prince jusqu'aux funérailles, lorsqu'ils découvrirent que la Consort Niu l'avait étranglé. On comprit alors que la Consort Niu avait véritablement perdu la raison. La Consort Ning, n'ayant d'autre choix, enferma la Consort Niu dans le Jardin Jingyi et envoya les Consorts De et Li, ainsi que d'autres, au Palais d'Été chercher refuge auprès de l'Empereur. Elles étaient censées lui faire rapport, mais il ne prononça pas un mot. La Consort Niu demeure dans le Jardin Jingyi, son sort inconnu. — La région des Collines Parfumées regorge d'animaux sauvages, et l'incapacité à éradiquer les rats accroît considérablement le risque d'infection. Même le Jardin Chongcui est désormais abandonné depuis longtemps.
Hui Niang dit : « Wei Qishan n'est-il pas toujours en poste près de la capitale ? Il devrait pouvoir surveiller la situation. Je ne sais juste pas si le troisième prince va bien. »
Que le Troisième Prince soit réellement fou ou qu'il simule la folie, le groupe le savait parfaitement. Shan Tong rit et dit : « Qu'il soit réellement fou ou qu'il simule la folie, la Consort Ning vit de toute façon à Tianjin maintenant. De quoi avons-nous peur à Tianjin ? »
C'est exact. Non seulement la concubine Ning s'est installée à Tianjin, mais elle est aussi très active. Sans doute parce qu'elle quitte rarement le palais pour prendre l'air, mais ces deux derniers mois, elle a rendu visite à de nombreuses personnes. Vu le chaos qui règne dans le nord, personne n'a beaucoup parlé d'elle.
« À ce stade, la dignité de la famille impériale est totalement perdue. Bien que le monde soit encore relativement prospère et paisible, la famille Li montre de sérieux signes de déclin. » Voyant Hui Niang sourire sans dire un mot, Shan Tong soupira de nouveau : « Depuis la génération précédente, tout a dérapé. Je n'ai jamais entendu parler d'un empereur libérant un rebelle… Il a personnellement cultivé son pouvoir dans le Nouveau Monde, juste pour nuire à son fils… »
« Ce n’était pas encore scandaleux auparavant, mais cela conservait une certaine dignité. » Le regard de Hui Niang était profond. « Maintenant, cela devient de plus en plus incapable de conserver même sa dignité… »
Il est rare de voir les affaires d'une famille impériale aussi corrompues. Shan Tong soupira : « C'est sans doute la fin pour lui. La peste lui a épargné bien des tourments. Mais est-ce une bénédiction ou une malédiction ? Sans le médecin Quan à ses côtés, la situation serait tout autre. »
Hui Niang déclara calmement : « Bien que Yang Qiniang soit prétentieux et agaçant, je suis d'accord avec lui sur un point : la chance sourit aux esprits préparés. Après tout, nous devons être mieux préparés que les autres. »
À ce moment-là, il ne put s'empêcher de soupirer : « Enfin, ce n'est qu'un petit peu plus. »
Les trois plans, initialement prévus pour se dérouler deux ans plus tard, incluaient la recherche d'une roturière pour se faire passer pour Jia Niang afin d'échapper aux enquêtes du Conseil Luan Tai. Cependant, une épidémie de peste les a contraints à avancer leur exécution de deux ans. Si la peste a apporté des avantages, il faut reconnaître que l'opération a été menée dans la précipitation. De ce fait, les principaux responsables sont quelque peu inquiets ces derniers temps. Shan Tong soupira : « Ce qui m'inquiète le plus, c'est le Nord-Est. Malheureusement, il semble qu'il y ait neigé ces derniers jours et nous n'avons aucune nouvelle… »
Le Nord-Est était paisible depuis longtemps, et les contacts avec la cour impériale étaient désormais rares. Seuls Hui Niang et quelques autres s'intéressaient encore aux nouvelles de cette région. Hui Niang et Shan Tong soupirèrent à plusieurs reprises, puis parlèrent de leurs enfants à Guangzhou. Puisque les jeunes générations des trois familles partaient ensemble cette fois-ci, Yang Shan Tong parla avec une franchise inhabituelle
: «
À vrai dire, j'ai percé à jour les intentions de ton frère depuis longtemps. Cependant, Da Niu Niu est très rusée, et avec Xu Si Lang dans les parages, je ne sais vraiment pas ce qu'elle fera. Je ne comprends vraiment pas la suite. À part ton frère Wai et San Rou, il semble qu'aucun couple ne soit assuré de réussir.
»
Si leurs efforts échouent, il va sans dire que les trois familles périront ensemble. En revanche, si elles réussissent, elles devront inévitablement s'unir pour lutter contre les fonctionnaires. Les anciens seraient sans aucun doute ravis de les voir se marier. Hui Niang sourit et dit : « San Rou a des vues sur Wai Ge. J'ignore ce que Wai Ge a en tête. Laissons les enfants gérer leurs affaires. »
À ce moment précis, Gui Hanqin fit irruption et déclara, dès qu'elle eut fini de parler : « Une lettre est arrivée du Nord-Est – l'affaire est réglée, et elle a été très bien gérée ! »