Зимой закат наступает особенно быстро, и к тому времени, как она прошла через персиковую рощу, последние лучи сумерек уже сменились темной ночью.
Небо было бескрайним, а горы и поля — пустынными. Мелкие снежинки, подхваченные ветром, падали ей на щеки.
Она не понимала, как снова оказалась перед маленьким двориком в горной долине. Ей казалось, что её тянет какая-то сила, и прежде чем она успела что-либо сообразить, она уже стояла за бамбуковой оградой. Вокруг царила мертвая тишина и темнота. Земля внутри и снаружи дворика была покрыта увядшими ветвями и опавшими листьями. Когда-то чистый и аккуратный дворик теперь зарос лианами, за которыми никто не ухаживал. Даже под высокой грушей выросли неизвестные сорняки.
Бамбуковый забор, который она и Тан Яньчу когда-то починили, был в плачевном состоянии; некоторые участки обрушились — то ли от ветра и дождя, то ли из-за существовавшего ранее состояния. Оставшийся бамбуковый забор зарос сорняками, слегка покачивался на холодном ветру и тихо поскрипывал.
Снежинки постепенно становились все гуще, ветер непрестанно завывал, заставляя дрожать и без того бледные и хрупкие оконные обои. Юэ Жучжэн переступил через обрушившуюся бамбуковую ограду и только вошел во двор, как откуда-то послышался тихий звук.
Она замерла, остановившись на месте, и, осторожно определив направление звука по ветру и снегу, обернулась. Это была бывшая кухня, но там было кромешная тьма, полная темнота, и казалось, что она необитаема. Сердце Юэ Жучжэн сжалось. Она затаила дыхание, слегка повернулась на бок и в тусклом свете заглянула в темный домик.
За полуоткрытой деревянной дверью на полу сидела теневая фигура, спиной к улице, согнувшись, и, казалось, что-то делала. Юэ Жучжэн стояла лицом к постоянно открывающейся и закрывающейся двери, и на мгновение ей удалось мельком увидеть его профиль.
Лянь Цзюньчу, босиком в холодную ночь, прислонился к простому столу, держа в руках изношенный черпак, наклонился и пил воду глотками. Юэ Жучжэн заметил, что на землю от колодца до кухонной двери пролились маленькие капли воды. Она поняла, что он сам набрал воды, и отнесла черпак обратно в маленькую, едва защищенную от ветра хижину.
Юэ Жучжэн глубоко вздохнула и медленно шагнула вперед. Казалось, люди в доме услышали ее шаги, и их согнутые спины тут же напряглись. Она подошла к дверям кухни. Он все еще стоял босиком на грязной земле, бесстрастно держа в руках черпак, но голова его была опущена, не показывая намерения оборачиваться.
Юэ Жучжэн осторожно толкнул деревянную дверь, и ветер с снегом занесло внутрь, часть снега падала вокруг него, часть — позади.
Она медленно подошла к нему, присела на корточки и протянула руку за черпаком, в котором еще оставалась колодезная вода. Юэ Жучжэн развязала сверток на спине, достала купленные у подножия горы пирожные, молча открыла бумажный пакет, взяла миндальное печенье и прошептала: «Ты голоден?» Лянь Цзюньчу ни разу не взглянул на нее с самого начала и до конца, и сейчас он оставался таким же.
Увидев, что он не отвечает, Юэ Жучжэн, вопреки своему обычному поведению, не стала настаивать. Вместо этого она села на землю лицом к нему и начала есть в одиночестве.
Она медленно жевала, во рту у нее была горькая вонь.
«Я не смогу всё это съесть одна», — сказала Юэ Жучжэн, притворяясь спокойной. «Ты правда не собираешься это есть?»
Лянь Цзюньчу опустил голову, твердо стоя на земле, не двигаясь ни на дюйм.
Поев немного, Юэ Жучжэн взял половник, который держал под ногами, и отпил глоток.
Даже колодезная вода, теплая зимой и прохладная летом, в разгар зимы ощущалась как иголки, уколотые в кожу. Она слегка вздрогнула, обняла колени и продолжила медленно есть пирожные, снова потянувшись за половником. Но на этот раз Лянь Цзюнь Чу крепко схватила половник ногами. Юэ Жу Чжэн незаметно приложила усилие, и в борьбе ее рука соскользнула, и она случайно опрокинула половник, пролив остатки воды на ноги Лянь Цзюнь Чу.
Юэ Жучжэн удивленно воскликнул и поспешно наклонился, чтобы вытереть его. Но он быстро убрал ноги, выпрямился и опустился на колени перед ней.
«Зачем вы сюда пришли?» — голос Лянь Цзюньчу был очень тихим, казалось, лишенным каких-либо эмоций.
Юэ Жучжэн безучастно посмотрел на него и сказал: «Разве это не тот вопрос, который я должен задать?»
Он напряг спину, все его тело, казалось, было охвачено напряжением и страхом, и тихо произнес: «Я возвращаюсь на остров; мне захотелось пить по дороге».
«Ты нигде больше не можешь найти воду?» — Юэ Жучжэн не оставил ему места для переговоров.
Его дыхание участилось, и он отказался издать еще хоть звук.
