Она последовала за Тан Яньчу в долину, где они обычно собирали травы. Окруженная горами, с плывущими белыми облаками и чистыми ручьями, долина питалась дождем прошлой ночи, который увлажнил землю и различные травы среди камней и деревьев. Следуя указаниям Тан Яньчу, Юэ Жучжэн осторожно копала под деревьями и за камнями, ее руки вскоре покрылись грязью. Боясь испачкать свою единственную чистую одежду, она побежала к ручью, чтобы вымыть руки. Тан Яньчу подошел, сел на камень у ручья и, глядя на удаляющуюся фигуру, сказал: «Я еще не спросил тебя, зачем ты вернулась?»
Вымыв руки, Юэ Жучжэн сказала: «Разве я не говорила, что не благодарю вас за то, что вы так долго вас беспокоили в прошлый раз? Именно поэтому я и проделала весь этот путь, чтобы навестить вас?»
«И это всё?» — голос Тан Яньчу был слегка понижен.
Она подняла взгляд на его профиль, улыбнулась и сказала: «Так чего же ты еще хочешь?»
«Ты не боишься снова столкнуться с Долиной Блисса или каким-нибудь другим врагом?» Он посмотрел вниз на ручей у своих ног, который текал тихо и спокойно.
Юэ Жучжэн встал, сел рядом с ним и сказал: «В этот раз я не пострадал, и к тому же, ты же здесь, верно?»
Тан Яньчу искоса взглянула на неё, затем повернулась и сказала: «У тебя грязное лицо».
«Что?» — Юэ Жучжэн опешила, затем подняла руку, вытерла щеку и спросила: «Готово?»
Тан Яньчу слегка нахмурился и подсознательно приблизился к ней. Юэ Жучжэн почти чувствовал его дыхание и невольно замер, молча глядя на него. Затем Тан Яньчу отступил назад, опустил глаза и сказал: «Левую сторону моего лица».
Юэ Жучжэн вытерла левую щеку рукавом и увидела пятна на манжете. Она нахмурилась и сказала: «Это единственное чистое платье, которое у меня осталось, а теперь оно еще и грязное».
«Разве я не развесил сегодня утром всю промокшую вчера одежду?» — спросил Тан Яньчу.
Юэ Жучжэн улыбнулся и сказал: «Маленький Тан, как ты можешь быть таким внимательным?»
Тан Яньчу спокойно сказал: «Я живу, полагаясь на себя. Думаешь, я так же растерян, как и ты?»
"Что ты имеешь в виду?!" Юэ Жучжэн повернулась и свирепо посмотрела на него, но, увидев его взгляд, не смогла сдержать притворного гнева.
В этот момент по горной тропе неподалеку прошел дровосек, напевая местные народные песни. Мелодия была приятной и запоминающейся. Хотя голос дровосека был хриплым, в сочетании со звуком журчащего ручья он обладал неповторимым очарованием.
Когда горная песня затихла вдали, Юэ Жучжэн обернулся и спросил Тан Яньчу: «Маленький Тан, что он пел?»
Тан Яньчу, казалось, погруженный в размышления, несколько неловко ответил на заданный вопрос: «Это просто обычные народные песни, ничего особенного в них нет».
«Ты что, пользуешься моим незнанием местного диалекта?» Она повернулась и посмотрела на удаляющуюся фигуру дровосека, сказав: «Если ты мне не скажешь, я сама спрошу».
«Ты бы все равно не поняла, даже если бы он тебе сказал». Тан Яньчу взглянула на нее, по-прежнему отказываясь сдвинуться с места.
Юэ Жучжэн слегка толкнула его, немного раздраженно, но так и не догнала дровосека. Она лишь разочарованно опустила подбородок на руку, глядя на белые облака на горизонте. Внезапно она сказала: «Тогда скажите мне, почему ваш акцент отличается от их? Я слышала, как говорила госпожа Лянь в прошлый раз, и ее речь показалась мне похожей на местный диалект…»
Тан Яньчу помолчал немного, а затем сказал: «Разве я не говорил вам раньше, что я не из Пинъяна…»
«Но ты больше ничего не сказала!» Юэ Жучжэн обняла колени, повернулась к нему лицом и серьезно сказала: «Сяо Тан, почему я всегда спрашиваю, прежде чем ты хоть что-то скажешь? Ты никогда не открываешься мне. Если ты хочешь узнать о моем прошлом, я расскажу тебе все, что смогу».
