Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 3

El traficante de esclavos trajo a unas diez jóvenes. Sus ropas estaban todas desgarradas y desgastadas; algunas incluso iban descalzas. El aire de agosto ya era bastante frío. Xiao Yuan ordenó rápidamente que les trajeran zapatos. El traficante de esclavos entregó una lista. "La Cuarta Señorita sabe cómo administrar el dinero. Desde aquel incendio, muchas familias han quebrado. Ahora es el momento más barato para comprar gente". ¿Quebraron? Xiao Yuan se sobresaltó. Era como si se viera a sí misma de vuelta en la mansión. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Preguntó la edad y el lugar de origen de cada chica según la lista. Finalmente, las retuvo a todas para observar su carácter durante unos días. Acordó regresar con el traficante de esclavos en medio mes.

Ah Xiu estuvo ocupada todo el día en la casa vieja. Entonces Xiao Yuan trajo a Cai Ju y Cai Lian para que la atendieran. También le ordenó a Cai Lian que se encargara de entrenar a las criadas recién contratadas.

Cailian había estado ocupada durante varios días y regresó con Xiaoyuan: "La Cuarta Hermana dejó un total de quince nuevas sirvientas. Como solo llevan aquí poco tiempo, aún se desconoce su carácter. Están divididas en tres categorías según su apariencia: dos son de la categoría superior, diez de la categoría media y tres de la categoría inferior".

Al ver que hablaba con claridad y lógica, Xiao Yuan tomó el folleto que la mujer le entregó y lo hojeó. Recordaba perfectamente los nombres, las edades y los lugares de origen.

Cailian se encargó de asignar las criadas y trabajó con diligencia. Cuando el traficante de esclavos volvió a su puerta, despidió a dos criadas ineptas y escogió a una inteligente para que aprendiera modales. Seleccionó a dos de las criadas más guapas, que ya habían recibido formación, y las envió a la pequeña alcoba nupcial. También envió a dos criadas diligentes, aunque de aspecto normal, a la habitación de la tía Chen.

Las dos criadas que le asignó a Xiaoyuan tenían quince años y ya se habían convertido en hermosas jovencitas. Sin embargo, se pasaban los días jugando con los pájaros y dando de comer a los peces, o charlando y comiendo semillas de melón. Durante varios días seguidos, Xiaoyuan sintió que las dos criadas eran difíciles de manejar, así que llamó a Cailian para preguntarle por qué. Sin embargo, Cailian se negó a decir nada e insistió en que le preguntara a la tía Chen.

Xiao Yuan no tuvo más remedio que acudir a la tía Chen, llena de dudas, para intercambiar a las chicas. Inesperadamente, la tía Chen le dijo que las dos jóvenes eran muy guapas y que podrían ser sus sirvientas cuando se casara.

Xiao Yuan, como era de esperar, se oponía firmemente, pero la tía Chen intentó persuadirla durante medio día: "Naciste en una familia de funcionarios, ¿cómo puedes casarte sin llevarte algunas criadas? ¿No serías objeto de burla?".

Xiao Yuan resistió durante medio día, pero finalmente no pudo soportar más las insistencias de la tía Chen y huyó derrotada. Decidió que debía encontrar una excusa para deshacerse de esas dos sirvientas cuanto antes.

Una vez terminado el edificio, Axiu alquiló la mayoría de las habitaciones, pero una que daba a la calle no era deseada porque era grande por dentro pero pequeña por fuera. Esta suite era perfecta para una cocina en el interior y un pequeño mostrador en el exterior. Entonces, Xiaoyuan decidió abrir una pastelería. Aunque no sabía nada de cocina, tenía varios buenos cocineros en casa. Así que encargó la construcción de un horno para asar patos e instruyó a sus cuatro mejores cocineros para que añadieran huevos a la masa y la hornearan. Todos estos cocineros eran experimentados, con décadas de trayectoria. Con el tiempo que tardaba la masa en levar, le sirvieron a Xiaoyuan pasteles humeantes en menos de dos horas.

