Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 25

Cheng Mutian también dejó los palillos y dijo: «Ahora que tu tercera cuñada está cerca, por fin tienes con quién hablar en casa de tus padres. Si está descontenta, deberíamos ayudarla. Pero desde la antigüedad, los hombres han tenido concubinas. ¿Qué puedes hacer? Como mucho, puedes aconsejarle que se vaya de casa a Quanzhou a vivir con ella y tener un hijo pronto».

Xiao Yuan tenía la misma idea, pero le disgustó mucho oír eso. Insistió en que le explicara que "es natural que un hombre tenga una concubina" y le preguntó si él también pensaba tener una. Desde que se quedó embarazada, había estado causando muchos problemas de este tipo. Cheng Mutian estaba muy familiarizado con el tema y juró por el cielo que no lo haría. Estaba muy ocupado con eso.

Al día siguiente, Xiao Yuan envió a alguien a invitar a Li Wu Niang y la convenció de renunciar a su posición como cabeza de familia y viajar a Quanzhou para encontrar a He Yao Hong. Li Wu Niang ya había reunido 100.000 ristras de billetes para su dote, así que ¿qué tenía que perder? Inmediatamente agradeció a Xiao Yuan, regresó a casa y preparó su equipaje. Unos días después, efectivamente, tomó un barco rumbo a Quanzhou.

Capítulo setenta y uno: Erlang frente a compresas sanitarias (Parte 1)

Antes de que Li Wuniang partiera hacia Quanzhou, le entregó la administración de la casa. El jefe de la familia He cambió, y la familia Li volvió a negarse a cooperar. La señora Jiang estaba ocupada con los negocios todo el día y no tenía tiempo para prestar atención a nada más. Por otro lado, He Laoda no había logrado separar a su hermana y a su cuñado la última vez, y había sido golpeado y perdido dinero. Se quedó obedientemente en casa para recuperarse. Los problemáticos de su familia materna no aparecieron, así que la vida de Xiaoyuan se volvió tranquila. Pasaba los días en casa leyendo libros, paseando y bromeando con su marido. Era muy despreocupada.

Después de almorzar y echarse una siesta, estaba recostada en el sofá, pidiéndole a Cheng Mutian que escuchara los movimientos de su vientre, cuando de repente oyó que alguien la llamaba desde afuera. Estaba a punto de levantarse para salir a ver, pero Cheng Mutian la detuvo, diciéndole: "Darás a luz en unos diez días. ¿Por qué te mueves? Iré a echar un vistazo". Se sentía pesada y no quería moverse, así que hizo lo que él le dijo y volvió a recostarse, llamando a una criada para que entrara y la abanicara.

Cuando Cheng Mutian abrió la puerta, vio que era Ren Qingsong, el hijo de Ren Wu.

Ren Qingsong llevaba medio año ayudando al mayordomo principal, Ren Wu, a administrar las dos tiendas de dote de Xiao Yuan, y ahora era considerado un mayordomo subalterno. Pero no era fin de mes ni fin de año, así que ¿qué hacía allí? Cheng Mutian también era hombre de negocios y supuso que probablemente algo había sucedido en las tiendas. Temiendo que Xiao Yuan se enterara y le causara problemas, lo llevó rápidamente a la tienda de al lado para preguntarle qué ocurría.

Ren Qingsong dijo que tenía algo que hacer, pero dudó y se negó a pronunciar una frase completa. Cheng Mutian, con semblante sombrío, dijo: «Sé que eres leal y que solo reconoces a la señora como tu ama, pero está embarazada. ¿Acaso esperas que se preocupe por esto estando embarazada?».

Resultó que los rumores que circulaban sobre que el joven amo anteponía a su esposa a todo eran ciertos. Ren Qingsong se encogió y dijo: "Joven amo, no es que no quiera decirlo, pero es algo que los hombres no podemos manejar. ¿Por qué no llama a Cailian?". Cheng Mutian preguntó con curiosidad: "¿Por qué llamarías a una criada? ¿No hay algún problema en la tienda?". Ren Qingsong dijo: "El joven amo tiene razón, algo ha sucedido en la tienda de bolsas de algodón".

Las balas de algodón eran algo que las criadas de la casa hacían cada mes. Al oír esto, Cheng Mutian se sonrojó al instante. Ni siquiera se atrevió a preguntar qué había pasado en la tienda y se apresuró a buscar a Cailian: "El gerente Ren quiere verte". Cailian estaba con varias parteras preparando todo para el parto de Xiaoyuan y no podía dejar su trabajo en ese momento, así que preguntó primero: "Joven amo, el gerente Ren está a cargo de la tienda. ¿Qué podría querer de mí?". Cheng Mutian se sonrojó, pero fingió indiferencia: "¿Quién sabe? Eran los bienes de la dote de la señora. No debería preguntar demasiado".

Cailian no tuvo más remedio que dejar lo que estaba haciendo y fue a preguntarle a Ren Qingsong, con una expresión de total desconcierto. Aunque Ren Qingsong aún no tenía veinte años, llevaba más de medio año regentando la tienda y era un experto en hablar de fardos de algodón sin inmutarse: «Señorita Cailian, algo le ha pasado a nuestra tienda de fardos de algodón. No queríamos molestarla, pero los hombres no solemos entender los asuntos de las mujeres, así que hemos venido a pedirle consejo». Al oír la palabra «fardo de algodón» pronunciada con tanta naturalidad por un hombre, Cailian se puso roja como Cheng Mutian. Sin embargo, siempre comprendía la importancia y la urgencia de las cosas, así que, aunque le daba vergüenza levantar la vista, no se movió ni un centímetro.

