Не успев договорить, Юэ Жучжэн перебил его: «Дядя-господин! Вы что, просите меня воровать?!»
«Чепуха!» — сердито парировал Ю Хэчжи. — «Я ещё даже не объяснил, что было в прошлом, а ты уже так нетерпелив?»
«Я никогда раньше не слышала об этой божественной жемчужине. Как она может быть сокровищем Иньси Сяочжу? И как она может находиться на острове Семи Звезд?» — с тревогой спросила Юэ Жучжэн.
«Значит, это прошлое, о котором ваш учитель не желает говорить», — произнес Ю Хэчжи низким голосом. «Более двадцати лет назад достопочтенный Хай Цюнцзы из дворца Шэньсяо на горе Луофу выковал Жемчужину, сохраняющую молодость. Этот предмет играет важную роль в развитии внутренней энергии и даже способен сохранять облик умершего на долгие годы. Отец вашего учителя имел хорошие отношения с достопочтенным Хай Цюнцзы, поэтому он раздобыл жемчужину и использовал её как сокровище Иньси Сяочжу. Позже, когда ваш учитель, отец Шао Яна, Шао Цзиншу, и я путешествовали по миру боевых искусств, мы оскорбили Остров Семи Звёзд. Лянь Хайчао был высокомерен по натуре и хотел, чтобы мы навсегда исчезли из мира боевых искусств. В то время мы были молоды и импульсивны и отказались подчиниться. Поэтому наш старший брат Шао Цзиншу выступил вперёд и заключил договор с Лянь Хайчао. Если мы одержим победу, он даст нам руководство по Мечу Забвения и Любви семьи Лянь. Если мы потерпим поражение, он отдаст «Обладая жемчужиной, сохраняющей молодость, обеими руками».
Юэ Жучжэн с изумлением спросил: «Неужели ты в итоге потерпел поражение и отдал божественную жемчужину Лянь Хайчао?»
Ю Хэчжи вздохнул и сказал: «В то время Лянь Хайчао уже был знаменит, а мы втроём только начинали. Поэтому, когда мы заключали соглашение, обе стороны оговорили, что мы можем отправить двоих из нас сражаться с ним в одиночку. Однако наш старший брат беспокоился, что наше мастерство владения мечом недостаточно хорошо, и мы можем получить травмы. С другой стороны, он был несколько высокомерен и думал, что сможет воспользоваться недооценкой Лянь Хайчао и победить его одним махом. Поэтому он тайно перенёс время решающей битвы и сразился с Лянь Хайчао один на один. В результате мы потерпели поражение».
«Но об этом не только Мастер, но даже Шао Ян никогда не упоминал!» — воскликнул Юэ Жучжэн с удивлением. «Неужели даже он не знает?»
«В то время Шао Цзиншу был женат совсем недолго, и его жена была беременна. После поражения он почувствовал стыд перед своей сектой и… покончил жизнь самоубийством». Глаза Ю Хэчжи потемнели от печали, и голос его понизился. «Госпожа Шао скончалась через несколько лет после рождения Шао Яна. Мы с вашим учителем боялись, что Шао Ян будет травмирован, когда вырастет и узнает истинную причину смерти отца, поэтому мы держали это в секрете, говоря лишь, что он умер от внезапной болезни. К счастью, хотя Лянь Хайчао и завладел Божественной Жемчужиной, он не распространил эту новость в мире боевых искусств. Жучжэн, теперь ты знаешь, что когда я просил тебя вернуть Божественную Жемчужину, это было не из злого умысла украсть её?»
«Но, но согласно контракту, эта божественная жемчужина уже принадлежит Острову Семи Звезд!» — с трудом произнес Юэ Жучжэн. «Хотя старший Шао без разрешения изменил правила, вы тогда отдали божественную жемчужину Лянь Хайчао. Зачем вы хотите забрать ее обратно сейчас?»
Нахмурившись от скрытого недовольства, Ю Хэчжи сказал: «Если бы мы хотели доказать свою состоятельность, мы бы не отдали ему Божественную Жемчужину более двадцати лет назад. Теперь мы хотим вернуть её, разве всё это не ради Иньси Сяочжу? Ваша учительница отстранённая по натуре, и помимо Мо Ли, с ней конфликтовали и другие. Она не хочет, чтобы я долго оставался в Лучжоу, опасаясь критики. Но как она в своём нынешнем состоянии может справиться с этими бесстыдными негодяями? Я хочу вернуть Божественную Жемчужину, чтобы она помогла ей быстро восстановиться и укрепить свою внутреннюю силу. Разве вы этого не хотите?»
Юэ Жучжэн беспомощно опустила голову и сказала: «Конечно, я надеюсь, что Мастер сможет укрепить свою внутреннюю силу и стать непобедимым. Но, дядя-мастер, не попробуем ли мы как-нибудь по-другому вернуть её? Или расскажем Лянь Хайчао о сложившейся ситуации; он и так невероятно силён, зачем ему эта жалкая божественная жемчужина?»