Xiaoyuan tomó un cuchillo y cortó el pastel en trozos pequeños. Lo examinó varias veces, pero no encontró ningún defecto. Estaba contenta y un poco decepcionada a la vez: "¿De verdad es la primera vez que horneas un pastel? Antes... la primera vez que lo hice, o se quemó o quedó crudo".

La cocinera que trajo el pastel sonrió y dijo: "La Cuarta Hermana es de noble cuna, ¿cómo pudo hacer esto? Normalmente hacemos pasteles, pero los cocinamos al vapor; Cuarta Hermana, usted sí que tiene ingenio, este horneado es mucho más fragante que el cocido al vapor".

Xiao Yuan se puso aún más contenta al oír que el pastel olía bien. Compartió un trozo con ellos y todos dijeron que estaba delicioso.

Después de terminar de comer, Xiaoyuan le pidió a Cailian que les trajera una recompensa y dijo: "Regresen y piénsenlo. En tres días, tendremos un concurso de repostería. Quien prepare la mayor variedad y el pastel más sabroso será el nuevo chef principal de nuestra pastelería".

Los cuatro cocineros creían que su ama solo los había llamado para satisfacer sus antojos, sin imaginar que les esperaba una recompensa tan grande. Así que, al regresar a casa, se devanaron los sesos y emplearon todas sus habilidades, decididos a ganar la competencia.

Cuando comenzó la competencia, Xiao Yuan se paró frente a la mesa y observó cada pastel por turno. Notó que la mayoría de los pasteles habían sido ligeramente modificados respecto a los originales. Algunos estaban espolvoreados con frijoles rojos, otros tenían pasas, e incluso algunos chefs compraron dátiles a comerciantes persas a un precio elevado para decorarlos y hacerlos destacar. Sin embargo, un pastel era diferente a los demás, ya que era de un blanco lechoso.

Al ver que Xiaoyuan miraba fijamente el pastel blanco como la leche, Cailian ordenó rápidamente al cocinero que lo cortara en trozos y se lo presentara.

Xiao Yuan cogió un trozo, lo probó y preguntó emocionada: "¿Esto es crema? ¿De dónde viene?".

El cocinero respondió: "Tenemos un conocido que trabaja en un restaurante que atiende a extranjeros, y esto viene de allí".

Xiao Yuan estaba muy emocionada e inmediatamente anunció que sería la jefa de cocina de la pastelería. Luego regresó a su habitación, extendió papel y escribió en más de una docena de páginas todo tipo de panes y pasteles que recordaba haber probado. Después llamó a A Xiu para preparar la inauguración de la pastelería.

Ah Xiu había estado ocupada durante varios días, y todos los materiales para la estufa y el mostrador estaban listos. Solo esperaba elegir un día propicio para abrir el negocio. Tras informar sobre el asunto, se paró en la puerta y se quejó: "Cuarta Hermana, ¿qué clase de zorras eligió Cai Lian para tu habitación?".

Xiao Yuan la hizo entrar en la habitación y le dijo: "Baja la voz, eso es lo que te pidió tu tía".

Ah Xiu sacó dos bolsitas y dijo: "Me pidieron que se las diera al joven maestro Cheng. ¡De verdad que no tienen vergüenza!".

Xiao Yuan tomó la bolsita y la examinó. Vio que las puntadas eran finas y que los patos mandarines que bordaba parecían muy reales, mucho mejores que los del pañuelo que ella misma había bordado.

Le devolvió la bolsita a Ah Xiu y dijo solemnemente: "Llévale esto al joven maestro Cheng rápidamente, no demores a los demás".

Ah Xiu tardó un rato en reaccionar. Le mostró la bolsita a Xiao Yuan y le preguntó: "Cuarta hermana, ¿estás loca? ¿De verdad les estás dando una oportunidad?".

Xiao Yuan dijo: "Solo toma el sobrecito y observa cómo reacciona el joven maestro Cheng". Pensó para sí misma: "Si realmente lo acepta, le pediré inmediatamente a mi tía que rompa el compromiso".

Hizo una pausa y luego dijo: "Aunque todos dicen que soy amable y generosa, no quiero que me intimiden. Estas dos hábiles sirvientas son tan hermosas como flores, así que les haré unos pasteles preciosos".