Ren Qingsong notó su perspicacia y la elogió en secreto. Continuó: «Nuestra tienda de bolsas de algodón lleva abierta más de dos años y siempre ha gozado de una excelente reputación. Hay al menos un centenar de tiendas en la prefectura de Lin'an que han imitado nuestro modelo y venden este tipo de algodón, pero solo la nuestra ofrece algodón medicinal. Y solo nuestro algodón se hierve en agua hirviendo».

Cailian asintió levemente. Hablando de eso, ella y Caimei también habían contribuido al desarrollo de este producto de algodón. Conocía la fórmula del algodón medicinal.

Ren Qingsong tosió levemente, finalmente yendo al grano. Incluso parecía un poco avergonzado: "He oído que las criadas y esposas de la familia Cheng han usado hisopos de algodón medicados. Me gustaría preguntar si alguien ha experimentado alguna reacción alérgica después de usarlos".

Cailian había supuesto que iba a preguntarle sobre el negocio de la tienda, por eso había estado conteniendo su vergüenza. Inesperadamente, él habló de un asunto tan personal. Se sonrojó incontrolablemente. Con una mezcla de timidez e ira, dijo: "¿Cómo se atreve alguien a contarme algo tan trivial? Deberías irte a casa y preguntarle a tu esposa".

Ren Qingsong dijo con naturalidad: «Si tuviera esposa, ¿por qué te preguntaría? Me avergüenza más que a ti un asunto de mujeres. Pero algo le ha pasado a la tienda, así que alguien tiene que hacerse cargo. Si no estás dispuesto a preguntar, busca a algunas criadas y esposas, y yo mismo les preguntaré una por una».

Cailian se sonrojó y escupió. Se dio la vuelta y salió, dejándolo atrás. Ya en su habitación, no podía quedarse quieta ni mantenerse erguida. Finalmente, se dirigió a la habitación contigua y susurró: "¿Crees que todos son tan descarados como tú? Déjame preguntarles por ti".

La casa contaba con una habitación para la criada. Primero le preguntó a la criada encargada y luego a sus amigas más cercanas. Al regresar, le dijo a Ren Qingsong: «No hay nada de cierto en lo que dices».

Ren Qingsong frunció el ceño y caminó de un lado a otro de la habitación con las manos a la espalda: "Sabía que era principalmente una estafa, pero ¿quién puede explicar algo así?".

Cailian se quedó junto a la puerta mirándolo fijamente un rato. Le trajo una taza de té y le dijo: «No te preocupes demasiado por lo que pasó con la tienda. Cuéntanos y entre todos te daremos algunas ideas. Tres cabezas piensan mejor que una».

Me alegró mucho que tomara la iniciativa de preguntar, así que rápidamente le conté toda la historia. Una señora llamada Lady Ge había comprado algodón y tela en una tienda de bolsas de algodón hacía unos meses y había cosido bolsas de algodón ella misma en casa. Este mes, envió a alguien a causar problemas, diciendo que había estado sufriendo una picazón insoportable en sus genitales después de usar las bolsas de algodón y que había tomado medicamentos durante muchos días sin mejorar.

Cailian se sintió aún más avergonzada al oír esto, y le dio la espalda, sin atreverse a mirarlo, y dijo: "Aunque hervimos el algodón y la tela, ¿quién sabe si se lavó las manos antes de coserlo?".

Ren Qingsong suspiró: "Tienes toda la razón. Nuestro algodón y nuestras telas se sellan en cajas antes de venderse. Los sellos se quitan fácilmente, así que es imposible que se hayan ensuciado antes. Pero la señora Ge insiste en que se lavó las manos con jabón antes de coser, y no podemos hacer nada al respecto".

Cailian dijo con preocupación: "Si no podemos averiguar qué le pasa, probablemente tendremos que pagar una indemnización o ir a juicio".

Ren Qingsong sonrió con ironía: "Pagar dinero e ir a juicio no es nada, pero si no obtenemos una explicación para esto, ¿quién se atreverá a comprar algodón en nuestra tienda en el futuro?"

Ambos estaban absortos en sus asuntos y olvidaron que se trataba de un asunto vergonzoso, así que se sentaron a la mesa para discutirlo. Al cabo de un rato, Xiao Yuan necesitaba hablar con Cai Lian, así que Cheng Mutian fue a buscarla personalmente. Al verla sentada con Ren Qingsong, supuso que este último estaba usando la excusa de tener asuntos en la tienda para reunirse a escondidas con la criada, y su rostro se iluminó. Dijo: «Si se llevan bien, vayan y pídanle matrimonio a la señora. ¿Qué clase de decoro es este, andando a escondidas de esta manera?».

Al oír esto, Cailian se cubrió el rostro y salió corriendo. Ren Qingsong dijo con preocupación: «Joven amo, realmente hay algo mal en la tienda. Nos sentamos a hablar de ello solo por la urgencia».