Он поднял на неё взгляд, в его глазах читалась лёгкая меланхолия. Спустя мгновение он тихо произнёс: «Вы думаете, мой акцент отличается от местных? Наверное, потому что я вырос с матерью… она из Чэнду, провинция Сычуань».
«Шу?» — Юэ Жучжэн нахмурился, тут же вспомнив этот знаменитый клан в мире боевых искусств, и выпалил: «Маленький Тан, вы случайно не связаны с кланом Тан из Шу?»
Тан Яньчу молча посмотрела на неё и сказала: «Моя мать — младшая дочь Тан Чжунъяня, бывшего патриарха клана Тан».
Юэ Жучжэн смотрела с недоверием. Она слышала от своего учителя множество легендарных историй о клане Тан. Этот древний клан выдержал испытание временем в мире боевых искусств не только благодаря своему знаменитому тайному оружию и ядам, но и благодаря почти драконовским правилам и законам клана. Каждый член клана Тан, даже те, кто принадлежал к уважаемому патриархальному роду, должен был строго соблюдать все правила и ему было запрещено любое неповиновение или бунт. Конечно, как и другие крупные и могущественные кланы, клан Тан имел сложную сеть ветвей и запутанные взаимоотношения, что затрудняло для посторонних определение близости и неприязни между его членами.
Однако род Тан Чжунъяня всегда был самым прямым кровным родственником в клане Тан. У него было два сына и три дочери. Его старший сын, Тан Сюйгань, женился на Муронг И, седьмой дочери семьи Муронг из Цзяннаня. Они идеально подходили друг другу, вызывая зависть многих. К сожалению, менее чем через год после свадьбы Тан Сюйгань погиб на дуэли со своими врагами. Муронг И много лет была вдовой и теперь стала опорой клана Тан, помогая матриарху в управлении производством и противоядиями от ядов. Его второй сын, Тан Сюкунь, женился на Чжоу, дочери главы секты Контун, и в настоящее время отвечает за исследования и разработку техники скрытого оружия клана Тан. Его третья дочь, Тан Юньсу, вышла замуж за Ян Чжаньхуна, ученика горы Хуа, и они составляют гармоничную пару. Все трое отличались уравновешенным характером, придерживались правил клана Тан, и с ними никогда не случалось ничего необычного. Четвертая дочь, Тан Юньсинь, была неординарной. Она отказалась подчиниться воле отца и выйти замуж за своего жениха, вместо этого настояв на браке с Лань Байчэнем, бедным молодым мечником из Хэншаня, только начинавшим свой путь в мире боевых искусств. В конце концов, они сбежали. Эта история получила широкую известность и стала предметом обсуждения в мире боевых искусств того времени. Однако, неожиданно, несколько лет спустя младшая дочь Тан Чжунъяня, Тан Юньлань, также таинственно исчезла. Она всегда была мягкой и сдержанной, редко общалась с людьми в мире боевых искусств, но после ее исчезновения клан Тан хранил о ней молчание, как будто ее никогда и не существовало.
Однако теперь, когда Тан Яньчу раскрыла, что её биологическая мать — давно потерянная пятая юная госпожа клана Тан, как мог Юэ Жучжэн не быть крайне шокирован?
«Значит, вы действительно из клана Тан?!» Глаза Юэ Жучжэн расширились от удивления. Затем, немного подумав, она с изумлением спросила: «Неужели… неужели Пятая госпожа клана Тан вышла замуж за Лянь Хайчао, лорда острова Семи Звезд, и что вы родились именно здесь?! Но почему я никогда раньше об этом не слышала?»
Тан Яньчу поджал губы и молчал. Юэ Жучжэн осторожно подошла к нему, посмотрела на его выражение лица и прошептала: «Если ты не хочешь об этом говорить, я не буду тебя заставлять…» Увидев, что он не рассердился, она продолжила расспросы: «Неудивительно, что ты сказал, что твоя фамилия Тан. Ты когда-нибудь возвращался в клан Тан?»
«Нет», — коротко ответил он, опустив глаза. — «Я не поеду ни на Остров Семи Звезд, ни вступить в клан Тан. Юэ Жучжэн, я всего лишь ничтожество».
Юэ Жучжэн некоторое время молчал. Они вдвоем тихо сидели у журчащего ручья. Вокруг царила необычайная тишина: по небу плыли облака, а солнечные лучи отражались от воды.
