Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 11

Xiao Yuan hizo otra reverencia, fingiendo alegría, y dijo: "Mi padre quiere muchísimo a mi hermana mayor. Con mi hermana mayor apoyándome, ¿qué tengo que temer?".

A Maestro Cheng nunca le había importado demasiado la vida o la muerte de una sirvienta, pero la muerte repentina de una de ellas se debía, en última instancia, a la negligencia de la señora en la administración del hogar, y aún así se sentía algo insatisfecho. Sin embargo, Xiao Yuan era un buen persuasor. Xi Qing era una sirvienta enviada por la Hermana Cheng, y como esta no le guardaba rencor, ¿qué podía decir Maestro Cheng? Así pues, el asunto quedó zanjado.

Tras despedir a la hermana Cheng, Xiao Yuan aún sentía una opresión en el pecho. Una chica, Xi Qing, ya sabía cómo añadir afrodisíacos a la comida; ¿qué pasaría si viniera todo un grupo de Xi Qing? Después de que Cheng Mutian terminara de comer…

Cuando regresaron del banquete, Xiao Yuan se abalanzó sobre él y lo agarró del brazo, diciéndole con urgencia: "Segundo hermano, elige rápidamente a algunas sirvientas para enviárselas a tu cuñado, como una forma de devolverle el favor".

Al oír este comentario sin sentido, Cheng Mutian preguntó inexplicablemente: "¿Regresaste apresuradamente solo para esto? Ahora mis mayores me bombardean con preguntas".

Xiao Yuan le contó sobre la feliz ocasión, diciendo: "Acabo de enterarme de que Zhi Lan ya ha sido golpeada hasta la muerte y echada de casa por mi hermana mayor".

Cheng Mutian se bebió la sopa para la resaca sin siquiera levantar una ceja. "Una vida por una vida. Que así sea."

Xiao Yuan le dio un puñetazo y le dijo: "La gente estaba muerta de miedo y salió corriendo, pero tú actuaste como si estuvieras escuchando una historia".

"Es solo una niña, ¿de qué tienes miedo? Aunque pase algo, estoy aquí. No tienes por qué tener miedo." Cheng Mutian miró a los sirvientes en la puerta y esquivó el puño de Xiao Yuan.

Esta era la forma en que Cheng Erlang mostraba su preocupación. Xiao Yuan miró a Cheng Mutian con una sonrisa: "Escoge a unas cuantas chicas guapas y envíalas a tu cuñado, así mi hermana mayor no tendrá tiempo de mandar concubinas a tu habitación y yo no tendré que preocuparme por ellas".

Cheng Mutian rió a carcajadas y, en efecto, mandó a su mayordomo a comprar varias mujeres para enviárselas a su cuñado. Sin embargo, no se trataba de sirvientas, sino de artistas. Se dice que la hermana Cheng se enfureció al recibirlas, pero su cuñado quedó prendado de ellas y la protegía constantemente para que no les hiciera daño. La hermana Cheng quería armar un escándalo en casa de sus padres, pero como su hermano las había enviado y ella había comprobado de primera mano la astucia de Xiao Yuan, no se atrevió a enviar más sirvientas. Solo deseaba poder llevarse ella misma a esas mujeres problemáticas.

Tras someter a la hermana Cheng, Xiao Yuan tuvo algo de tiempo libre. De repente, recordó el comportamiento misterioso de su segundo hermano el día de la boda, así que le preguntó a Cheng Mutian al respecto. Cheng Mutian dudó un buen rato antes de decir: «No te enfades conmigo si te lo cuento».

Xiao Yuan lo miró y dijo: "¿No sabes lo que siento por mi relación con mi segundo hermano? No intentes usar tus trucos de negocios conmigo".

Cheng Mutian dijo entonces con alivio: "Tu segundo hermano quiere hacer negocios conmigo. Lleva medio día insistiendo, pero aún no he aceptado".

Xiao Yuan le dio una palmadita suave: "No te dejaré en paz hasta que estés de acuerdo. No me preocupa que la señora me venda ahora, así que no les hagas caso".

