Даже их первое, непреднамеренное знакомство было представлено как ее намеренный обморок в горах с целью соблазнить Тан Яньчу.
Мужчина и женщина долгое время были наедине, и никто даже не верил, что она всё ещё девственница. В результате распространились всевозможные злобные и саркастические замечания, которые становились всё более и более возмутительными.
— Неожиданно Юэ Жучжэн, который, казалось, предъявлял высокие требования, был готов жить с калекой без рук, лишь бы украсть божественную жемчужину.
— Люди в Иньси Сяочжу и раньше были такими лицемерами, а теперь они прибегли к таким методам. Какая разница между ними и продажей себя в рабство?
— Все это благодаря мастерству мисс Юэ; кто еще осмелился бы на такой постыдный поступок?
Она не понимала, почему распространяются эти слухи. Шао Ян сердито сказал, что это, должно быть, месть Тан Яньчу, но она не могла в это поверить.
Сначала она противостояла тем, кто клеветал на неё и Тан Яньчу, но какой от этого был толк?
Чем больше она пыталась защитить себя, тем больше вины она казалась, и тем больше создавалось впечатление, что она заступается за Тан Яньчу. Поэтому позже ей оставалось только молчать, больше никогда не отвечая. Раньше она пряталась в укромных местах и плакала, плакала из-за того, что её без всякой причины втянули в эту неразбериху, плакала из-за того, что запятнала чувства Сяо Тана, плакала из-за того, что стала презренной и подлой женщиной… Но позже её сердце постепенно ожесточилось, и она больше не могла плакать.
В ночь их возвращения в Лучжоу Мо Ли, охранявший Великие горы Шу, привёл людей, чтобы вернуть Божественную Жемчужину. Яд, поразивший всех в Иньси Сяочжу, был излечен, но все молчали об этом и отказывались упоминать.
Хотя Иньси Сяочжу по-прежнему может полагаться на авторитет своего учителя, его репутация уже не так хороша, как прежде, из-за беспринципной ученицы.
Время шло день за днем, и Юэ Жучжэн вела уединенную жизнь, постепенно отдаляясь от прежней жизни, полной верховой езды и смеха, а также от близких друзей. Никто больше не навещал ее, опасаясь, что любое общение с ней запятнает их репутацию.
Иногда ей кажется, что, возможно, это и есть лучший финал.
Гораздо лучше, чтобы тебя забыли, чем чтобы тебя преследовали слухи.
Юэ Жучжэн до сих пор помнила, как говорила Тан Яньчу, что мечтает о захватывающей жизни в мире боевых искусств, полной скитаний и сокрушительных расправ. Но она и представить себе не могла, что однажды ей придётся попрощаться со своей прежней жизнью таким образом.
Что такое мораль? Что такое обещание? Что такое предательство? Юэ Жучжэн когда-то считала себя человеком, который осмеливается любить и ненавидеть и действует решительно, но реальность показала ей, что многое в ней неясно и необъяснимо.
Мастер оставался отстраненным от мирских дел, живя в спокойствии и отрешенности. После того, как Мо Ли забрал Божественную Жемчужину, старший мастер пришел утешить их, но после этого они редко общались, сосредоточившись исключительно на совершенствовании его навыков в Юэцин. Шао Ян, обнаружив свою неспособность победить Лянь Хайчао во время его ночного набега на Остров Семи Звезд, стал еще более молчаливым. Цяньэр, которая всегда была рядом с ней, постепенно повзрослела и влюбилась в молодого человека.
Однако Юэ Жучжэн оставалась у сливовых деревьев, наблюдая за цветением и увяданием цветов, и больше никогда не возвращалась в мир боевых искусств. Время шло быстро, и ей было почти двадцать три года. Девушки её возраста, а то и моложе, уже вышли замуж и родили детей, а она могла лишь каждую ночь сидеть под обветшалыми качелями, любуясь тем деревом с зелёными чашечками.
Иногда она слышала название Острова Семи Звезд в разговорах между своим учителем и редко появляющимися гостями, но из-за того случая гости изо всех сил старались избегать разговоров о семье Лянь. Поэтому она лишь смутно знала, что некогда высокомерный и самодовольный Лянь Хайчао умер при загадочных обстоятельствах, а Лянь Цзюньцю долгое время не появлялся в мире боевых искусств. Из-за этого несколько сект пытались воспользоваться возможностью проверить силу Острова Семи Звезд, но все они в конечном итоге потерпели поражение, и последовало кровопролитие.