Ahora que Cheng Mutian estaba convencido de que la bala de algodón era un engaño, dejó de ser tímido y resopló: "Yo también estoy en el negocio. Cuéntame qué está pasando. Quiero ver qué otras historias puedes inventar".

Ren Qingsong había pasado medio día observando a Cailian y le había tomado un ligero afecto. Le molestaban un poco las costumbres anticuadas de Cheng Mutian, incluso su intromisión cuando los sirvientes se sentaban juntos. Así que, deliberadamente, relató con detalle cómo Ge Niangzi había contraído una enfermedad ginecológica tras usar algodón medicado, continuando hasta que el rostro de Cheng Mutian pasó de pálido a rojo, luego de rojo a morado, antes de finalmente detenerse. Entonces preguntó: «Joven amo, si este asunto no se maneja adecuadamente, la tienda podría tener que cerrar. Si la señora se entera de que el arduo trabajo de todo un año ha sido en vano, me temo que...»

—Cállate —Cheng Mutian lo fulminó con la mirada—. No creas que puedes seducir a mi chica con una pregunta capciosa.

Ren Qingsong también era algo terco y dijo con el cuello rígido: "Si puedes arreglar las cosas con los hisopos de algodón, traeré un palo y dejaré que me pegues; si no puedes, entonces dame a Cailian".

Cheng Mutian realmente quería decirle que ella era la criada de su esposa y que él no podía decidir si se casaba o no, pero le daba demasiada vergüenza decir algo tan degradante. Su rostro se puso aún más rojo. Por suerte, tenía mucha confianza en sus habilidades y agitó la manga: "Regresa y prepara un palo".

Por orgullo de hombre, aceptó la tarea, pero no sabía casi nada sobre los bastoncillos de algodón. Solo sabía que las mujeres los usaban durante la menstruación, pero desconocía por qué contenían medicamentos.

Frunció el ceño, devanándose los sesos en busca de una solución, pero no la encontró. Quiso pedirle consejo a su esposa, pero como había sirvientes en la habitación, mintió y dijo que necesitaba echarse una siesta, así que los mandó a todos afuera, sin dejar ni uno solo para abanicarlo.

Xiao Yuan le sonrió, frunciendo los labios: "¿Qué hora es? ¿Sigues durmiendo? Tengo tanto calor y me siento tan sola sin nadie que me abanique". Cuando no había nadie cerca, Cheng Mutian nunca estaba de mal humor. Sin decir palabra, tomó el abanico, se sentó en el taburete donde había estado sentada la niña y comenzó a abanicar a su esposa. Xiao Yuan lo conocía desde hacía tantos años que sabía que algo le preocupaba, pero deliberadamente no le preguntó. Simplemente se quejó de dolor de espalda y de piernas.

Cheng Mutian necesitaba su ayuda, así que, a regañadientes, le masajeó la espalda y las piernas mientras pensaba en cómo hacerle preguntas sin que supiera lo que había pasado en la tienda. Xiao Yuan, sintiéndose más cómoda, sonrió y preguntó: "¿Qué te preocupa que hace fruncir el ceño a nuestro joven amo Cheng?". Finalmente, al lograr que preguntara, Cheng Mutian se inclinó hacia su oído y le susurró: "Esposa, ¿has usado un hisopo de algodón?".

Xiao Yuan se sorprendió bastante de que le preguntara eso, y al ver su hermoso rostro sonrojado, le pareció adorable, así que lo molestó: "¿Para qué usaría eso?". Cheng Mutian bajó la cabeza cada vez más, deseando poder enterrar toda su cara en su cuello: "Si no lo usas, ¿qué sentido tiene tener una caja de castidad?". Xiao Yuan sintió el calor en su rostro y supo que estaba extremadamente avergonzado, así que rápidamente le dio unas palmaditas en la espalda y dijo: "Sí lo uso, sí lo uso, es solo que no he tenido la regla en los últimos meses mientras estaba embarazada, así que no he ido a buscarla últimamente. Estos últimos días solo te has preocupado por los pañales del bebé, ¿por qué de repente se te ocurrió preguntar esto? Este es un asunto de mujeres, ¿no has sido siempre alguien que desdeña preguntar sobre eso?".

Capítulo 72: Erlang frente a compresas sanitarias (Parte 2)

Cheng Mutian levantó la cabeza de repente: «¡Tonterías! ¿Cuándo pregunté por los pañales del bebé? Eso es asunto de mujeres». Xiaoyuan se levantó lentamente del mullido sofá para buscar sus zapatos y sonrió: «Sí, es asunto de mujeres. Tú concéntrate en los negocios y en ganar dinero. Voy a dar un paseo por el jardín. La comadrona y mi tía dijeron que caminar un poco antes del parto ayudará a que el bebé nazca con más facilidad». Cheng Mutian la ayudó conscientemente a ponerse los zapatos, pero no se atrevió a tomarle la mano y llevarla afuera. Simplemente les dijo a las criadas que la atendieran mientras él las seguía.

Cuando Xiao Yuan salió, un grupo de criadas y sirvientes la siguió. Con tanta gente alrededor, Cheng Mutian volvió a su actitud introvertida, retomando su papel de Cheng Erlang, siempre severo y taciturno.

