Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 28

Al ver lo mucho que sufría cada día frente a su suegra, Cailian sintió lástima por ella y dijo: "Ayer fue tan cariñosa con la joven señora, pero ¿quién iba a pensar que te pondría las cosas difíciles después de tan solo unos días?". Xiaoyuan sacó un pañuelo para secarse el sudor y sonrió: "Debe haber una razón para esto. Veamos". Cailian preguntó con curiosidad: "Ya que la joven señora lo sabe, ¿por qué no envía a alguien a averiguarlo?". Xiaoyuan cargó a Wuge y se recostó en el sofá, diciendo: "Solo los que no tienen dónde vivir piensan en pelear todo el día. Tengo un hijo gordo y mi esposo es obediente. Todos los asuntos de la casa, grandes y pequeños, están en mis manos. No le temo a nadie".

Demasiado perezosa para malgastar sus días jugando con una pobre mujer que probablemente permanecería soltera de por vida, llevó a su hijo a visitar a Li Wuniang, quien había regresado a Lin'an para el Año Nuevo. En la habitación de Li Wuniang, una concubina embarazada sostenía a un bebé lactante, lo que la hacía lucir bastante demacrada. Xiao Yuan dijo con tono de disculpa: "El Tercer Hermano no me hace caso". Li Wuniang sonrió: "Agradezco tu amabilidad". Ella misma no tenía hijos varones y se alegró muchísimo de ver a Wu Ge, a quien abrazó con fuerza y se negó a soltarlo. También ordenó que le trajeran un sombrero bordado.

Xiao Yuan tomó el sombrero y vio que era pequeño, pero estaba hecho completamente de diminutas perlas, con una brillante gema roja engastada en el centro. Rápidamente lo rechazó, diciendo: "Es solo un niño, ¿cómo va a usar un sombrero tan caro?". Li Wu Niang miró al niño en brazos de la concubina y dijo: "Si Wu Ge no puede usarlo, ¿vas a dárselo?". La concubina tenía la cabeza baja, así que Xiao Yuan no pudo ver su expresión. Xiao Yuan temía que estas palabras llegaran a oídos de He Yao Hong, haciendo que le disgustara aún más Li Wu Niang, así que no tuvo más remedio que aceptar el precioso sombrero y darle al hijo de la concubina un pequeño mechón de oro en su lugar.

Li Wuniang miró a sus dos concubinas y suspiró: "Cada familia tiene sus propios problemas. Tu madrastra ya se ha integrado a la familia, así que ¿quién está al mando ahora? ¿Quieres que te defienda?". Xiaoyuan le dio las gracias y dijo: "Si no fuera por mi tercera cuñada el día de la luna llena, no sé cómo lo habría superado. Por ahora, sigo a cargo de la casa. Si algún día algo sale mal, tendré que pedirte que intervengas y me permitas aprovechar tu posición".

Li Wuniang acarició el pequeño rostro de Wu Ge: "Tienes un hijo, no temas". Mientras hablaba, pensó en sí misma, y algunas lágrimas cayeron sobre el rostro de Wu Ge. Se apresuró a secarlas, pero cuanto más lo hacía, más lágrimas caían. Xiao Yuan dijo con vehemencia: "Tercera cuñada, después del Año Nuevo, te enviaré a Quanzhou". Li Wuniang sonrió con amargura: "Tonta hermana, él no está dispuesto a hacerlo. ¿Y si me quedo en Quanzhou tres o cinco años?". Xiao Yuan había salido originalmente para evitar a Qian Furen, pero ver la difícil situación de Li Wuniang la angustió aún más. Quería consolarla, pero no sabía por dónde empezar, así que solo pudo decirle algunas palabras amables para aliviar su corazón.

La vida está llena de decepciones, y Xiao Yuan suspiraba por los demás todo el tiempo, pero no esperaba que alguien también quisiera hacerla infeliz. Nada más entrar en la casa, una criada se acercó para informarle: «La señora va a celebrar un concurso de té dentro de tres días y le ha pedido a la joven que envíe las invitaciones».

Concurso de té del capítulo ochenta

Al enterarse de que la señora Qian iba a organizar un concurso de té, se alegró mucho de que por fin hubiera encontrado algo que hacer y ya no se centrara solo en sí misma. Así que le preguntó a la criada qué invitados quería invitar la señora Qian.

La criada respondió: "La señora dijo que vendrán algunos de sus parientes y le pidió a la joven que se encargara de los demás invitados".

¿Es esto una especie de concurso de cata de té entre la gente de Quanzhou y Lin'an? Xiao Yuan rió entre dientes y regresó a su habitación para darle instrucciones a Cai Lian: "Ya que la señora solo invitó a sus parientes, invitemos también a los nuestros: la hermana mayor, la tercera cuñada, la segunda tía y su nuera mayor, Fang Shiniang". Cai Lian dudó y preguntó: "¿Deberíamos invitar también a la señora y a la joven señora de la otra parte?". Xiao Yuan respondió: "Son parientes muy cercanos. Aunque hay desacuerdos, no han llegado al punto de no hablarse nunca más. ¿Qué pasaría si invitáramos a las otras dos familias pero no a ellos?".

En ese preciso instante, la señora Qian anunció que los gastos de la fiesta de degustación de té se cubrirían con su dote, sin necesidad de recurrir a las cuentas públicas. Todas las criadas elogiaron a la señora Qian por su gran generosidad. La familia Qian siempre había sido derrochadora, y Xiao Yuan supuso que la disposición de la señora Qian a usar su dote era simplemente una tradición familiar, así que no le dio mayor importancia y estuvo de acuerdo con ella, dejándola gastar el dinero como quisiera.

Tres días después, varios parientes se reunieron en la casa de la familia Cheng para participar en un concurso de té. El llamado concurso de té era una competencia para ver quién preparaba mejor el té. Cuando la hermana Cheng vio que la señora Qian aún no había llegado, se preocupó: "Los concursos de té se originaron en Fujian. Han vivido en Quanzhou durante mucho tiempo y deben ser expertos en este arte. ¿Será que hoy nos superarán?".