Ah Xiu aceptó de inmediato, diciendo que se llevaría a las dos sirvientas en cuanto abriera la tienda. Sin embargo, temiendo que tuvieran segundas intenciones y añadieran algo a los pasteles, no las dejó entrar. En su lugar, colocó un cartel publicitario en la entrada y las hizo posar allí como si fueran anuncios vivientes.

Cuando la tía Chen se enteró de que la criada que había elegido para la dote de Xiao Yuan estaba parada frente a la tienda con el aspecto de Xi Shi (una famosa belleza de la antigua China), se sintió bastante ansiosa por un tiempo. No fue hasta que Cheng Fu trajo la bolsita que Cheng Mutian había tirado que comprendió de repente lo que había sucedido y, a partir de entonces, dejó de lado el asunto de elegir una concubina para Xiao Yuan.

Capítulo ocho: El matrimonio de Ah Xiu

Cuando Cheng Mutian se enteró de que la pastelería de Xiaoyuan había abierto, supuso que tales artículos inusuales debían venderse a familias adineradas, así que rápidamente envió a Cheng Fu con una carreta llena de cajas de marfil repletas de pasteles como regalo de felicitación. Cuando Cheng Fu llegó a la tienda, inmediatamente vio a las dos bellezas pasteleras y se asustó tanto que se secó el sudor frío de la frente. "Por suerte, ese joven amo ni siquiera miró el sobrecito antes de tirarlo, de lo contrario sería nuestro joven amo parado aquí en la puerta". Al ver que estaba retratando a su cuarta amante como una persona tan feroz, Axiu, naturalmente, no lo toleró. Discutió con él durante un buen rato, pero no pudo con Cheng Fu, así que se quejó a Xiaoyuan.

Tras escuchar las quejas de Axiu, Xiaoyuan escondió la cabeza entre los brazos y se echó a reír a carcajadas antes de fingir indignación: "Ese Cheng Fu es demasiado atrevido. ¡Se atrevió a intimidar a mi criada! Debo escribirle una carta a su amo para que se enfade con él".

Al ver que Xiao Yuan hablaba en serio, A Xiu dudó de nuevo: "Cuarta Hermana, solo me estaba quejando. Si el joven maestro Cheng se entera de esto, sin duda lo castigará".

Xiao Yuan reprimió una risa, puso cara seria y la regañó: "Normalmente eres una persona tan directa, ¿por qué te extiendes tanto ahora?". Dicho esto, apartó a A Xiu, tomó el papel de carta, cogió la pluma y escribió una carta larga y fluida, la selló personalmente con cera y le pidió a Cai Lian que se la entregara al sirviente de afuera para que la llevara a la familia Cheng.

Tras leer la carta que le envió Xiao Yuan, Cheng Mutian rió y frunció el ceño a la vez: "Si quieres casar a una chica, simplemente envíala. Pero tiene demasiados trucos bajo la manga".

En ese momento, Cheng Fu trajo los pinceles y la tinta recién comprados, y Cheng Mutian lo detuvo y le preguntó: "Cheng Fu, has estado conmigo desde pequeño, es hora de que encuentres una esposa. Creo que Cuizhu, la de la habitación de la Tercera Hermana, es bastante agradable, ¿qué te parece...?"

Al oír esto, Cheng Fu entró en pánico y, sin atreverse a interrumpir a Cheng Mutian, solo pudo postrarse en el suelo y hacer reverencias repetidamente.

Cheng Mutian se sobresaltó al oírlo y dijo: "¿De verdad te gusta tanto la chica de He Si Niang?".

Cheng Fu dijo con ansiedad: "Joven amo, ¿lo sabe? ¡Entonces por qué me está tomando el pelo! ¡Seguro que lo aprendió de esa He Si Niang!"

"¡Cómo te atreves! ¿Cómo te atreves a hablarle así a He Si Niang?" Cheng Mutian la miró con furia y gritó, con el rostro enrojecido inconscientemente.

Al ver que Cheng Mutian no se oponía a su relación con Axiu, Cheng Fu sonrió y volvió a postrarse, rogándole que le propusiera matrimonio en su nombre.