El jardín trasero de la familia Cheng era inmenso, con un lago cristalino en el centro, donde cientos de coloridas carpas koi nadaban libremente entre las flores y hojas de loto, cautivando a todos los que las contemplaban. Cheng Mutian tenía un semblante severo, y los sirvientes no se atrevían a hablar. El grupo permaneció en silencio junto al lago un rato, observando los peces, y luego subió en silencio al luminoso pabellón en el centro del lago. Xiao Yuan exclamó: "¡Qué brisa tan agradable!". Inmediatamente, alguien trajo una silla reclinable cubierta con piezas de jade y sirvió diversas frutas frescas.

Cailian acababa de ser reprendida por Cheng Mutian y le tenía bastante miedo. Estaba a punto de buscar una excusa para escabullirse cuando vio la expresión de Xiaoyuan y notó que parecía tener algo que decirle a Cheng Mutian. Así que se acercó y le preguntó en voz baja, luego apartó a todos los sirvientes y esperó a cierta distancia al otro lado del puente.

En un abrir y cerrar de ojos, solo la pareja permanecía en el pabellón. Xiao Yuan se apoyó lentamente en Cheng Mutian, quien rápidamente alzó la vista hacia los sirvientes a lo lejos y extendió la mano para enderezarla: "Hay gente vigilando allí, compórtate con seriedad".

Xiao Yuan había sido mimada y consentida por él durante tanto tiempo que realmente pensó que había cambiado. Pero ahora que lo veía actuar con tanta terquedad, se enfadó, se tumbó en la silla y dijo: "No te voy a contar lo de la bolsa de algodón. Te voy a hacer morir de preocupación".

"Otra vez comportándose como un niño." Cheng Mutian frunció el ceño, y de repente se puso alerta: "¿Quién quiere preguntar sobre eso? Solo lo mencioné casualmente."

Xiao Yuan cerró los ojos y lo ignoró, acariciándose suavemente el estómago con una mano y dando palmaditas a la mesita con la otra. Cheng Mutian, sin poder hacer nada más, solo pudo fingir que se acercaba lentamente, mirando repetidamente al otro lado del puente. Al ver que los sirvientes, en efecto, inclinaban la cabeza, rápidamente tomó una uva del plato y se la metió en la boca. Xiao Yuan sintió la fruta fría y ácida en su boca e inmediatamente abrió los ojos, alcanzando a ver solo la espalda de Cheng Mutian mientras regresaba a la barandilla, mirando el pescado. Un pensamiento repentino la asaltó: ni siquiera un artista marcial con agilidad sobrehumana podría moverse tan rápido.

Cheng Mutian le daba la espalda, pero aguzó el oído. Al oír una risa suave a sus espaldas, se giró rápidamente: "¿Estás satisfecha ahora? Dime rápido". Luego inventó una historia: "Unos socios comerciales oyeron que nuestros fardos de algodón se venden bien y quieren comprar algunos para complacer a sus esposas, pero no saben qué tipo comprar, así que vinieron a preguntarme. Pero ¿cómo voy a saber yo los detalles sobre artículos de mujer? Solo puedo preguntarte primero y luego hablar con ellos otro día".

La mentira estaba tan bien elaborada que Xiao Yuan se la creyó por completo. Se levantó y se acercó a él, explicándole con detalle la diferencia entre el hisopo de algodón común y el hisopo medicinal. «Por fuera todo es una exageración. En realidad, solo contiene hierbas que activan la circulación y algunas especias. Pero sí que alivia el dolor de estómago».

«¿Tener la regla puede causar cólicos estomacales? No es como si estuvieras dando a luz». Cheng Mutian oía esto por primera vez y sentía mucha curiosidad. Se había desviado completamente del tema.

Xiao Yuan lo miró fijamente durante un buen rato, pero finalmente no pudo evitar reírse: "No me viste antes. Estaba revolcándome en la cama de dolor. Solo después de usar hisopos de algodón medicados me sentí mejor".

Así que la menstruación puede ser dolorosa. La picazón tampoco es imposible. Cheng Mutian parecía pensativo, pero no se atrevió a expresar tales preocupaciones en voz alta. Solo insinuó: "Al fin y al cabo, es medicina. Dicen que toda medicina tiene cierta toxicidad. ¿No será perjudicial usarla en exceso?". Xiao Yuan le sonrió: "Esa medicina no se ingiere. ¿Cómo podría ser perjudicial? Todos en mi familia la usamos. ¿Has visto a alguien enfermarse por usarla? Has preguntado con tanta minuciosidad. ¿Estás intentando robar la técnica? No, eso es imposible. Es una tradición familiar, transmitida de madre a hija, no a hijo".

Cheng Mutian estaba absorto en sus pensamientos. No tenía ganas de discutir con ella sobre cómo una receta familiar secreta podía transmitirse solo a mujeres. Sin embargo, como hombre de negocios, era extremadamente sensible a las acusaciones de que albergara alguna intención de robar la receta. Inmediatamente guardó silencio y ocultó todas sus emociones.

Él estaba lleno de preguntas, pero su esposa estaba de muy buen humor. Después de nadar en el lago, quiso admirar las flores, y después de admirarlas, quiso observar las piedras. Finalmente, cuando se cansó, él la acompañó a tomar el té antes de partir en busca de Cheng Fu.

