Será mejor que nos vayamos lo antes posible.
Mientras conversaban, el rickshaw dobló una esquina, y Mu Xing se sintió inmediatamente revitalizado, incluso su nariz sintió alivio.
Ya no se oían crujidos ni el penetrante olor a cosméticos baratos. Las puertas lacadas en negro permanecían solitarias, intactas, con solo una lámpara de cristal octogonal colgando del alero, que emitía una luz tenue y serena.
El coche se detuvo en la entrada del callejón. Tang Yu salió primero, mientras que Mu Xing se quedó sentada en el coche, pensando en cómo encontrar una excusa para irse. De repente, cambió de opinión y decidió que ya no quería ir.
¿No es esa mujer de rojo una de las empleadas del burdel? ¡Qué casualidad! Ahora es el momento perfecto para ir a buscarla.
Con ese pensamiento en mente, Mu Xing decidió no marcharse.
Tras bajarse del autobús y pagar el billete, los dos se quedaron de pie en la entrada del callejón, pero ninguno de los dos se movió primero.
Aunque Mu Xing realmente quería salir a caminar, no sabía mucho al respecto y temía hacer el ridículo y ser objeto de burlas por parte del joven maestro Tang Yu, por lo que se negó a dar el primer paso.
Al ver que ella era algo reservada, el joven maestro Tang Yu no tenía prisa por irse. Sonrió y dijo: "Para ser honesto, esta es mi primera vez en un burdel. Le agradezco mucho al joven maestro Mu que esté dispuesto a acompañarme".
Cuando Mu Xing supo que era su primera vez allí, se sintió mucho más tranquila. Reflexionó un momento y dijo: «Sin embargo, puesto que el joven maestro Tang acaba de llegar a Wenjiang, ¿por qué salió a divertirse solo? ¿Y por qué vino directamente al salón?».
Mientras empezaban a hablar, ambos se adentraron de forma natural en el callejón.
«Viajar sola tiene sus ventajas», dijo Tang Yu. «No te rías, joven amo Mu, pero creo que visitar burdeles es una forma muy barata y rápida de conocer una ciudad».
Al oír esto, Mu Xing arqueó una ceja y preguntó: "¿Qué quieres decir con eso?"
El joven maestro Tang habló entonces extensamente sobre sus observaciones en otro barrio rojo, como por ejemplo, cómo deducir la identidad y los antecedentes del contratista detrás de los burdeles a partir de las bebidas de té.
Su conversación elegante e ingeniosa, junto con sus perspicaces observaciones, cambiaron significativamente la impresión que Mu Xing tenía de él.
Mientras conversaban, ambos pasaron por delante de una puerta lacada en negro, donde una lámpara de cristal octogonal emitía una luz tenue, iluminando la placa situada sobre el umbral.
"¿Academia Youfeng?" Tang Yu miró la placa y le preguntó a Mu Xing: "Joven Maestro Mu, ¿le gustaría ver qué tipo de 'fénix' tiene esta academia?"
Mu Xing estaba a punto de aceptar cuando de repente se dio cuenta de que no sabía en qué burdel estaba la mujer de rojo, ni tampoco su nombre. Probablemente había una docena de burdeles en ese callejón; encontrar una belleza así sería como buscar una aguja en un pajar.
Al pensar en ello de esta manera, se sintió inmediatamente desanimada. Al ver que el joven maestro Tang seguía esperando su decisión, solo pudo decir: "Esta habitación servirá".
En fin, no sé dónde está la belleza, así que solo me queda probar suerte.
Cuando los dos entraron en la librería Youfeng, justo al doblar una esquina tras una puerta mosquitera, un hombre con una túnica negra que esperaba a los clientes en la puerta gritó "Camarero..." en voz alta, sobresaltándolos a ambos.
Tras terminar de gritar, el hombre saludó a los dos hombres con una sonrisa radiante y les dijo: «Ustedes dos son caras nuevas. ¿Se conocen? Si no, por favor, pasen por aquí y esperen un momento».