Antes de que Xiaoyuan pudiera responder, la señora Qian condujo a dos jovencitas al salón y dijo con una sonrisa: "La hija de mi primo y la nieta de mi tía han venido a Lin'an a divertirse. Ambas dijeron que estar sentadas sin hacer nada es aburrido y que quieren organizar un concurso de té. Como anfitriona y anciana, no me queda más remedio que aportar parte de mi dote para organizar el concurso e invitar a todos los familiares a que vengan a pasar un buen rato".

Estas palabras fueron dichas con mucha cortesía, pero Xiao Yuan sintió que algo andaba mal. Antes de que pudiera reaccionar, oyó a la tía Cheng decir: "¿Sigues siendo la nuera a cargo? Eres demasiado tacaña. Tienes que pagar tú misma el concurso de té".

Xiao Yuan se burló para sí misma: «Así que esto era lo que esperaban. Supongo que he vivido demasiado tiempo con una vida cómoda; mis reacciones se han vuelto lentas». Por suerte, la petición de la señora Qian de poder en las tareas domésticas fue sutil, mientras que su negativa fue evidente. Rápidamente se adelantó para apoyar a su madrastra, sonriendo cálidamente: «Tía segunda, me ha malinterpretado. El primer día que la señora entró en la casa, le ofrecí los libros de contabilidad. Confía en mí y quiere que siga administrándolos». El rostro de la señora Qian se congeló. Esta nuera no era nada considerada. Por suerte, había escuchado a su madre y había llamado a la hija de su primo. Lástima que su primo se enterara y también enviara a su hija, complicando lo que debería haber sido un asunto sencillo.

La tía Cheng había sido engañada por Xiao Yuan una y otra vez, así que centró su atención en la señora Qian. Pensó que la señora Qian no era joven y probablemente estaba destinada a no tener hijos, por lo que sería lógico buscar una oportunidad para que adoptara a uno de sus hijos menores. Una vez que tomó la decisión, esperó a que la señora Qian se volviera más amigable, luego tomó dos horquillas de jade de su cabello y se las dio a sus dos sobrinas como obsequio de bienvenida.

Xiao Yuan le dio un codazo a la hermana Cheng, y juntas sacaron algunos accesorios de sus vestidos y se los ofrecieron. Luego, les preguntó a las dos jóvenes cómo se dirigían a ellas. La hija de la prima de la señora Qian, que guardaba un asombroso parecido con ella, era una joven muy guapa. Hizo una reverencia a Xiao Yuan y dijo: «Gracias por su amabilidad, hermana. Soy la decimotercera de la familia, y mis hermanas me llaman la Decimotercera Hermana». La sobrina de la prima de la señora Qian, sin embargo, no se adelantó. En cambio, se quedó junto a la señora Qian y dijo: «Gracias por su cortesía, joven señora. Mi apellido es Ji, y me conocen como la Sexta Hermana Ji».

Una la llamaba "hermana mayor", la otra "joven señora". ¿Qué clase de tratamiento era ese? A Xiao Yuan se le encogió el corazón. Pero su sonrisa se ensanchó aún más. Primero le dijo a Ji Liu Niang: "Somos parientes muy cercanas. Llamarme 'joven señora' es demasiado formal. Si a Liu Niang no le importa, por favor, llámame cuñada". El propósito de Li Wu Niang al venir hoy era apoyar a su cuñada frente a su madrastra, así que su disgusto se reflejó en su rostro: "He estado en Quanzhou unos días. Nunca he visto a nadie llamar 'hermana mayor' a la esposa de su primo".

Las mujeres sentadas en la habitación eran todas concubinas y criadas de la casa. Al ver la escena, todas supieron que aquella competición de cata de té era solo un pretexto de la madrastra para colocar concubinas en la habitación de su nuera. Quizás incluso quería ir más allá y reemplazarla. En un instante, todas empezaron a maquinar sus propios planes. La tía segunda Cheng, empeñada en cultivar una relación con la señora Qian, naturalmente quiso ayudar; Fang Shiniang era indiferente y solo le interesaba observar el espectáculo; y el negocio de la cuñada mayor estaba ligado al de Cheng Mutian, así que no permitiría que nadie ajeno interfiriera. Estaba decidida a que, en cuanto la madrastra hablara, les daría una paliza a esas dos parientes indirectas y desvergonzadas.

Xiao Yuan suspiró para sus adentros. Ella y su madrastra tenían un largo camino por delante. Si se peleaban ahora, ella, como nuera, sería quien sufriría las consecuencias. Pensando en esto, intentó suavizar las cosas: "Supongo que es la Decimotercera Hermana la que acaba de llegar y todavía no entiende del todo las relaciones familiares. ¿Qué tiene de malo que pronuncie mal algo? Apurémonos y celebremos nuestra ceremonia del té. ¿Por qué no invitamos a la Decimotercera Hermana a que vaya primero?".

La señora Qian negó con la cabeza. Empujó a Ji Liu Niang hacia adelante y dijo: "La decimotercera hermana aún es joven. Que lo haga la sexta hermana".

Qian Shisan Niang bajó la mirada y se retiró silenciosamente a un lado. Ojos Redondos, sin percatarse del resentimiento que se reflejaba en su mirada, soltó una risita para sus adentros. ¿Quién estaba peleando realmente con quién aquí?

Ji Liuniang, aparentemente experta en la ceremonia del té, sacó una taza de té Jianzhou con una expresión de satisfacción, seguida de un pastel de té, diciendo: "Este es un té de competición de primera calidad, especialmente preparado para concursos de té". Colocó el té en un molinillo, moliéndolo finamente hasta convertirlo en polvo, luego añadió el polvo al Jianzhou y agua hirviendo para formar una pasta. Solo después de preparar la pasta comenzó a preparar el té. Su habilidad era realmente soberbia; sostenía la tetera en alto con una mano, añadiendo agua con destreza, mientras que con la otra batía la infusión, a veces despacio, a veces rápido, sin ningún nerviosismo. Gradualmente, una brillante infusión blanca flotó en la superficie de la taza, y la señora Qian exclamó: "¡Excelente té!".