Capítulo veinticuatro: Reforma del personal (Parte 1)

Desde que Cheng Mutian envió una artista a casa de su cuñado, la hermana Cheng no volvió a mencionar la posibilidad de enviar una criada. La tía Cheng, avergonzada, quería ir a casa de su hermano para disculparse, pero inesperadamente, el señor Cheng se quejó a su hermano de que la criada que había entrenado era demasiado cruel, por lo que no se atrevió a volver a visitarlo.

Aunque no había amenazas externas, existían preocupaciones internas. El señor Cheng pasaba la mayor parte del año fuera, y Cheng Mutian estaba ocupado con sus negocios. Apenas había sirvientes leales en la casa. Cheng Mutian sentía lástima por Xiaoyuan y le aconsejó que despidiera a todos los sirvientes y contratara a otros nuevos. Sin embargo, Xiaoyuan pensó en el señor Cheng y se dio cuenta de que una esposa no tenía la misma confianza que un hijo. Tuvo que ceder y lo mencionó brevemente durante su saludo matutino: "Padre, aunque todos solo contratamos sirvientes, los administradores son quienes tienen el poder en la casa. Deberíamos firmar un contrato indefinido. De lo contrario, si se marchan, ¿dónde los encontraremos?".

El maestro Cheng había supuesto que Xiao Yuan, al igual que Cheng Mutian, se negaría a la petición de la hermana Cheng de despedir al mayordomo, pero para su sorpresa, ella quería conservarlos a todos. Él sonrió y dijo: «Está bien, estos sirvientes han estado a su aire demasiado tiempo. Tendrás que hacerte cargo de ellos».

El Maestro Cheng ordenó personalmente a Xiao Yuan que se hiciera cargo, y hasta una pluma de gallina debía ser tratada como una orden. Xiao Yuan regresó a su habitación y sacó la lista, pasando medio día examinándola. Descubrió que había bastantes sirvientes registrados que nunca habían dado la cara; no solo había hasta tres esposas principales en cada área, sino también docenas de mujeres que realizaban trabajos pesados. Tras un momento de reflexión, se dio cuenta de que alguien debía haber reclamado títulos falsamente y recibido un salario sin trabajar; la tía Meng también debía haber aceptado sobornos para colocar a tantas esposas principales, y con cada nivel de sobornos que se iba acumulando, había muchas más mujeres que realizaban trabajos pesados de las necesarias.

Cerró el libro de golpe, llamó a las amas de casa y les explicó el significado de firmar un contrato de muerte. Firmar un contrato de muerte no era un asunto cualquiera. Estas amas de casa ya habían amasado una buena cantidad de dinero mientras la casa estaba desocupada, así que ¿por qué iban a vender sus pertenencias? Tras un breve debate, la mayoría pidió marcharse por su propia voluntad.

La tía Meng estuvo parada en la puerta durante medio día, pero Xiao Yuan no la llamó. Cuando todas las empleadas domésticas fueron a la oficina de contabilidad a cobrar sus salarios, la tía Meng se impacientó un poco y sacó a la joven criada que estaba preparando el té para preguntarle: "¿Me ha dicho la señora adónde voy?". La criada recordó las enseñanzas de Xiao Yuan, la miró y dijo: "Eres la empleada doméstica. La familia no puede funcionar sin ti, así que, naturalmente, tienes que quedarte y firmar un contrato".

Al oír esto, la hermana Meng rompió a sudar frío. La razón por la que obedecía a la hermana Cheng era porque esta le había prometido asegurar un buen futuro para su hijo. Si firmaba un pacto de muerte y se convertía en esclava, mientras la señora no la dejara en paz, todas las promesas de la hermana Cheng habrían sido en vano.

Pensando en su único hijo, se armó de valor y, sin esperar a que la llamaran, levantó la cortina y entró, rogándole a Xiao Yuan que perdonara la vida de su familia. Xiao Yuan suspiró: «Si no hubieras tenido tantas azafatas, tal vez habría considerado concederte tu deseo. Pero quienes reúnen a otros para malgastar la fortuna de su amo son sirvientes malvados, sin importar dónde se encuentren».