Сквозь щель в двери свистел порыв ветра, вокруг было темно. Юэ Жучжэн посмотрел на разложенный на полу бумажный пакет; пирожные, которые сначала были теплыми, теперь остыли. Она подвинула пакет к нему: «Я купила их внизу, не хочешь?»
Лянь Цзюньчу молча смотрел на знакомые пирожные, наконец покачав головой: «Я не люблю эти сладости».
«Ты мне лжешь». Юэ Жучжэн улыбнулся, но улыбка была очень натянутой. «Ты уже несколько раз обедал со мной».
Лянь Цзюньчу самодовольно рассмеялся, повернул голову набок и сказал: «Вот тогда я тебе и солгал. Я никогда не любил сладкое».
Юэ Жучжэн долгое время пребывала в оцепенении, а затем хриплым голосом произнесла: «Так вот как обстоят дела. Я уже ничего не понимаю…»
«Есть много вещей, о которых вы меня не спрашивали, и я вам тоже не рассказывал». Он равнодушно смотрел в окно, его тон был бесстрастным.
«Почему ты вдруг говоришь такое?» — Юэ Жучжэн убрала руку и безвольно положила её себе на колени.
Лицо Лянь Цзюньчу было скрыто в темноте. Он, казалось, слегка улыбнулся: «Я уже говорил тебе раньше, Юэ Жучжэн, ты меня совсем не понимаешь. В конце концов, во мне нет ничего, что стоило бы запоминать».
«Почему ты это сказал?» Юэ Жучжэн не понимала, почему он снова оказался в таком состоянии. Ей казалось, что ее преследование было подобно тому, как если бы она бросилась в океан, оставив после себя лишь тень. Она печально посмотрела на его ноги и сказала: «Моя госпожа сказала тебе что-то такое, что снова довело тебя до такого состояния? Разве ты не обещал мне вернуться?»
Он поднял взгляд, холодно посмотрел ей в глаза и сказал: «Больше мне не доверяй. Я никогда не держал обещаний».
"Что за чушь ты несёшь?" — сердито крикнула она, схватив его за плечи.
«Вот такая я! С самого начала и до конца я ни за что не могла взяться. Всё, что я могу, это убегать! Юэ Жучжэн, почему ты до сих пор помнишь такого бесполезного человека?» Лянь Цзюньчу внезапно вырвался из её рук и крепко прижался к углу стены.
«Раньше ты был совсем другим!» — Юэ Жучжэн в отчаянии рухнул на землю.
«Больше не говори о прошлом». Он уткнулся лицом в колени, голос его был хриплым.
«Даже если всё изменилось, это я заставил тебя измениться, не так ли?» — Юэ Жучжэн немного подошёл к нему ближе.
Он отвернул лицо, словно пытаясь воспротивиться ее приближению.
«Это не имеет к тебе никакого отношения. Я изначально был сыном Лянь Хайчао. Возможно, даже не встретив тебя, я бы в конце концов покинул это место, стал бы правителем острова и прожил бы жизнь, полную кровопролития и потрясений в мире боевых искусств… Те дни, когда я собирал травы, — всего лишь воспоминание, мечта. Давай забудем обо всем этом…»
«А как же Сяо Тан, которого я когда-то знала?» Она с грустью посмотрела в его все еще темные глаза.
«Больше нет». Он медленно покачал головой, в его глазах не было никаких эмоций. «Тан Яньчу никак не сможет выжить в мире боевых искусств».
«Но я скучаю по нему… Я хочу пойти с ним собирать травы в глухих горах, я хочу пойти с ним ловить рыбу в холодном пруду, я хочу носить с ним воду, готовить еду и есть вместе с ним!» Лицо Юэ Жучжэн было залито слезами, голос дрожал. «Он обещал мне, что когда-нибудь сошьет мне одежду, а до сих пор ничего не сделал! Как он мог просто исчезнуть? Как он мог просто пропасть? Что мне делать? Я убила его, я уничтожила его, так что же я делаю здесь одна?»
Лянь Цзюньчу безучастно смотрела на неё. Та, которая поначалу была спокойна и нежна, вдруг не смогла сдержать слёз, навернувшихся на глаза, и выглядела очень растрёпанной.
«Я же тебе говорил, это тебя не касается!» — Лянь Цзюньчу низко опустил голову, сдерживая смех.
«Думаю, это связано!» — упрямо воскликнул Юэ Жучжэн.
«Даже если есть связь, ну и что?» — Лянь Цзюньчу упрямо посмотрел на неё. — «Я уже не тот человек, что был раньше! Почему ты всё время говоришь о возвращении в прошлое?! Что прошло, то прошло! Как и мою руку, я никогда её не найду, понимаешь?!»
«Ты правда совсем не хочешь быть со мной?» — Юэ Жучжэн безучастно смотрела на него, ее губы слегка дрожали.
Лянь Цзюньчу тяжело вздохнул и, спустя долгое время, нерешительно произнес: «В этом нет необходимости».
Казалось, что надежда, на которую Юэ Жучжэн все это время полагалась, чтобы оставаться в целости и сохранности, рухнула после этой одной фразы.