Комната была темной, залитой мягким лунным светом. Она опустилась на колени у кровати, нежно взяла Цзюнь Чу за лодыжку и, покачивая ею, сказала: «Маленький Чу, ты такой красивый».
Он удивленно посмотрел на нее и наконец сказал: «Ты мне лжешь, я ужасно некрасивый».
«Кто это сказал?» — она подняла брови.
Лянь Цзюньчу молча опустила голову.
Вскоре после этого молчания произошёл инцидент, из-за которого Цзюнь Чу захотел умереть.
Никто не мог винить Лянь Цзюньсинь, зачинщицу. Даже отец лишь отругал ее, но она воспользовалась случаем, чтобы расплакаться и закричать.
Однако Цзюнь Чу была совершенно опустошена ею. Лишь когда Цзюнь Цю узнала, что молчание и смирение Цзюнь Чу во многом объяснялись унижением, которое она испытала от Цзюнь Синь, это произошло только после того, как она поняла, что это унижение.
Чтобы спасти жизнь Цзюнь Чу, её отец пригласил своего старого друга, Старика Девяти Преисподних, человека, хорошо разбирающегося в медицине, но обладавшего эксцентричным характером и не желавшего легко спасать людей. Как ни странно, у этого человека были близкие отношения с её отцом. Лянь Цзюньцю беспомощно наблюдал, как слуги несли Цзюнь Чу на маленькую лодку, и Старик Девяти Преисподних, даже не попрощавшись, увёз Цзюнь Чу с острова Семи Звёзд.
Лянь Цзюньцю попросила отца отпустить её на несколько дней в Нань Яньдан, но Лянь Хайчао сказал: «Цзюньчу сейчас не хочет никого видеть с острова Цисин. Какой смысл тебе ехать?»
Она беспомощно отступила назад и могла лишь сидеть на пустынном пляже, наблюдая, как волны накатывают и отступают.
Спустя более месяца отец наконец удовлетворил ее просьбу и разрешил ей поехать в Нань Яньдань.
В глубине гор Нань Яньдана находился небольшой дворик, обитель Старика Девяти Преисподних. Когда Лянь Цзюньцю пришла туда, старик лишь мельком взглянул на неё, указал внутрь и сказал: «Он уже встал с постели».
Лянь Цзюньцю вздрогнула, а затем с тревогой вошла в дом. Лянь Цзюньцю сидела на полу спиной к себе, ее длинные рукава свисали, она наклонилась и что-то делала.
Она подошла к нему, и только тогда он поднял голову. На земле лежала куча камешков, круглых и острых, самых разных форм, разделенных на две части. Лянь Цзюньчу, босиком, пыталась поднять камешки ногами. Иногда у нее не получалось с первой попытки, поэтому ей приходилось пробовать второй, третий…
"Сяо Чу." — Лянь Цзюньцю, как обычно, погладил его по голове.
Он поджал губы, посмотрел на камешки на земле, с силой поднял их, задержал в воздухе и улыбнулся ей.
«Теперь я могу поднимать вещи ногами, сестрёнка».
Пробыв несколько дней в Нань Яньдане, Лянь Цзюньцю сопровождал его во время тренировок по подбиранию предметов ногами. Он мог сидеть на земле весь день, постоянно пытаясь поднять камешки. Пальцы ног у него распухли, и Лянь Цзюньцю с беспокойством посоветовал ему прекратить тренировки, но тот искренне ответил: «Мне нужно научиться есть самостоятельно в течение месяца».
"Почему?" Она не могла вынести вида его невинных, но в то же время зрелых глаз.
«Иначе еды не будет…» Он осторожно взглянул наружу; Старик Девяти Преисподних ушел собирать травы и еще не вернулся.
Лянь Цзюньцю на мгновение опешился, а затем рассердился: «Этот старик тебя заставил?»
«Нет…» — Лиан Цзюньчу неловко откинулась назад, переставляя ноги, — «В конце концов, мне придется этому научиться. Я не люблю, когда меня кормят…»
«Так себя не мучить!» — Лянь Цзюньцю рылась в ящиках и шкафах, собираясь найти лекарство, чтобы намазать себя, когда вдруг услышала кашель за дверью. Она быстро обернулась и увидела, что старик Цзюю вернулся и стоит у двери.
Лянь Цзюньцю собралась с духом и сказала: «Старший, мой младший брат еще молод, пожалуйста, дайте ему еще немного времени…»
«Ему почти десять лет, а его всё ещё нужно кормить? Вы собираетесь кормить его всю оставшуюся жизнь?» — холодно спросил старик, ставя тяжёлые травы, которые нёс, в угол стены, а затем повернулся и направился в другую комнату.
Лянь Цзюньчу тревожно опустил голову, а затем продолжил пытаться подбирать камешки своими распухшими, покрасневшими ногами. Сдерживая слезы, Лянь Цзюньцю надавил ногой: «Прекрати тренироваться!»