Tras decir eso, bajó la cabeza y siguió mirando el folleto, ignorándola. Meng Sao estaba a punto de suplicar de nuevo cuando Cai Lian sonrió y dijo: «Meng Sao, mira qué ansiosa estás. La señora no dijo que te fuera a echar. Es solo un contrato».

Ah Yun espetó: "Quieres quedarte, pero no estás dispuesto a firmar un contrato de servidumbre. Nada es gratis. Incluso si acudieras al amo, no tendrías mucha influencia. Además, el amo ya había aprobado este asunto de antemano".

Meng Sao no supo qué responder y se escabulló. Quería pedirle a la hermana Cheng que tomara la decisión, pero ella estaba ocupada disciplinando a las chicas de la casa y no tenía tiempo para atenderla.

Reflexionó profundamente. Para que la hermana Cheng cumpliera su promesa, debía quedarse en la casa de los Cheng. Por el bien de su hijo, se armó de valor y presentó una queja ante el señor Cheng. Inesperadamente, Xiao Yuan se le adelantó. Cuando llegó a casa del señor Cheng, él ya había visto la lista falsificada y golpeaba la mesa con el puño, furioso: «¡Hermana, eres una descarada! ¿Cómo pudiste enviar a una sirvienta tan malvada aquí?».

¿Cómo podía Xiaoyuan ser tan ingenua como para estar de acuerdo con su suegro y hablar mal de su cuñada? Refutó deliberadamente las palabras del Maestro Cheng, diciendo: «Padre, sus palabras son un tanto parciales. La última vez que vino mi hermana mayor, le pidió a Meng Sao que se esforzara al máximo. Seguramente fue idea suya».

El maestro Cheng suspiró aliviado. Estaba aún más satisfecho con su nueva nuera. Asintió y dijo: «Una viuda como esa, que no escucha las enseñanzas de su antiguo maestro e incluso quiere perjudicar a su actual amo, ¿cómo se la puede mantener por más tiempo? Deberías despedirla inmediatamente y buscar a alguien mejor».

Cuando Xiao Yuan regresó tras acceder a su petición, vio que la hermana Meng seguía de pie junto a la puerta. La ignoró y volvió a su habitación para terminar las tareas pendientes. Sin embargo, A Cai, siempre curioso, regresó poco después con una broma: «El amo está furioso porque la hermana Meng deshonró a la hermana mayor. Incluso se acercó a suplicar, pero el amo la regañó severamente y echó a toda su familia».

Al oír esto, A-Yun empujó a Cai-Mei y dijo: «Maestro, ha actuado con rapidez. Nos ahorra el trabajo de pagarles el sueldo y además evita que nuestra señora quede como la villana. ¡Hermana, ve rápido a preparar algo de comida para celebrar!».

Cai Mei aceptó de inmediato. Luego se dio la vuelta y se dirigió a la cocina, provocando que todos en la casa estallaran en carcajadas.

Al entrar Cheng Mutian en la habitación, escuchó risas y voces alegres. Acostumbrado a la soledad, por un instante se sintió como en un sueño. Se quedó parado en la puerta, mirando el rostro sonriente de Xiao Yuan, incapaz de apartar la vista.

Las criadas se taparon la boca y rieron entre dientes. Xiao Yuan las echó rápidamente y ayudó personalmente a Cheng Mutian a cambiarse de ropa. Luego le trajo un vaso de jugo de sandía con hielo. Sin nadie más presente, Cheng Mutian se sintió más seguro. Tomando el vaso, agarró la mano de Xiao Yuan y le dijo: "¿No sabes cómo atender a todas las mujeres de la casa? ¿Por qué tienes que hacerlo todo tú sola?".

Me estaba diciendo claramente que descansara más y que no me esforzara demasiado, pero convirtió un comentario reconfortante en un tono reprochador. Xiao Yuan lo maldijo entre dientes, "cabeza hueca", y le pellizcó la palma de la mano con fuerza. Señalando la alta pila de libros sobre la mesa, dijo: "El número de sirvientes registrados en nuestros libros es el doble del número real. ¿Cómo me atreví a dar órdenes a esas azafatas? Ya las despedí como me indicaste".