Justo ahora, cuando Ji Liu Niang sacó el pastel de té, se oían murmullos entre la gente. Al oír a la señora Qian elogiar el té, no pudieron evitar estallar en carcajadas. La señora Qian, desconcertada, dijo: «Las habilidades de nuestro Liu Niang son más que suficientes para llamarlo "Manos de Samadhi". ¿Acaso tienen a alguien aún más hábil?».

La hermana Cheng fue la más directa de todas: "Aldeanos, oh aldeanos, hace mucho tiempo que no tomamos este tipo de té. Últimamente, el té de flores está de moda".

La tía Cheng defendió a Ji Liu Niang diciendo: "Quizás el té de flores aún no se ha extendido a Quanzhou. Creo que el método antiguo de preparación del té es el más interesante. La habitación de Erlang necesita a una persona tan virtuosa y experta en la preparación del té".

La señora Qian pensó para sí misma: «Aún no he dicho nada y ya ha venido alguien a compartir la carga. Me ahorra mucho esfuerzo». Así que accedió y dijo: «Considero a Erlang como a un hijo, así que por supuesto que estoy dispuesta a renunciar a él. Solo que no sé si a mi nuera le importará».

Un regalo de un anciano es algo que no se debe rechazar, así que ¿cómo atreverse a quejarse? La suegra es, sin duda, más difícil de tratar que el suegro. Xiao Yuan no pudo manejar la situación y solo pudo recurrir a Li Wu Niang. Li Wu Niang tenía varias concubinas, así que no podía hacer nada con respecto a su marido. ¿Qué escrúpulos tendría al tratar con la suegra de otra persona? Se arregló la ropa y se levantó para despedirse: «La Oficina de Comercio Marítimo envió una carta; volveré a echar un vistazo».

La señora Qian preguntó apresuradamente: "¿Su familia tiene relación con la Oficina de Comercio Marítimo?". Xiao Yuan finalmente logró intervenir con una sonrisa: "Mi tercer hermano trabaja en la Oficina de Comercio Marítimo de Quanzhou".

La hermana Cheng no se quedó perpleja y rápidamente añadió: «El negocio naviero de la familia Cheng depende por completo de la ayuda del tercer hermano de la Cuarta Hermana. Su tercer hermano es extremadamente impaciente con su cuñado por tener concubinas. Tenga cuidado de no enfadarlo, o podría gravar con impuestos todos nuestros productos del mar». Aunque la hermana Cheng estaba ansiosa por proteger los intereses de su familia, en realidad desconocía los detalles. La señora Qian no tenía hijos, así que, por mucha riqueza que tuviera la familia Cheng, eso no era asunto suyo. En cuanto al negocio naviero, le preocupaba aún menos.

Sin embargo, la señora Qian estaba algo preocupada de que colocar abiertamente a una concubina en la habitación de Xiaoyuan afectara el negocio naviero de la familia Cheng y enfureciera al señor Cheng, así que reflexionó sobre cómo retractarse. Al ver que estaba un poco avergonzada, Ji Liuniang dijo rápidamente: "Mi tía estaba bromeando. Mi familia es una familia prominente en Quanzhou. ¿Por qué íbamos a convertirnos en la concubina de alguien?". Qian Shisanniang murmuró algo junto a Xiaoyuan, con la voz lo suficientemente alta como para que la oyera: "Viniste aquí para ser la esposa principal, así que, naturalmente, no te convertirás en la concubina de nadie".

Xiao Yuan fingió no oír y apartó a Li Wu Niang, diciéndole: "Tercera cuñada, solo fue un malentendido. Siéntese rápido, haré que alguien traiga osmanto y miel para preparar té".

La familia de la tía Cheng también vivía del comercio marítimo, pero sus hijos eran unos holgazanes. Solo recibían unas pocas acciones del negocio familiar y no eran tan valorados como la familia del hijo mayor. Temiendo que la señora Qian se diera por vencida, rápidamente pronunció unas palabras amables con un significado más profundo: «Cuñada, estos dos niños me caen muy bien. Por favor, déjelos quedarse unos días más. Tengo algunos juguetes. Haré que alguien se los traiga para que jueguen otro día».

La señora Qian comprendió perfectamente lo que quería decir, pero no entendía por qué la señora Qian estaba tan decidida a ayudarla, así que solo sonrió levemente y se mantuvo neutral. Al ver que la señora Qian no se dejaba convencer fácilmente, Li Wuinang tiró de la manga de Xiao Yuan y le susurró: «Tu madrastra probablemente sea incluso más difícil de tratar que tu propia madrastra. Cheng Erlang también es un hijo muy respetuoso, así que será mejor que tengas cuidado».

Xiao Yuan rió y dijo: «Mientras Erlang no me traicione, ¿qué hay que temer si vienen algunas madrastras más?». Li Wuinang quedó algo aturdida al oír palabras tan seguras. Xiao Yuan la llamó varias veces antes de que reaccionara. Juntas regresaron al salón para tomar el té que había estado dando vueltas en círculos incluso antes de probarlo.

Los sirvientes sirvieron té de miel y osmanto. La señora Qian probó un sorbo y comprobó que, en efecto, estaba más rico que el té con jengibre, sal, osmanto y pimienta. Entonces preguntó quién lo había preparado. Li Wuniang señaló con orgullo a su cuñada: «Las damas de Lin'an comen lo que les apetece. Fíjese en la Cuarta Hermana». Fang Shiniang, que no había hablado hasta entonces, asintió: «Este té, acompañado de los pasteles de su tienda, está aún más delicioso».

Xiao Yuan envió rápidamente a alguien a la tienda a buscar varios pasteles y galletas crujientes recién preparadas. La señora Qian la miró y sonrió levemente: "Nuera, todavía no hay un té tan delicioso en Quanzhou. ¿Por qué no le enseñas a la sexta hermana a prepararlo y le pides que se lleve la receta?".

—No basta con quedarse con una; sería más interesante quedarse con todas —aceptó Xiao Yuan sin dudarlo—. Mi madre y yo pensamos lo mismo. Justo estaba pensando lo mismo. Queremos quedarnos con la Decimotercera Hermana y la Sexta Hermana unos días.