«Пошли». Спустя мгновение он, казалось, немного успокоился, встал и подошёл к дереву, чтобы взять бамбуковую корзину. Юэ Жучжэн подбежал, схватил корзину раньше него и с улыбкой сказал: «Пожалуйста, позвольте мне сделать для вас ещё кое-что».
Юэ Жучжэн последовала за Тан Яньчу вглубь гор. Хотя на её лице была улыбка, сердце её переполняло ещё большее замешательство. Тот факт, что Сяо Тан был сыном Лянь Хайчао, уже сильно удивил её, но теперь узнать, что он также был неразрывно связан кровными узами с кланом Тан из Сычуани, было ещё более неожиданно. Она вспомнила наставления, данные ей учителем перед началом пути, и прошлые обиды, которые у неё были на учителя и отца Шао Яна на острове Семи Звёзд. Эти переплетённые обстоятельства повергли её в полное замешательство, и её шаг постепенно замедлился.
Тан Яньчу обернулся, посмотрел на неё, затем остановился и спросил: «Ты устала?»
"Нет, нет..." Она поспешно догнала его и встала рядом.
«Ты сегодня утром ничего не ел», — сказал Тан Яньчу, взглянув на небо. «Сейчас уже почти полдень».
Юэ Жучжэн развязала тканевый мешочек в руке, откусила кусочек паровой булочки и сказала: «Маленькая Тан, почему мне кажется, что время летит так быстро?»
Он на мгновение замер, затем слегка улыбнулся, ничего не сказал и просто отошел в сторону, чтобы проверить, не проросли ли какие-нибудь свежие травы. Юэ Жучжэн следовала за ним, ела и наблюдала за его удаляющейся фигурой, и не удержалась, чтобы не крикнуть: «Маленький Тан…»
"Что?" — спросил он, не поворачивая головы.
«В тот день, когда я уезжала в прошлый раз, ты специально меня избегала? Почему ты даже не попрощалась?» Она собралась с духом и наконец задала вопрос, который так долго ее мучил.
Тан Яньчу, который до этого сидел на корточках, рассматривая лежащие на земле травы, выпрямился, услышав ее вопрос. Однако он не встал; вместо этого он помолчал немного, повернувшись к ней спиной, прежде чем сказать: «Мне все равно на эти вещи. Если их больше нет, то нет нужды прощаться».
Его тон оставался бесстрастным, настолько бесстрастным, что в нём не было ни малейшего выражения эмоций. Юэ Жучжэн подошёл к нему сзади и сказал: «Ты когда-нибудь думал, что я могу больше не прийти?»
Тан Яньчу встал, повернулся к ней и сказал: «Я особо об этом не думал». Он помолчал, а затем добавил: «Мы просто незнакомцы, которые случайно встретились. Я очень удивлен, что ты вернулась».
Юэ Жучжэн ничего не сказала, лишь вздохнула и ушла. Тан Яньчу остановилась, последовала за ней и спросила: «Я была не права?»
— Ты меня раздражаешь? — угрюмо спросила она. — Иногда у меня бывает вспыльчивый характер, и вчера, как только мы встретились, я на тебя накричала…
Тан Яньчу на мгновение заколебался, а затем сказал: «Нет, дело не в этом… Это я вчера вышел из себя…» Он резко остановился, не продолжая. Юэ Жучжэн подождала немного, но не услышала его слов, поэтому обернулась. Его лицо было несколько бледным, а в обычно спокойных глазах, казалось, скрывалась боль. В памяти Юэ Жучжэна всплыла его яростная вспышка, когда он увидел вчера шкатулку с парчой, и ее захлестнула волна страха. Она пробормотала: «Ты… ты в порядке?»
Увидев её всё ещё испуганное выражение лица, Тан Яньчу медленно опустила голову, её голос слегка охрип: «Всё в порядке. Жучжэн, прости меня».
«Сяо Тан…» Юэ Жучжэн почувствовала боль в сердце и прошептала: «Почему ты всегда должен извиняться? На самом деле, иногда ты ничего плохого не сделал».
Он безучастно смотрел на свою тень на солнце, а затем внезапно сказал: «Не знаю, мне всегда кажется, что я недостаточно хорош». Он выдавил из себя улыбку и сказал: «Вчера я тебя напугал. Я не хотел, не хотел никого пугать, но я такой. Ручжэн, иногда я не могу контролировать свои эмоции. Я очень хотел бы никогда не испытывать никаких чувств, чтобы не грустить, и чтобы ты не боялась меня из-за этого».