Cheng Fu, ahora satisfecho con su hijo, jugaba con él en su habitación con A Xiu cuando oyó a Cheng Mutian llamándolo desde afuera. Rápidamente sacó a su hijo, Xige, y le enseñó a saludar. Xige tenía casi un año, un niño regordete y robusto. Cheng Mutian, que pronto sería padre, ya no era indiferente al niño como antes. Tomó un colgante de jade de su cintura y se lo dio. Cheng Fu le agradeció rápidamente el regalo en nombre de su hijo y luego le pidió a A Zhu que lo llevara adentro. Solo entonces le preguntó en voz baja a Cheng Mutian: «Joven amo, ¿sucede algo?».

Fue, en efecto, el sirviente que me había servido desde la infancia quien comprendió mis pensamientos. Cheng Mutian tosió dos veces, apretó el puño y dijo: "Tu hijo ya es un buen hombre, pero aún necesita un nombre apropiado". Cheng Fu pensó para sí mismo que el joven amo no solo se enfrentaba a una situación difícil, sino también a una de la que era difícil hablar. Siempre era bueno para aliviar las preocupaciones de su amo, así que rápidamente dijo: "Joven amo, aunque he aprendido algunas palabras de usted, no sé cómo ponerle nombre a un niño. ¿Por qué no me da una tarea? Si la hago bien, ¿podré recompensar a Xi Ge con un nombre?".

Cheng Mutian asintió con satisfacción, le hizo una seña para que se acercara y le susurró lo que Ren Qingsong le había dicho, además de la información que había obtenido de Xiao Yuan. Cheng Fu se arrepintió al instante de sus acciones, dándose cuenta de que no debió haber caído en la trampa de Cheng Mutian y haber accedido tan precipitadamente. ¿Cómo podría un hombre adulto como él manejar un asunto tan delicado?

«Joven amo, ¿acaso la tienda de la señora no tiene gerentes? Son todos muy capaces. ¿Por qué deberíamos malgastar nuestro tiempo?». Cheng Fuxin estaba ansioso y su mente trabajaba a toda velocidad mientras buscaba excusas para eludir esta incómoda tarea.

Cheng Mutian no quería decirle que solo había accedido al asunto para no quedar mal. Justo cuando dudaba, levantó la vista y vio a Axiu sentada junto a la ventana. De repente, se le ocurrió una idea y alzó la voz: «Su gerente me hizo una apuesta. Si resuelvo este asunto, le casará con una de las criadas de mi casa. Dijiste que no estabas dispuesto a hacerlo por mí, pero eso es precisamente lo que quería. La criada de mi casa es sensata y sabe leer. Sería mejor dártela a ti y no dejar que un extraño se beneficie de ello».

Antes de que pudiera terminar de hablar, Ah Zhu salió corriendo cargando a su hijo y gritando: "Joven amo, ya que es su sirviente, ¿cómo no va a hacerle favores? ¡Mire cómo le doy una paliza!"

Cheng Mutian quería echar más leña al fuego, y Cheng Fu estaba tan ansioso que casi lloraba. Juntó las manos y suplicó clemencia, diciendo: "Mi buen joven amo, yo me encargo. Por favor, no diga nada más. Mi esposa es muy hábil con el palo".

Tras despedir al engreído Cheng Mutian, se volvió para reprender a Axiu: "Llevas tantos años con la señora y sigues siendo tan impaciente. El joven amo me pidió que preguntara por la tienda de balas de algodón. ¿Cómo iba a preguntar?".

Ah Xiu soltó una risita: "No me extraña que el joven maestro quisiera convencerte. Es más sensible que una mujer; probablemente ni siquiera se atrevería a entrar en una tienda de bolsas de algodón. Pero tú eres demasiado terca. Tienes a un maestro justo delante, y en lugar de pedirle consejo, solo te dedicas a suspirar y quejarte".

Los ojos de Cheng Fu se iluminaron: "¿Cómo pude olvidarte? Querida esposa, ¿por qué no vas a casa de Ge Niangzi y le preguntas qué está pasando?"

Ah Xiu negó con la cabeza: "Si me preguntas sobre fardos de algodón, puedo responderte, pero cuando se trata de tratar con personas, es mejor preguntarle a otra persona. No conoces mi carácter explosivo. Me temo que terminaré discutiendo con alguien antes incluso de enterarme de los detalles".

Cheng Fu tomó la mano de su hijo y le dijo: "Sabes cuál es tu lugar. ¿Por qué no buscas a alguien sensato? Después de todo, ahora eres una dama respetada en la familia Cheng, y todos deben mostrarte respeto".

Ah Zhu miró el bastón que estaba en la esquina y se rió: "Deja de adularme. Incluso si fuera, sería solo porque temo que serías tú quien no pudiera hacer el trabajo y no tuviera más remedio que aceptar la recompensa del joven amo, y entonces te daría una paliza".

Cheng Fu, un hombre que viajaba con frecuencia, visitaba casas de té varias veces al mes. A diferencia de Cheng Mutian, quien era ferozmente celoso de sus concubinas, él había considerado ocasionalmente la idea de tomar algunas concubinas, confiando en el favor de su amo. Sin embargo, nunca pudo vencer la terquedad de A-Zhu, y así abandonó gradualmente sus pensamientos de infidelidad. Miró la esquina de la pared con temor persistente y se ofreció a quedarse en casa para cuidar a los niños, prometiendo no salir hasta que su esposa regresara. Se despidió respetuosamente de A-Zhu cuando ella salió a preguntar por ahí.

