Юэ Жучжэн была слегка удивлена. Она открыла рот, но всё ещё не осмеливалась задать дальнейшие вопросы.
Тан Яньчу добавил: «На самом деле, вам не нужно говорить, что вы мной восхищаетесь. У меня нет рук; максимум, что я могу сделать, это защитить себя. Если я встречу кого-то более искусного, мне будет очень трудно причинить ему вред».
Юэ Жучжэн нахмурился и сказал: «Но ты уже столько всего пережила. В детстве я часто плакала во время тренировок по фехтованию, и у меня сводило запястья».
Тан Яньчу слабо улыбнулся и сказал: «Думаешь, я не заплачу?» Он взглянул на свой рукав и добавил: «Я буду плакать не меньше, чем ты».
Он снова подошёл к скале, легко поднял ногу и поджал её под себя, затем повернулся и сказал: «Без рук я даже стоять не могу устойчиво, не говоря уже о том, чтобы поднять ногу. Моему учителю приходится крепко держать меня за талию, чтобы я постепенно мог поднять ногу. А ещё есть сальто; я уже сбился со счёта, сколько раз падал. Иногда я просто падаю и теряю сознание, потом просыпаюсь и снова тренируюсь».
«Маленький Тан…» — тихо сказал Юэ Жучжэн, — «Это твой отец заставил тебя учиться боевым искусствам?»
В глазах Тан Яньчу мелькнул холодный блеск, она отвернула лицо и сказала: «Нет, это не имеет к нему никакого отношения».
Юэ Жучжэн понял, что затронул тему, которую он не хотел обсуждать, поэтому тихо вздохнул и сел на траву.
Тан Яньчу отдернула ногу, подошла к ней и сказала: «Я правда не хочу упоминать этого человека».
Юэ Жучжэн кивнула, сохраняя серьезное выражение лица.
Глава двенадцатая: Впереди долгий и извилистый путь
Когда они отправлялись собирать травы, Юэ Жучжэн обычно шла следом за Тан Яньчу. Даже когда ей больше не нужно было держать его бамбуковую корзину, она предпочитала идти позади него, наблюдая за его спиной. Он редко говорил или оборачивался во время ходьбы. Юэ Жучжэн тихо шла за ним, наблюдая за его шагами, опустив голову.
Даже его походка была такой сосредоточенной и тихой. Казалось, ничто не могло нарушить его жизнь; появление Лянь Цзюньцю практически осталось в прошлом, не оставив и следа. Наблюдая за тем, как он изо всех сил пытается удержать равновесие, и за легким покачиванием рукавов, Юэ Жучжэн все еще чувствовала укол грусти. Эта грусть была необъяснима; она не могла точно сказать, жалость ли это к нему, сожаление по поводу его инвалидности или что-то еще…
Весенний ветерок был нежным, а персиковые цветы распускались еще ярче, их цвета прекрасно контрастировали с далекими зелеными горами. Красные оттенки были более насыщенными, розовые — более нежными, а белые — более чистыми. Тан Яньчу постепенно узнавала кое-что о Юэ Жучжэн из их непринужденных разговоров. Юэ Жучжэн также упоминала своего старшего брата, интересуясь, когда он приедет за ней.
В один солнечный день в конце февраля Тан Яньчу только что вернулся домой, когда Юэ Жучжэн взволнованно сказал ему: «Знаешь, какое новое открытие я сегодня сделал?»
Как только ее нога начала заживать, она отправилась в собственное «приключение», открывая для себя новые сокровища в окружающих горах и реках. Тан Яньчу пренебрежительно взглянула на нее, и, конечно же, она не удержалась и воскликнула: «В этих горах есть рыба!»
В глазах Тан Яньчу появилась лёгкая улыбка, и она спросила: «Это странно?»
«Я видела её в глубокой луже у подножия того холма, когда проходила мимо. Я никогда раньше не видела такой рыбы и не знаю, съедобна ли она…» Мысли Юэ Жучжэн снова забрели в её голову, и, размышляя об этом, она начала думать о еде.