Cheng Mutian era introvertido desde pequeño. Apenas podía intercambiar unas pocas palabras con Cheng Funeng. Así que, bromas aparte, al día siguiente preparó una dote decente y contrató a una casamentera para que le propusiera matrimonio.

Una criada casándose con un muchacho. Nunca ha habido muchas reglas al respecto. Celebrar tal formalidad, con una casamentera vestida con un chaleco amarillo trayendo los regalos de compromiso, es algo sin precedentes. Todas las criadas y sirvientes de la familia Chen se reunieron para presenciar el espectáculo, bloqueando por completo la habitación de A-Xiu.

En ese momento, la propia Ah Xiu se encontraba en la habitación de la tía Chen, de pie en el extremo inferior, escuchando sus instrucciones.

La tía Chen hizo que le trajeran una bandeja de joyas y se la entregó a A-Xiu. Le dijo: «Debes saber que la tía Cuarta te está tratando muy bien para que no sufras acoso cuando vayas a la familia Cheng. Cuando llegues a la familia Cheng, no solo debes llevarte bien con todos, sino también tener presente los pensamientos de la tía Cuarta para que no sufra tanto al casarse con un miembro de la familia...»

La tía Chen la estuvo molestando durante media hora antes de finalmente dejarla ir a la pequeña habitación redonda.

Xiao Yuan tomó su contrato de servidumbre y se lo entregó, diciéndole: «De ahora en adelante, eres libre. Pero la familia Cheng jamás liberará a Cheng Fudi. Por lo tanto, será mejor que no causes problemas. Simplemente diles a todos que sigues siendo mi sirvienta. Cuando tengas hijos en el futuro, sin duda encontraré la manera de darles el estatus que merecen». Tras decir esto, le concedió unos días libres para que volviera a casa a ver a sus padres.

Después de que Cheng Fu fijara la fecha de la boda, Xiao Yuan preparó la ropa de cama y los baúles para A Xiu, y contrató a un sastre para que le hiciera ropa nueva para las cuatro estaciones, lo que despertó la envidia de todas las doncellas solteras del patio. El día de la boda, también invitó a las dos hermanas menores de A Xiu a acompañarla, contrató a una banda de músicos y la acompañó alegremente hasta la silla nupcial.

La familia Cheng creía que el contrato de servidumbre de Axiu seguía en manos de Xiaoyuan, y nadie sabía que ya era libre. La ama de llaves, Meng Sao, siguió la costumbre y la nombró administradora, encargada de las criadas en el patio de Cheng Mutian.

Cheng Mutian tiene dos hermanas. La mayor ya está casada y la menor solo tiene once años. La casa lleva mucho tiempo sin ama de casa y las criadas del patio siempre han sido muy rebeldes. Además, Axiu es directa y ha sufrido algunas pérdidas ocultas con el tiempo.

Cuando la tía Chen se enteró de la situación de Ah Xiu en la familia Cheng, se preocupó mucho por ella. Envió a alguien a buscarla, cerró la puerta y le enseñó las habilidades únicas que había utilizado en la mansión.

Tras aprender de la tía Chen, a Ah Xiu le resultó mucho más fácil regresar a la mansión de la familia Cheng. Abiertamente, enviaba pequeños regalos a todos, alegrándolos; sin embargo, en secreto, se aprovechaba de la posición privilegiada de Cheng Fu para apartar a varias doncellas principales que eran más guapas que Xiao Yuan.

Dedicó un tiempo a poner en orden a las criadas y, recordando las enseñanzas de la tía Chen, fue a la pastelería a comprar los pasteles más novedosos, los metió en la caja de marfil que la familia Cheng le había regalado anteriormente y se los entregó personalmente en la habitación de la tercera hermana Cheng.

Cheng San Niang, a quien le encantaban los dulces, se alegró mucho al ver el pastel e invitó alegremente a A Xiu a tomar el té y comer algo antes de despedirla. A Xiu se sintió aliviada al ver la amabilidad de San Niang, pero cuando la hermana mayor de Cheng regresó a casa de sus padres y vio las cajas de pasteles, exclamó con desdén: "¿Qué clase de comportamiento es este? ¡Trajeron nuestras propias cajas llenas de pasteles inservibles! ¡De verdad que no sé en qué estaba pensando Er Lang, queriendo casarse con ella en lugar de con Ru Zhen!".