Aunque Cheng Fu no se lo recordó, A Xiu sabía que no podía disgustar a Xiao Yuan. Tras pensarlo bien, además de la señora, Cai Lian era la persona que mejor conocía en la familia Cheng, y ambas provenían de la casa de la tía Chen. Decidió ir a buscar a Cai Lian, así que primero fue al patio a preguntar. Justo en ese momento, Xiao Yuan descansaba en el jardín después de dar un paseo, así que envió a una criada a llamar a Cai Lian y le contó sobre la tienda de bolsas de algodón. También le pidió que fuera a casa de la señora Ge para obtener más información.

Cailian conocía a Axiu desde hacía muchos años y la envidiaba por la buena vida que llevaba después de casarse. Así que le confió: «Hermana Xiu, no es que no quiera ayudarte, pero hoy ayudé al mayordomo Ren a idear algunas cosas y el joven amo me malinterpretó por no seguir las reglas. Si vuelvo a ir a casa de la señora Ge por él, no sé cuánto más me malinterpretarán».

Ah Xiu rió y le dio una palmadita suave: "¿A quién te refieres con 'él'? Yo era la que te pedía un favor, ¿cómo se involucró esto con el gerente Ren?"

Cailian, que siempre era tan meticulosa como Xiaoyuan, se le escapó algo esta vez y se sonrojó de vergüenza. Se dio la vuelta para irse, pero Azhu la detuvo rápidamente y le dijo: «Cailian, escucha a tu hermana. No importa lo que digan los demás, finge que no sabes nada. El matrimonio es un asunto serio, y tu esposa tomará las decisiones por ti. Si no actúas con franqueza y honestidad, los demás pensarán que hay algo entre ustedes dos».

Capítulo setenta y tres: Erlang frente a compresas sanitarias (Parte 2)

Cailian inicialmente desestimó estas palabras, pero tras reflexionar, descubrió que eran todas ciertas. Hizo una reverencia y agradeció a Azhu, aceptando ir a casa de la señora Ge en su nombre. Con astucia, regresó a su habitación, se cambió de ropa y preparó algunas joyas y flores de seda. Las guardó en una caja de doble capa y, en lugar de usar la silla de manos de la familia, alquiló una en la calle. Disfrazada de vendedora de cuentas, visitó a los vecinos de la señora Ge y se enteró de la mayoría de los detalles. Resultó que la señora Ge no era la ingenua que Ren Qingsong había imaginado, sino una viuda pura y honesta. Aunque su familia era pobre, ella jamás había cometido actos deshonestos o ilícitos.

Cailian, cargando una caja, entró en la casa de Ge Niangzi con el pretexto de venderle cuentas. La casa estaba limpia y ordenada, sin telarañas en el techo ni polvo en la mesa. Al observar a Ge Niangzi, se notaba que tenía el cabello bien peinado y las uñas limpias.

Regresó y le contó a Azhu lo que había visto y oído, y preguntó sorprendida: «No creo que la señora Ge sea una persona descuidada. Seguro que se lavó las manos antes de coser la bolsita de algodón. Si la bolsita está limpia, ¿cómo pudo enfermarse después de usarla?». No lo entendía, y Axiu tampoco. Le pasó la pregunta a Cheng Fu, quien dijo: «Ustedes, mujeres, no lo entienden. ¿Cómo voy a saber los detalles? Mejor se lo devuelvo al joven amo».

Así que este paquete, tras pasar por varias personas y dar vueltas, fue colocado de nuevo frente a Cheng Erlang. Miró a Cheng Fu, que tenía un atisbo de expectación en los ojos, y no pudo evitar reír y llorar a la vez: "¿Acaso no estás cumpliendo con tu deber a propósito y quieres llevarte a alguien de vuelta?". Cheng Fu negó rápidamente con la cabeza: "No tiene sentido pensarlo. La señora Xiu da miedo. Es la criada de la señora. No puedo permitirme ofenderla".

Es el hombre del joven amo, pero le teme a la criada de la señora. ¿Es esto un insulto velado, que implica que el joven amo es inferior a la señora? Cheng Mutian lo miró con furia: "Si quieres tener una concubina, hazlo, pero no involucres a la señora". Cheng Fu se encogió y rápidamente se centró en dar un consejo: "Joven amo, si no puede averiguarlo, no investigue. Simplemente dele dinero a la señora Ge en secreto y que ella misma lo admita; o puede llevarlo a las autoridades y sobornar a los funcionarios".

Cheng Mutian lo miró fijamente de nuevo: "Lo que mencionaste son cosas que no puedes comprender o cosas que haces para lidiar con gente irracional. ¿Qué hay de la señora Ge?"

Cheng Fu tartamudeó, incapaz de hablar durante un buen rato, antes de preguntar con timidez: "¿No encuentras ninguna pista?". Cheng Mutian le dio una patada y le dijo: "Creo que te mereces una buena paliza. Ven conmigo a la tienda y echa un vistazo. Si de verdad no encontramos ninguna pista, la gente de la tienda de la familia Cheng puede olvidarse de volver a mirar con orgullo a la tienda de dotes". La patada no fue muy fuerte, y Cheng Fu soltó una risita, siguiéndolo rápidamente, para que su joven amo no se asustara demasiado y entrara en la tienda de fardos de algodón.