Mu Xing y su acompañante se sentaron entonces con él en la sala principal, donde una mujer vestida con ropas elegantes se afanaba en servirles té.
Tang Yu le susurró de repente a Mu Xing: "Esta gente, e incluso sus sirvientes, son todos del norte. Debe ser bastante difícil dirigir un burdel en el sur, que está lleno de norteños. De camino aquí, vimos que la mayoría de los burdeles de clase baja eran regentados por norteños, no por sureños".
Mu Xing preguntó, desconcertado: "¿Por qué?"
Tang Yu la miró y le preguntó: "¿Sabías que el antiguo inspector general de la Concesión Francesa era del norte?".
"¿Eh?" Mu Xing se quedó atónito. Buscó en su mente el extraño título de "ex Inspector General de la Concesión Francesa" antes de darse cuenta de repente del cargo oficial que ocupaba actualmente dicho ex Inspector General.
Tang Yu continuó: "Otra figura influyente en Wenjiang es, de hecho, del sur. Hace apenas unos días, visité casinos, baños públicos y varios restaurantes, y en todas partes a donde fui, el norte dominaba claramente al sur. ¿No les resulta extraño pensar en lugares como Shanghái y Pekín?"
Ella frunció el ceño y dijo: "¿Te refieres a estas industrias...?"
Mientras los dos conversaban, se oyó un crujido de ropa que bajaba del piso de arriba. Varias chicas bajaron y se pusieron en fila frente a ellos.
Mu Xing dejó de hablar rápidamente, queriendo ver si había alguna belleza.
Pero al observarlas más de cerca, vio que la menor de las chicas no tenía más de trece o catorce años, y la mayor solo diecisiete o dieciocho. Llevaban trenzas peinadas hacia atrás y sus cuerpos planos estaban envueltos en cheongsams, sin una sola curva. Sus rostros juveniles estaban cubiertos de capas de maquillaje y sus ojos estaban fijos en las dos, revelando todo en ellas.
Ella se sintió inmediatamente decepcionada.
La mujer de mediana edad los presentó diciendo: "Caballeros, estos son nuestros caballeros jóvenes. Nuestros caballeros mayores ya tienen invitados, así que no se preocupen".
Mu Xing no estaba muy interesada y simplemente dijo: "El joven maestro Tang es un invitado, puede elegir". En realidad quería ir a la tienda de al lado, pero como el joven maestro Tang no se iba, no se atrevió a sugerirlo.
El joven maestro Tang escogió a la chica que parecía mayor, y el hombre de negro que esperaba en la puerta la llamó por su nombre: "Jin Feng".
Al ver los ojos de la chica, con el blanco de los ojos a la vista, Tang Yu le sonrió a Mu Xing y dijo: "Qué hermosa Fénix Dorada".
Tras elegir a Jin Feng, los dos hombres la condujeron a su habitación, donde se quitó la chaqueta del traje, se secó con una toalla y le sirvieron fruta y té antes de finalmente sentarse.
Jin Feng, tal vez porque rara vez recibía visitas, no era muy sociable. Se sentó incómodamente a pelar semillas de melón para ellos dos. Mu Xing y Tang Yu también los visitaban por primera vez y no sabían qué decir. Así que los tres se sentaron en silencio, mirándose el uno al otro.
Esto no parece propio de alguien que haya venido a visitar un burdel; más bien parece que ha venido a reflexionar sobre su pasado… pensó Mu Xing, mirando a Tang Yu, que estaba sentado erguido bebiendo té a su lado. Solo se le ocurrió un tema: «Esta es la primera vez para ambos, joven amo. Tengo curiosidad, ¿por qué su criada lo llama "Pequeño Amo"?».
Jin Feng explicó entonces en voz baja que, en los burdeles, para parecer cultas y elevar su estatus, las chicas debían aprender ciertas habilidades refinadas y hacerse llamar "Maestra". A las chicas vírgenes se las llamaba "Pequeña Maestra", mientras que a las que habían perdido la virginidad y tenían clientes habituales se las llamaba "Gran Maestra".