Capítulo 81 El resultado final no debe tocarse

Tras finalizar la degustación de té, Qian Shisan Niang y Ji Liu Niang se quedaron. La señora Qian le pidió a Xiao Yuan que buscara alojamiento para Ji Liu Niang, añadiendo: «Shisan Niang es de mi clan; puede quedarse conmigo». ¿Por qué mencionar a Ji Liu Niang cuando claramente eran dos personas? Xiao Yuan lo comprendió enseguida. El único patio vacío de la casa estaba justo al lado del suyo; la señora Qian le estaba dando a su sobrina la oportunidad de acercarse a Erlang. Qian Shisan Niang abrió la boca, pero no supo cómo protestar, mirando a la señora Qian con ojos lastimeros. Xiao Yuan no iba a desperdiciar sus «buenas intenciones» para que Qian Shisan Niang se quedara, y sonrió mientras le aconsejaba a la señora Qian: «Madre, sé que tú y Shisan Niang sois muy unidas, y deberíais quedaros juntas para tener conversaciones más íntimas. Pero papá también vive en este patio; podría serle incómodo entrar y salir».

Qian Shisan Niang la miró con gratitud y le dijo a la señora Qian: «Tía, mi cuñada tiene razón. Mi reputación es importante. Debería quedarme con Liu Niang». El señor Cheng era inválido, así que la señora Qian no tenía de qué preocuparse. Pero como Qian Shisan Niang había mencionado su propia reputación, no tuvo más remedio que dejarla en paz.

Xiao Yuan se puso de pie y dijo: «Por favor, señoras, siéntense aquí con la señora. Volveré a buscarlas después de ordenar sus habitaciones». Al oír esto, la señora Qian supuso que iba a ordenar el patio vacío, asintió con satisfacción y la dejó marchar rápidamente. Había subestimado a esta nuera. Tan pronto como Xiao Yuan regresó a su habitación, mandó llamar a Cheng San Niang, la tomó de la mano y le dijo: «San Niang, ¿has oído hablar del concurso de cata de té?».

Si su cuñada fuera pariente de la familia Qian, la familia Cheng estaría gobernada por una madrastra y Cheng San Niang no tendría dónde quedarse. Por lo tanto, estaba aún más ansiosa que Xiao Yuan: «He oído hablar de esto. ¿Qué debemos hacer? Cuñada, tienes que encontrar una solución rápidamente».

Xiao Yuan le dio una palmadita en la mano y dijo: "Esas dos hermanas menores quieren quedarse en casa. Tenemos un patio vacío..." Cheng San Niang era más astuta que nadie, y antes de que pudiera terminar de hablar, dijo: "No se quedarán mucho tiempo, ¿para qué molestarse en ordenar? Además, se acerca el Año Nuevo y tienes muchas cosas que hacer, cuñada. El pequeño patio de al lado donde vivía Xiao Si Niang está vacío, así que ¿por qué no dejarlas quedarse allí? Sin duda las cuidaré bien". Después de decir eso, añadió: "Cuñada, por favor, no te preocupes".

Xiao Yuan le dio las gracias repetidamente y luego seleccionó personalmente a algunas personas de confianza para que la acompañaran a ordenar el patio. Sonriendo y suspirando, dijo: "Todavía hay más gente que me está ayudando". Cai Lian hizo pasar a las azafatas, sonriendo: "En cuanto a la relación causa-efecto, la joven señora suele ser amable con todos, así que, naturalmente, todas vienen a ayudar cuando hay problemas". Xiao Yuan se sentó a la mesa, extendió el libro de contabilidad y les dijo a las azafatas: "Las he llamado hoy porque dos huéspedes se quedarán unos días. Ha sido duro para todos, así que les voy a dar a cada una medio mes de sueldo extra. Ustedes, las azafatas, recibirán un mes de sueldo extra". Las azafatas se alegraron mucho al saber que recibirían dinero extra. La tía Qin sonrió y dijo: "Sin duda las vigilaremos de cerca por la joven señora y no les daremos ninguna oportunidad".

Xiao Yuan tenía en sus manos los contratos de estas azafatas, así que se sentía muy tranquila. Dijo: «Son invitadas y merecen un trato cortés. Sin embargo, como se hospedan en nuestra casa, deben respetar las normas. De lo contrario, serán el hazmerreír. Díganme, ¿cuáles son las normas de nuestra casa?».

La tía Qin fue la primera en hablar: «Todos los productos del huerto están a la venta. Si pretenden hacer lo que hizo la tía Ding en aquel entonces, me temo que no funcionará». Ah Zhu, quien ahora administra a los sirvientes en cada patio, dijo: «Hombres y mujeres deben mantenerse separados. Pondré a dos ancianas a vigilar las puertas del patio interior. Solo deben entrar y salir por los pasillos laterales».

Xiao Yuan asintió con satisfacción. Al fin y al cabo, habían sido sus sirvientes desde la infancia y comprendían perfectamente sus intenciones. Las demás empleadas domésticas también lo entendieron y coincidieron unánimemente en que, sin la placa con el nombre de la joven ama, no se proporcionaría ni un solo artículo para los gastos del hogar. Además de su esposo e hijo, el mayor orgullo de Xiao Yuan era esta familia de sirvientes leales. Sonrió y le pidió a A Cai que los llevara a la contabilidad.

Fang recibió el dinero. Luego ordenó que invitaran a la señora Sun. Hizo una reverencia solemne y dijo: «Mi cuñada Yu es honesta y amable, pero me temo que no puede protegerme de los villanos. Le confiaré al hermano Wu a la señora Sun». La señora Sun se hizo a un lado y también hizo una reverencia, diciendo solemnemente: «Gracias por acogerme, joven señora. Haré todo lo posible».

Ayun se rió al verlas hablar con tanta refinamiento. «Nunca había visto a la joven señora tan imponente. Con las azafatas recibiendo semejantes órdenes, por no hablar de esas dos invitadas, probablemente hasta la propia señora tendrá que soportar alguna humillación».

Xiao Yuan se burló para sus adentros. La respetaba sinceramente como madrastra. Sin embargo, se había pasado de la raya. Recuerda, una aguja escondida en algodón sigue picando si la pinchas.