Le estaba dando demasiadas vueltas. La tienda de bolsas de algodón no vendía bolsas de algodón. Vendían por separado diversos tejidos absorbentes e impermeables, así como algodón común y algodón medicinal, empaquetados en pequeñas cajas de diferentes calidades. Solo había telas y algodón, nada de «bolsas de algodón». Si no se conocieran los detalles, no se podría adivinar que se trataba de una tienda de productos para mujeres.

Cheng Mutian sonrió mientras estaba de pie frente al mostrador. Su esposa era realmente astuta; si solo se tratara de fardos de algodón terminados a la venta, probablemente ninguna mujer se atrevería a venir a comprarlos. Pero con este arreglo, incluso él, un hombre, se atrevía a estar abiertamente en la tienda y observar. Al ver sonreír a su joven ama, Cheng Fu se enderezó y llamó a un dependiente para que avisara al gerente.

Ren Qingsong había estado esperando en la tienda a Cheng Mutian. Sonriendo, hizo una reverencia y lo saludó, indicándole que se dirigiera al fondo: «Joven amo, ¿ha encontrado alguna pista?». Cheng Mutian se había sonrojado innumerables veces ese día, y esta vez su rostro volvió a palidecer. Aun así, se mantuvo firme frente al mostrador, señalando las telas y el algodón, y preguntó: «Si el gerente Ren no lo explica con claridad, ni siquiera yo, siendo el funcionario más íntegro, podría resolver este caso».

Ren Qingsong quedó bastante impresionado de que Cheng Mutian se atreviera a pedir detalles en público. Inmediatamente explicó con gran detalle los distintos bastoncillos de algodón, desde sus efectos hasta su uso. Innumerables jóvenes que habían estado mirando el mostrador se sonrojaron de vergüenza. Cheng Mutian escuchó atentamente, luego se dirigió al fondo y se sentó. Ren Qingsong, ansioso por comprobar sus habilidades, colocó personalmente una caja sobre la mesa.

Cheng Fu había estado al lado de Cheng Mutian desde la infancia y conocía sus pensamientos mejor que nadie. Al ver que necesitaba un hisopo de algodón, rápidamente buscó unas tijeras y cortó un pequeño trozo de algodón y otro de tela, colocándolos a su lado. Cheng Mutian tomó la tela, la frotó entre dos dedos, negó con la cabeza, tomó el hisopo y lo olió con atención. Dijo: «Artemisia argyi, angélica sinensis, agripalma, houttuynia cordata, ciprés rotundus y menta. ¿Este algodón fue hervido en agua medicinal?».

Ren Qingsong escuchó mientras recitaba los nombres de las hierbas sin omitir ni una sola. Una fina capa de sudor perlaba su frente. Se obligó a mantener la calma y dijo: "Son hierbas hervidas. Pero olvidé mencionar algunos ingredientes".

La habilidad de Cheng Mutian para identificar hierbas medicinales se había perfeccionado a lo largo de años manipulando mercancías y oliendo especias en los muelles. Nunca se había equivocado. Sonrió levemente y no discutió. Dijo: «Aunque se tomen por vía oral, estas medicinas no causarán ningún daño grave. Además, es solo algodón hervido. Los síntomas de la señora Ge ciertamente no provienen de eso. Cheng Fu, ve a buscar al médico que examinó a la señora Ge».

Ren Qingsong dijo: "Ella se negaba a que un médico la examinara por esa enfermedad. Solo después de acusarla de extorsión permitimos que la examinara la hija de un médico anciano. Ella dijo que se había enfermado por usar algodón sucio".

Cheng Mutian y Cheng Fu intercambiaron una mirada. Esto era extraño; el hombre estaba limpio, y las balas de algodón también. ¿Cuál era el problema? Ren Qingsong vio que Cheng Mutian fruncía el ceño y se sintió un poco complacido. Le aconsejó: "Este asunto no es urgente. Está oscureciendo. Si no se va, joven amo, podemos pensar en una solución mañana". Cheng Mutian se sintió muy disgustado por ser menospreciado. Con los años, había desarrollado ciertos hábitos y rutinas, así que ordenó que trajeran los libros de contabilidad para su inspección.

Ren Qingsong también se disgustó. Le había pedido a Ren que ayudara a resolver la disputa, no que auditara las cuentas. ¿Cómo podía permitirle a Ren conocer información tan confidencial como los libros de contabilidad? Al ver que Ren se negaba, Cheng Mutian comprendió que esto era una muestra de su lealtad y dijo: "Está bien, no tienes que verlos. Solo dime cuándo y cuánto de la tela y el algodón compró la señora Ge". Ren Qingsong se calmó y llamó al contable para que revisara los libros. El contable respondió: "La señora Ge compró la tela y el algodón hace tres meses. Compró una caja de cada uno, un total de seis piezas de tela y seis de algodón".

Cheng Fu soltó de repente: "Seis no son suficientes". Al ver que los hombres lo miraban con curiosidad, se sonrojó profundamente y apartó a Ren Qingsong, diciéndole: "Una cosa es que mi joven amo no conozca los detalles, pero usted está a cargo de la tienda, ¿acaso no sabe que las balas de algodón se usan y luego se tiran? Mi familia..." Quiso decir que su esposa usa al menos diez cada mes, pero al darse cuenta de la situación inapropiada, se tragó el resto de sus palabras.