Ю Хэчжи усмехнулся: «Ты совсем не понимаешь Лянь Хайчао. Он никогда не проявлял жалости, так почему он должен прислушиваться к твоим мольбам? Поездка туда принесет тебе только унижение и выявит наши слабости». Он вдруг посмотрел на Юэ Жучжэна и сказал: «Жучжэн, зачем ты придумываешь все эти отговорки? Боишься, что тебя схватят, если ты отправишься на Остров Семи Звезд? Не волнуйся, я приду к тебе. Если тебе удастся, немедленно возвращайся в Лучжоу. Если же потерпишь неудачу, я обязательно тебя спасу; твоя жизнь будет в безопасности».
Юэ Жучжэн молчала, в её голове проносилось множество мыслей, но она не могла высказать их напрямую Ю Хэчжи. Ю Хэчжи любезно посоветовал: «После возвращения будь осторожна и ничего не выдавай. Сначала наладь отношения с Тан Яньчу. Потом найди предлог, чтобы он отвёз тебя обратно на Остров Семи Звёзд. Перед отъездом обязательно сообщи мне. Я пойду за тобой, чтобы всё организовать».
«Старший дядя!» — Юэ Жучжэн нахмурилась и посмотрела на Ю Хэчжи, не зная, что сказать. Она смогла лишь выдавить из себя: «Я правда не хочу этого делать!»
«Я тебе это уже целую вечность объясняю, почему ты всё ещё такая трусиха и боишься неприятностей?!» — Ю Хэчжи больше не мог сдерживаться и выругался: «Ты что, будешь просто стоять и смотреть, как Иньси Сяочжу погубит кто-то другой?»
Со слезами на глазах Юэ Жучжэн молчала, пристально глядя на горную тропу. Ю Хэчжи покачал головой и вздохнул, сказав: «Тебе лучше пока вернуться, чтобы он ничего не заподозрил. Если что-нибудь случится, приходи в Бэй Яньдан и обсуди это со мной!» С этими словами он толкнул Юэ Жучжэн и вывел её из леса.
Юэ Жучжэн безучастно стояла на горной тропе. Ю Хэчжи несколько раз жестами указал ей на дорогу, после чего она повернулась и медленно пошла вверх по горе с бамбуковой корзиной за спиной.
Путешествие для Юэ Жучжэн оказалось крайне трудным. Проблемы, которых она долго избегала, теперь предстали перед ней во всей красе. С каждым шагом, приближающимся к уединенному дворику в глубине гор, ее сердце становилось все тяжелее. Юэ Жучжэн почти не хотела возвращаться; она не знала, как смотреть в глаза Тан Яньчу. Но пока она стояла, погруженная в свои мысли, у бамбуковой ограды за воротами дворика, Тан Яньчу уже увидел ее. Он быстро вышел и окликнул через ограду: «Жучжэн, почему ты не заходишь?»
Юэ Жучжэн очнулась от оцепенения, отодвинула бамбуковую ограду и вошла в дом. Она ничего не ответила и не посмотрела на него, а прошла мимо него в сторону кухни. Тан Яньчу остановился и последовал за ней. Увидев, как она молча пересыпает рис в мешок, он не удержался и спросил: «Ты ведь не поссорилась с жителями города, правда? Разве я тебе не говорил…?»
«Нет», — перебила его Юэ Жучжэн, взяла бамбуковую корзину и вышла из кухни. Она села во дворе, любуясь большим деревом с белоснежными грушевыми цветами. Тан Яньчу стоял в дверях кухни, не следуя за ней и не говоря больше ни слова.
Юэ Жучжэн наконец успокоилась, но, подняв глаза, увидела Тан Яньчу. Она обыскала весь двор, но безрезультатно, пока не вышла за его пределы и наконец не заметила его фигуру в лесу позади. Он сидел перед могилой, склонив голову, неподвижно, и с этого расстояния его спина казалась необычайно худой. Юэ Жучжэн прикусила нижнюю губу, затаила дыхание и подошла к нему сзади. Он не обернулся, все еще безучастно глядя на одинокую могилу, покрытую пятнистой травой.
Юэ Жучжэн глубоко вздохнул и сказал: «Сяо Тан, прости, что я тебя только что проигнорировал».
Тан Яньчу тихо произнес: «Я не против».
«Тогда почему ты пришел сюда один?» Она печально присела на корточки, разглядывая его профиль.
Он глубоко вздохнул и сказал: «Я хочу побыть один».
— Ты всё ещё против? Почему ты не хочешь признаться? — с горечью спросила она.
Он повернул голову, посмотрел на землю по диагонали перед собой и сказал: «Вы меня неправильно поняли... Я просто хотел узнать, не обидело ли вас то, что я вам сказал раньше».