Después de que terminó de arreglarlo todo, ya era la hora de la cena. Sabiendo que era casi el 25 del duodécimo mes lunar, no podía permitirse la pereza. Comió rápidamente unos bocados de arroz, ordenó que encendieran las lámparas, llevaran las cuentas y asignaran tareas. Cheng Mutian, que había estado socializando todo el día, regresó con un ligero olor a alcohol. Deseaba con todas sus fuerzas abrazar a su esposa e irse a la cama temprano, pero la vio sentada erguida a la mesa, con una mano sosteniendo una pluma y la otra apoyando la barbilla, mordisqueando la punta con deleite. Un poco ebrio, se atrevió a sentarse al otro lado de la mesa de los ocho inmortales. Preguntó con una sonrisa: «Esposa, ¿la punta de la pluma es salada o suave? ¿Quieres un poco de sal?».

Varias criadas se taparon la boca y rieron entre dientes. Ni siquiera le trajeron la sopa para la resaca; recogieron la mesa a toda prisa y se marcharon. Xiao Yuan adoraba al borracho Cheng Erlang y quería convencerlo de que le dijera palabras dulces. Inesperadamente, Cheng Mutian no estaba muy borracho y no se atrevió. Solo se atrevió a abrazarla y besarla. Xiao Yuan lo dejó besarla un par de veces y luego le recordó: «Cuando vuelvas, ten cuidado. No confundas a alguien con otra persona y beses a otra en los labios».

A Cheng Mutian no le gustó oír palabras tan frívolas. Le devolvió el bolígrafo que se le había caído sobre la mesa y le dijo: «Has arruinado mi reputación». Xiao Yuan no pudo evitar reírse: «Eres un hombre adulto, ¿a qué reputación te refieres? Me preocupan esas dos jovencitas delicadas que viven en el patio trasero».

Cheng Mutian se quedó perplejo y rápidamente señaló hacia afuera, preguntando: "¿Quién es la vecina?". Xiaoyuan, complacida con su reacción, sonrió: "No, es la vecina de la Tercera Hermana". Cheng Mutian suspiró aliviado, pero aún estaba intrigado: "¿Quién es esa jovencita y por qué quiere vivir en nuestra casa?". Xiaoyuan tiró la pluma al suelo y apretó los dientes, diciendo: "Son las dos sobrinas de mi madrastra. Hoy, delante de muchos parientes, dijo que quería ser tu concubina".

Cheng Mutian se levantó de un salto asustado, pero en ese momento se le pasó la borrachera: "¿No aceptaste, verdad?". Xiaoyuan negó con la cabeza y dijo fríamente: "De ahora en adelante, haré algunas cosas que llamarán la atención, para que esta madrastra no siga intentando aprovecharse de mi marido". Cheng Mutian encontró estas palabras desagradables y frunció el ceño: "Hermana mayor, tía segunda, ¿quién no ha pensado en tener concubinas en nuestra casa? ¿Cómo es que lo toleras? ¿Por qué no puedes tolerar a nuestra madrastra?".

Los ojos de Xiao Yuan se llenaron de lágrimas: "Al fin y al cabo, mi hermana mayor y mi tía segunda son solo parientes. No importa cuál de ellas envíe a alguien, puedo negarme abierta o secretamente. Pero ella es mi suegra. Dejando de lado el dicho de que no puedo rechazar un regalo de una persona mayor, incluso si insiste en darle a alguien el título de concubina, ¿qué puedo hacer? Si eso es todo lo que planea hacer, entonces es demasiado indulgente. En nuestra Gran Dinastía Song, existía una ley sobre el 'divorcio de la esposa'".

El término "esposa divorciada" se refiere a una mujer que se divorcia porque su suegra no está contenta con la esposa de su hijo. Esto significa que si una suegra está descontenta con su nuera, puede ignorar los deseos de su hijo y divorciarse de ella por la fuerza. Aunque la señora Qian no era la madre biológica de Cheng Mutian, la dinastía Song no estipulaba una diferencia de poder entre madrastras y madres biológicas. Los labios de Cheng Mutian se crisparon dos veces. "Papá está allí".

Xiao Yuan entendió perfectamente lo que quería decir: le estaba diciendo que se relajara, que el Maestro Cheng no dejaría que la Señora Qian actuara imprudentemente. Al ver que Cheng Mutian seguía aferrado a la idea de ser un "hijo filial", quiso sacarlo de su ensimismamiento. Así que se dio la vuelta, sacó dos invitaciones y se las arrojó a Cheng Mutian. Este las recogió y las examinó. Una era la lista de dote actual de Xiao Yuan y la otra, la de la Señora Qian. Era un hombre inteligente e inmediatamente comprendió que al Maestro Cheng le encantaba el dinero. Si la Señora Qian enviaba una nuera con una dote aún más generosa, el Maestro Cheng podría cambiar de opinión.

Sujetó el formulario con fuerza para que no le temblaran las manos y forzó una sonrisa, diciendo: "Tenemos al hermano Wu, papá tendrá que pensar en su nieto". Xiao Yuan se secó las lágrimas: "Aunque sea otra nuera, sigue siendo su nieto".

Su lógica era tan sólida que Cheng Mutian no pudo encontrar una salida por mucho que lo intentara. De repente, la abrazó y rompió a llorar, diciendo: «Es culpa mía por ser un inútil. Ni siquiera puedo proteger a mi propia esposa». Xiao Yuan, en efecto, había exagerado la gravedad de la situación para que él no la culpara por defenderse de su madrastra. Sin embargo, no esperaba una reacción tan fuerte por parte de Cheng Mutian. Rápidamente le dio una palmada en la espalda y dijo: «Erlang, estás confundido. Todavía tengo un tercer hermano que trabaja en la Oficina de Comercio Marítimo».

Cheng Mutian dejó de llorar de inmediato, lo miró fijamente y le dijo: "¿Me estás tomando el pelo a propósito?".

Cheng Erlang se mantuvo firme, y esta vez fue Xiao Yuan quien rompió a llorar. Se cubrió el rostro y salió diciendo: "Me llevo a mi hijo de vuelta a casa de mis padres para que no lo acosen en tu casa".