Cheng Mutian sentía que ella se había esforzado mucho para mantener la casa ordenada y quería darle las gracias, pero no sabía cómo decírselo. Tras pensarlo un rato, dijo: "¿Qué te gustaría comer? Le pediré a Cheng Fu que lo compre".

Xiao Yuan reprimió una risa y respondió: "No hay nada en casa. Si de verdad quieres agradecérmelo, déjame ir a ver a mi tía cuando termine este periodo tan ajetreado".

Cheng Mutian preguntó con curiosidad: "Además de que te criticarían por visitar con frecuencia la casa de tus padres, ¿crees que no te permitiría visitar a tus parientes?"

La noticia de que su propia madre se había convertido en pariente le resultaba desagradable, pero poder visitar a la tía Chen con frecuencia era justo lo que Xiao Yuan deseaba. Así que no le importó la actitud irritante de Cheng Mutian, y simplemente lo maldijo mentalmente llamándolo "viejo testarudo" antes de salir a llamar a la gente para que preparara la comida.

Los traficantes de personas en Lin'an estaban increíblemente bien informados. El día anterior, se enteraron de que la familia Cheng, dedicada al comercio marítimo, había despedido a varios de sus gerentes, y al día siguiente se presentaron para ofrecerse como candidatos.

Al ver que el traficante de esclavos había venido solo, Xiao Yuan bromeó: "La última vez, la familia de mi tía estaba eligiendo sirvientas y trajiste a toda una casa llena de gente; esta vez mi familia está eligiendo un administrador, pero has venido solo. ¿Acaso pretendes ocupar el puesto?".

El traficante de esclavos soltó una risita y sacó un papelito de su manga. «Señora, esta vez le he traído algo bueno». Luego le entregó el papelito a la criada que estaba a su lado.

Xiao Yuan tomó la lista de la criada y vio que era un equipo completo de personas de cuatro departamentos y seis oficinas. Se preguntó qué familia adinerada los habría enviado. Dobló la lista y dijo: "Está bien, pero mi familia es pequeña y mis parientes no están en Lin'an. No necesitamos gente para organizar el banquete. Además, como estas personas fueron enviadas por sus empleadores originales, deben tener algún problema. Mi familia no aceptará a gente así".

El traficante de esclavos señaló la lista y se rió: «El funcionario de la ciudad regresa a su pueblo natal. Tiene demasiada gente en su familia para llevar consigo, así que envió a algunos. Señora, fíjese bien. Aunque se supone que son cuatro departamentos y seis oficinas, el número de personas en cada departamento y oficina no es muy elevado».

Xiao Yuan desplegó la lista y la revisó de nuevo. Efectivamente, era cierto. Tras pensarlo un momento, tomó una decisión y pagó el depósito como de costumbre, manteniendo a las veinte o treinta personas de la lista.

Una vez que el traficante de esclavos se marchó, Xiao Yuan envió a alguien a investigar. Tras comprobar que el grupo pertenecía a una familia de buena reputación, los dividió en dos grupos, uno masculino y otro femenino, y les encargó que siguieran a Cheng Fu y Cai Lian para familiarizarse con las normas de la familia Cheng.

Cai Mei y los demás nunca habían oído hablar de las Cuatro Oficinas y las Seis Oficinas, y no paraban de hacerle preguntas a Xiao Yuan. Este, incapaz de soportar su insistencia, no tuvo más remedio que explicar: «Las Cuatro Oficinas y las Seis Oficinas se encargan de organizar banquetes para recibir invitados. Las Cuatro Oficinas son la Oficina de Contabilidad y Montaje, la Oficina de Cocina, la Oficina de Té y Vino, y la Oficina de Vajilla. Las Seis Oficinas son la Oficina de Frutas, la Oficina de Miel y Frituras, la Oficina de Verduras, la Oficina de Aceite y Velas, la Oficina de Incienso y Medicina, y la Oficina de Arreglos. Cada oficina tiene sus propias responsabilidades, y cuando llegan los invitados, solo tienen que ocuparse de las que les corresponden».