Юэ Жучжэн был ошеломлен. Она не ожидала, что он подумает в таком ключе. Она выдавила из себя улыбку и сказала: «Почему ты всегда берешь вину на себя, что бы ни случилось? Даже если это никак на тебя не влияет, ты все равно считаешь, что это твоя вина? Ты знаешь, как я из-за этого волнуюсь и измотана?»
Тан Яньчу безучастно смотрел на него, в его темных глазах читалось глубокое чувство поражения.
«Потому что я всегда чувствовал себя бесполезным человеком». Он произнес это, глубоко взглянув на него, понизив голос и не выражая никаких эмоций.
Юэ Жучжэн почувствовал приступ печали, и перед глазами всё затуманилось. Он с трудом выпрямился, повернувшись к ней лицом, и сказал: «Я хочу встать перед могилой Учителя и спросить себя: как мне продолжать жить?»
«Ты всё обдумал?» — Юэ Жучжэн смотрел на одинокую могилу затуманенными глазами, не смея взглянуть ему в глаза.
Он несколько уныло опустил голову и сказал: «Ещё нет…»
По какой-то причине Юэ Жучжэн почувствовала облегчение, услышав его слова. В этой ситуации она действительно не могла представить, как бы отреагировала, если бы Сяо Тан попросил её остаться.
Она больше не задавала вопросов, а просто молча сидела с ним перед одинокой могилой, глядя на заросшую сорняками землю и слушая шелест сосен.
Глава двадцать четвёртая: Отдельный путь, сурово свободный от ветвей зелёной ивы
Они сидели вместе, но их мысли были совершенно разными. Юэ Жучжэн не знала, о чём думает Тан Яньчу, да и не интересовалась. Глядя на красивого, но замкнутого молодого человека рядом с собой, она просто не могла заставить себя сделать то, что предложил её учитель: намеренно подойти к нему, а затем воспользоваться случаем, чтобы вернуться с ним на Остров Семи Звёзд. Её учитель не понимал, насколько унизительным и болезненным было возвращение на Остров Семи Звёзд для Тан Яньчу. Юэ Жучжэн также не могла злоупотреблять его доверием, чтобы вернуть так называемое сокровище, даже несмотря на то, что это касалось её учителя и Иньси Сяочжу. Она всё ещё чувствовала, что это обман, это предательство.
Возможно, Сяо Тан почувствовал, что сказал что-то не так, просто из-за её лёгкой холодности. Но что произойдёт, если он узнает, что она скрывает в своём сердце?
Или же, вместо того чтобы обе стороны причиняли друг другу боль, лучше было бы полностью разорвать все связи и избегать дальнейшего вмешательства. Юэ Жучжэн считал, что, хотя это и вернет Тан Яньчу к одинокой жизни, это лучше, чем быть без необходимости втянутым в конфликт между Иньси Сяочжу и островом Цисин и быть использованным в качестве инструмента...
Она обняла колени и долго-долго размышляла, прежде чем наконец взглянуть на Тан Яньчу. Казалось, он тоже очнулся от своих задумчивых мыслей и поднял на нее взгляд.
"Ручжэн..." - сказал он, словно собираясь с духом, желая что-то ей сказать, но Юэ Ручжэн встала и приняла решение.
«Я ухожу, Сяо Тан».
Тан Яньчу резко остановился, его слова повисли в воздухе. Его взгляд мгновенно потускнел, словно окутанный густым туманом.
Юэ Жучжэн не могла смотреть ему в глаза, поэтому отвернулась и прошептала: «На самом деле, когда я спускалась с горы, я встретила своего старшего дядю. Он сказал мне, что учитель болен, и мне нужно срочно вернуться в Лучжоу».
Она солгала с удивительным спокойствием. Тан Яньчу немного посидел, затем медленно встал и спросил: «Тогда почему ты не сказал об этом раньше?»
«Я планировала поговорить об этом сегодня вечером…» — тихо произнесла Юэ Жучжэн, опустив голову.
Тан Яньчу, наблюдая за удаляющейся фигурой, сказал: «В таком случае, тебе следует отправиться в путь завтра утром. Не теряй времени».
Сердце Юэ Жучжэна замерло, и она повернулась к нему. Он выдавил из себя улыбку и сказал: «Завтра я отвезу тебя. На этот раз я не отпущу тебя с горы одну».
Юэ Жучжэн молча кивнула, глаза ее щипало от слез. Внезапно ей захотелось сказать ему, что этот отъезд означает, что они больше никогда не увидятся, и что она больше никогда не улетит в эти глубокие горы, словно радостная бабочка.
Тан Яньчу некоторое время постоял рядом с ней, а затем направился во двор. Юэ Жучжэн вернулась во двор чуть позже. Услышав шум из кухни, она подошла к двери и увидела его сидящим перед печью и перекладывающим дрова в топку ногами.