Тан Яньчу ничего не ответил, сидя во дворе и приводя в порядок зелень. Судя по тому, как он её понимал в последние несколько дней, он думал, что Юэ Жучжэн просто об этом думает и скоро сдастся. Однако он недооценил её интерес к рыбалке, а точнее, к употреблению рыбы в пищу. Юэ Жучжэн постоянно спрашивала, как ловить рыбу. Сначала он делал это сам, но позже ему пришлось сказать ей, что в доме есть сети, сделанные его учителем при жизни.
Юэ Жучжэн, вне себя от радости, нашла сачок и, потянув его за рукав, повела к глубокому пруду, о котором говорила. Вода, сверкающая на солнце, казалась чистой и яркой, словно излучая тепло.
Тан Яньчу посмотрел на лужу и сказал: «Если не боишься холода, иди и набери себе немного».
Юэ Жучжэн с восторгом сняла туфли, закатала юбку и шагнула в бассейн. Как только её нога коснулась воды, она вскрикнула: «Ой!» — и, быстро подтянув ноги, побежала к берегу, топнула ногой и воскликнула: «Почему так холодно?!»
Тан Яньчу взглянула на свои белоснежные лодыжки и сказала: «Разве я не говорила тебе идти, если ты не боишься холода?»
«Но ты же не говорил, что так холодно!» — раздраженно сказала она.
Тан Яньчу, чувствуя себя несколько беспомощным, подошёл к ней и сказал: «Ты опять ведёшь себя неразумно». Увидев, что ноги Юэ Жучжэна всё ещё слегка дрожат, он снял обувь, вошёл в бассейн и сказал: «Подай мне сачок».
Юэ Жучжэн на мгновение замешкался, затем присел на корточки и положил сачок себе под ноги. Он вытянул правую ногу, чтобы взять его, и осторожно опустил сачок в воду. Правая нога оставалась прижатой к верхнему краю сачка, чтобы удерживать его на месте, а он, стоя на левой ноге в холодной воде, сохранял идеальное равновесие.
Юэ Жучжэн присела на корточки у бассейна, наблюдая за его молчаливой фигурой, и вдруг поняла, что придумала неудачную идею. Она невольно сказала: «Сяо Тан, тебе следует подняться сюда. Я больше не хочу ловить рыбу».
Тан Яньчу не повернула голову, а тихо сказала: «Не говори громко, ты распугаешь рыбу».
«Нет, поднимитесь сюда поскорее», — сказала она, нахмурив брови.
В этот момент Тан Яньчу внезапно подняла правую ногу и с громким «плеском» вытащила сеть из воды, крикнув: «Лови!»
Юэ Жучжэн бросилась вперёд и поймала сеть. Две серебристо-белые рыбки, выпрыгнув из воды, обрызгали ей лицо. Она радостно потянула Тан Яньчу за рукав и побежала обратно к берегу, пытаясь дотянуться до рыбок, но их хвосты ударяли её по рукам. Они были холодными и скользкими, и поймать их ей не удалось.
Тан Яньчу подошёл к ней, наступив на гальку вдоль края пруда. Он наклонился, чтобы осмотреть рыбу, и сказал: «Забери её обратно. Что ты теперь с ней будешь делать?»
Юэ Жучжэн посмотрел на него с улыбкой и сказал: «Спасибо, Сяо Тан».
Он на мгновение замер, в его глазах вспыхнул мягкий огонек, и он спросил: «Что в этом плохого?» Затем он надел обувь и пошёл обратно.
Юэ Жучжэн шла рядом с ним, неся сетчатую сумку. Персиковые цветы вдоль дороги были в полном цвету, почти все розовые и белые, грозди склоняли ветви, словно снежные комки. Дуновение легкого ветерка, и распустившиеся ранее цветы уже не выдерживали тяжести, их белые лепестки легко кружились и разлетались, долго оставаясь вокруг них двоих.