Entonces Mu Xing preguntó: "¿Y en qué eres bueno?"
"Ah." Jin Feng parpadeó y luego se sonrojó. "No soy inteligente, no aprendo nada bien."
Mu Xing casi se atraganta con el té.
…Esta chica es muy honesta; la mayoría de la gente lo habría dicho con más tacto.
Al ver que Mu Xing no tenía nada que decir, Jin Feng rápidamente dijo: "¡Pero yo sí puedo contar historias! Déjame contarte dos historias".
Tang Yu comenzó a hablar lentamente: "Contar historias está bien, pero hay un problema: ya conocemos todas las historias del libro. ¿Por qué no nos cuentas algunas cosas que sucedieron en tu propio burdel?"
Capítulo ocho
Los cerezos del jardín de Dongyang aún no han florecido; solo capullos rosados y blancos adornan las ramas y las hojas, como niñas pequeñas que aún no han crecido del todo, asomándose y escondiéndose.
Unas pocas flores de loto tempranas se abrían escasamente, meciéndose con el viento, sus hojas formando una densa bóveda que desprendía una tenue y refrescante fragancia vegetal. Sin embargo, este delicado aroma quedaba eclipsado por el constante ir y venir de gente a través del puente de piedra, dejando solo un sutil perfume.
De pie a la sombra en la entrada del parque, Bai Yan se sacudió el cabello coquetamente mientras se quejaba a Fei Hua: "¿Mi madre está loca? ¿Estamos aquí paradas bajo este calor sofocante, tratando de secarnos?".
Fei Hua dio una calada a su cigarrillo y dijo con calma: "Habla como un ser humano. Soy del norte y no entiendo tu dialecto del sur".
Bai Yan la miró y le dijo en tono de broma: "¿Estás loca?". Luego volvió al lenguaje formal: "¿A quién se le ocurrió que mamá se pusiera aquí en el jardín para exhibirse? ¡Le voy a decir cuatro cosas cuando vuelva!".
—Me parece muy bonito —dijo Fei Hua—. ¿No te has enterado de que el amo de fulano pescó en el jardín? Está dispuesto a gastar dinero, comprando todo tipo de joyas y muebles hasta el año que viene. Lo único es que estar aquí parado resulta un poco molesto, como un vendedor ambulante en una hamburguesería.
Bai Yan se burló: "¿Qué diferencia hay? ¿Acaso no nos estamos vendiendo todos?"
Fei Hua la miró de reojo: "¿Estás loca por el calor?". Tomó un periódico y abanicó a Bai Yan con él, luego preguntó: "¿Todavía te duele la herida? Recuerda pedirle a tu tía que te la aplique de nuevo cuando regresemos, funciona muy bien".
Intentando no pensar en las cicatrices ocultas bajo su cheongsam, Bai Yan dijo: "Ya no duele. ¿No dijiste que si no piensas en ello, no dolerá?".
Antes de que pudiera terminar de abanicarse dos veces, Fei Hua recordó algo de repente, desdobló el periódico, lo miró y se lo entregó a Bai Yan: "Olvidé decirte que tu nueva persona ha llegado".
Bai Yan lo miró de reojo: "¿Qué es eso... eh?" Tomó el periódico.
El periódico era la publicación local *Wenjiang Daily*. En la sección de educación, se publicó una pequeña foto con el siguiente pie de foto: "Mu Yun, hijo de Mu Fuqian, un reconocido industrial de la ciudad y expresidente del Ministerio de Industria y Comercio, regresa a China con su hermana tras obtener su licenciatura en la Universidad AM de Estados Unidos...".
"¿Mu Yun, Mu Yun?" Bai Yan se mostró algo sorprendida. "El joven maestro Cui me dijo personalmente que la persona de aquel día se llamaba claramente Mu Xing. La información coincide. Estaba estudiando en Estados Unidos y acababa de regresar a China... Si realmente es el joven maestro de la familia Mu, ¿por qué el periódico solo publicó el nombre de Mu Yun?"
Fei Hua se inclinó para mirar mejor: "¿Tal vez sea solo un pequeño bribón que me está mintiendo?"