Las criadas seguían sin entender, así que Cai Mei dijo: "Señora, por favor, explíquenoslo con detalle. De lo contrario, cuando nos asignen tareas en el futuro, no sabremos a qué oficina o departamento contactar".

Xiao Yuan notó que hacía preguntas detalladas, lo que demostraba su progreso. La elogió varias veces y dijo con una sonrisa: "El Departamento de Carpas y Montaje se encarga de instalar pantallas, cortinas y biombos; el Departamento de Té y Vino se encarga de dar la bienvenida a los invitados, servir el té, calentar el vino, invitarlos a sentarse y desvelar el banquete en bodas y funerales; el Departamento de Mesas y Bandejas se encarga de servir las bandejas, recibir las tazas, invitar a los invitados a beber y servir la comida; y el Departamento de Cocina, como todos saben, se encarga de cocinar y preparar la comida en la cocina".

Cai Mei sirvió una taza de té y continuó: "Entonces, según esto, la Oficina de Frutas se encarga de exhibir la fruta; la Oficina de Frutas Confitadas se encarga de envasar la fruta confitada; la Oficina de Verduras se encarga de lavar las verduras; la Oficina de Aceites y Velas se encarga de gestionar las lámparas; y la Oficina de Inciensos y Medicinas se encarga de quemar incienso. ¿Y qué hace entonces la Oficina de Arreglos?"

Xiao Yuan asintió y sonrió: "Tienes toda la razón. En cuanto a la Oficina de Arreglos, se encargan de barrer, colgar cuadros y arreglar flores. Esos cuatro departamentos y seis oficinas suenan impresionantes, pero en realidad no tienen tres cabezas y seis brazos. Además, no organizamos ningún banquete. Simplemente los contraté porque están especialmente capacitados y son prácticos para el uso diario".

Las criadas quedaron asombradas. Nuestra señora es verdaderamente generosa; utiliza una oficina y un escritorio tan grandiosos como si fueran simples sirvientes.

No tenían ni idea del plan de Xiao Yuan. En pocos días, Xiao Yuan había transformado por completo los cuatro departamentos y las seis oficinas en espacios prácticos para el día a día, lo que inspiró a las mujeres de la ciudad de Lin'an a hacer lo mismo.

Capítulo veinticinco: Reforma del personal (Segunda parte)

Xiao Yuan reorganizó el Departamento de Contabilidad en uno específicamente encargado de todos los muebles de la casa; el Departamento de Té y Vino y el Departamento de Vajilla se fusionaron para administrar todos los utensilios domésticos; el Departamento de Cocina reemplazó a los cocineros originales; el Departamento de Frutas, el Departamento de Frutas en Conserva y el Departamento de Verduras se dividieron en dos grupos, un grupo fue enviado a la cocina para ayudar, y el otro grupo con altas habilidades se mantuvo como pasteleros; el Departamento de Aceites y Velas seguía a cargo de las lámparas y velas, y en caso de incendio, serían responsables; el Departamento de Incienso y Medicina también asumió la tarea de colgar cuadros y arreglar flores para el Departamento de Decoración; mientras que el Departamento de Decoración solo era responsable de trabajos pesados como barrer y decorar. Después de organizar los cuatro departamentos y seis oficinas, Xiao Yuan todavía sentía que no había suficiente personal, así que contrató a varios jardineros para administrar el jardín.

Tras resolver los asuntos importantes, no se podía descuidar ningún asunto menor. Xiao Yuan seleccionó personalmente a varias criadas inteligentes y estableció una oficina de asuntos femeninos.

Unos días después, ideó un nuevo sistema de asignación mensual y convocó a las empleadas domésticas, diciéndoles: «De ahora en adelante, no habrá más empleadas domésticas en nuestro patio trasero. Solo tienen que informarme de todo. A excepción de ustedes, el resto se dividirá en tres categorías para la asignación mensual: alta, media y baja. Además, habrá recompensas adicionales por un buen desempeño. En cuanto a quién debe ser criticado y quién castigado, eso depende de ustedes. Pero lo que hagan bien es asunto mío».