Al ver llorar a su esposa, Cheng Mutian entró en pánico, secándole las lágrimas y bloqueando la puerta. "Me preocupaba que la gente dijera que le faltabas el respeto a tu madrastra y que te criticaran". Los labios de Xiao Yuan se curvaron ligeramente: "¿De verdad solo por mí?". Temiendo que volviera a llorar, Cheng Mutian asintió repetidamente. Xiao Yuan sonrió y lo besó: "¿Tu esposa es tan tonta? Solo quiere impedir que su madrastra envíe más concubinas a nuestra habitación. Mientras no se pase de la raya, aunque me golpee, me regañe o me haga arrodillarme sobre porcelana rota, no diré nada".

Los labios de Cheng Mutian se curvaron de nuevo: "Eres tan impulsivo. Una cosa es golpearme, pero con tu físico, ¿cuántos golpes puedes soportar? Si llega el caso, envía a alguien a que me llame en secreto".

Xiao Yuan se rió y dijo: "¿De qué sirve que te haya llamado? ¿Te atreves a decirle que no a tu madrastra?". Cheng Mutian extendió la mano y le secó las lágrimas: "Yo lo haré por ti".

Al oír esto, las lágrimas de Xiao Yuan volvieron a brotar, esta vez de gratitud. Cheng Mutian se secó las lágrimas apresuradamente y aprovechó para pellizcarle la mejilla: «Dime con sinceridad, ¿ya lo tenías todo planeado? ¿Tenías miedo de que te regañara, así que usaste esas palabras hirientes para ponerme a prueba?». Xiao Yuan estaba bastante avergonzada, solo bajó la cabeza y se retorció el ancho cinturón de Cheng Mutian. Este le susurró al oído: «¿Qué pretendes hacer tirando de mi cinturón?».

—¡Ay, Dios mío, otra vez te estás portando mal! —Xiao Yuan le dio dos puñetazos juguetones en la cintura. Cheng Mutian la agarró de la mano y la empujó contra el sofá—. ¿Te atreves a desafiar a tu marido? Ya verás cómo te castigo. —Esta sirvienta ha obrado mal y está dispuesta a ser castigada. —Mientras hablaba, Xiao Yuan usó su mano libre para quitarle el cinturón. Cheng Mutian nunca había visto a su esposa tan decidida. Estaba sorprendido y encantado a la vez. Justo cuando estaba a punto de castigarla por su desobediencia, llamaron a la puerta—. Señorita, hay un alboroto en el patio de la Tercera Señora.

Capítulo 82. Gachas de avena poblacionales

Mu Tian fue interrumpido en un momento crucial, lo que lo irritó enormemente. Gritó hacia la puerta: "¿Qué sucede?". El mensajero respondió: "Las dos jóvenes que vinieron a nuestra casa como invitadas están discutiendo". Cheng Mu Tian estaba a punto de levantarse cuando Xiao Yuan lo rodeó con el brazo por la cintura y preguntó hacia la puerta: "¿Qué hace la tercera señora?". La persona que estaba afuera respondió: "La tercera señora dijo que no le conviene interferir cuando sus familiares discuten, así que las dejará en paz".

Xiao Yuan sonrió, frunciendo los labios: "La tercera señora tiene toda la razón. No es apropiado que los parientes peleen. Que su pequeña cocina prepare algo de comer a medianoche. Si las dos señoritas se cansan de discutir, tráiganles un plato de comida". El mensajero de afuera respondió y se fue. Incluso Cheng Mutian no pudo evitar reír: "Eso es exactamente". Aprovechando su momentáneo descuido, Xiao Yuan se dio la vuelta y escapó del castigo, preguntando con una sonrisa: "¿No tienes miedo de ser descortés esta vez?". Cheng Mutian se disgustó con que desafiara su autoridad y la presionó de nuevo: "Ahora les toca a ellas ser filiales con su madrastra". Después de varias rondas de esto, el esposo finalmente prevaleció y castigó a su esposa como correspondía.

A la mañana siguiente, la joven pareja llevó a Wu Ge a presentar sus respetos. Como era de esperar, se encontraron en el vestíbulo con los dos que habían discutido la noche anterior. Tras los saludos, la señora Qian fue la primera en hablar: «Mis dos sobrinas son un verdadero problema. Empezaron a discutir en cuanto se mudaron juntas. Nuera, debería separarlas».

Resulta que la discusión de anoche tenía un significado más profundo. Al parecer, Ji Liu Niang la inició con la intención de quedarse con ese patio vacío. Cheng Mutian frunció el ceño involuntariamente, dándose cuenta de repente de que las preocupaciones de su esposa no eran infundadas. Xiao Yuan, tan obediente como siempre ante su madrastra, dijo: «Fue un descuido mío. Haré que alguien limpie ese patio vacío y dejaré que Shisan Niang se mude allí».

¿Por qué la Hermana Trece y no la Hermana Sexta Ji? La señora Qian estaba furiosa. Pero en lo que respecta a su parentesco, era la Hermana Trece quien debía vivir en el patio principal. No pudo decir ni una palabra para refutarlo.

Temiendo que su tía cambiara de opinión, Qian Shisan Niang le dio las gracias a Xiao Yuan antes de que pudiera encontrar una solución indirecta. Acto seguido, tomó a su doncella personal y bajó a empacar su ropa, lo que enfureció tanto a la señora Qian que casi se cae.

El maestro Cheng ya sabía de la fiesta de degustación de té de ayer. Originalmente iba a culpar a la señora Qian por ignorar los sentimientos de He Yaohong y obligar a Cheng Mutian a tener una concubina en su habitación. Sin embargo, la señora Qian dijo: «Quizás Erlang quiera tener una, pero duda en pedírselo por su esposa. ¿Por qué no lo intentamos? Mis dos sobrinas son de familias adineradas. Si traemos a una de ellas, ¿no aumentarán los ingresos de nuestra familia?». El maestro Cheng estaba ansioso por probar la idea de «más ingresos». Hoy, simplemente observaba el espectáculo en el salón, jugando con su nieto.