Esa noche, sintió una indignación cada vez mayor por el primo de su marido, y a la mañana siguiente envió a una joven muy guapa a Cheng Mutian.

Cuando Ah Xiu vio a la chica, se quedó estupefacta. Era alguien enviada por su tía, y no podía ser marginada fácilmente. Pero esta chica parecía una cebolla de agua. ¿Acaso no le causaría problemas a la Cuarta Hermana en el futuro ponerla en el patio del Joven Maestro Cheng?

Quería pedirle consejo a la tía Chen, pero desde que varias criadas habían abandonado el patio de Cheng Mutian, la tía Meng se había vuelto recelosa y rara vez dejaba salir a Axiu. Pensó y pensó, pero no se le ocurrió ninguna solución, así que no tuvo más remedio que regresar a su casa para buscar a Cheng Fu.

Cheng Fu se estaba cambiando de ropa para salir con Cheng Mutian cuando escuchó las palabras de A Xiu y se rió: "No es para tanto. No te preocupes. No importa a quién elija Erlang como concubina o sirvienta, no la querrá".

Ah Xiu insistió en obtener una explicación, pero Cheng Fu se negó a decir nada más.

No podía quedarse quieta en la habitación, así que escribió una carta a toda prisa y corrió tras Cheng Fu para entregársela a Xiao Yuan.

Al recibir la carta, Xiao Yuan suspiró: "¿Qué puedo hacer aunque tenga prisa? ¿Se supone que debo echar a esa chica de la residencia Cheng ahora mismo?"

Al oír esto, la tía Chen se rió y dijo: "Eso es innecesario. La hermana y la hermana menor de Cheng Erlang nacieron de la concubina de su padre. Ambas fueron vendidas posteriormente por el Maestro Cheng. ¿Sabes por qué?".

Xiao Yuan conocía a Cheng Mutian desde hacía mucho tiempo y había oído hablar del asunto, así que no le sorprendió demasiado. Respondió: «Es raro que vendan a alguien después de tener un hijo, pero no es algo insólito».

La tía Chen bajó la voz y dijo: «Hay una historia oculta que desconoces. Oí a la señora mencionarla de pasada. Todos dicen que la madre de Cheng Erlang —la esposa principal del señor Cheng— fue asesinada por varias de las concubinas de la casa. Tras la muerte de la señora Cheng, el señor Cheng supo en su corazón que la culpa era de varias concubinas, pero no sabía exactamente cuáles. Así que simplemente vendió a todas sus concubinas y criadas a traficantes de personas».

Xiao Yuan estaba secretamente alarmada. "Con razón al Maestro Cheng solo le queda una concubina alquilada". Pensó en el introvertido y taciturno Cheng Mutian y suspiró: "Cheng Erlang es realmente lamentable. Tiene que ver a las dos hijas de su enemigo todos los días. Aunque sean hermanas, ¿cómo pueden hablar entre ellas?".

La tía Chen le dio una palmadita en la mano y dijo: «Cheng Erlang no piensa como ellos, así que seguro que no se encaprichará de la criada que le enviaron. Puedes estar tranquila. Su tercera hija aún es joven y no supone ningún problema. Cuando te cases con alguien de la familia, solo tendrás que tener cuidado con tu hermana mayor, que ya está casada».

Xiao Yuan asintió levemente, anotándolo cuidadosamente sin mencionarlo.

Capítulo nueve: Los pensamientos de la tía Chen

Xiao Yuan seguía estrictamente las costumbres de la dinastía Song del Sur, y su pastelería se especializaba en productos de alta gama. No solo los pasteles eran exquisitos, sino que incluso las cajas para presentarlos estaban hechas de oro, jade o marfil, lo que hacía que las damas de Lin'an se sintieran orgullosas de haber probado los pasteles de Xiao Yuan. Su negocio prosperaba, pero sentía que el personal que la atendía era cada vez menos competente. Caiju, recién ascendida, no estaba disponible cuando la llamaba en repetidas ocasiones, y cuando preguntaba por ella, siempre respondía que estaba en la habitación de la tía Chen.