Тан Яньчу шел тихо, а затем внезапно обернулся, чтобы посмотреть на Юэ Жучжэн. Она улыбалась, любуясь цветущими персиковыми деревьями по обеим сторонам, не обращая внимания на его взгляд. Он лишь мельком взглянул на нее, затем повернулся и продолжил идти, глядя вперед.
Они только подошли к персиковой роще перед двором, когда Тан Яньчу увидел молодого человека, ведущего белого коня, стоящего перед бамбуковой оградой и, казалось, кого-то ожидающего. Мужчина был одет в чистую и аккуратную темно-фиолетовую одежду, высокого роста, с красивым лицом и приятной манерой поведения.
Увидев его, Юэ Жучжэн был вне себя от радости, крикнул: «Старший брат!» и побежал к нему.
Лицо мужчины озарилось удивлением. Он шагнул вперед, с примесью упрека и жалости произнеся: «Ручжэн, ты меня еще помнишь?!»
Юэ Жучжэн покраснел и сказал: «Если бы я не повредил ногу, я бы давно вернулся... Но я всё время беспокоился о вас. Как поживает учитель?»
Мужчина вздохнул: «С тех пор, как вы уехали, многое произошло. Это долгая история, но сейчас все спокойнее». Он помолчал, посмотрел на нее и спросил: «Кстати, как ваша травма ноги?»
Юэ Жучжэн подняла правую ногу и сказала: «Всё зажило. Всё благодаря Сяо Тану». Произнося эти слова, она подумала о Тан Яньчу. Она обернулась и увидела Тан Яньчу, который молча стоял неподалеку, наблюдая за ними двумя, не говоря ни слова.
Она улыбнулась и подошла к Тан Яньчу, сказав мужчине: «Это Сяо Тан, Тан Яньчу».
Тан Яньчу опустил глаза и молчал. Мужчина посмотрел на него, на мгновение озадаченный и удивленный. Юэ Жучжэн быстро дернул Тан Яньчу за рукав и сказал: «Маленький Тан, это мой старший брат Шао Ян, старший ученик Иньси Сяочжу. Учитель больше всех им восхищается».
Когда Тан Яньчу впервые прибыл в Бэй Яньдан, Шао Яна не было в доме Хэ Чжи, поэтому они никогда раньше не встречались. Шао Ян лишь слышал, как его старший дядя упоминал однорукого мальчика, который доставил письмо для Жу Чжэна. Тем не менее, он был несколько удивлен, увидев Тан Яньчу лично.
Но Шао Ян, часто имевший дело с самыми разными людьми, заметил продолжающееся молчание Тан Яньчу и, взглянув на его пустые рукава, нарушил неловкое молчание, сказав: «Брат Тан, не слушайте глупости моей младшей сестры; она только болтает. Вы хорошо о ней позаботились… Я благодарю вас от ее имени».
Тан Яньчу подняла на него взгляд и тихо сказала: «Я о ней не заботилась; она просто пробыла здесь несколько дней».
Юэ Жучжэн поджала губы, опустила взгляд и увидела, что та все еще держит в руках сетчатую сумку. Она сказала: «Старший брат, уже почти полдень. Пойдем внутрь и поедим».
Шао Ян на мгновение замешкалась, но она уже затащила Тан Яньчу во двор, не оставив Шао Яну иного выбора, кроме как последовать за ней. Юэ Чжэн повернулся к Шао Яну и сказал: «Старший брат, пожалуйста, посиди немного во дворе. Я почищу рыбу».
Шао Ян кивнул, и Юэ Жучжэн, неся сачок, подошла к колодцу, принесла таз и высыпала в него рыбу. Две рыбы, коснувшись воды, тут же запрыгали и забились в конвульсиях. Юэ Жучжэн закатала рукава, пытаясь их удержать, но вместо этого ее обрызгало водой. Шао Ян улыбнулся и шагнул вперед, сказав: «Младшая сестра, ты ничего не знаешь, а пытаешься выпендриться». С этими словами он закатал рукава, попросил ее принести нож и ножницы и, присев у колодца, принялся чистить рыбу.