Xiao Yuan no esperaba nada de su suegro, pero como dependía de su tercer hermano y ni siquiera le dirigió una palabra amable, sintió una oleada de ira. Ordenó a la nodriza que se llevara a Wu Ge, diciendo: «Mi tercera cuñada vendrá a ver a su sobrino más tarde, así que por favor, llévate a Wu Ge primero».

El maestro Cheng se mostró muy reacio, pero Xiao Yuan estaba siendo utilizado como escudo por la esposa de He Yaohong, a quien no podía permitirse ofender. Así que solo pudo fijarse en Cheng Mutian. Sin embargo, su obediente hijo estaba demasiado sorprendido como para darse cuenta de que iba a vivir junto a una joven desconocida, así que no le prestó atención. Miró a su alrededor durante un buen rato, pero al ver que nadie le prestaba atención, empezó a lamentar haber ofendido a su nuera.

Xiao Yuan tomó a su hijo en brazos y se marchó. Al llegar al tercer patio de su residencia, vio de repente la figura de Qian Shisan Niang balanceándose en la entrada entre el tercer y el cuarto patio. "¿Así que ya anda seduciendo gente?", pensó. Le dio un suave codazo a su marido, Cheng Mutian, que estaba absorto en sus pensamientos en el cuarto patio. Al chocar con ella, le espetó: "¡Trabajo duro todos los días fuera de casa! ¡Y ni siquiera puedo tener un bebé cuando llego!". Estaba enfadado porque no quería tener una concubina. Xiao Yuan se llenó de alegría. Se cubrió la cara con los pañales de su hijo y rió para sí misma.

La voz de Cheng Mutian era extremadamente fuerte. Qian Shisan Niang, escondida tras el muro del patio, se alegró en secreto. Resultó que los sentimientos de la joven pareja no eran muy profundos. No era de extrañar que su tía estuviera intentando algo. Pensó que había aprovechado una oportunidad de oro. Levantando su falda, estaba a punto de cruzar la puerta de la luna para apaciguar al furioso Cheng Erlang. Pero apenas había dado un paso cuando la esposa del portero gritó para detenerla. Una criada regresó corriendo, anunciando que Ji Liu Niang los había invitado. Con semejante alboroto, ¿cómo iba a pasar desapercibido Cheng Mutian? Pero ni siquiera la miró, solo fulminó con la mirada a Xiao Yuan: "¿Qué le pasa a tu familia? ¿No puedes cerrar esta puerta?".

Xiao Yuan dijo con tono desafiante: "Lo único que sabes es cerrarla con llave. Si esta puerta no está abierta, ¿cómo podrá entrar y salir la Decimotercera Hermana?". Cheng Mutian miró con furia la maldita puerta del cuarto patio: "Ciérrenla con llave. Todos, usen el pasaje lateral".

Cheng Erlang estaba furioso. Las consecuencias serían graves. Xiao Yuan reprimió una risa, pero fingió reticencia. Le pidió a A Xiu que trajera el candado más grande de la casa y cerrara con llave la puerta entre el tercer y el cuarto patio. A Zhu cerró la puerta ella misma, diciendo con una sonrisa: "Señorita, le está dando demasiadas vueltas. Qian Shisan Niang está constantemente retenida por Ji Liu Niang, y Ji Liu Niang está siendo vigilada de cerca por nuestra Tercera Señora. Simplemente no puede escaparse para cruzar esta puerta del patio".

Xiao Yuan sonrió y suspiró: "Er Lang insiste en hacerlo de esta manera. ¿Qué puedo hacer? Cuando se pone tan terco, no me queda más remedio que ceder".

Cheng Mutian temía que sellar la puerta provocara que su esposa fuera reprendida por su madrastra. Inesperadamente, la señora Qian no solo no culpó a Xiaoyuan, sino que la elogió por su consideración y la recompensó con varias joyas de su dote. Al ver a Xiaoyuan regresar con una sonrisa radiante, cargando las joyas, se sintió aliviado: «Parece que mi madrastra no es de las que complican las cosas a su nuera». Xiaoyuan puso los ojos en blanco: «¡Ni lo sueñes! Todo fue obra mía. En el cuarto patio vive Ji Liuniang. ¿Vuelves a mirar?».

A Cheng Mutian no le gustó oír esas palabras. Frunció el ceño con fuerza. Esta vez, Xiao Yuan no iba a intentar convencerlo. Tomó la llave de la puerta del patio y lo amenazó ferozmente: «Si vuelves a ponerte así, abriré la puerta y dejaré entrar a esa zorrita para que te muerda».

Cheng Mutian, aún confiando en la protección de su esposa, suavizó su tono por primera vez y sonrió, diciendo: "El mundo es realmente extraño. Dado que ninguno de los dos quiere una concubina, ¿qué sentido tiene que peleen y discutan?".

Claro que empezaron a pelearse entre ellos. ¿A quién le importan? Este año tenemos un nuevo miembro en la familia, Xiao Wu. Tendremos a alguien con quien comer gachas el 25 del duodécimo mes lunar. Estoy muy ocupado ahora mismo y no tengo tiempo para ocuparme de ellos. Xiao Yuan le insistió en que saliera y terminara sus asuntos para que pudiera tener tiempo libre para celebrar la festividad en casa.

El veinticinco del duodécimo mes lunar era muy apreciado por el pueblo Song. Xiao Yuan envió un mensaje al hijo de Tian Erdi, Tian Da, pidiéndole que llevara ramas de pino cuando transportara verduras fuera de temporada montaña abajo. También envió un mensaje al administrador de otra aldea, pidiéndole que llevara frijoles y paja para prepararlos para quemarlos en un brasero el veinticinco.

Cinco días antes de la primavera, tras la primera vigilia, se encienden hogueras en cada puerta, iluminando el cielo como si fuera de día. Las familias numerosas queman leña, cuyas ramas son más gruesas que tallos de judías, mientras que las familias más pequeñas queman leña cruda con hojas. El humo azul llena la ciudad, el cielo se tiñe de blanco, los pájaros asustados gritan y alzan el vuelo. Niños y nietos se sientan alrededor, gallinas y perros corretean, los vecinos ríen y charlan desde lejos. El aura del palacio imperial apenas tiene dos meses, la melancolía del año aún persiste, el viento azota con fuerza. Para dar la bienvenida al brillante sol y a una buena primavera, hay que encender los braseros para que proporcionen calor. Xiao Yuan, con Wu Ge en brazos, estaba sentada en el patio, disfrutando del raro sol invernal, recitando un poema de un autor contemporáneo. Hong Sao, el cocinero principal, se acercó sonriendo: «Joven señora, Wu Ge solo tiene cuatro meses, ¿puede entenderlo?».