Al oír la última frase, todas las azafatas guardaron silencio, pensando que, si bien su ama hablaba con dulzura y amabilidad, al observarla con atención, se descubría que era una persona que no podía evitar estar alerta. Los sirvientes, al saber que serían recompensados por su buen trabajo y que recibirían una bonificación mensual, se alegraron enormemente y su eficiencia laboral mejoró considerablemente. Además, como Xiao Yuan había tomado medidas drásticas contra la aceptación de sobornos, todos los mayordomos, señoras y doncellas de las distintas habitaciones se comportaron correctamente.

Xiao Yuan había estado ocupada durante varios días y finalmente lo tenía todo listo. Solo le quedaba esperar y ver los resultados. Un día, con la menstruación y dolor de espalda, aprovechó para descansar en su habitación. Cuando Cheng San Niang supo que su cuñada estaba libre, llegó a su puerta con varios tipos de agujas e hilo. Al ver el trabajo en sus manos, Xiao Yuan sintió un vuelco en el corazón. ¿Acaso venía a pedirle ayuda? No tenía ni idea de costura. Inesperadamente, Cheng San Niang hizo una reverencia en cuanto la vio. Xiao Yuan se puso nerviosa y rápidamente la levantó para preguntarle por qué.

Cheng San Niang le entregó la aguja y el hilo, dándole las gracias: "He venido a agradecerte, cuñada. No tengo nada más que estas agujas e hilo que hice yo misma. No soy muy buena, así que por favor, aprovéchalos".

Xiao Yuan reflexionó un momento. Había estado muy ocupada con las tareas del hogar estos últimos días y no había podido visitar a su cuñada. Entonces, ¿de dónde provenía esa gratitud?

Justo cuando estaba a punto de hacer más preguntas, la voz de Cheng Mutian provino de la puerta del patio. Cheng San Niang se levantó de un salto, como un ratón al ver un gato, y corrió hacia la puerta antes de recordar que debía darse la vuelta e inclinarse: "Cuñada, volveré a verla mañana".

Xiao Yuan sabía que ella temía a su hermano incluso más que a su padre, así que no la retuvo y rápidamente hizo que una criada le abriera la puerta trasera del patio, para evitar que se encontrara con Cheng Mutian y volviera a ser reprendida.

Cheng Mutian ya había visto la espalda de Cheng San Niang. De pie en el patio con semblante severo, dijo: "Señorita soltera, en vez de bordar en su habitación, se pasa el día correteando".

Xiao Yuan sintió lástima por Cheng San Niang y se enfureció al escuchar esas palabras. Se dirigió a la puerta y replicó: "¿Así que venir a sentarme aquí un rato se considera andar de aquí para allá? ¿Acaso crees que no sé coser y que la corromperé?".

Tras decir eso, no le dejó salirse con la suya. Apartó la cortina de un tirón y entró. Las criadas, al ver que la joven pareja actuaba de forma extraña y sabiendo que Cheng Mutian era extremadamente tímido en público, rápidamente buscaron excusas para esconderse. En un abrir y cerrar de ojos, no quedó ni una sola persona en la habitación, ni siquiera la encargada de servir el té.

Cheng Mutian entró en la habitación. Dio un golpecito a la taza de té vacía sobre la mesa. "Eres la primera persona que discute con su marido por su cuñada".

Xiao Yuan se sorprendió de la astucia de Cheng Mutian. Con el rostro enrojecido, dijo: "Si se corre la voz, seré considerada una mujer virtuosa. Esto compensará mi mala reputación por haber echado a la ama de llaves nada más entrar en casa".

El rostro de Cheng Mutian se ensombreció: "La dueña de la casa despide a uno o dos sirvientes y la gente empieza a murmurar. ¿Quiénes serán?"

Xiao Yuan vio que él seguía defendiéndola, y su enfado se había disipado hacía rato. Pensó para sí misma: ¿para qué intentar ganarse su favor y el de la Tercera Hermana? Sería una tarea ingrata. Simplemente la atendería en privado. Así que rápidamente se acercó, sirvió una taza de té caliente y la puso delante de él. «Sé que me tienes predilección. Ni siquiera te importa que tenga los pies grandes».