—Imposible —dijo Bai Yan con seguridad—. Su atuendo es algo que solo alguien con mucho dinero podría permitirse, y el joven maestro Cui no se dio cuenta de su engaño.
«¡Ay, qué lástima!», dijo Fei Hua señalando la pequeña foto. «Pensábamos que si no había "estrellas", al menos habría "nubes", pero mira, ¡hasta tiene una compañera! Aunque la foto está borrosa, se nota que son guapos, hacen una pareja perfecta».
La pequeña fotografía de bronce estaba borrosa, y solo se distinguía vagamente el rostro. El segundo joven amo de la familia Mu se erguía alto y elegante, con una mujer ligeramente más baja que él que le sostenía la mano. Vestían ropas a la moda y, sin duda, formaban una pareja atractiva.
Pero, independientemente de cómo se mire, no hay rastro del tercer joven amo de la familia Mu en esta foto ni en todo el informe.
Tras reflexionar un poco más, Bai Yan añadió: "Recuerdo que el joven maestro Cui dijo que la posición de Mu Xing en la familia Mu parecía un tanto extraña, que lo estaban protegiendo. Quizás se deba a conflictos internos familiares que le impiden ser el centro de atención, o tal vez simplemente no puede serlo".
"¿Quién sabe? Oye, ni se te ocurra pensarlo. Te lo digo, ahora que has roto con el joven maestro Cui, ¿tienes alguna alternativa?", preguntó Fei Hua.
Sabes perfectamente que tu madre no quiere presionarte demasiado, y que además quiere aprovechar la reputación de tu padre para mejorar la tuya. Pero ya ha pasado más de medio año. Dentro de dos meses, ¿a quién le importará si eres la hija adoptiva del consejero del caudillo o tu madre? Ya sabes cómo es tu madre. Eres buena persona, así que no... acabes como nosotros, apestando en esta cloaca.
Bai Yan entrecerró los ojos, observando a la criada y al proxeneta que los vigilaban desde la distancia, sin decir una palabra.
Tras un momento de silencio, Fei Hua repitió: "Tengo entradas para un baile dentro de un par de días. Ven conmigo entonces. Es mejor tener a algunos alborotadores del colegio de chicos que a ninguno".
Bai Yan suavizó entonces su tono y bromeó: "Parece que tú y tu director estáis profundamente enamorados".
"Hmph, esperemos a que pase así." Fei Hua sacudió la ceniza de su cigarrillo y, al levantar la vista, vio a un grupo de estudiantes mujeres caminando hacia ella a lo lejos.
La jovencita risueña, tierna como un melocotón con los labios ligeramente enrojecidos, imitaba a estas mujeres vistiendo un cheongsam, balanceándose tímidamente sobre tacones altos y aplicándose lápiz labial rojo. Era inocente y despreocupada, pero con un toque de sensualidad.
La chica que iba al frente era la más hermosa. Alzó la barbilla con orgullo, su flequillo rizado se mecía suavemente con cada paso. Su vestido verde la hacía parecer una flor orgullosa, temblorosa y desprendiendo fragancia, con los ojos y las cejas sonriendo, hasta que su mirada se posó en los rostros de las dos mujeres en la esquina, y su sonrisa se desvaneció al instante.
"¡Guau, esas dos mujeres son tan guapas!", susurró una estudiante.
"¡Mira sus pendientes! Son carísimos..."
Al oír las voces envidiosas de sus compañeros de clase, Li Yining sintió una oleada de ira.
¡Unos cuantos descarados! ¡Vienen aquí a plena luz del día a seducir hombres, solo para profanar este lugar!
Ella miró fijamente a la mujer que la observaba desde una corta distancia y se burló: "¡Las mujeres en los burdeles no son precisamente hermosas!"
Dado el estatus de Li Yining, sus compañeras solían seguir su ejemplo. Aunque a veces podía ser bastante sarcástica, nunca la habían oído hablar con un tono tan cortante y airado. Se miraron entre sí, sin atreverse a pronunciar palabra.