Xiao Yuan miró con ternura a su hijo envuelto en pañales: "Creo que sí. La papilla está lista, dale también un tazón a nuestro Wu-ge". La tía Hong comentó: "Señorita, vine a preguntarle sobre esto. Las dos jovencitas, Qian y Ji, se han quedado en nuestra casa de tres a cinco días. ¿También están comiendo papilla aquí?". Xiao Yuan se sorprendió: "No les he prestado atención estos últimos días y lo olvidé por completo. A juzgar por su tono, nadie de la familia Qian ha venido a buscarlas para Año Nuevo".

La cuñada Zhu dijo: «Creo que están decididos a quedarse aquí y comerse un tazón de la papilla de nuestra familia». A-Zhu, cargando a Xi-ge, también entró al patio y añadió: «Ni se te ocurra. ¡No puedes comer papilla así como así! Si no eres de la familia Cheng, no tienes permitido tocar el borde del tazón». El temperamento de A-Zhu era muy parecido al de A-Yun. Dio un paso al frente, tomó a Xi-ge y sonrió: «La hermana Xiu tiene razón. Nuestros gatos y perros pueden comerla, pero ellos son los únicos que no».

La tía Zhu miró la expresión de Xiao Yuan y preguntó con timidez: «Señorita, ¿no debería servirles gachas?». La tía Zhu la apartó con un gesto, diciendo: «Ni siquiera deberías hacerle esa pregunta a la señorita. Vuelve rápido y sírvele las gachas, y añádeles bastante azúcar». La tía Zhu volvió a mirar la expresión de Xiao Yuan y, tras obtener la confirmación, suspiró aliviada: «Ahora sí que estoy tranquila. Haré que cojan una escoba y los ahuyente».

¿Cómo? ¿De verdad fueron a la cocina a mendigar? Xiao Yuan guardó silencio durante un buen rato antes de hablar. La tía Zhu asintió y dijo: «Envié a una criada a la puerta un rato, pero no me atreví a dejarlas entrar». Xiao Yuan la elogió: «Eres muy diligente. Debes estar cansada de cocinar gachas hoy. A-Yun, ve a buscar ese colgante de cristal con incrustaciones de jade». A-Yun hizo lo que le dijeron y trajo el colgante, metiéndolo en la mano de la tía Zhu. La tía Zhu, al recibir la recompensa, pensó aún más rápido y sugirió: «Estas dos jovencitas son tan pobres, habiendo dejado su pueblo natal. ¿Por qué no envío a dos personas a la familia Qian y les llevo dos tazones de sus gachas especiales?».

Cailian guió a un grupo de personas, arrastrando un gran pino. Se rió y dijo: «¡Buena idea! Recuerden elegir cuencos con el apellido impreso en el fondo. Si no tienen, pueden imprimir uno allí mismo». La tía Zhu también se rió y comentó: «La señorita Cailian es muy hábil». Luego le preguntó a Xiaoyuan si tenía alguna otra instrucción. Xiaoyuan se puso de pie, mirando fijamente al pino, y sonrió: «Ya han dicho todo lo que tenía que decir, ¿qué más puedo añadir?».

La cuñada Zhu sabía que aquello era un elogio, no una crítica, así que salió sonriendo y envió a dos ancianas a la casa de la familia Qian a buscar gachas. La señora Xin, por supuesto, sabía lo que tramaban las dos jóvenes y no estaba dispuesta a dárselas. Las ancianas habían recibido instrucciones de ir, así que no discutieron con ella. Fueron a una tienda de porcelana, compraron dos cuencos de porcelana con el nombre "Qian" impreso y luego regresaron a la cocina de la familia Cheng para servir dos cuencos de gachas y dárselos a Qian y Ji.

Qian Shisan Niang y Ji Liu Niang estaban en la habitación de Cheng San Niang, observándola comer su papilla, cuando de repente la anciana les trajo dos tazones. Llenas de alegría, tomaron sus tazones y comenzaron a beber. Cuando los tres tazones estuvieron vacíos, se miraron y notaron que solo el de Cheng San Niang tenía impreso el nombre "Cheng", mientras que los otros dos estaban cubiertos de monedas. Ji Liu Niang se sintió engañada y, sin decir palabra, fue a buscar a la señora Qian.

Sabiendo que no lograría nada con la señora Qian, Qian Shisan Niang pensó para sí misma: "De todos modos, no tengo ambiciones tan elevadas como para convertirme en la esposa principal. Convertirme en concubina y escapar de la ira de mi madrastra es un buen resultado. La última vez intenté acercarme a Cheng Erlang, pero me quedé fuera. Bien podría intentar acercarme a la esposa principal". Habiendo decidido complacer a Xiao Yuan, regresó a su habitación, guardó las tres joyas que podía ofrecer en su manga y giró hacia el callejón que conducía al tercer patio.

Capítulo 83 Simpatía basada en principios

La Hermana Trece avanzaba con soltura por el callejón, pero justo cuando estaba a punto de llegar a la pequeña puerta lateral del patio, a mitad de camino, dos ancianas la detuvieron. Le dijeron que primero debían comprobar si la joven ama estaba libre. La Hermana Trece comprendía que las familias adineradas debían avisar primero a sus amos, así que les dio unas monedas y esperó en el callejón.

Una anciana salió corriendo para entregar el mensaje, mostrándole a Xiao Yuan cinco o seis monedas de cobre en la palma de la mano: «La joven de apellido Qian nos dio este dinero, diciendo que quiere ver a la joven dama». Todos en el patio rieron a carcajadas, tambaleándose de un lado a otro. A Zhu le dio una palmada en el hombro a Xi Ge y, entre risas, exclamó: «Nuestro Xi Ge tiene más que esto en su bolsa, ¿cómo se atreve a sacarlo?».