Ren Qingsong solo se rió, pero Cheng Mutian preguntó de inmediato: "¿Cuánto tiempo pueden durar seis?". Finalmente había captado algunas pistas y formuló la pregunta sin sonrojarse. Cheng Fu, por otro lado, se sintió avergonzado y dijo con vacilación: "Solo pueden... tal vez... Me temo que ni siquiera un mes será suficiente".

Cheng Mutian sonrió levemente y le ordenó con firmeza a Ren Qingsong: «Envía a alguien a preguntarle a la señora Ge por qué los productos que compró hace tres meses le están causando problemas ahora». Cheng Fu intervino con curiosidad: «Joven amo, ¿y si tiene una extraña enfermedad de la piel y compró el medicamento y lo ocultó hasta ahora antes de usarlo?». Ren Qingsong dijo: «Los efectos del medicamento no han durado ni un mes. Todos nuestros productos son frescos. Si usó productos caducados, no nos haremos responsables». Ansioso por averiguar la situación, y a pesar de que ya era de noche, envió a varias dependientas a casa de la señora Ge para preguntar.

Media hora después, llegó la noticia de que, al ver que la señora Ge se acercaba a preguntar, se sintió tan avergonzada que ni siquiera se atrevió a abrir la puerta. Resulta que le parecían demasiado caros los bastoncillos de algodón y no soportaba tirarlos después de usarlos. Así que los desmontó, los cosió, los lavó y frotó, y usó seis bastoncillos durante tres meses. Este tipo de cosas no deben exponerse a la luz solar. El algodón secado a la sombra es más propenso al crecimiento bacteriano que la ceniza de madera. Sería extraño que no se hubiera enfermado después de usarlos.

Cheng Mutian se sonrojó muchísimas veces hoy. Al ver que la verdad había salido a la luz, no quiso quedarse ni un minuto más. Dejó el seguimiento en manos de Ren Qingsong y se apresuró a regresar a casa.

Era tarde por la noche, pero la habitación aún estaba iluminada. Cuando Ayun y Acai lo vieron regresar, una levantó la cortina bordada y la otra entró apresuradamente para contarle la noticia. Xiaoyuan, apoyándose en la espalda, salió a saludarlo y le dijo con preocupación: "¿Por qué estás tan ocupado? Ven a comer rápido". Cheng Mutian miró la mesa; dos pares de cuencos y palillos, la comida intacta, y dijo enfadado: "No te preocupas por ti mismo y te quedas con hambre. ¿De qué sirve que me esfuerce tanto?". Xiaoyuan ya había enviado a alguien a investigar los detalles cuando lo vio preguntando por las balas de algodón, pero no quería decepcionarlo, así que fingió no saber nada. Al oír el enfado de Cheng Mutian, pensó que el asunto no se había resuelto. Quería consolarlo, pero no quería revelar sus verdaderos sentimientos y avergonzarlo, así que solo pudo forzar una sonrisa y persuadirlo: "Ya he comido. Tengo mucha hambre, así que comeré un poco más contigo".

Cheng Mutian finalmente sonrió, pero, como era natural, no quería armar un escándalo. Aunque el asunto en la tienda se había resuelto satisfactoriamente, no lo mencionó en absoluto, lo que preocupó a Xiaoyuan durante toda la noche. No fue hasta la madrugada del día siguiente, cuando Ren Qingsong fue a disculparse, que ella se enteró de la verdad.

Ren Qingsong estaba arrodillado en la habitación, cargando un bastón a la espalda. Ayer había elogiado la meticulosidad de Cheng Mutian, diciendo: "El joven maestro es muy capaz, es una lástima que no haya tenido la fortuna de entrenar con él durante algunos años". Xiao Yuan se rió: "Eres muy atrevido, no tenías que decírmelo a la cara sobre traicionarlo". Ren Qingsong rápidamente dijo que no se atrevería: "Hice una apuesta con el joven maestro; si resuelve este asunto, estoy dispuesto a aceptar el castigo". Xiao Yuan miró el bastón que llevaba y volvió a reír: "Como es una apuesta, no se trata de considerar solo al perdedor y no al ganador. Si ganas, ¿qué te prometerá el joven maestro?". Ren Qingsong miró a Cai Lian, pero negó con la cabeza y dijo: "Solo estaba provocando al joven maestro a propósito, no le prometería tanto".

Xiao Yuan sabía que debía haber una razón para esto, así que no hizo más preguntas. Solo le preguntó sobre el tratamiento posterior de la señora Ge. Ren Qingsong dijo: "La señora Ge simplemente estaba siendo ahorrativa. No lo hizo a propósito. Además, este asunto no causó mayor revuelo. Así que simplemente hice que alguien le enviara algunas cajas más y le enseñara a usarlas".

Incluso Cheng Mutian, que se escondía en la habitación interior, asintió al oír estas palabras. En los negocios, hay que ser tolerante para prosperar. Él sabía cómo disimular la vergüenza ajena. Mientras la señora Ge tuviera dinero en la mano, sin duda volvería a la tienda a comprar.