Лянь Цзюньчу с трудом наклонилась, уперевшись плечом в руку, и сказала: «Сестра, я могу этому научиться».
Лянь Цзюньцю поджала губы и молчала. В этот момент она услышала шаги позади себя. Прежде чем она успела обернуться, рядом с ней упала тканевая сумка.
«Ты, как старшая сестра, слишком мягкосердечна», — холодно сказал Старик из Девяти Преисподней, повернулся и ушел, даже не войдя в дверь.
Лянь Цзюньцю в оцепенении открыла тканевый мешочек; внутри оказался лечебный порошок, предназначенный для снятия жара и уменьшения отеков.
В последующие годы Лянь Цзюньцю часто ездила между островом Цисин и Нань Яньданом. Ее отец редко интересовался положением Лянь Цзюньцю, но когда она докладывала ему, он прерывал свои дела и молча слушал.
До наступления зимы того года Лянь Цзюньчу научилась самостоятельно добывать себе пропитание. Лянь Цзюньцю с радостью рассказала об этом Лянь Хайчао, но тот лишь кивнул и сказал: «Разве не каждый должен уметь это делать?»
«Ах, да, я также видел, как он тренировался боевым искусствам со старым мастером», — Лянь Цзюньцю вспомнил эту сцену и снова невольно забеспокоился. «Он всё ещё не очень уверенно стоит на ногах, а старый мастер заставлял его поднимать ноги очень высоко…»
Лянь Хайчао слабо улыбнулся: «Помимо исключительных медицинских навыков, старейшина Цзюю также является одним из лучших в мире боевых искусств в плане техники работы с ногами. Вам не стоит слишком беспокоиться».
Следующей весной Лянь Цзюньчу исполнилось десять лет. Когда Лянь Цзюньцю пришел навестить его, он был одет в простую белую рубашку с короткими рукавами, нес большую бамбуковую корзину и шел следом за стариком Цзюю, покачиваясь, поднимаясь в гору за травами.
С наступлением сумерек старик и ребёнок вернулись во двор. Увидев, что Лянь Цзюньцю долго стоит перед двором, Цзюньчу ускорил шаг, его пустые рукава развевались на ветру, но, казалось, он постепенно привык к этому, и на его лице появилась равнодушная улыбка.
«Сестра! Я собрал твои любимые грибы!» — крикнул он ей издалека, стоя в ночи.
Он всегда помнил, что я люблю есть.
Лянь Цзюньцю почувствовала тепло в сердце; эта простая фраза сопровождала её на протяжении нескольких лет.
Так она пробивалась сквозь мир боевых искусств, посвящая невообразимые усилия будущему острова Семи Звезд. У нее не было времени наслаждаться драгоценной юностью, она полностью отдалась борьбе с различными сектами. В тишине ночи она думала о маленьком мальчике, выросшем в горах неподалеку.
Когда Лянь Цзюньчу было четырнадцать лет, Старик Девяти Преисподних скончался. Этот суровый старик никогда не улыбался, даже в связи со смертью своего единственного ученика. И всё же Цзюньчу преклонил колени перед могилой, горько плача, зрелище, которое даже Лянь Цзюньцю, стоявшему в стороне, счёл невыносимым.
Цзюнь Чу уже не был ребёнком; хотя и невысокого роста, он был примерно такого же роста, как Лянь Цзюньцю. Лянь Цзюньцю на мгновение заколебалась, затем протянула руку, положила её ему на плечо, вытерла слёзы и прошептала: «Маленький Чу, ты здесь совсем один. Пойдём со мной».
Лянь Цзюньчу изо всех сил пыталась сдержать слезы и качала головой.
Лянь Цзюньцю вздохнула: «Ты уже взрослеешь, и Лянь Цзюньсинь больше не может тебя так сильно обижать, как раньше. Не волнуйся».
«Я её не боюсь», — твёрдо заявил Лянь Цзюньчу. «Я остаюсь здесь».
«Почему?» — с тревогой спросил Лянь Цзюньцю, глядя на обветшалый дом. — «Раньше у тебя был хозяин, который о тебе заботился, а теперь ты совсем один…»
Лянь Цзюньчу пожала плечами, отвернула лицо, чтобы вытереть слезы, и упрямо встала, сказав: «Мне больше не нужна ничья забота».
«Не упрямись!» Она тоже встала и притянула его к себе. «Я волнуюсь!»
«Чего ты боишься?» — Лянь Цзюньчу отступила на шаг назад, опустила голову и посмотрела на могилу своей наставницы. — «Я просто хочу жить здесь. Я буду хорошо о себе заботиться, старшая сестра».
Его упрямство было непостижимо для всех; даже Лянь Цзюньцю в конце концов с неохотой ушёл.