Al ver que las criadas se habían ido, Cheng Mutian tomó con valentía unos sorbos de agua de su mano. Se rió y dijo: «Yo también soy un lisiado. Acostúmbrense». Antes de que Xiao Yuan pudiera pellizcarlo, la atrajo hacia sus brazos.

Xiao Yuan lo apartó apresuradamente, diciendo: "Hoy solo fui a los aposentos de las mujeres".

Cheng Mutian se quedó perplejo al principio, luego se sonrojó, pero aun así no se dio por vencido: "Esos funcionarios que hacen negocios conmigo saben que He Si Niang, quien enseñó a sus esposas a preparar una habitación para el servicio doméstico, está en mi casa. Se ríen de mí todos los días".

"¡Si te ríes de mi marido otra vez, les enseñaré a esas personas los renovados Cuatro Departamentos y Seis Oficinas!", dijo Xiao Yuan con fiereza.

Los dos conversaron íntimamente durante un rato, y Xiao Yuan lo instó a que fuera a cumplir con sus deberes filiales para con el Maestro Cheng. Luego llamó a Cai Lian y le preguntó: "¿Por qué vino la Tercera Hermana a agradecerme?".

Cailian sonrió y dijo: «Lo hizo por dos razones. Primero, la señora Xie administra bien su casa, así que nadie le pide propina cuando la atienden. Segundo, quería ver los hisopos de algodón, pero le daba demasiada vergüenza pedirlos abiertamente».

Xiao Yuan envió apresuradamente varios fardos de algodón a la Tercera Hermana y dispuso que las asignaciones mensuales se distribuyeran entre su habitación y la de la Tía Ding.

Cuando la tía Ding se enteró de que también recibiría un paquete de bastoncillos de algodón, fue a darle las gracias personalmente y le preguntó a Xiao Yuan si se lo descontarían del alquiler.

Xiao Yuan se quedó sin palabras por un instante. Era la primera vez que trataba con una concubina alquilada y desconocía todos los detalles. Además, el alquiler de la concubina Ding siempre lo gestionaba el propio Maestro Cheng, a través de su cuenta personal. ¿Cómo podía tener derecho a descontarlo? Su mente se aceleró un momento y de repente sintió una punzada de autocrítica. Era solo un pequeño hisopo de algodón; ¿de verdad la concubina Ding tenía que pagarlo ella misma? Se estaba volviendo muy tacaña como ama de llaves. Pensando en esto, rápidamente dijo: «Concubina Ding, ¿qué dices? ¿Cómo puedes pagar estas pequeñeces tú misma? Además, para algo tan insignificante, podrías haber enviado a una criada a preguntar. ¿Por qué tenías que venir hasta aquí personalmente?».

La tía Ding bajó la cabeza y dijo: «Solo soy una inquilina. Tengo que enviar la mayor parte del dinero del alquiler para mantener a mis padres. ¿Cómo no iba a venir a pedir una aclaración? Además, no tengo empleadas domésticas. Yo misma trabajo como empleada doméstica».

Xiao Yuan quedó atónita de nuevo. Cada palabra que pronunciaba era lastimera, pero también teñida de queja. ¿Qué interpretación debía tomar? Era la concubina del Maestro Cheng, no la criada de Cheng Mutian. Xiao Yuan solo pudo ofrecerle unas palabras amables y despedirla.

Esa noche, ella le preguntó a Cheng Mutian sobre el asunto, y su esposo, que estaba tan celoso de su concubina, dio la misma respuesta de siempre: "Es solo una concubina, ¿para qué preocuparse por ella?".

Sin embargo, Xiao Yuan reflexionó mucho más profundamente. ¿Quién podía garantizar que el Maestro Cheng no estuviera utilizando las palabras de la tía Ding para que le pagaran el alquiler con fondos públicos?