Ese día, ella llamó a Caiju para que la atendiera de nuevo, pero fue Cailian quien entró.

"¿Sigue Caiju en la habitación de la tía Chen?", preguntó Xiaoyuan frunciendo ligeramente el ceño.

Cailian respondió: "Regresó hace mucho tiempo y está en su habitación".

"Ahora que has vuelto, ¿por qué no vienes a servirme?" Xiao Yuan se puso de pie, con la intención de ir a la habitación de la tía Chen.

Cailian se arrodilló frente a ella para bloquearle el paso y dijo: "Cuarta hermana, será mejor que no vayas. He oído que Caiju ya le ha presentado a su prima a la tía Chen".

Xiao Yuan estaba un poco confundida, pero tras hacer algunas preguntas más, finalmente lo entendió: cuando Cai Ju escuchó a Xiao Yuan aconsejarle a la tía Chen que se volviera a casar durante el Festival de Medio Otoño, cambió de opinión. Casualmente, un primo lejano suyo era tan pobre que fue a quedarse con ella, así que se armó de valor y fue a ver a la tía Chen.

Al ver la expresión complicada de Xiao Yuan después de escuchar esto, Cai Lian supuso que estaba enojada con Cai Ju, así que dijo: "Cuarta hermana, Cai Ju solo se confundió por un momento, por favor perdónala esta vez".

Xiao Yuan estaba pensando en la tía Chen. Cai Ju fue a buscarla por la mañana, pero la tía Chen no había ido a verla en todo el día. ¿Sería posible que le gustara mucho la prima lejana de Cai Ju?

Incluso después de apagar las luces, Xiaoyuan seguía sin poder conciliar el sueño, dando vueltas en la cama. Quería ir a buscar a la tía Chen para pedirle explicaciones, pero temía confirmar sus sospechas. «Esperaré a que me lo cuente ella misma», pensó, reprimiendo su inexplicable inquietud y obligándose a cerrar los ojos y dormir.

Pasó medio mes volando y seguía sin haber noticias de la tía Chen. Xiao Yuan se sintió un poco aliviada, pensando que a su madre tal vez no le interesara un viejo soltero sin hogar ni trabajo.

Un día, mientras dormía la siesta, oyó a las criadas hablando afuera. Dijeron que Caiju había usado sus contactos para presentar a su primo en la familia. Xiao Yuan se sobresaltó y se levantó de un salto, corriendo al jardín trasero. Encontró al mayordomo y le preguntó quién era el primo de Caiju. El mayordomo señaló a un hombre fuerte y musculoso y preguntó nerviosamente: «Cuarta hermana, ¿está la tía Chen descontenta con el nuevo sirviente, Shen Changchun?».

"Así que se llama Shen Changchun. ¿Cómo es que mi tía sabía que iba a venir a nuestra casa?" Xiao Yuan se sobresaltó de nuevo, frunciendo profundamente el ceño.

El mayordomo dijo con una sonrisa aduladora: "Mira lo que dices, Cuarta Hermana. Fue la tía Chen quien mencionó el asunto de la casa de bambú. Si ella no hubiera estado de acuerdo, ¿quién se atrevería a traer gente aquí?".

Xiao Yuan se quedó allí atónita. El gerente la llamó varias veces antes de que reaccionara.

Estaba a punto de correr a la habitación de la tía Chen para averiguar qué sucedía y luego vender a Caiju lejos de allí. Por suerte, una brisa otoñal la acarició, refrescándole la cara y calmándola poco a poco. Aunque despreciaba a esas criadas intrigantes que ascendían en la escala social, si la tía Chen realmente favorecía a Chen Changchun, ¿no sería humillante para ella castigar a Caiju?

Absorta en sus pensamientos, vagó sin rumbo hasta que Asu la llamó "Cuarta Hermana" al oído. Solo entonces se dio cuenta de que, sin saberlo, había llegado a la puerta de la habitación de la tía Chen.

Quiso dar la vuelta, pero Asu ya había levantado la cortina y gritado: "Tía, la Cuarta Hermana está aquí".