Li Yining permaneció en silencio, y el grupo pasó junto a ellos en silencio. Justo cuando cruzaban la puerta del jardín, la mujer que fumaba exhaló repentinamente una bocanada de humo y cantó en voz alta: "Por favor, compren seda Wu, ¿por qué preguntan por su longitud? Están acostumbrados a abrazarme, consideren su tamaño con cuidado..."
La voz era melodiosa y prolongada, y los hombres dispersos que estaban sentados alrededor rieron con complicidad, algunos incluso silbando.
Bai Yan se sobresaltó tanto con el grito de Fei Hua que casi rompió el periódico que tenía en la mano. Se cubrió la cara con el periódico y echó un vistazo al grupo de estudiantes que estaban allí. Todas estaban sonrojadas de vergüenza, excepto la que iba al frente, que miraba a Fei Hua con una mirada que parecía querer devorarla.
Fei Hua, mirando fijamente a Li Yining, fumaba tranquilamente su cigarrillo. Tras un largo momento de tensión, Li Yining se dio la vuelta y se marchó, sobresaltando a las estudiantes que lo seguían sin comprender el motivo.
Bai Yan soltó una carcajada: "¡Creo que el que se ha vuelto loco por el calor eres tú!"
Fei Hua también se rió. Tiró la colilla del cigarrillo y dijo: «Esta jovencita es la hermana del Segundo Maestro Li. Antes de que regresaras, un día el Segundo Maestro Li nos invitó a Xiao Lian y a mí a su residencia, pero esta jovencita me señaló con el dedo y me regañó durante un buen rato, lo que me arruinó varios días de trabajo».
"Parece que a Fei Lian le quedan pocos días." Bai Yan suspiró.
…
Ese día, oí que había caído una fuerte nevada en Jiangcheng. El extenso paisaje nevado se extendía hasta el horizonte, con estandartes blancos ondeando en el cielo, serpenteando hasta el muelle. La joven Yan lloraba desconsoladamente, a punto de desmayarse varias veces, logrando mantenerse en pie solo con la ayuda de otros. Vestía de luto, con el rostro descubierto; solo sus ojos estaban rojos. Era una escena verdaderamente desgarradora. Incluso las palabras que pronunciaba entre sollozos eran extraordinarias; se decía que las había escrito ella misma, una mezcla de chino clásico e inglés, una obra maestra de la prosa, cada palabra una lágrima de sangre.
En la habitación contigua, Jin Feng tenía la boca seca de tanto hablar, así que tuvo que parar para beber un poco de agua y recuperar el aliento.
Entonces Mu Xing preguntó: "Lo describiste con tanta viveza, ¿lo viste y lo oíste tú mismo?".
Jin Feng sonrió y dijo: "No, el cuentacuentos me contó todo esto, y yo solo lo estoy memorizando".
Mu Xing: "...Eres muy sincero. ¿Qué pasaría si un invitado te pidiera que repitieras su elogio fúnebre?"
Jin Feng rió y dijo: "Entonces diré que cantaba entre lágrimas, con una voz lastimera y conmovedora, como un cuco que llora sangre. Las palabras exactas están enterradas en la nieve y no se pueden verificar, pero la escena fue realmente conmovedora...".
Vaya, sí que saben inventarse historias.
Tang Yu, que estaba de pie a un lado, preguntó: «Según usted, esta chica Yan solo pudo sobrevivir estos últimos años a salvo gracias a la protección del consejero del señor de la guerra. Ahora que Andrew ha sido asesinado y ha muerto, ¿no está atrapada en un atolladero y destinada a sufrir un final trágico?».
Jin Feng asintió y dijo: "Sí y no. Cuando la señorita Yan regresó al burdel, aún usaba el nombre de maestra subalterna. Aunque tardó algunos años en llegar y no tenía un nombre ni un maestro superior que la cuidara, se ganó el título de hija adoptiva del consejero militar, por lo que, naturalmente, mucha gente venía a verla. Como resultado, su valor aumentó naturalmente".