Para ser sincera, el dinero que le había dado la familia apenas alcanzaba para subsistir. La mayor parte, aunque estaba en la cuenta pública, figuraba a nombre del Maestro Cheng. Quería hacerle un favor y pagar el alquiler de la tía Ding, pero ¿de dónde sacaría el dinero?

—No soy tan virtuosa. No usaría el dinero de mi tienda de dotes para mantener a las concubinas de mis mayores —dijo Xiao Yuan con un puchero, extendiendo la mano hacia Cheng Mutian—. Señor, deme dinero para mantener a la familia.

Capítulo veintiséis: La concubina alquilada (Parte 1)

Cheng Mutian se sorprendió mucho al ver a Xiaoyuan pidiendo dinero para los gastos del hogar: "¿Tu padre nunca te ha dado dinero?"

Xiao Yuan parpadeó: "Eres un hombre de negocios tan importante, ¿de verdad necesitas pedirle dinero a tu padre cuando no tienes nada?"

Cheng Mutian dijo solemnemente: "Mientras mis padres vivan, no tendrán riqueza personal. Aunque administro los negocios familiares, todos están a nombre de mi padre. ¿Cómo puedo aprovechar la oportunidad para acumular ahorros personales?".

Cuando Xiao Yuan escuchó que Cheng Mutian no tenía dinero, de repente se dio cuenta de que el Maestro Cheng estaba claramente tratando de conseguir que su nuera aportara su dote para mantener a su concubina.

El señor Cheng solo tiene un hijo. Si quiere usar fondos públicos, puede simplemente tomar los ingresos de las tiendas a su nombre. ¿Por qué es tan calculador con la dote? Xiao Yuan no lo entendía en absoluto, así que solo pudo fingir confusión frente a su suegro: "Padre, oí que la tía Ding ni siquiera tiene criada. Es toda mi culpa. Mañana le buscaré dos buenas".

Tenía razón; el señor Cheng sí tenía intenciones con su dote. Sin embargo, no esperaba que Xiao Yuan fingiera comprender solo el significado superficial de las palabras de la tía Ding. En un arrebato de ira, retuvo un tercio de los gastos del hogar.

Al oír la noticia, las doncellas que habían acompañado a la novia se indignaron, pero Xiao Yuan se rió y dijo: "Papá solo tiene un hijo, Erlang. Amablemente quiere acumular riquezas para él, así que ¿por qué no concederle su deseo?".

Aunque las criadas llevaban poco tiempo con la familia Cheng, todas habían progresado. Al oír esto, comprendieron de inmediato y, sin esperar instrucciones de Xiao Yuan, redujeron todos los gastos domésticos en un grado.

Cuando Cheng Mutian regresó a casa después de un largo día, solo vio hojas de té en su taza y estaba a punto de romperla cuando notó que la taza de Xiao Yuan estaba igual. Sorprendido, preguntó: "¿Nuestro negocio va viento en popa, y sin embargo mi esposa es tan tacaña?".

Xiao Yuan sonrió modestamente: "No fue idea mía. Papá decía que la frugalidad es la clave para administrar un hogar, así que redujo los gastos domésticos en un tercio".

La familia acaba de crecer y ya están recortando gastos. Cheng Mutian, un hombre de negocios, no es tan ingenuo como para pensar que su padre intenta ahorrar. Pero mientras su padre viva, no tendrá poder de decisión. De hecho, ni siquiera es tan competente como Xiaoyuan. Xiaoyuan al menos puede administrar el pequeño terreno del patio trasero, pero no tiene voz ni voto en nada.

Suspiró para sus adentros. «Como es la voluntad de Padre, nosotros, los hijos, solo podemos obedecer. De ahora en adelante, nuestros gastos también se reducirán».

Xiao Yuan notó la disculpa en su rostro. Rápidamente le tomó la mano y dijo: "Toda la familia depende de ti para sobrevivir. ¿Cómo podría yo reducir tus ingresos? De todos modos, me quedo en casa, así que bien podría soportar algunas dificultades". Incluso mil años después, ¿cuántas personas se pondrían del lado de su nuera en un conflicto entre suegra y nuera? Xiao Yuan sostuvo su taza, encontrando dulce incluso el té de peor calidad.