Xiao Yuan no tuvo más remedio que entrar. Vio que la tía Chen estaba tan nerviosa como ella, parada frente a la silla en lugar de acercarse a abrazarla como de costumbre.

Las dos se miraron en silencio durante un largo rato antes de que Xiao Yuan rompiera el silencio diciendo: "Tía, soy tu hija. ¿Hay algo que no puedas contarme?".

La tía Chen tomó su taza de té para cubrirse el rostro y dijo tímidamente: "Cuarta tía, estaba confundida. Sabía que Caiju me había engañado, pero aun así le conté a Shen Changchun... No es que quisiera ocultártelo, sino que me daba demasiada vergüenza decirlo en voz alta".

Era la primera vez que Xiao Yuan veía a la tía Chen sonrojarse. Aturdida, le pareció verse a sí misma de pie junto al río, sosteniendo una barca de jade, recogiendo a escondidas un pequeño pergamino, sin atreverse a que nadie lo supiera; de repente, se sintió avergonzada de su egoísmo.

—Tía, no es tu culpa. Mi matrimonio también fue consecuencia de que la señora se aprovechara de mí. ¿Y cuál fue el resultado? —Xiao Yuan pensó en Cheng Mutian y una sonrisa apareció en sus labios—. El matrimonio es como un par de zapatos. Solo quien los usa sabe si le quedan bien. Tía, no te preocupes por los demás.

La tía Chen estaba sorprendida y encantada a la vez. Tomó la mano de Xiao Yuan y le preguntó repetidamente: "¿De verdad? Cuarta hermana, ¿de verdad lo crees?".

Xiao Yuan asintió y dijo: "Pero la tía necesita averiguar más sobre los antecedentes familiares de Shen Changchun".

La tía Chen se sintió aliviada y relajada, y con entusiasmo comenzó a contarle a Xiao Yuan sobre Shen Changchun. Al ver su radiante sonrisa, Xiao Yuan se convenció aún más de que había hecho lo correcto.

Alegrarse por la tía Chen no significaba alegrarse por Caiju. Cuando Xiaoyuan regresó a su habitación esa noche, aún deseaba poder llamar de inmediato al traficante de esclavos para vender a Caiju. Sin embargo, tras mucha reflexión, para asegurarse de que la tía Chen no tuviera ningún familiar esclavizado en el futuro, le entregó a Caiju el contrato de servidumbre y le devolvió la libertad.

El invierno llegó en un abrir y cerrar de ojos, y el clima se volvió cada vez más frío. Las paredes de las casas en Lin'an eran delgadas, lo que las hacía frescas en verano pero insoportablemente frías en invierno. Afortunadamente, la pastelería había generado muchas ganancias, y Xiao Yuan había emprendido una importante renovación en su casa. Excavó el suelo de todas las casas, construyó chimeneas y luego las pavimentó con ladrillos azules. Un extremo de la chimenea conectaba con la cocina, manteniendo el fuego encendido día y noche, mientras que el otro extremo tenía una ventana para ventilar el humo hacia el patio. Menos de una hora después de que se terminaran las chimeneas, todas las habitaciones estaban cálidas, y los sirvientes elogiaron efusivamente a Xiao Yuan.

Para el día 24 del duodécimo mes lunar, la familia contaba con una cantidad considerable de dinero en sus cuentas. Con dinero de sobra, la tía Chen había preparado todo lo necesario para el Año Nuevo y también una mesa con vino para celebrar la víspera del Año Nuevo Lunar con Xiao Yuan.

Las criadas trajeron el vino caliente y colocaron la olla humeante. La tía Chen cocinó unas albóndigas de pescado para Xiao Yuan y dijo con una sonrisa: "No tenemos a nadie en nuestra familia que realice el ritual del Dios de la Cocina, así que no podemos usar azúcar para sellar la boca del Dios de la Cocina".

Xiao Yuan dijo: "Hay una vieja regla que dice que 'las mujeres no adoran al dios de la estufa', y no podemos hacer nada al respecto. Así que, ¿por qué no...?" Se dio la vuelta y mandó a las criadas a la cocina a beber, y continuó: "¿Por qué no dejamos que el tío Shen entre antes?"