Семейство Лиан с острова Семи Звезд дремлет, подобно ядовитой змее, готовое безжалостно отомстить в случае нападения.
Однако, несмотря на обстоятельства, имя Тан Яньчу полностью исчезло и больше никогда не упоминалось.
Та зима казалась необычайно холодной; после периода малых снегопадов погода уже была морозной. Над городом Лучжоу низко, темно и пасмурно стояли облака, солнца не было видно уже несколько дней. Северный ветер проносился по улицам и переулкам, опавшие листья кружились и танцевали на земле. Люди на улицах спешили, не желая задерживаться на улице ни на минуту.
Зимняя мята у горы Да Шу тихо источала свой аромат, её бледно-жёлтый оттенок отражался в чистой воде, создавая живописную картину. На каменной табличке перед Иньси Сяочжу всё ещё были высечены те же две строки стихотворения, хотя её цвет слегка потускнел и выцвел, что придавало ей старинный вид.
На каменной дорожке раздался стук копыт лошадей, и вскоре подъехал мужчина. На холоде его дыхание было слегка бледным, на нем по-прежнему была лишь простая темная мантия, а на поясе — длинный меч. Черты его лица были красивыми и спокойными.
Стражники у ворот поклонились ему и сказали: «Старший брат».
Шао Ян кивнул, спешился и направился прямо к глубинам Иньси Сяочжу. Пройдя по извилистым коридорам, он добрался до небольшого здания у павильона на берегу. Вода была чистой и холодной, а отражение каменного моста покачивалось. Цзян Шуин, одетая в простое парчовое платье и белоснежный плащ, накинутый на плечи, сидела у пруда и играла на гучжэне.
Шао Ян молча стоял в стороне, пока она не закончила играть произведение, после чего вышел вперед, чтобы выразить свое почтение.
Цзян Шуин подняла руку и, осторожно перебирая струны цитры, спросила: «Как продвигается расследование?»
Шао Ян прошептал: «По словам тех, кто сражался с Мо Ли пару лет назад, его мастерство стало ещё выше. Однако в начале прошлого месяца главный ученик секты Цинчэн столкнулся с Су Мучэнем из Долины Блаженства. Все думали, что Мо Ли обязательно предпримет какие-то действия, и глава секты Цинчэн даже был готов спуститься с горы, но Мо Ли так и не появился. Судя по его мастерству двухлетней давности, он был равным противником главе секты Цинчэн. Не знаю, почему он отступил и отказался сражаться на этот раз».
Цзян Шуин слегка нахмурилась, глядя на спокойную воду, и сказала: «С тех пор как Мо Ли три года назад получил Божественную Жемчужину, сила Долины Блаженства росла день от дня, и даже появились признаки того, что она превосходит Остров Семи Звезд».
«Разве Мастер однажды не говорил, что простое получение Жемчужины, сохраняющей молодость, без использования метода совершенствования из Дворца Божественного Небесного Снега, не даст вдвое большего результата при вдвое меньших усилиях?»
«Да. Тогда мастер Хайцюнцзы написал руководство по совершенствованию и передал его моему покойному отцу. Первоначально оно хранилось у вашего отца, но позже…» Цзян Шуин сделала паузу, посмотрела на Шао Яна и продолжила: «Позже нас победил Лянь Хайчао, и он забрал и Божественную Жемчужину, и руководство по совершенствованию. Но Мо Ли этого не знал, поэтому он знал только о ценности Божественной Жемчужины, но не о ценности руководства по совершенствованию».
Хотя Шао Ян уже не был таким импульсивным, как прежде, выражение его лица оставалось мрачным, пока он слушал рассказ Цзян Шуин о прошлом. После долгой паузы он наконец сказал: «В таком случае Мо Ли, возможно, уже получил отклонение ци и повредил свое тело. Это хорошая возможность для нас».
«Мы не можем действовать опрометчиво. Мо Ли от природы хитер. Если мы не будем полностью уверены в себе, он может нас перехитрить», — сказала Цзян Шуин, а затем глубоко вздохнула. «Кстати, когда вы проезжали через Хуаншань, вы посещали поместье Тинъюй?»
«Я как раз собирался сказать Мастеру, что через несколько дней будет годовщина смерти Мастера Вэя. Когда я проезжал мимо поместья Тинъюй, Вэй Хэн был занят подготовкой к поминальной службе. Перед возвращением в Лучжоу я встретил Ци Юня только у подножия горы».
Цзян Шуин кивнула, немного подумала и сказала: «Мы с твоим старшим дядей выберем другое время позже, чтобы почтить память старейшины Вэя. В годовщину его смерти я бы хотела, чтобы ты взял с собой Ручжэна».
Шао Ян был ошеломлен, на его лице появилось обеспокоенное выражение: «Учитель, Жучжэн давно не выходила из дома, зачем вы решили пригласить ее со мной в поместье Тинъюй?»
Цзян Шуин медленно поднялась и сказала: «При жизни господин Вэй очень заботился о Ручжэн, но после его смерти Ручжэн ни разу не приходила выразить свои соболезнования. Я чувствую себя виноватой. К тому же, последние три года она сидит дома. Неужели ты хочешь, чтобы она всю жизнь так провела?»
Упомянув об этом, Шао Ян тоже выглядел обеспокоенным. Он немного поколебался, а затем уныло произнес: «Учитель, я так и не узнал наверняка, кто причинил ей вред. Если бы я тогда не поспешил на Остров Семи Звезд, возможно, она бы этого не сделала…»
«Какой смысл сейчас об этом говорить?» — вздохнула Цзян Шуин, глядя на Мерлин вдалеке. — «Я просто надеюсь, что ты будешь хорошо к ней относиться и не позволишь ей жить в одиночестве».
Шао Ян криво усмехнулся, покачал головой и сказал: «Раз уж так, я сейчас пойду её найду и узнаю, согласится ли она поехать в поместье Тинъюй».
Наконец, послеполуденное солнце выглянуло тонкой полоской света, но пронизывающий ветер не прекращался, рассеивая остатки тепла. В тихом лесу позади Иньси Сяочжу цвели лишь несколько деревьев зимнего сладкого дерева; остальные сливовые деревья еще не зацвели и молчали.
Шао Ян пробирался сквозь высохшую траву вглубь безмолвного леса. Среди опавших листьев были разбросаны подставки для цитры, откуда когда-то часто доносились звуки этого инструмента. За розовой сливой кто-то сидел, прислонившись к ней. Шао Ян на цыпочках подошел к дереву.
Юэ Жучжэн, одетая в светло-зеленое платье, словно спала, прислонившись к дереву. Ее лицо уже не было таким гладким и пухлым, как прежде. Три года оставили после себя много горечи. Даже когда ее глаза были закрыты, Шао Ян чувствовал глубокую печаль, скрытую между ее бровями.
Шао Ян осторожно присел на корточки и посмотрел ей в лицо. Он не хотел сразу будить ее, но, почувствовав лесной холод, забеспокоился, что она могла заснуть, поэтому тихо позвал: «Жучжэн…»
Ресницы Юэ Жучжэн слегка затрепетали, и она сонно открыла глаза. У нее все еще были прекрасные и пленительные глаза, но блеск погас, уступив место чувству недоумения и меланхолии.
«Старший брат? Почему ты уже вернулся?» Она очнулась от оцепенения, быстро поправила одежду и выпрямилась.
Шао Ян улыбнулся и сказал: «Если я не вернусь, ты собираешься спать здесь, в Мерлине, весь день? Сейчас ужасно холодно, не боишься заболеть?»
Юэ Жучжэн опустила голову и сказала: «Мне просто было очень скучно, поэтому я пришла сюда и хотела немного посидеть, но почему-то уснула».
Шао Ян почувствовал укол грусти. Он помог ей подняться за руку и сказал: «У меня как раз есть кое-какие дела, так что ты больше не будешь бездельничать».
Он рассказал историю о том, как отдавал дань уважения Вэй Цинцану, а Юэ Жучжэн, опустив взгляд, сказал: «Старший брат, это место полно людей из разных сект, я не хочу туда идти».